秦の山奥で闘蛇やってます

第六十六話 山の王からの依頼

合同訓練というものは、なかなか奥が深い。

最初の一日で、私はそれを思い知った。

山の民は速い。

私たちは大きい。

そして、お互いに相手の動きがよく分からない。

これ、思っていたより大変なのでは？

そんな私の予感は、残念ながら的中した。

最初の訓練から十日ほど。

白淵族と楊端和の軍は、場所や参加者を変えながら、何度か合同訓練を重ねていた。

最初は五頭だった闘蛇も、次の訓練では八頭。

その次には、十頭。

そして、最後には戦いに出られる十五頭すべてが、山の民との訓練に参加することになった。

壮観である。

いや、本当に。

十五頭の闘蛇が並んでいる光景というのは、なかなか迫力がある。

私自身は見慣れているのだが、山の民の戦士たちはそうでもなかったらしい。

「……あれが全部、戦えるのか？」

「そうだ」

「一頭でも十分恐ろしいのに……」

そんな会話が聞こえてきた。

ふむ。

恐ろしい、ですか。

まあ、否定はしませんけどね。

◇◇◇

訓練が進むにつれ、いくつかの問題が見えてきた。

まず、闘蛇によって性格が違う。

これは当たり前のことなのだが、実際に一緒に動くとなると、なかなか厄介だった。

例えば、ガン。

年長の雄である彼は、多少の物音では動じない。

山の民が近くを走ろうが、武器を打ち鳴らそうが、実に落ち着いたものである。

素晴らしい。

ぜひ見習いたい。

ただし、彼は自分の判断で動くことも多い。

危険だと感じれば、こちらの指示を待たずに身構える。

経験豊富だからこその行動なのだろう。

一方、若い個体たちは少々違う。

こちらの合図にはよく従うが、突然の動きに反応しやすい。

特に、戦士が背中を向けて走り出したとき。

あれはいけない。

どうしても、追いかけたくなるらしい。

もちろん、私たちだって普段から狩りをしている。

逃げるものを追うのは、本能なのだ。

だが、戦場で味方を追いかけてしまっては困る。

非常に困る。

「止まれ！」

セイランの声が響く。

若い闘蛇が、ぴたりと足を止めた。

少し離れた場所では、山の民の戦士が息を吐いている。

「……今のは大丈夫だったな」

「ああ。次は距離を縮める」

ふむ。

少しずつ、できることが増えている。

ただし、全員が同じように動けるわけではなかった。

十五頭の中には、まだ見知らぬ戦士の動きに強く警戒する個体もいる。

そんなときは、無理に続けない。

レンたち世話役が様子を見て、必要なら訓練から外す。

うん。

それでいいと思う。

何しろ、私たちは生き物なのだ。

道具ではない。

得意なことも、苦手なこともある。

そして何より、怪我をしてまで無理に覚える必要はない。

◇◇◇

訓練の最後に行われたのは、模擬戦だった。

といっても、実際に刃を交えるわけではない。

山の民を二つの隊に分け、一方を味方、もう一方を敵に見立てる。

白淵族の戦士と闘蛇は、味方の隊と共に進み、指定された場所まで到達する。

途中では、敵役の戦士たちが道を塞いだり、別の方向から現れたりする。

つまり、動く人間がたくさんいる中で、ちゃんと味方と一緒に行動できるかを確かめるわけだ。

なるほど。

ようやく、それらしくなってきた。

「始めるぞ！」

バジオウの声が響いた。

山の民が動き出す。

岩場を駆け上がる者。

谷の両側へ散る者。

そして、私たちの前を走る者。

私はセイランを背に乗せ、ゆっくりと進んだ。

後ろにはガンと、数頭の闘蛇が続いている。

少し離れた場所では、別の組が動いていた。

「右から来るぞ！」

ハクの声が響く。

岩の上から、敵役の戦士たちが現れた。

おお、速い。

相変わらず、山の民の身のこなしは見事である。

いや、感心している場合ではない。

私の横を、味方役の戦士が駆け抜けた。

その瞬間、後ろの若い闘蛇が頭を動かす。

だが、飛び出さない。

世話役の合図に従い、その場で踏みとどまった。

よし。

偉い。

実に偉い。

あとで魚を分けてあげよう。

もっとも、本人が魚を欲しがるかどうかは別問題だが。

「スイ、前へ！」

セイランの声が聞こえた。

私は足を速めた。

前方には、敵役の戦士が二人。

木の盾を構えている。

ええと、あれを突破するんですね？

私は身体を低くし、速度を上げた。

すると、二人の戦士が慌てて左右へ飛び退いた。

あ。

逃げた。

まだ何もしていないのに。

「そこまで！」

バジオウの声が響いた。

訓練は終了らしい。

私は足を止めた。

振り返ると、敵役の戦士たちが何とも言えない顔をしていた。

「……あれを正面から止めろと言われてもな」

「盾が役に立つ気がしない」

うむ。

その感覚は、正しいと思います。

私だって、九メートルの肉食獣が突っ込んできたら逃げる。

絶対に逃げる。

◇◇◇

「十五頭すべてが、同じ動きを得意とするわけではないな」

訓練後、バジオウがそう言った。

セイランも頷く。

「全頭が戦える。だが、力の強い個体もいれば、素早い動きが得意な個体もいる。山の民と一緒に動くことに、まだ慣れていない個体もいる」

「だが、以前よりは確実に動けるようになった」

「ああ」

バジオウは、川辺で休む私たちを見た。

「これなら、実際の行軍にも参加できるかもしれん」

ん？

実際の行軍？

何だか、聞き捨てならない言葉が出てきましたね。

「山の王が、お前たちに話をしたいそうだ」

セイランの表情が引き締まった。

「……分かった」

私は、そっと水に鼻先を沈めた。

嫌な予感がする。

いや、別に嫌というわけではない。

ただ、こういうときの予感は、だいたい当たるのだ。

◇◇◇

数日後。

族長のもとへ、楊端和の使者が訪れた。

届けられたのは、正式な協力の依頼だった。

楊端和の軍は現在、北西の山々で敵対する部族との戦いを進めている。

だが、その地域は道が険しく、物資の運搬が難しい。

兵を進めることはできても、食料や武具を十分に届けられない場所があるという。

そこで、白淵族の闘蛇に物資運搬を手伝ってほしい。

それが、今回の依頼だった。

「戦に加われということか」

族長が尋ねる。

使者は首を横に振った。

「まずは物資の運搬をお願いしたいとのことです。戦闘への参加を強制するものではありません」

「まずは、か」

「はい」

族長は、しばらく考え込んだ。

その場には、セイランやハク、レンのほか、何人かの年長者も集まっていた。

「危険はあるだろう」

セイランが言った。

「敵のいる地域へ入る以上、荷を運ぶだけで済むとは限らない」

「そうだな」

族長は頷いた。

「だが、断る理由もない」

おや。

意外とあっさり。

もっとも、族長の表情は慎重なままだ。

「こちらの条件を伝える。闘蛇を戦わせるかどうかは、白淵族が判断する。無理な進軍はしない。危険が大きいと判断すれば、撤退する」

「承知しました」

使者が頭を下げる。

「それから、参加する者はこちらで決める」

「はい」

こうして、白淵族は楊端和の軍への協力を決めた。

どうやら、本当に遠くの山へ行くことになりそうである。

◇◇◇

遠征に参加する闘蛇は、三頭に決まった。

私と、ガン。

それから、荷運びに慣れた雌の闘蛇である。

あれ？

十五頭いるのに、三頭だけ？

そう思ったのだが、どうやら理由があるらしい。

今回の目的は、あくまで物資の運搬だ。

十五頭すべてを連れていけば、それだけ食料も必要になる。

移動するための道も広くなければならない。

何より、白淵族の集落を守る闘蛇が減ってしまう。

だから、まずは三頭。

実際の遠征で、どれほど動けるのかを確かめる。

その結果を見て、今後の協力を考えるのだそうだ。

なるほど。

確かに、いきなり全員で出かける必要はない。

それに、私は少々安心していた。

何しろ、ガンが一緒なのだ。

年長で、経験豊富。

しかも、多少のことでは動じない。

頼もしい。

非常に頼もしい。

ぜひとも、私の代わりに面倒なことを引き受けていただきたい。

そんなことを考えていると、ガンがこちらを見た。

ん？

何ですか、その目は。

まるで、考えていることが分かっているみたいではありませんか。

私は、そっと視線を逸らした。

◇◇◇

人間側から参加するのは、セイランを中心とした十五人の戦士。

ハクも、その中にいる。

レンは闘蛇の世話役として同行することになった。

族長は出発前、全員を集めて言った。

「忘れるな。お前たちは楊端和の兵になったわけではない」

セイランが頷く。

「分かっている」

「協力する相手だ。だが、判断まで預ける必要はない」

「はい」

族長は、今度はレンを見た。

「闘蛇たちの状態は、お前がよく見てやれ」

「分かりました」

「無理はさせるな」

「はい」

うむ。

さすが族長。

よく分かっていらっしゃる。

私は心の中で大きく頷いた。

ちなみに、実際に頷くと背中の荷物が揺れるので、今は我慢している。

◇◇◇

出発の日。

白淵族の集落には、朝から薄い霧が漂っていた。

私たちは、いつもの水辺に集まっていた。

ガンは落ち着いた様子で立っている。

もう一頭の雌も、特に変わった様子はない。

うん。

よかった。

二頭とも元気そうだ。

私は、ゆっくりと水から上がった。

すると、近くにいた若い闘蛇が鼻先を寄せてきた。

短く喉を鳴らしている。

ああ、一緒に行きたいのかな。

私は、その鼻先に自分の鼻を触れさせた。

今回は、お留守番です。

ちゃんと帰ってくるからね。

若い闘蛇は、しばらく私を見ていた。

やがて、少し不満そうに喉を鳴らした。

うん、分かる。

私だって、できれば留守番したい。

でも、そういうわけにもいかないらしい。

「スイ、行くぞ」

セイランの声が聞こえた。

私は振り返った。

彼は、いつものように落ち着いた顔をしている。

その隣では、ハクが楽しそうに笑っていた。

「遠征かぁ。久しぶりに遠くまで行けるな」

この男。

本当に、いつでも楽しそうである。

少しは緊張したりしないのだろうか。

私は呆れながらも、ゆっくりと歩き始めた。

◇◇◇

二日後。

私たちは、楊端和の軍が設けた補給地点へ到着した。

そこには、すでに多くの山の民が集まっていた。

木箱を運ぶ者。

武具を整える者。

道の様子を確かめる者。

そして、私たちの姿を見て足を止める者。

「……闘蛇だ」

「本当に来たのか」

「でかいな……」

はい。

大きいですよ。

それはもう、見れば分かるでしょう。

私は、少々得意げに胸を張った。

すると。

「スイ」

聞き覚えのある声がした。

振り返ると、バジオウが立っていた。

おお、お久しぶりです。

相変わらず仮面ですね。

「よく来た」

バジオウは、セイランに頷いた。

「山の王も喜ぶだろう」

「まずは荷を運ぶ。それ以上は、状況を見て判断する」

「ああ。承知している」

うん。

話が早い。

こういうところは、バジオウの良いところだと思う。

「明朝、出発する」

「分かった」

バジオウは、私たち闘蛇を見回した。

「道は先行する者たちに調べさせている。通れぬ場所があれば、すぐに知らせてくれ」

セイランが頷く。

「助かる」

おお。

前回の訓練が、ちゃんと役に立っている。

これは嬉しい。

私は、少しだけ尻尾を揺らした。

すると、近くに積まれていた木箱が、がたんと音を立てた。

……あ。

危ない。

私は慌てて尻尾を止めた。

気をつけよう。

◇◇◇

翌朝。

私たちは、山の民の補給隊と共に出発した。

運ぶのは、食料や武具、それに負傷者のための薬や布など。

私たちの背には、いくつもの荷が固定されている。

重い。

いや、運べないほどではない。

むしろ、まだ余裕はある。

だが、これを背負って何日も山道を歩くとなると、少々気が遠くなる。

もっとも、道は思っていたよりも歩きやすかった。

山の民の斥候が先行し、闘蛇の通れる道を選んでくれている。

岩場が狭ければ、別の道を探す。

足場が悪ければ、先に補強する。

素晴らしい。

合同訓練の成果が、こんなところにも。

私は感心しながら歩いた。

ガンも、もう一頭の雌も落ち着いている。

今のところ、問題はない。

この調子なら、意外と楽な遠征になるのでは？

そんなことを考えていた。

その日の夕方までは。

◇◇◇

「前方に敵影！」

斥候の声が響いた。

補給隊の動きが止まる。

私は、ゆっくりと頭を上げた。

前方には、細い山道が続いている。

その先の岩場に、数人の人影が見えた。

ん？

あれは。

「五、六人ほどです。さらに奥にもいる可能性があります！」

報告を受けたバジオウが、すぐに指示を出した。

「荷を下げろ。闘蛇はここで待機。先行隊は俺についてこい」

「はっ！」

山の民の戦士たちが、一斉に動き出す。

速い。

さっきまで荷物を運んでいた人たちとは思えない。

岩場を駆け上がり、あっという間に姿が小さくなった。

セイランが、私の首筋に手を置いた。

「スイ、ここで待つぞ」

私は短く喉を鳴らした。

了解です。

とはいえ、少々緊張する。

敵。

つまり、戦う相手がいるということだ。

これまでにも危険な目には遭ってきた。

だが、こうして軍と軍が向かい合う場所に来たのは、初めてである。

遠くで、金属のぶつかる音が響いた。

続いて、人の叫び声。

ああ。

本当に、戦っているんだ。

私は、ゆっくりと息を吐いた。

隣では、ガンが低く喉を鳴らしている。

もう一頭の雌も、前方を警戒していた。

大丈夫。

まだ、ここは安全だから。

私は二頭に向けて、短く鳴いた。

そして、ゆっくりと身体を伏せる。

すると、ガンも伏せた。

もう一頭も、それに続く。

うん。

落ち着いていよう。

私たちの仕事は、荷物を守ること。

今は、それでいい。

そう自分に言い聞かせながら、私は前方の山道を見つめた。

遠くで、再び金属の音が響いた。

白淵族の初めての遠征は、まだ始まったばかりだった。