秦の山奥で闘蛇やってます

第六十七話 傷つかぬ鱗

遠くで、金属のぶつかる音が響いていた。

私たちがいるのは、山の斜面に沿って続く細い道だ。

前方では、バジオウ率いる山の民が敵と交戦している。

そして私たちは、補給物資を守るために待機していた。

つまり、現在の仕事はお留守番である。

いや、もちろん大事な仕事だとは思う。

食料も武具も薬も、戦う人たちには必要なものだ。

ただ、こうして戦いの音だけを聞いているというのは、なかなか落ち着かない。

「スイ」

背中の上から、セイランの声がした。

「そのまま待て」

私は短く喉を鳴らした。

了解です。

もっとも、言われなくても動くつもりはなかった。

何しろ、この道は狭い。

私一頭が通るだけでも、周囲の木々に身体が触れそうになる。

後ろにはガンと、もう一頭の雌の闘蛇。

さらにその後ろには、山の民が運ぶ荷物が続いている。

山道を歩くこと自体は、別に苦手ではない。崖を下りたことだってあるし、岩場を移動するのにも慣れている。

ただ、こんな場所で三頭が一斉に動けば、互いの進路を塞いでしまう。

それは困る。

非常に困る。

私は足元の石を眺めながら、静かに待つことにした。

◇◇◇

最初に異変に気づいたのは、ガンだった。

後ろから、低い唸り声が聞こえた。

ん？

どうしました？

振り返ると、ガンは山道の上に広がる木々を見つめていた。

鼻先を持ち上げ、何かの匂いを確かめている。

私も顔を上げた。

風は、斜面の上から吹いている。

湿った土と木の葉の匂い。

それから、人間の匂い。

ただし、近くにいる白淵族や山の民のものではない。

知らない匂いだ。

私は喉の奥で短く鳴き、斜面へ鼻先を向けた。

「どうした、スイ」

セイランが私の視線を追う。

「上か？」

私はもう一度鳴いた。

その瞬間だった。

ひゅっ。

何かが風を切った。

「伏せろ！」

セイランが叫ぶ。

一本の矢が、私の首元へ飛んできた。

避けようと思えば避けられた。

だが、矢が見えたときには、すでに目の前まで迫っていた。

かつん。

乾いた音がした。

矢は私の首に当たり、そのまま地面へ落ちた。

ん？

私は首を動かした。

痛くない。

というか、何か当たった？

「スイ！」

セイランが身を乗り出した。

「大丈夫か！」

大丈夫……だと思います。

私は自分の首を見ようとした。

当然ながら、見えない。

首って意外と自分では見えないものなのね。

そんなことを考えている間にも、二本目の矢が飛んできた。

今度は肩のあたり。

かん、と音を立てて弾かれた。

三本目は背中。

こちらも鱗に当たって落ちた。

私は、ようやく理解した。

あれ？

これ、全然効かないのでは？

◇◇◇

「敵襲！」

山の民の戦士が叫んだ。

斜面の木々の間から、武器を持った男たちが姿を現す。

十人。

いや、もっといる。

弓を構える者。

槍を持って斜面を下りてくる者。

前方で戦っている敵とは、別の一団らしい。

なるほど。

前にいた人たちは、バジオウたちを引きつけるための囮だったのかもしれない。

「荷を守れ！」

セイランの指示で、白淵族の戦士たちが動き出した。

山の民も盾を構え、荷物の前へ集まる。

私の背中に乗っていたセイランは、身軽に地面へ降りた。

「スイ、ここを動くな。後ろを通すな」

私は短く鳴いた。

了解です。

それにしても。

私は地面に落ちた矢を見た。

先端には、鋭い青銅の鏃がついている。

人間だった頃なら、こんなものが刺されば大怪我だ。

だから、飛んできた瞬間は怖かった。

本当に怖かった。

でも、今の私には効かなかった。

普通の矢では、鱗を貫けないらしい。

これは、なかなか重要な発見では？

「ガン！　待て！」

後方でレンの声がした。

ガンが身体を起こし、斜面の敵を睨んでいる。

もう一頭の雌も、低く唸り始めていた。

そりゃそうだ。

知らない人間が武器を持って近づいてきたのだから、警戒するのは当然である。

私は二頭へ向けて、短く強く鳴いた。

まだ動かないで。

ガンがこちらを見た。

私は身体を低くし、ゆっくりと尻尾を動かす。

二頭はしばらく周囲を警戒していたが、やがて動きを止めた。

よし。

これで、少なくとも味方を踏み潰す心配は減った。

◇◇◇

敵の一人が、斜面から道へ飛び降りてきた。

槍を構えた男だ。

「化け物め！」

失礼な。

初対面の女性に向かって、化け物とは何事ですか。

男は槍を突き出した。

私は反射的に顔を引いた。

だが、穂先は肩の鱗に当たっただけだった。

がつん。

槍が滑る。

男が目を見開いた。

私も、少し驚いた。

本当に、痛くない。

さすがに、突かれた感触はある。

でも、それだけだ。

「なっ……！」

男が再び槍を突き出す。

今度は前脚。

かつん。

やはり、弾かれた。

私は足を持ち上げ、鱗を確かめた。

傷はない。

欠けてもいない。

よかった。

私の美しい鱗は無事である。

いや、ちょっと待って。

無事だからいいという話ではないのでは？

この人、さっきから私の艶やかな鱗に何をしてくれているの？

私は男を見下ろした。

男は槍を構え直そうとしている。

なるほど。

まだやる気ですか。

よろしい。

ならば、少々お相手しましょう。

私は前脚を踏み出した。

男が慌てて下がる。

もう一歩。

さらに下がる。

私は首を伸ばし、大きく口を開けた。

「グルアアアアッ！」

山道に咆哮が響いた。

男は槍を取り落とし、尻餅をついた。

そのまま這うように逃げていく。

あら。

もう終わり？

ちょっと拍子抜けである。

もっとも、追いかけるつもりはない。

私は与えられた場所から、ほとんど動いていなかった。

ちゃんと仕事をしているのだ。

偉いでしょう。

◇◇◇

「スイ、右！」

セイランの声が飛んだ。

私はすぐに頭を向けた。

斜面を下りてきた別の男が、荷物へ近づいている。

その手には、火のついた布を巻いた棒があった。

あ。

それは駄目。

絶対に駄目。

私の鱗には矢も槍も効かなかった。

だが、荷物はそうはいかない。

木箱も布袋も、燃えれば困る。

何より、背中に火がついたら嫌だ。

私は男の進路へ素早く身体を滑り込ませた。

「うわっ！」

男が足を止める。

私は首を伸ばし、男の手元へ鼻先を近づけた。

火が揺れた。

熱い。

いや、まだ触れてはいないけれど。

これは嫌いだ。

私は勢いよく息を吐いた。

火が大きく揺らぎ、男が顔を背ける。

その隙に、私は前脚を振った。

男の手元を狙ったつもりだった。

だが、爪が棒に触れた瞬間、それは簡単に折れた。

火のついた先端が地面へ落ちる。

男は呆然としていた。

私は折れた棒を見た。

あれ。

こんなに脆かったっけ？

木の枝って、もう少し丈夫なものだと思っていたのだが。

いや、私が強すぎるのか。

最近、力加減が難しい。

「今だ！」

ハクが駆け込んできた。

男はあっという間に取り押さえられた。

「助かった、スイ！」

ハクが笑う。

どういたしまして。

私の荷物を燃やそうとする人は、許しません。

◇◇◇

敵の奇襲は、まだ終わっていなかった。

斜面の上から矢が降り、山の民の戦士たちが盾で防いでいる。

私は周囲を見回した。

敵の姿は見える。

だが、こちらから追いかけるには、少々都合が悪い。

木々の間隔が狭いのだ。

斜面を登ること自体は問題ない。

岩場も崖も、これまで何度となく移動してきた。

ただ、今の私は背中に荷物を積んでいる。

枝に引っかけたり、急な方向転換で荷を落としたりすれば、それこそ本末転倒だ。

それに、この狭い斜面ではガンたちと並んで走ることもできない。

私たちは、決して足が遅いわけではない。

むしろ、かなり速い。

けれど、その速さを十分に生かすには、もう少し広さが欲しいところである。

「セイラン！」

ハクが叫んだ。

「上の連中、降りてこねえ！」

「分かっている！」

セイランは岩場を見上げた。

敵は、私たちに近づかなくなっていた。

先ほど槍が効かなかったのを見たのだろう。

弓を持った男たちは、私を避けるように矢を放っている。

なるほど。

賢明な判断です。

ただし、その矢が私の仲間に向かうのは困る。

私は少し考えた。

そして、セイランの方へ鼻先を向けた。

短く鳴く。

「スイ？」

私は、もう一度鳴いた。

それから、道の前方を見た。

少し先に、開けた場所がある。

岩壁が途切れ、斜面の下へ続く緩やかな道が見えていた。

あそこなら、もう少し自由に動ける。

「前へ出たいのか？」

セイランが尋ねた。

私は頭を動かした。

そうです。

あそこなら、走れます。

セイランは少し考えた。

そして、周囲の戦士たちを見た。

「道を空けろ！　スイを前へ出す！」

おお。

分かってくれた。

さすがセイラン。

長い付き合いは伊達ではない。

◇◇◇

私の背には、まだ荷物が積まれていた。

だが、動けないほど重くはない。

セイランはそれを確かめると、私の首筋を軽く叩いた。

「荷を守るためだ。深追いはするな」

私は短く鳴いた。

分かっています。

私は別に、敵を食べたいわけではない。

ただ、これ以上好き勝手に矢を撃たれるのは困るのだ。

山の民が道を空ける。

私は身体を低くし、足を踏み出した。

一歩。

二歩。

そして、速度を上げる。

地面が近づき、風が顔を撫でた。

久しぶりに、少しだけ走れた。

ああ。

やっぱり、こうでなくては。

巨体を支える四本の脚が、地面を蹴る。

道の先にいた敵が、こちらを見た。

「来るぞ！」

「逃げろ！」

男たちが慌てて散る。

私は、その間を駆け抜けた。

もちろん、踏み潰さないように気をつけながら。

だが、人間たちはそんなことを知らない。

私が近づいただけで、次々と道を空けていく。

うん。

これは便利だ。

実に便利。

私は開けた場所で身体をひねり、振り返った。

背中の荷物が揺れる。

おっと。

危ない。

危うく木箱を落とすところだった。

やはり、荷物を背負ったまま全力で走るのは難しいらしい。

次に戦う機会があれば、先に下ろしてもらおう。

そんなことを考えていると、斜面の上から再び矢が飛んできた。

かん。

かつん。

矢が肩と背中の鱗に当たり、地面へ落ちる。

私は、もう驚かなかった。

痛くない。

傷もつかない。

それが分かってしまえば、怖さはずいぶん薄れるものだ。

もちろん、目や口の中まで丈夫とは限らない。

そこは気をつけなければならないだろう。

だが、少なくとも普通の矢や槍で、この身体を傷つけるのは難しいらしい。

私は斜面の敵を見上げた。

そして、大きく口を開けた。

「グルアアアアッ！」

男たちが後ずさる。

一人が足を滑らせ、尻餅をついた。

あ。

大丈夫ですか？

いや、敵に心配するのも変な話なのだが。

私は少し首を傾げた。

そのとき、遠くから声が響いた。

「バジオウが戻ったぞ！」

◇◇◇

前方の岩場から、山の民の戦士たちが現れた。

先頭にいるのは、仮面をつけた大柄な男。

バジオウだ。

彼は状況を見るなり、すぐに指示を出した。

「斜面の敵を追え！」

「おおっ！」

山の民が、一斉に駆け上がる。

さすがである。

あの足場を、まるで平らな道のように走っていく。

もっとも、私だって登れないわけではない。

崖を下ったこともあるし、岩場を移動するのは慣れている。

ただ、ここで私が追いかければ、後ろにいる仲間たちの進路を塞いでしまう。

それに、背中には大切な荷物がある。

今は、無理に追いかける必要はないだろう。

敵は抵抗を試みたが、奇襲はすでに失敗していた。

補給物資を燃やすことも、奪うこともできていない。

そのうえ、前方からバジオウたちが戻ってきた。

ほどなくして、敵は木々の向こうへ退いていった。

私は、それを見送った。

追いかけようとは思わなかった。

私の仕事は荷物を守ること。

逃げる敵を追い回すことではない。

まあ、正直に言えば、ちょっと走り足りない気もするけれど。

◇◇◇

「被害は？」

戻ってきたバジオウが尋ねた。

セイランが答える。

「負傷者が数人。荷の一部が壊れたが、失ったものは少ない」

「闘蛇は？」

「三頭とも無事だ」

バジオウは私たちを見た。

私は、少し得意げに胸を張った。

はい。

無事です。

それどころか、傷一つありません。

「矢を受けていたようだが」

「ああ。槍も受けた」

セイランが答える。

「だが、鱗には傷がついていない」

バジオウは、しばらく私を見つめた。

「普通の武器では通らぬか」

「少なくとも、今日の敵の武器ではな」

セイランの声には、少し驚きが混じっていた。

どうやら、白淵族の人たちも、ここまで頑丈だとは思っていなかったらしい。

まあ、当然かもしれない。

私たちは普段、武器で突かれたりしない。

そんなことをする人がいたら、族長に怒られる。

だから、実際にどれほど丈夫なのか、確かめる機会がなかったのだ。

「それなら、もっと前に出せるな」

ハクが言った。

「ただし、場所を選ぶ」

セイランが答える。

「今日のような狭い山道では、複数頭で動くのが難しい。荷を積んでいれば、なおさらだ」

「確かにな。スイが走り出したら、こっちが避けるのに必死だった」

それは、すみません。

でも、ちゃんと避けてくれたでしょう？

「広い場所なら、もっと違う戦い方ができるだろう」

バジオウが言った。

セイランも頷いた。

「そうだな」

私は、その会話を聞きながら考えていた。

広い場所。

平らな土地。

障害物の少ない場所。

そこなら、私たちはもっと速く走れる。

ガンも、他の闘蛇たちも。

十五頭が一斉に走ったら、どうなるだろう。

ちょっと想像してみた。

大きな身体が地面を蹴り、何十本もの脚が一斉に動く。

土煙が上がり、地面が揺れる。

その先にいる人間たちは、きっと驚くだろう。

うん。

なかなか迫力がありそうだ。

ただし、味方を踏み潰さないようにするのが大変そうでもある。

そこは、今後の課題ですね。

◇◇◇

その夜。

補給隊は、少し開けた場所に陣を張った。

負傷者の手当てが行われ、壊れた木箱が修理される。

私は川辺に身体を伏せ、レンに鱗を見てもらっていた。

「本当に傷がないね」

レンが、感心したように言った。

そうでしょう。

私も驚きました。

彼は首元から肩、背中へと順番に手を滑らせる。

「矢が当たった場所も、分からないくらいだ」

ふふん。

そうでしょうとも。

私の鱗は、見た目だけではないのです。

もっとも、レンには私の自慢げな気持ちは伝わっていないだろう。

「でも、目や口の中は別だからね。そこは気をつけて」

はい。

それは私も考えていました。

やっぱり、完全に無敵というわけではないらしい。

レンは最後に私の頭を撫でた。

「無事でよかった」

その声は、いつもより少し柔らかかった。

私は、そっと鼻先を寄せた。

心配してくれて、ありがとう。

◇◇◇

レンがガンたちの様子を見に行ったあと、私は川の水面を眺めていた。

今日、初めて人間の武器を受けた。

矢も、槍も。

人間だった頃なら、命に関わるものだった。

だから、最初は怖かった。

でも、実際には傷一つつかなかった。

それどころか、槍を折るのも簡単だった。

私は、自分の前脚を見た。

大きな爪。

分厚い鱗。

そして、人間とは比べものにならない力。

改めて考えると、とんでもない身体である。

私は今まで、狩りをしたり、魚を食べたり、川で昼寝をしたりして暮らしてきた。

もちろん、危険な獣と争ったこともある。

だが、人間の軍隊と向き合うことなんて、想像していなかった。

今日の戦いで、少しだけ分かったことがある。

私たちは、思っていた以上に強い。

そして、その強さを生かすには、戦い方が大切なのだ。

山道だって走れる。

崖だって下りられる。

けれど、荷物を背負ったままでは動きが制限されるし、狭い場所では仲間と並んで戦えない。

一方で、広い場所なら。

私は、川の向こうに広がる夜の空を見上げた。

そこには、山の稜線が黒く浮かんでいた。

この山の向こうには、きっと広い土地がある。

草原や、畑や、大きな道。

人間だった頃に見た映画にも、そんな場所が出てきた。

馬に乗った兵士たちが、何千人も駆け抜ける戦場。

馬。

私は、ふと考えた。

そういえば、馬って大きな草食動物ですよね。

つまり。

闘蛇から見たら、獲物なのでは？

私は、少しだけ首を傾げた。

いや、さすがに戦場で馬を食べ始めたら困る。

味方の馬まで追いかけてしまったら、大変なことになる。

これは、訓練が必要そうですね。

そんなことを考えていると、セイランがやってきた。

「スイ」

私は顔を向けた。

彼は隣に腰を下ろし、川を眺めた。

「今日は助かった」

私は短く喉を鳴らした。

どういたしまして。

「お前たちがいれば、できることが増える」

彼は、そう言って私を見た。

「だが、強いからといって、ただ前に出せばいいわけではない。お前たちの力をどう生かすか、俺たちも考えなければな」

私は、ゆっくりと目を細めた。

うん。

それがいいと思います。

私たちは強い。

でも、何でもできるわけではない。

だから、人間たちと一緒に考える。

きっと、それが一番いい。

セイランはしばらく私の隣にいたが、やがて立ち上がった。

「明日も早い。休んでおけ」

私は短く鳴いた。

了解です。

彼が去っていくのを見送り、私は川へ鼻先を沈めた。

冷たい水が、気持ちいい。

今日は、なかなか大変な一日だった。

怖い思いもした。

驚くこともあった。

でも、少しだけ自分の身体について詳しくなれた気がする。

それは、悪いことではない。

私は水面から顔を上げた。

さて。

難しいことを考えるのは、ここまでにしよう。

明日も荷物を運ばなければならない。

それに、今日はまだ魚を食べていない。

戦いを終えたのだから、いつもより多めにいただいてもいいのではないだろうか。

何しろ、私は働いたのだ。

とてもよく働いた。

そして、傷一つつかなかったとはいえ、お腹はちゃんとすくのである。

私はレンの姿を探しながら、期待を込めて喉を鳴らした。

今夜は、大きな魚がいいなあ。