秦の山奥で闘蛇やってます

第七十話 山の王の信頼

山頂に住む部族というのは、朝が早いらしい。

私が目を覚ましたときには、すでに拠点のあちこちで戦士たちが動き回っていた。

そして、その中心に楊端和がいた。

朝日を背に、何人もの戦士から報告を受けている。

おお。

朝から格好いいですね。

私は川辺に伏せたまま、ぼんやりとその姿を眺めていた。

人間だった頃、朝からあんなにきびきび動けた記憶がない。

休日なんて、昼近くまで寝ていたこともある。

今だって、できればもう少し寝ていたい。

「スイ、起きた？」

レンがやってきた。

おはようございます。

私は顔を上げ、軽く喉を鳴らした。

「今日は帰りの準備をするよ」

おや。

もう帰るのですか？

「運んできた荷物は、全部引き渡せたからね」

なるほど。

それは良い知らせである。

白淵族の集落に帰れば、川がある。

魚もいる。

寝慣れた場所もある。

何より、ナギたちも待っている。

遠征も悪くなかったが、やはり我が家が一番だ。

私は機嫌よく尻尾を動かした。

すると、レンが少し困った顔をした。

「でも、その前に一つ仕事があるみたい」

おや？

まだ何かあるのですか？

◇◇◇

「北の谷に、我らの者が残されている」

楊端和がそう告げたのは、朝食のあとだった。

集まっていたのは、バジオウ、セイラン、ハク、それから数人の山の民の戦士たち。

私は少し離れた場所で、話を聞いていた。

もちろん、偶然である。

耳が良いので仕方がない。

「昨日、敵の動きを探らせた斥候が戻ってこない」

バジオウが地面に広げた地図を指した。

「最後に知らせがあったのは、この谷だ。敵の小隊が近くを動いている」

「人数は？」

セイランが尋ねる。

「斥候は四人。敵は二十から三十ほどと見ている」

「助けに行くのか」

「ああ」

楊端和は迷わず答えた。

「我らの者を置いてはいかぬ」

その言葉に、山の民の戦士たちが頷いた。

私は、少しだけ頭を上げた。

なるほど。

行方不明の人を探しに行くのですね。

それなら、分かる。

知らない人たちではあるけれど、仲間が帰ってこないのは心配だ。

白淵族の誰かが山から戻らなかったら、私だって探しに行く。

「我らも行こう」

セイランが言った。

楊端和が彼を見る。

「よいのか。補給の仕事は終わっている」

「ここまで一緒に来たんだ。帰り道で仲間を見捨てるのは、後味が悪い」

ハクも笑った。

「それに、昨日はスイばっかり目立ってたからな。俺たちにも働かせてくれよ」

あら。

私のせいですか。

それは少々、言いがかりでは？

「ならば、力を借りよう」

楊端和が言った。

「ただし、今回は闘蛇を無理に戦わせる必要はない。谷を抜ける道の確保を頼みたい」

セイランが頷いた。

「分かった」

私は二人を見ながら、ゆっくりと瞬きをした。

どうやら、帰宅はもう少し先になりそうだ。

魚たちよ。

私の帰りを待っていてください。

◇◇◇

北の谷へ向かう道は、思っていたより険しかった。

岩場が続き、ところどころに深い亀裂がある。

人間たちは慎重に足場を選んでいたが、私にとってはそれほど難しい道ではない。

大きな脚で岩を踏み、身体を支えながら進む。

途中には急な下り坂もあった。

私は爪を岩にかけ、身体を低くして下りた。

後ろからガンが続く。

もう一頭の雌も、危なげなく下りてきた。

「やっぱり、山でもよく動くな」

ハクが感心したように言った。

そうでしょう。

何しろ、私たちは山育ちですから。

「この前の谷では、もっと速く走ってたしな」

まあ、場所によりますね。

崖を下りるのと、平らな道を全力で走るのとでは、身体の使い方が違う。

どちらもできるけれど、得意なことは違うのだ。

私は少し得意げに鼻を鳴らした。

すると、前を歩いていたバジオウが足を止めた。

「ここから先は、静かに進む」

一行の空気が変わった。

私も顔を上げ、風の匂いを確かめた。

湿った岩。

乾いた草。

それから、人間の匂い。

何人もいる。

私は、ゆっくりと首を伸ばした。

近い。

◇◇◇

谷の奥には、崩れた岩が積み重なった場所があった。

その向こうから、声が聞こえる。

「いたぞ！」

山の民の戦士が、小さく叫んだ。

岩陰に、人影が見えた。

三人。

いずれも山の民の装束をまとっている。

一人は肩を押さえ、もう一人に支えられていた。

残る一人が、こちらに向かって手を振っている。

「三人か」

セイランが呟いた。

「四人のはずだ」

バジオウの声が低くなる。

そのとき、岩陰から敵の男たちが現れた。

斥候を追ってきたらしい。

手には弓や槍を持っている。

「敵だ！」

山の民の戦士たちが武器を構えた。

私は、少しだけ身体を低くした。

またですか。

最近、よく武器を持った人間に会う。

できれば、もう少し穏やかな出会いが欲しいところである。

「スイ、ここで待て」

セイランが言った。

私は短く鳴いた。

了解です。

彼はハクとともに前へ出た。

バジオウも、数人の戦士を連れて岩場へ駆け上がっていく。

私はガンたちと一緒に、谷の入口を塞ぐように立った。

逃げ道を確保する。

それが、今回の仕事らしい。

◇◇◇

戦いは、すぐに始まった。

岩の向こうで金属がぶつかる音が響く。

山の民の戦士たちは、岩場を利用して敵へ近づいていく。

一方、敵は谷の出口を押さえようとしていた。

なるほど。

私たちを閉じ込めるつもりらしい。

ただし。

私は、ゆっくりと顔を上げた。

その出口には、私がいる。

九メートル近い闘蛇が三頭。

我ながら、なかなか邪魔な存在である。

「どけ！」

敵の男が槍を構えて走ってきた。

私は動かなかった。

男は、私の姿を見て急停止した。

「何だ、こいつは！」

はい。

闘蛇です。

初めまして。

男は槍を突き出した。

かつん。

肩の鱗に当たり、穂先が滑る。

私は、ゆっくりと首を傾げた。

昨日も思ったのですが。

皆さん、なぜ一度は突いてみるのでしょう。

見れば分かりませんか？

この鱗、かなり丈夫なのですよ。

男は再び槍を構えた。

私は一歩前へ出た。

男が下がる。

もう一歩。

さらに下がる。

その後ろで、別の男が弓を引いていた。

あ。

それは危ない。

私に当たるならいい。

でも、後ろにはレンたちがいる。

私は大きく口を開けた。

「グルアアアアッ！」

谷に咆哮が響いた。

弓を持った男が、驚いて矢を放った。

矢は私の首に当たり、地面へ落ちる。

男たちは顔を見合わせた。

そして、揃って逃げ始めた。

うん。

やはり、これが一番早い。

◇◇◇

「スイ！」

セイランの声がした。

私は振り返った。

岩場の向こうから、山の民の斥候たちが下りてくる。

三人とも無事に見えるが、一人は足を引きずっていた。

その後ろには、ハクとバジオウ。

さらに、もう一人。

山の民の戦士が、誰かを背負っていた。

あ。

四人目ですね。

良かった。

ちゃんと見つかったらしい。

「道を空けろ！」

セイランが叫んだ。

私はすぐに身体を横へ寄せた。

ガンたちも、私に続いて道を空ける。

斥候たちは、その間を通り抜けた。

最後にバジオウが下りてくる。

「全員いるな！」

「ああ！」

セイランが答えた。

「戻るぞ！」

私は、ゆっくりと向きを変えた。

そのときだった。

谷の奥から、再び敵の声が聞こえた。

「追え！」

どうやら、諦めていないらしい。

私は振り返った。

岩場の向こうから、十人ほどの男たちが走ってくる。

その手には弓があった。

あら。

まだ来るのですか。

困りましたね。

私は、少し考えた。

ここは狭い谷だ。

人間なら岩の隙間を通れるが、私たちの身体ではそうはいかない。

ただし、谷の中央には十分な広さがある。

そして、敵がこちらへ来るには、必ずそこを通らなければならない。

私は、ゆっくりと身体を横へ向けた。

尻尾を大きく動かし、道を塞ぐ。

ガンたちも、隣へ並んだ。

三頭の闘蛇が、谷を横切るように立つ。

……うん。

これは、なかなかの壁ですね。

敵の男たちが足を止めた。

「何だ、あれは！」

「通れんぞ！」

でしょうね。

私たちも、そう思います。

私は低く喉を鳴らした。

ガンも唸る。

もう一頭の雌が、地面を強く踏んだ。

どん、と重い音が響く。

男たちは、しばらくこちらを見ていた。

だが、誰も近づこうとはしなかった。

やがて、一人が後ろへ下がった。

それにつられるように、他の男たちも退いていく。

私は、ゆっくりと息を吐いた。

よし。

今回も、無事に済んだ。

◇◇◇

補給拠点へ戻った頃には、日が傾き始めていた。

救出された斥候たちは、すぐに手当てを受けた。

四人目の戦士は意識を失っていたが、命に別状はないらしい。

良かった。

本当に良かった。

私は川辺に伏せ、レンに身体を見てもらっていた。

「今日も傷なしだね」

そうでしょう。

私は、ちょっと誇らしかった。

「でも、無茶はしないでね」

はい。

分かっています。

レンは私の首を撫でた。

その手は、いつも通り優しかった。

私は、そっと目を細めた。

◇◇◇

夜。

楊端和が、白淵族の者たちを呼んだ。

私もセイランの後ろについていった。

焚き火の前には、楊端和とバジオウが立っていた。

「今日は、我らの者を救ってくれた」

楊端和が言った。

「礼を言う」

セイランが首を振る。

「俺たちだけの力じゃない。山の民が動いたから助けられた」

「それでもだ」

楊端和は、静かに続けた。

「お前たちは、補給の仕事を終えていた。帰ることもできたはずだ」

「そうだな」

「それでも、我らと共に来た」

セイランは少し考えてから答えた。

「一緒に来た仲間が戻らないなら、探すのは当然だろう」

楊端和は、しばらく彼を見ていた。

そして、小さく笑った。

「そうか」

その声は、どこか満足そうだった。

「白淵族は、面白い一族だな」

ハクが笑う。

「それは褒め言葉として受け取っていいのか？」

「もちろんだ」

楊端和は頷いた。

「強い獣を持つだけではない。仲間を見捨てぬ心もある」

私は、少しだけ顔を上げた。

おお。

褒められている。

これは、なかなか嬉しい。

「今日、よく分かった」

楊端和は、セイランたちを見渡した。

「我らは、お前たちを信頼できる」

焚き火が、ぱちりと音を立てた。

セイランは、静かに頷いた。

「俺たちも、山の民を信頼している」

その言葉に、バジオウが小さく頷いた。

私は、二人の様子を眺めていた。

何だか、少し不思議な気分だった。

白淵族と山の民。

もともとは、別々の場所で暮らしていた人たちだ。

言葉も、習慣も、戦い方も違う。

でも、こうして一緒に歩き、戦い、仲間を助けることで、少しずつ距離が縮まっていく。

それは、悪くない。

むしろ、とても良いことだと思う。

「今後も、力を借りることがあるだろう」

楊端和が言った。

「そのときは、また話をさせてくれ」

「ああ。族長に伝えておく」

セイランが答えた。

「助かる」

楊端和は、最後に私へ視線を向けた。

「スイも、よく働いたな」

私は短く喉を鳴らした。

どういたしまして。

できれば、次はもう少し魚の多い場所でお願いします。

もちろん、そんな願いが伝わるはずもない。

楊端和は、私の反応を見て笑った。

◇◇◇

その夜、私は川辺で休んでいた。

隣にはガン。

少し離れた場所には、もう一頭の雌が伏せている。

今日も、なかなか忙しい一日だった。

岩場を歩き、敵を追い払い、斥候を助けた。

でも、不思議と嫌な気分ではない。

誰かを助けられたからだろうか。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

楊端和は、私たちを信頼できると言ってくれた。

セイランも、山の民を信頼していると答えた。

その言葉が、何だか嬉しかった。

私たちは、ただ大きくて強いだけの獣ではない。

白淵族の家族であり、仲間なのだ。

そして、今日。

少しだけ、その仲間が増えたような気がした。

私は、そっと尻尾を動かした。

明日こそ、帰れるだろうか。

集落へ戻ったら、まず川へ行こう。

それから、ナギたちに遠征の話をしてあげよう。

もちろん、魚を食べながら。

私は、満足して鼻先を前脚の上へ乗せた。

山の王との遠征も、なかなか悪くなかった。

ただし。

次に遠征へ行くときは、ぜひ食料の中に魚を加えていただきたい。

それだけは、強くお願いしたいところである。