秦の山奥で闘蛇やってます

第七十一話 懐かしき川のほとり

帰れる。

ようやく、帰れる。

朝日が山の稜線から顔を出した頃、私は補給拠点の広場で、ひそかに喜びを噛みしめていた。

いや、別に遠征が嫌だったわけではない。

山の民との行動は面白かったし、初めて知ったこともたくさんあった。

楊端和にも会えた。

何より、私の美しい鱗が人間の武器まで弾くと分かったのは、大きな収穫である。

ただ、それはそれとして。

家に帰りたい。

いつもの川で泳ぎたい。

ナギたちにも会いたい。

そして何より、魚が食べたい。

「スイ、そんなに嬉しいか？」

ハクが笑いながら近づいてきた。

私は勢いよく尻尾を振った。

もちろんですとも！

「おっと、危ねえ！」

ハクが慌てて飛び退く。

あら、失礼。

少々、喜びが大きすぎましたね。

「帰るって分かってんのか、こいつ」

「分かってるんじゃない？」

レンが笑った。

「昨日からずっと機嫌がいいもの」

さすがレン。

よく分かっていらっしゃる。

私は彼の手に鼻先を寄せた。

「はいはい。帰ったら魚を獲ってあげるからね」

素晴らしい。

やはり、持つべきものは優しい世話役である。

もっとも、レンは私にとって家族のようなものだ。

だからこそ、こうして帰れることが嬉しいのかもしれない。

◇◇◇

出発の前に、楊端和が見送りに来てくれた。

山の王というのは、もっと忙しいものだと思っていたのだが。

どうやら、わざわざ時間を作ってくれたらしい。

「世話になったな、セイラン」

「ああ。こちらこそ、良い経験になった」

「族長にも礼を伝えてくれ」

「伝えておく」

二人は短く言葉を交わした。

そこへ、バジオウが進み出る。

「帰りの道には、我らの斥候を置いてある。敵の動きも確認済みだ」

「助かる」

「何かあれば、すぐに知らせてくれ」

「分かった」

私は二人の会話を聞きながら、周囲を見回した。

山の民の戦士たちが、こちらへ手を振っている。

昨日助けた斥候の一人もいた。

肩に包帯を巻いているが、元気そうだ。

彼は私の前までやってくると、少し緊張した様子で頭を下げた。

「昨日は助かった」

おや。

わざわざありがとうございます。

私は軽く喉を鳴らした。

男は一瞬驚いたが、すぐに笑った。

「また会おうな」

はい。

次は、もう少し平和な場所でお会いしましょう。

できれば、川辺で。

魚のいる川辺で。

「スイ」

楊端和が私の名を呼んだ。

私は顔を向けた。

「お前の力、見せてもらったぞ」

ふふん。

ありがとうございます。

「だが、何より印象に残ったのは、お前が仲間の動きをよく見ていたことだ」

おや。

楊端和は私の頭を見上げた。

「力のある獣が、力任せに動かぬ。それは、なかなかできることではない」

私は少しだけ目を細めた。

そう言っていただけると、嬉しいですね。

何しろ、私はできるだけ平和に暮らしたいのです。

味方を踏み潰すなんて、絶対に嫌ですし。

「達者でな」

私は、ゆっくりと頭を下げた。

あなたも、お元気で。

楊端和は小さく笑うと、セイランたちへ向き直った。

「また会おう、白淵族の者たち」

「ああ。またな」

セイランが答える。

こうして、私たちの遠征は終わった。

◇◇◇

帰り道は、驚くほど穏やかだった。

行きに敵の見張り場があった谷も、今は静かである。

壊れた柵は、まだそのまま残っていた。

私は横目でそれを眺めた。

ああ。

あれ、私が壊したやつですね。

思い出すと、少し恥ずかしい。

本当に、ちょっと押しただけだったのだ。

あんなに簡単に壊れるとは思わなかった。

「ここか」

ハクが柵を見て笑った。

「スイがぶっ壊した場所」

ぶっ壊したとは、人聞きの悪い。

少し押しただけです。

「敵も驚いただろうな」

それは、まあ。

驚いていましたね。

私も驚きましたけど。

セイランは柵の残骸を見ながら、何かを考えていた。

「どうした？」

ハクが尋ねる。

「いや。今回の遠征で、闘蛇の力について考え直したことがあってな」

「頑丈さのことか？」

「ああ。それもある」

セイランは私を見た。

「闘蛇の鱗が丈夫なのは、昔から知っている。岩場を歩いても、木に身体をぶつけても、滅多なことでは傷つかない」

そうでしょうとも。

私たちは山で暮らしていますからね。

崖を下りることもあるし、岩の間を通ることもある。

そのたびに怪我をしていたら、今頃、身体中が傷だらけである。

「だが、矢や槍まで弾くとは思わなかった」

「そりゃそうだろ」

ハクが笑った。

「今まで、闘蛇に向かって槍を突き出すような馬鹿はいなかったんだからな」

……確かに。

それは、非常に大切なことですね。

白淵族の人たちは、私たちを大切にしてくれる。

だから、武器で攻撃して強さを試すなんてことはしない。

当然である。

むしろ、そんなことをされたら困る。

私の美しい鱗に傷がついたら、どうしてくれるのですか。

「今回、初めて分かったことだ」

セイランが続けた。

「普通の武器では、闘蛇の身体を傷つけるのは難しい。だが、それを知ったからといって、何も考えずに戦わせていいわけじゃない」

「そうだな」

「俺たちが、どう動くべきかも考えなければならない」

私は、少しだけ顔を上げた。

「闘蛇が強くても、荷を守る者がいなければ意味がない。狭い場所で無理に動かせば、味方の邪魔になる。敵を追い払うだけなら、戦わずに済むこともある」

「なるほどな」

「力があることと、それを使えることは違う」

私は、その言葉を聞きながら歩いた。

確かに、そうかもしれない。

私は遠征に行く前と、何かが変わったわけではない。

鱗が急に硬くなったわけでも、脚が速くなったわけでもない。

もともと持っていた力が、人間との戦いではどう役立つのか。

それを、初めて知ったのだ。

そして、それを知ったことで、できることが増えた。

何だか、不思議な話である。

◇◇◇

二日後。

ようやく、見慣れた山並みが見えてきた。

私は思わず足を速めた。

あの岩。

あの木。

そして、あの川の匂い。

間違いない。

帰ってきた！

「スイ、落ち着け！」

セイランの声が背中から飛んでくる。

分かっています。

分かっていますけど！

私は尻尾を揺らしながら、集落へ続く道を進んだ。

やがて、木々の向こうから人の声が聞こえてきた。

「帰ってきたぞ！」

「遠征の者たちだ！」

集落の入口には、何人もの白淵族が集まっていた。

その中に、見覚えのある顔を見つける。

トウエン。

ゴウ。

それから、族長。

皆、私たちの姿を見て安堵したように笑った。

「よく戻った」

族長が言った。

セイランが前へ出る。

「全員、無事だ」

「それが何よりだ」

族長は、私たち三頭にも目を向けた。

「闘蛇たちも、よく働いてくれたようだな」

私は胸を張った。

はい。

とても働きました。

できれば、魚を多めにお願いします。

そんな私の願いが伝わったのか。

「今日は、たっぷり食わせてやれ」

族長が言った。

おおお！

素晴らしい！

私は思わず大きく鳴いた。

「グルアアッ！」

周囲の人間たちが笑い出す。

あら。

何がおかしいのでしょう。

私は、至って真剣なのですが。

◇◇◇

荷物を下ろしたあと、私は真っ先に川へ向かった。

もちろん、勝手に走り出したわけではない。

ちゃんとレンが縄を外してくれるのを待った。

大人ですからね。

そして、自由になった瞬間。

私は川へ駆け込んだ。

ばしゃあっ！

冷たい水が身体を包む。

あああ。

これです。

これですよ。

山の小さな川も悪くなかったが、やはり慣れ親しんだ場所は違う。

深さも、流れも、岩の位置も分かっている。

私は水の中へ潜り、ゆっくりと身体を動かした。

気持ちいい。

最高である。

しばらく泳いでいると、水面の向こうに大きな影が見えた。

おや？

顔を上げる。

そこにいたのは、ナギだった。

おお！

ナギ！

私は嬉しくなって近づいた。

ナギもこちらへ泳いでくる。

鼻先が触れ合った。

久しぶりですね！

元気にしていましたか？

ナギは短く鳴き、私の周囲をぐるりと回った。

どうやら、元気そうだ。

良かった。

私は彼の首元へ鼻先を寄せた。

すると、ナギが私の肩を嗅ぎ始めた。

それから、背中。

前脚。

最後に、顔。

あら。

どうしました？

そんなに匂いが違いますか？

まあ、遠征に行ってきましたからね。

知らない人間にも会いましたし、色々な場所を歩きました。

ナギは、しばらく私の匂いを確かめていた。

そして、ようやく安心したように身体を寄せてきた。

私は、そっと目を細めた。

ただいま。

◇◇◇

その日の夕方。

集落では、遠征の報告が行われた。

族長の家には、セイラン、ハク、レン、それからゴウやトウエンたちが集まっている。

私は外で休んでいたのだが、話し声は十分に聞こえた。

「矢が効かなかった？」

ゴウの声が響いた。

「ああ」

セイランが答える。

「槍もだ。青銅の鏃も穂先も、鱗を貫けなかった」

「傷は？」

「一つもなかった」

ゴウは驚いたように息を吐いた。

「頑丈なのは知っていたが、そこまでとはな」

「俺も驚いた」

セイランが答える。

「岩や木にぶつかっても平気なのと、武器を受けても平気なのとでは話が違うからな」

そうですね。

私も、最初は怖かったです。

人間だった頃の感覚が残っているせいか、鋭いものが飛んでくると、どうしても身構えてしまう。

それが当たっても痛くないと分かったときは、本当に驚いた。

「ただし、目や口の中は別だろう」

セイランが続けた。

「火にも注意が必要だ。無敵だと思わない方がいい」

うん。

その通りです。

「速さについては？」

族長が尋ねた。

「荷を下ろした状態なら、かなり速い。楊端和も驚いていた」

「山の王が？」

「ああ。馬より速いかもしれないと言っていた」

「ほう」

族長の声に、少し驚きが混じった。

私は、川辺で前脚を伸ばした。

まあ、あれは楽しかったですからね。

また走ってもいいですよ。

「だが、長い距離をどれほど走れるかは分からない。複数頭での連携も、まだ試す必要がある」

「なるほど」

族長は、しばらく考えていた。

「他には？」

「馬だ」

セイランが答えた。

「闘蛇が馬を獲物と見なす可能性がある。逆に、馬も闘蛇を恐れる」

「ああ、それは厄介だな」

「いずれ平地で行動するなら、慣らしておく必要がある」

私は、そっと目を閉じた。

そうですね。

それは本当に大切です。

特に、ガン。

あの人は、馬を見る目が少々危なかった。

いや、悪い闘蛇ではないのだけれど。

食欲には、なかなか正直なのである。

私が言えたことではないかもしれませんが。

◇◇◇

報告は、しばらく続いた。

山の民との連携。

補給路の確保。

敵の斥候との戦い。

そして、行方不明になった山の民を助けたこと。

最後に、セイランが言った。

「楊端和は、今後も協力したいと言っていた」

族長が顔を上げる。

「そうか」

「ああ。俺たちの力を認めてくれた。それだけじゃない。白淵族を、信頼できる仲間だと言っていた」

しばらく、沈黙があった。

やがて、族長が静かに笑った。

「それは、何よりの収穫だな」

「俺もそう思う」

「闘蛇の力を知れたことも大切だ。だが、それ以上に、山の王と信頼を築けたことが大きい」

族長は、ゆっくりと続けた。

「強さだけで結ばれた関係は、強さを失えば終わる。だが、互いを信じられるなら、困ったときに力を貸し合える」

私は、その言葉を聞きながら考えた。

困ったときに、力を貸し合う。

そういえば、今回の遠征はまさにそうだった。

山の民が補給に困っていたから、私たちは荷物を運んだ。

斥候が戻らなかったから、一緒に探しに行った。

そして、私たちが敵に囲まれそうになったときは、山の民が助けてくれた。

一方的に守ったわけでも、守られたわけでもない。

お互いに、できることをした。

それだけのことなのかもしれない。

でも、きっと。

そういうことの積み重ねが、信頼になるのだろう。

◇◇◇

数日後。

白淵族の集落には、いつもの日常が戻っていた。

朝は川へ行き、魚を獲る。

昼は木陰で休む。

夕方になれば、ナギたちと水辺を歩く。

ああ。

平和って素晴らしい。

私は川岸に伏せ、満足げに尻尾を動かした。

目の前には、大きな魚が三匹。

レンが獲ってきてくれたものだ。

実に見事な魚である。

私は一匹を口に運んだ。

美味しい。

やっぱり、これですよ。

山の民の拠点で食べた鹿肉も悪くなかった。

でも、魚には魚の良さがある。

特に、こうして川の音を聞きながら食べる魚は格別だ。

私は二匹目へ口を伸ばした。

そのとき、少し離れた場所から声が聞こえた。

「スイ、今度は十五頭で走ってみるか？」

ハクだった。

隣にはセイランがいる。

「広い場所を探している。全員で動く練習をしたい」

おや。

もう次の訓練ですか。

私は魚をくわえたまま、二人を見た。

「山の王にも、次に会うときはもっと連携できるようにしておきたいからな」

セイランが言った。

なるほど。

それは、良いことだと思います。

私たちには、まだ知らないことがたくさんある。

十五頭で走ったら、どうなるのか。

どれくらい長く走れるのか。

人間たちと、どこまで息を合わせられるのか。

考えてみれば、少し楽しみでもある。

私は魚を飲み込み、短く喉を鳴らした。

いいですよ。

付き合いましょう。

ただし。

私は、残りの一匹へ視線を戻した。

訓練は、食後にしてくださいね。

そこだけは、譲れません。

◇◇◇

夕暮れ。

川の向こうに、赤く染まった山々が見えていた。

私は水辺に伏せ、ゆっくりと目を閉じた。

今回の遠征で、私たちは少しだけ変わった。

いや、正確には。

自分たちのことを、少しだけ知った。

山を歩くための丈夫な鱗が、人間の武器をも弾くこと。

獲物を追うための速い脚が、戦場でも役に立つこと。

大きな身体が、敵を追い払う壁にもなること。

そして、人間たちと力を合わせることで、できることが増えるということ。

山の王とも、良い関係を築けた。

それは、きっとこれから先、大切なものになるのだろう。

私は、静かに息を吐いた。

山の向こうでは、今日も誰かが戦っている。

楊端和も、バジオウも、きっと忙しくしているはずだ。

でも、今の私には、何もすることがない。

それなら、しばらくは平和を満喫しよう。

魚を食べて。

川で泳いで。

ナギたちと昼寝をして。

そして、ときどき訓練をする。

そんな毎日も、悪くない。

私は鼻先を前脚の上に乗せた。

遠くで、鳥が鳴いている。

川の流れる音が、心地よい。

ああ。

やっぱり、我が家が一番ですね。

私は満足して目を閉じた。

このときの私は、まだ知らなかった。

山の向こうで起きる争いが、やがて秦という国全体を巻き込むほどの大きな戦いへと繋がっていくことを。

そして、そのとき。

私たち白淵族が、再び山の王と肩を並べることになるのだということを。