秦の山奥で闘蛇やってます

第七十二話 十五の足音

白淵族の集落に戻ってから、ひと月ほどが過ぎた。

山の木々は少しずつ色を変え、朝の空気には冷たさが混じり始めている。

私の生活は、相変わらず平和だった。

朝は魚を食べ、昼は川で泳ぎ、夕方にはナギたちと過ごす。時々、セイランたちの訓練に付き合うこともある。

実に充実した毎日である。

ただし、最近になって一つだけ変わったことがあった。

「スイ、今日は全員で走るぞ」

セイランがそう言ったのは、朝食を終えた直後だった。

私は、口の中に残っていた魚を飲み込んだ。

全員？

それは、つまり。

「戦いに出られる十五頭、全部だ」

ハクが笑った。

おお。

ついに、その日が来ましたか。

◇◇◇

白淵族には、およそ五十頭の闘蛇がいる。

もっとも、その全てが戦いに向いているわけではない。

まだ小さな若い個体もいれば、年老いて静かに暮らしている個体もいる。

性格だって、それぞれ違う。

人間に甘えるのが好きな者。

一日中、川に潜っている者。

食べ物にしか興味がない者。

そして、私のように、美しい鱗と優雅な振る舞いを兼ね備えた者。

……最後の一つは、少々異論があるかもしれませんが。

とにかく。

その中から、身体の大きさや体力、性格などを考えて選ばれたのが十五頭だった。

ガンもいる。

もちろん、私もいる。

そして、ナギも。

「グルル」

隣にいたナギが、私の肩へ鼻先を寄せてきた。

はいはい。

分かっていますよ。

今日は一緒に走るんですね。

ナギは以前より、ずいぶん身体がしっかりしてきた。

悪い水のせいで弱っていた頃が嘘のようである。今では川を泳ぐ速さも増し、獲物を捕らえるのも上手くなった。

ただ、私にくっついてくるところは相変わらずだ。

可愛いものですね。

私は彼の頭へ鼻先を寄せた。

すると、少し離れたところでハクが笑った。

「おいおい、スイ。今日は子守じゃないぞ」

失礼な。

これは立派な親睦活動です。

仲間との関係を深めることは、大切でしょう？

◇◇◇

訓練場所に選ばれたのは、集落から少し離れた高原だった。

山の中腹に広がる、緩やかな草地。

周囲には岩場や林もあり、少し下れば川が流れている。

以前から狩りや訓練に使っていた場所だが、十五頭を一度に集めるのは初めてだった。

私が高原へ出ると、すでにトウエンが戦士たちを集めていた。

その手には、小さな角笛が握られている。

おや。

それは、久しぶりですね。

闘蛇笛。

人間には聞こえない、高い音を出す特殊な角笛である。

以前、ハクが偶然作ったもので、私たち闘蛇だけがその音を聞き取れる。

もちろん、ただ鳴らせば何でも言うことを聞く、魔法の道具ではない。

笛が鳴ったら、騎乗者に注意を向ける。

そして、その後の指示を待つ。

それが、私たちの覚えた約束だった。

「今日は、この笛も使う」

トウエンが言った。

ハクが少し意外そうな顔をする。

「山の民との訓練では、使いませんでしたよね」

「ああ。あのときは、山の民と連携することが目的だった」

トウエンは、手の中の闘蛇笛を見せた。

「この笛は闘蛇には聞こえるが、人間には聞こえん。山の民には、いつ合図を出したのか分からない。別々の合図で動けば、かえって連携を乱す」

セイランが頷いた。

「だから、あのときは声や身振り、普通の角笛を使った。人間同士が動きを合わせられるようにな」

なるほど。

そういう理由だったのですね。

確かに、私たちだけが合図を聞いても、周りの人間たちが何も知らなければ困る。

特に、あのときは山の民の戦士たちが一緒に走っていた。

私たちが急に顔を上げたり、騎乗者の指示で動き始めたりしたら、驚かせてしまうかもしれない。

「だが、今回は白淵族だけだ」

トウエンが続けた。

「笛を使う者も、騎乗する者も、あらかじめ動きを決めておける」

「十五頭で使うのは初めてだな」

セイランが言った。

「ああ。個々の闘蛇は、ある程度慣れている。だが、全頭が集まったときに同じように反応できるかは、まだ分からん」

トウエンは、十五頭を見渡した。

「今日は、そこも確かめる」

私は、思わず首を伸ばした。

なるほど。

今日は単に、みんなで走るだけではないのですね。

闘蛇笛を使って、十五頭で動く。

その練習でもあるわけです。

◇◇◇

最初に試したのは、実に簡単なことだった。

十五頭を並べ、笛を鳴らす。

そして、騎乗者の指示を待つ。

それだけである。

「まずは、全員が笛に反応するか確かめる」

トウエンの言葉に、ハクが頷いた。

小さな闘蛇笛を口に当てる。

ぴっ。

細く、高い音が聞こえた。

私は顔を上げた。

隣のガンも、ゆっくりと首を動かす。

少し離れたナギも反応した。

ほかの闘蛇たちも、それぞれ騎乗者の方へ顔を向けている。

人間たちには、何も聞こえていない。

それなのに、十五頭の大きな獣が一斉に顔を上げる。

……。

何だか、不思議な光景ですね。

「全頭、反応したか？」

トウエンが尋ねる。

「こっちは大丈夫だ！」

「ガンも反応した！」

「こっちもだ！」

戦士たちから声が返る。

トウエンは頷いた。

「よし。次は、騎乗者の合図を受けて動かす」

セイランが私の首筋に触れた。

前進の合図だ。

私は、ゆっくりと歩き始めた。

ほかの闘蛇たちも、それぞれの騎乗者の指示に従って動き出す。

……つもりだった。

「おい、そっちに寄りすぎだ！」

「尻尾を動かすな！」

「待て、まだ走るな！」

あちこちから声が上がった。

私は、そっと周囲を見た。

なるほど。

これは大変だ。

一頭ずつなら問題ない。

二頭や三頭でも、普段から一緒に行動している相手なら、それほど難しくない。

しかし、十五頭となると話が違う。

身体の大きさも違えば、歩く速さも違う。

隣の闘蛇が動けば、こちらも気になる。

誰かが尻尾を振れば、その隣が避ける。

その結果、さらに隣が動く。

見事な連鎖反応ですね。

「これじゃ走る前に日が暮れるな」

ハクが苦笑した。

「最初から十五頭を並べて動かす必要はない」

セイランが答えた。

「五頭ずつに分けよう」

おお。

早速、方針変更ですか。

私は少し感心した。

無理に続けるより、できるところから始める。

なかなか良い判断だと思います。

◇◇◇

五頭ずつに分かれると、訓練はずいぶん進めやすくなった。

まずは歩く。

次に、少し速く進む。

そして、騎乗者の合図に合わせて止まる。

闘蛇笛は、その前に私たちの注意を集めるために使われた。

ぴっ。

音が聞こえる。

私は顔を上げ、セイランの指示を待つ。

首筋に合図が伝わった。

私は前へ出た。

隣のガンも動く。

その隣の闘蛇が、少し遅れてついてくる。

しばらく進んだところで、セイランが停止を指示した。

私は足を踏ん張った。

ガンも止まった。

だが、一番端にいた若い雄が、そのまま数歩進んでしまった。

「あっ、おい！」

乗っていた戦士が慌てて身体を低くする。

若い雄は、ようやく止まった。

その様子を見て、ハクが笑った。

「こいつら、普段は勝手に動いてるからな」

「だからこそ、合わせる練習が必要なんだ」

セイランが答えた。

「笛に反応することと、ほかの闘蛇に合わせて動くことは別だからな」

なるほど。

確かにそうですね。

私は、隣のガンを見た。

ガンは落ち着いていた。

さすが、年長者。

こういうときは頼りになる。

私は軽く喉を鳴らした。

ガンも短く鳴き返す。

うん。

何となく、意思疎通ができた気がする。

◇◇◇

昼近くになると、ようやく五頭ずつなら揃って走れるようになってきた。

ただし、全力ではない。

隣の動きを確かめながら、速度を合わせて走る。

それだけでも、なかなか新鮮だった。

私は普段、獲物を追うときに周囲の闘蛇を気にすることはあまりない。

自分が走りたい方向へ走る。

必要なら曲がる。

獲物が逃げれば追いかける。

それが普通だった。

でも、今は違う。

隣にガンがいる。

反対側にも仲間がいる。

勝手に曲がれば、ぶつかってしまう。

私は、少しだけ歩幅を調整した。

ガンが前へ出れば、こちらも合わせる。

隣の闘蛇が遅れれば、少し速度を落とす。

ふむ。

これは、なかなか面白い。

一人で走るのとは、全然違う。

「よし、止まれ！」

セイランの指示に従い、私は速度を落とした。

ガンも止まる。

残る三頭も、ほぼ同時に足を止めた。

地面に足音が重なり、低い音が響く。

私は、思わず周囲を見回した。

おお。

今の、ちょっと格好よくありませんでした？

「いいぞ！」

ハクが声を上げた。

「今のは揃ってた！」

セイランも頷いた。

「ああ。少しずつ分かってきたな」

私は、得意げに尻尾を動かした。

ふふん。

そうでしょうとも。

私たちは、やればできる子なのです。

◇◇◇

ところが、午後になって問題が起きた。

十五頭を三つの組に分け、それぞれ違う方向へ動かす訓練を始めたときのことだった。

私たちの組が右へ進み、ガンの組が左へ向かう。

残る五頭は、その場で待機する。

それぞれの騎乗者には、あらかじめ動きが伝えられていた。

闘蛇笛が鳴る。

私は顔を上げ、セイランの指示を待った。

首筋に合図が伝わる。

右へ。

私は身体の向きを変えた。

そのとき。

背後で、大きな音がした。

どんっ！

振り返ると、若い闘蛇が一頭、別の組へ突っ込んでいた。

どうやら、走り出した仲間につられて動いてしまったらしい。

「止まれ！」

「そっちじゃない！」

人間たちの声が重なる。

若い闘蛇は混乱したように首を振った。

その尻尾が、近くの戦士へ向かって動く。

危ない！

私は反射的に身体を動かした。

戦士と尻尾の間へ、鼻先を差し込む。

どん、と衝撃が伝わった。

若い闘蛇の尻尾が、私の首に当たったのだ。

もちろん、痛くはない。

私たちの美しい鱗は、見た目だけではありませんからね。

ただ、少し驚いた。

「スイ！」

セイランの声がした。

私は顔を上げた。

戦士は無事だった。

地面に尻餅をついているが、怪我はなさそうだ。

良かった。

本当に良かった。

若い闘蛇は、ようやく動きを止めた。

彼は少し困ったように、私を見ている。

私は、そっと鼻先を寄せた。

大丈夫ですよ。

でも、次からは気をつけましょうね。

あなたの尻尾、人間にはなかなか危険なのです。

◇◇◇

「怪我はないか？」

セイランが駆け寄ってきた。

「大丈夫だ」

戦士が答える。

「スイが間に入ってくれた」

「そうか」

セイランは私の首を確かめた。

「スイも平気そうだな」

はい。

全く問題ありません。

私は短く鳴いた。

だが、セイランの表情は真剣だった。

「今日はここまでにしよう」

ハクが頷いた。

「そうだな。無理に続けても危ねえ」

「闘蛇同士なら多少ぶつかっても平気だ。だが、人間は違う」

セイランは、集まった戦士たちを見渡した。

「笛で注意を向けさせることはできる。だが、ほかの闘蛇が動けば、そちらにつられることもある」

トウエンも頷いた。

「笛を覚えたからといって、集団で動けるようになったわけではないということだな」

なるほど。

確かに、そうですね。

私たちにとっては軽い接触でも、人間にとっては大怪我になる。

ましてや、全力で走っているときなら。

私は、自分の尻尾を見た。

長い。

太い。

そして、かなり重い。

これは、気をつけなければ。

「闘蛇だけを訓練しても駄目だな」

ハクが言った。

「乗る側も、歩く側も、全員で慣れないと」

「ああ」

セイランは頷いた。

「急ぐ必要はない。少しずつやろう」

私は、その言葉を聞いて安心した。

そうです。

何事も、少しずつ。

焦って怪我をするのが、一番良くない。

◇◇◇

それから、季節が一つ巡った。

十五頭での訓練は、少しずつ形を変えて続けられた。

最初は、五頭ずつ。

次に、十頭。

そして、ようやく十五頭。

ただし、全員が横一列に並ぶことは、ほとんどなくなった。

代わりに、五頭ずつの組を三つ作り、少し距離を空けて動くようになった。

これなら、隣の組が急に方向を変えても、ぶつかる危険が少ない。

闘蛇笛の使い方にも、工夫が加えられた。

笛を吹く者は、全頭に音が届く位置に立つ。

騎乗者たちは、笛が鳴る時機をあらかじめ把握しておく。

そして、闘蛇が注意を向けたら、それぞれが具体的な指示を出す。

笛そのものが命令を出すわけではない。

あくまで、私たちに「次の指示を聞いてください」と知らせるものなのだ。

もっとも、問題が全て解決したわけではなかった。

闘蛇笛は、どこまでも音が届くわけではない。

谷や岩場では、遠くの仲間に聞こえないこともある。

私には聞こえても、ガンやほかの闘蛇には聞こえないことだってあった。

だから、三つの組を大きく離して動かすときには、笛だけに頼らない。

それぞれの組にいる騎乗者が、周囲を見て判断する。

山の民と行動するときには、これまでどおり人間同士の合図も必要になる。

便利だからといって、何でも闘蛇笛に任せるわけにはいかないのである。

……。

まあ、当然ですよね。

人間だって、電話があるからといって、目の前の人と話さなくなるわけではありませんし。

いや。

前世では、そういう人もいたかもしれませんが。

◇◇◇

訓練では、もう一つ大切なことを繰り返した。

追いかけないこと。

私たちは肉食獣である。

目の前を何かが走れば、つい追いかけたくなる。

特に、若い闘蛇たちはその傾向が強かった。

そこで、ハクたちは少し変わった訓練を始めた。

闘蛇の前を、人間が走るのだ。

もちろん、十分に距離を取って。

最初は、何頭かが反応した。

走る人間へ顔を向け、足を動かそうとする。

そこで闘蛇笛を鳴らし、騎乗者が注意を引き戻す。

笛を聞いたら、目の前の獲物らしきものより、まず騎乗者を見る。

そして、指示を待つ。

何度も繰り返すうちに、少しずつできるようになってきた。

「これなら、山の民と一緒に動くときも安心だな」

ハクが言った。

私は、少しだけ考えた。

確かに。

以前、山の民と行動したときも、走る人間を追いかけないように気をつけていた。

でも、全員が同じようにできるとは限らない。

だから、訓練が必要なのだ。

私は、隣にいたナギを見た。

ナギは、前を走るハクをじっと見ていた。

少しだけ、身体が前へ傾いている。

……あ。

その目は、ちょっと危ない。

私は、彼の肩へ鼻先を寄せた。

ナギがこちらを見る。

私は低く喉を鳴らした。

駄目ですよ。

あれは獲物ではありません。

ハクです。

食べてはいけません。

そのとき、闘蛇笛が鳴った。

ナギは顔を上げ、そばにいるレンへ視線を向けた。

レンが彼の首筋に触れる。

「そう。いい子だね」

ナギは、ゆっくりと身体を伏せた。

よし。

いい子ですね。

私は満足して目を細めた。

◇◇◇

冬が近づく頃。

白淵族の集落に、山の民の使者が訪れた。

以前、楊端和のもとで見かけた戦士だった。

彼は族長へ一通の文を渡した。

「山の王からだ」

族長は文を開き、静かに目を通した。

セイランとハクも、その場にいた。

私は少し離れた場所で、魚を食べていた。

もちろん、偶然である。

耳が良いので仕方がない。

「北西の山で、敵の動きが活発になっているらしい」

族長が言った。

セイランの表情が変わる。

「前に戦った連中か？」

「その一部だろう。だが、今回は数が多いようだ」

ハクが腕を組んだ。

「また補給の依頼か？」

「いや」

族長は文を畳んだ。

「今すぐ力を借りたいという話ではない。敵の動きを知らせてくれたのだ」

「そうか」

「山の王は、我らにも備えておくようにと言っている」

私は、魚を飲み込んだ。

……ふむ。

また、何か起きているらしい。

山の向こうでは、相変わらず争いが続いているのだろう。

「こちらも、近くの道を見張らせよう」

セイランが言った。

「ああ。だが、集落の暮らしを乱すほどのことはするな」

族長は静かに続けた。

「今は、備えるだけでいい」

その言葉に、セイランが頷いた。

私は、少し安心した。

そうですね。

備えは大切です。

でも、できれば何も起きない方がいい。

せっかく平和に暮らしているのだから。

◇◇◇

その日の夕方。

私は高原に立っていた。

周囲には、十四頭の闘蛇。

少し離れた場所には、白淵族の戦士たち。

セイランが腕を上げた。

ハクが、小さな闘蛇笛を口に当てる。

ぴっ。

細く、高い音が聞こえた。

人間たちには、何も聞こえていない。

だが、私たち十五頭は一斉に顔を上げた。

セイランが、私の首筋に触れる。

前進の合図だ。

ほかの騎乗者たちも、それぞれの闘蛇へ指示を送る。

次の瞬間。

十五頭の闘蛇が、ほぼ同時に地面を蹴った。

五頭ずつ、三つの組。

それぞれが距離を保ちながら、同じ方向へ進む。

足音が重なった。

どどどどどっ、と地面が震える。

風が顔を撫でる。

草が足元で揺れる。

私は、隣のガンを見た。

ガンも、こちらを見た。

その向こうには、ナギがいる。

皆、同じ方向へ走っている。

誰かが遅れれば、少し速度を落とす。

前の組が曲がれば、後ろの組も続く。

以前のように、勝手に動く者はいない。

私は、少しだけ嬉しくなった。

おお。

何だか、本当に一つの群れになったみたいですね。

やがて、セイランが停止を指示した。

私は速度を落とした。

ガンも止まる。

ナギも止まった。

少し遅れて、後ろの組も停止する。

十五頭が、ほぼ同じ場所で足を止めた。

周囲が静かになる。

そして。

「よし！」

ハクの声が響いた。

「今のは良かったぞ！」

戦士たちが笑った。

セイランも、満足そうに頷いている。

「笛を聞いても、慌てて動く者がいなくなったな」

トウエンが言った。

「ああ。全頭が騎乗者の指示を待てるようになってきた」

セイランは、私の首筋を撫でた。

「これなら、十五頭でも使えそうだ」

私は、ゆっくりと頭を上げた。

ふふん。

そうでしょうとも。

私たちは、やればできるのです。

◇◇◇

訓練が終わったあと。

私は高原の端に伏せ、夕焼けに染まる山々を眺めていた。

隣にはナギ。

少し離れたところでは、ガンが眠っている。

今日も、なかなか良い一日だった。

十五頭で走るのは、思っていた以上に楽しい。

一頭で走るのとは違う。

仲間の足音が聞こえる。

隣に誰かがいる。

そして、同じ方向へ進んでいる。

それが、何だか心地よかった。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

楊端和は、今も山のどこかで戦っているのだろう。

以前、私たちが運んだ食料や武器も、きっと役に立っているはずだ。

また会うこともあるのだろうか。

そのとき、私たちは何をするのだろう。

まあ、今は分からない。

でも、一つだけ言えることがある。

以前の私たちなら、十五頭で同じ方向へ走ることすら難しかった。

それが今では、こうしてできるようになった。

私たちの身体は、何も変わっていない。

けれど、できることは確実に増えている。

それは、少し誇らしいことだった。

私は、そっと尻尾を動かした。

ナギが顔を上げ、こちらへ鼻先を寄せてくる。

私は彼の頭に触れた。

今日も頑張りましたね。

お疲れ様です。

ナギは短く鳴き、再び身体を伏せた。

山の向こうから、冷たい風が吹いてきた。

もうすぐ冬が来る。

その先に何が待っているのかは、まだ分からない。

ただ、もし再び山の王に呼ばれる日が来たなら。

そのときは、きっと。

今より少しだけ、頼もしい私たちを見せられるだろう。

それにしても。

私は、そっと腹の辺りへ視線を落とした。

今日は、ずいぶん走りましたね。

そろそろ、お腹が空いてきました。

帰ったら、魚をいただきましょう。

できれば、大きいものを。

訓練の成果を祝うには、やはり美味しい食事が一番なのです。