秦の山奥で闘蛇やってます

第七十六話 春を待つ山

楊端和の拠点から戻って、三日が経った。

白淵族の集落は、今日も霧に包まれている。

冬の湿地帯は静かだ。

水辺の草は枯れ、木々の葉も落ちている。夏にはあんなに騒がしかった虫たちも、すっかり姿を消してしまった。

そして、魚も。

「スイ、そんなに覗いても魚は増えないぞ」

岸辺からハクの声がした。

私は水面から顔を上げた。

分かってるよ。

でも、もしかしたらいるかもしれないじゃない。

さっきから水底を探しているのに、見つかるのは小さな魚ばかり。

しかも、みんな動きが鈍い。

いや、捕まえやすいのはありがたいんだけど。

もう少し食べ応えが欲しい。

「今日は訓練だ。魚探しは後にしろ」

えー。

まだ朝ごはんの途中なのに。

「スイ」

はいはい、行きますよ。

私は水から這い上がり、身体を大きく伸ばした。

岸辺にはセイランも立っていた。

その後ろには、ガンとナギ。

さらに、トウカたち荷運びの闘蛇も集まっている。

おや。

今日はずいぶん大勢だね。

「春の遠征に向けて、荷を積んだまま長い距離を進む訓練をする」

セイランが言った。

「今日は全頭ではないが、戦闘用と荷運びの組を混ぜて動く」

なるほど。

また遠征の練習か。

楊端和のところで話が決まってから、白淵族では少しずつ準備が始まっていた。

戦士たちは装備を点検し、トウエンたちは荷物の積み方を考えている。

私はというと、相変わらず魚を食べて、寝て、訓練している。

……いや、ちゃんと働いてるよ？

たぶん、みんなより働いてる日もある。

「スイ、先頭を頼む」

セイランが背中へ乗った。

私は短く喉を鳴らした。

よし、行こうか。

◇◇◇

この日の訓練は、集落の周囲を大きく回るものだった。

湿地帯を抜け、山道を進み、途中の沢で休憩してから戻ってくる。

何度も通った道だ。

ただし、今日は少し条件が違う。

トウカたちの背中には、いつもより多くの荷物が積まれていた。

中身は食料や水袋、それに予備の装備。

春の遠征では、こうした荷物を何日も運ぶことになるらしい。

「荷の重さは問題なさそうだな」

トウエンが言った。

「だが、長く歩けば紐が緩む。休憩ごとに確認しろ」

「分かった」

レンが答える。

私は後ろを振り返った。

トウカはいつもどおり落ち着いている。

その隣の若い闘蛇は、少しだけ歩きにくそうだった。

荷物の位置が気になるのか、時々身体を揺らしている。

うーん。

あれ、大丈夫かな。

私は歩調を緩めた。

すると、後ろの闘蛇たちも自然と速度を落とす。

「どうした、スイ？」

セイランが尋ねた。

私は首を後ろへ向け、短く鳴いた。

「荷運びの組か？」

セイランが振り返る。

「トウエン！　後ろの荷を見てくれ！」

隊列が止まった。

トウエンとレンが若い闘蛇の背中を確かめる。

「ああ、少し片側に寄ってるな」

「紐を締め直そう」

荷物を整えてもらうと、若い闘蛇はほっとしたように身体を伸ばした。

よかったね。

私は鼻先を寄せた。

すると、彼は小さく喉を鳴らした。

うんうん。

無理しなくていいんだよ。

困ったら、ちゃんと教えてね。

「スイはよく気づくな」

ハクが感心したように言った。

ふふん。

まあね。

群れのみんなが歩きにくそうにしてたら、気になるじゃない。

私は再び先頭へ戻った。

さて、出発しよう。

◇◇◇

昼過ぎ。

私たちは山の中腹にある沢で休憩を取った。

陽の当たる岩場があったので、私は迷わずそこへ向かった。

ああ、暖かい。

冬の日向って、どうしてこんなに気持ちいいんだろう。

私は身体を伸ばし、岩の上に顎を乗せた。

最高。

もう今日はここで終わりでもいいんじゃないかな。

「スイ、寝るなよ」

セイランが笑った。

えっ。

まだ何も言ってないのに。

「顔を見れば分かる」

そんなに分かりやすい？

私は少しだけ目を開けた。

近くでは、ナギが沢の水を飲んでいる。

ガンは岩陰で休み、トウカたちは荷物を降ろしてもらっていた。

みんな、それぞれ好きな場所で身体を休めている。

こうして見ると、ずいぶん賑やかな群れになったなあ。

昔は、こんなふうに大勢で山を歩くなんて想像もしなかった。

私はただ、魚を食べて、のんびり暮らしたかっただけなのに。

……いや、今もそれは変わってないけど。

「スイ」

今度はレンがやってきた。

手には、小さな木の桶を持っている。

「魚、少しだけ持ってきたよ」

えっ。

魚！？

私は勢いよく頭を上げた。

「うわっ！」

レンが驚いて一歩下がる。

あ、ごめん。

でも、魚って聞こえたから。

桶の中には、川魚が数匹入っていた。

やった！

私は嬉しくなって喉を鳴らした。

「訓練を頑張ってるからね」

レンが笑う。

ありがとう、レン！

やっぱり持つべきものは、魚をくれる人間だね。

……あれ？

何か違う？

まあ、いいか。

私は一匹をくわえ、ゆっくりと飲み込んだ。

美味しい！

残りも食べようとしたところで、ナギがこちらを見ていることに気づいた。

じーっと。

……。

ああ、もう。

そんな顔されたら、分けないわけにいかないじゃない。

私は一匹を鼻先で押し出した。

ほら。

ナギは嬉しそうに魚をくわえた。

まったく。

可愛い弟分には弱いなあ。

◇◇◇

その日の夕方、集落へ戻ると、族長の家に人が集まっていた。

セイランたちも呼ばれ、私たちは近くの水路で待つことになった。

しばらくすると、家の中から話し声が聞こえてきた。

「山の王から、新しい知らせが届いた」

族長の声だ。

おや。

また楊端和から？

私は水路の縁へ近づいた。

「北方の集落から、さらに人が逃れてきたそうだ」

「バンコ族か？」

ゴウが尋ねる。

「ああ。今度は、山の王に従う部族の見張り場が襲われたらしい」

ハクが舌打ちした。

「冬の間も動いているのか」

「小さな部隊を使っているようだ」

族長が答えた。

「大軍を動かすには雪が深い。だが、少人数なら山道を抜けられる」

なるほど。

冬だからって、みんな大人しくしてるわけじゃないんだ。

私は水面に顎を乗せた。

「山の王は、春を待たずに北方の守りを固めるつもりらしい」

セイランが言った。

「こちらにも何か求められているのか？」

「今すぐ兵を出してほしいという話ではない。ただ、春の遠征に備えて、動ける人数を知らせてほしいそうだ」

「なら、そろそろ決めないとな」

ゴウが言った。

「誰を連れていくか」

族長は頷いた。

「戦士だけではない。闘蛇たちも、集落に残す数を考えなければならん」

私は後ろを振り返った。

水路の向こうには、何頭もの闘蛇がいる。

大きなものも、小さなものも。

まだ若くて、戦いには出られない子もいる。

みんな、ここで暮らしている。

春になったら、この中の何頭かは遠くへ行くことになる。

でも、全員が行くわけじゃない。

当たり前だけど、少し不思議な気分だった。

◇◇◇

翌朝。

トウエンとレンが、闘蛇たちを集めていた。

「今日は、遠征に連れていく候補を確認する」

トウエンが言った。

戦闘用の十五頭は、基本的に全頭が参加する予定らしい。

ただし、体調や訓練の進み具合によっては、集落に残ることもある。

荷運びの闘蛇については、まだ決まっていなかった。

「トウカは連れていきたい」

レンが言った。

「長い距離でも安定して歩けるし、ほかの子の面倒も見てくれる」

「そうだな」

トウエンが頷く。

「だが、集落にも頼れる個体を残す必要がある」

私は、少し離れた場所から二人の話を聞いていた。

トウカは隣で、のんびりと水を飲んでいる。

本人は、まだ遠征に行くかどうか分かっていないのかもしれない。

私は鼻先を寄せた。

ねえ、トウカ。

春になったら、遠くへ行くかもしれないんだって。

トウカは顔を上げ、こちらを見た。

そして、短く喉を鳴らした。

……うん。

何となく、分かってるみたい。

私は少し安心した。

トウカは賢い。

きっと、何が起きても落ち着いて動いてくれるだろう。

そのとき、ナギが勢いよく走ってきた。

私たちの間へ顔を突っ込み、嬉しそうに鳴く。

ちょっと、ナギ！

今、大事な話をしてたんだけど！

トウカが、ナギの鼻先を軽く押し返した。

ナギは驚いて一歩下がる。

私は思わず笑ってしまった。

あはは。

トウカ、容赦ないなあ。

でも、まあ。

こういう賑やかな時間が、私は好きだ。

春になれば、遠い山へ行く。

そこで何が待っているのか、まだ分からない。

でも今は、いつもの湿地帯で、いつもの仲間たちと過ごしている。

私は水辺へ身体を沈めた。

霧の向こうから、朝日が差し込んでくる。

暖かい。

ああ、いいなあ。

できれば春まで、こんな日が続いてほしい。

そう思いながら、私はゆっくりと目を閉じた。

北の山では、少しずつ戦いの気配が濃くなっていた。