秦の山奥で闘蛇やってます

第七十七話 春の知らせ

冬が終わりかけていた。

湿地帯を覆う霧は相変わらずだけれど、水辺には少しずつ緑が戻ってきている。

朝の日差しも暖かくなってきた。

いい季節だ。

何がいいって、魚がよく動く。

これが一番大事。

私は水の中でじっと身を潜めていた。

目の前には、なかなか立派な魚が一匹。

ふふふ、見つけたぞ。

魚は水草の間をゆっくりと泳いでいる。

もう少し。

あと少し。

よし、今だ！

勢いよく口を開いた、その瞬間。

「スイー！」

岸辺から大きな声がした。

魚が逃げた。

あっ。

あああっ！

ちょっと待って！　今のは絶対に捕まえられたのに！

私は水面から顔を出した。

岸辺にはハクが立っていた。

しかも、笑っている。

「お、いたいた」

いたいた、じゃないよ！

私の朝ごはん！

「悪い悪い。セイランたちが集まってるから、先に訓練場へ行っててくれ」

ハクはそう言って、集落の中央へ走っていった。

何だろう、朝から慌ただしいなあ。

私は逃げた魚の行方をもう一度探した。

……いない。

くっ。

仕方ない。後で絶対に捕まえてやる。

水から這い上がると、近くで休んでいたナギが顔を上げた。

私は短く鳴いて、訓練場の方へ歩き始めた。

ナギもついてくる。

朝ごはんを邪魔されたんだから、せめて面白いことがあるといいな。

◇◇◇

集落の中央では、族長の家に戦士たちが集まっていた。

窓の向こうにセイランの姿が見える。

私は訓練場へ向かう途中、少しだけ足を止めた。

何か話しているみたい。

気になるなあ。

窓へ鼻先を近づけようとすると、中からハクの声がした。

「おい、スイ！　覗くならもう少し離れてくれ。暗くなる！」

えっ。

あ、ごめん。

私は慌てて首を引っ込めた。

「ははっ、相変わらずだな」

笑わなくてもいいじゃない。

中では、族長が山の民から届いた木札を広げていた。

「北方への出兵が決まった」

その言葉に、戦士たちの表情が変わった。

「いつだ？」

ゴウが尋ねる。

「雪解けを待って動く。白淵族には、その前に山の王の拠点へ集まってほしいそうだ」

「いよいよか」

ハクが腕を組む。

「バンコ族はどうなっている？」

「冬の間にも、いくつかの集落が襲われた。山の王は北方の諸部族を集め、これ以上の侵攻を止めるつもりらしい」

セイランが頷いた。

「こちらも準備を終わらせないとな」

「遠征に参加する者は、今日中に最終確認する」

族長が言った。

「集落を守る者も必要だ。全員で行くわけにはいかん」

私は窓の外で、その話を聞いていた。

そっか。

いよいよ出発するんだ。

前に楊端和のところへ行ったとき、春になったら北へ向かうって話してたもんね。

あれから、ずいぶん訓練したなあ。

「セイラン、闘蛇たちの確認も頼む」

「ああ。トウエンたちと進める」

セイランが立ち上がり、こちらへ歩いてきた。

「スイ、待たせたな」

私は顔を上げた。

おっ、終わった？

「今日はみんなを集めるぞ」

そう言って、セイランは私の首筋を軽く叩いた。

なるほど。

みんなで何かするんだね。

私は短く鳴いて、セイランの後についていった。

◇◇◇

その日の午後、闘蛇たちが集められた。

湿地帯の中でも比較的地面の硬い、広い場所だ。

戦闘用の十五頭。

荷運びを得意とする闘蛇たち。

そして、集落に残る闘蛇たちもいる。

私は少し高くなった岩の上に前脚をかけ、群れを見渡した。

みんな集まってるね。

トウカは水辺でのんびりしている。

ナギは落ち着きなく尻尾を動かしていた。

その後ろでは、小さな闘蛇が二頭、じゃれ合っている。

こらこら、今は遊ぶ時間じゃないよ。

私が低く鳴くと、二頭はぴたりと動きを止めた。

そんなに驚かなくてもいいのに。

「遠征に連れていくのは、戦闘用の十五頭だ」

トウエンが戦士たちに説明していた。

「荷運びは、トウカを含めて八頭。集落に残る闘蛇たちの仕事も考えて、この数にした」

八頭か。

思っていたより多いな。

でも、遠くまで行くなら、それくらい必要なのかもしれない。

「荷運びの組は、途中で荷を積み替えられるようにする」

レンが続けた。

「無理に一頭へ負担をかけないこと。食料も水も、長い距離を運ぶんだから」

戦士たちが頷く。

その間、レンたちは遠征に参加する闘蛇の身体を確かめたり、荷具を合わせたりしていた。

私たちに言葉で出発を説明するのではなく、いつもより丁寧に装備を整えている。

ナギも背中に鞍を載せてもらい、何度か歩いて具合を確かめていた。

なるほど。

今日は最後の確認ってことかな。

私はトウカを見た。

彼女も荷物を積んでもらっている。

背中に載せられた袋の位置を確かめるように、ゆっくり身体を揺らしていた。

「スイ」

セイランが近づいてきた。

手には、いつもの騎乗具を持っている。

「お前のも確認させてくれ」

私は身体を低くした。

はいはい、どうぞ。

セイランは背中の紐を締め直し、何度か引いて確かめた。

「よし。これなら大丈夫だな」

私は立ち上がり、軽く身体を動かしてみた。

うん、問題なし。

セイランが満足そうに頷く。

その様子を見て、私は少しだけ胸を張った。

ふふん。

いつでも出発できるよ。

◇◇◇

出発までの数日は、慌ただしかった。

戦士たちは武器を磨き、食料をまとめ、荷物を積み直している。

集落のあちこちで、遠征の話が聞こえた。

「こっちの袋も持っていくぞ！」

「それは集落に残す分だ！」

「紐が足りない！」

「ハク！　お前が昨日持っていっただろ！」

「えっ、俺！？」

大丈夫かな、この人たち。

私は水路から顔を出し、騒がしい様子を眺めていた。

その隣では、レンがナギの身体を丁寧に拭いている。

「ナギ、遠くへ行くんだよ」

ナギは気持ちよさそうに目を細めていた。

「ちゃんとセイランたちの言うことを聞くんだよ」

レンはそう言いながら、ナギの首筋を撫でた。

もちろん、ナギに言葉の意味は分からない。

でも、レンがいつもより長く身体を撫でていることは、きっと伝わっている。

ナギは動かず、気持ちよさそうにしていた。

「スイも、ナギのことを頼むね」

レンが私を見上げた。

私は首を傾げる。

ん？

何か頼まれた？

レンは小さく笑い、私の鼻先にも手を伸ばした。

「二頭とも、怪我しないで帰ってきてね」

その声が、少しだけ小さくなった。

私はレンを見た。

いつも元気な彼女が、今日は少し寂しそうに見える。

そっか。

レンは集落に残るんだ。

ナギは遠征に行くけれど、レンはここで待つことになる。

私はそっと鼻先を寄せた。

レンがこちらを向く。

「スイ？」

私は小さく喉を鳴らした。

大丈夫だよ。

ナギのことは、ちゃんと見てるから。

もちろん、言葉は伝わらない。

でも、レンは少し笑った。

「うん。ありがとう」

◇◇◇

出発の日。

朝から、集落はいつもより賑やかだった。

荷物を背負った闘蛇たちが水路の近くに並び、戦士たちは最後の確認をしている。

トウカの背中には、食料の入った袋がいくつも積まれていた。

彼女は落ち着いた様子で、荷物を結び直してもらっている。

ガンはすでに準備万端。

ナギはというと、出発が待ちきれないのか、何度も私の周りを歩き回っていた。

ちょっと、ナギ。

そんなに動いたら、出発前に疲れちゃうよ。

私は尻尾で軽く進路を塞いだ。

ナギが不満そうに鳴く。

はいはい。

もうすぐだから。

「スイ！」

セイランがやってきた。

いつもの装備に加え、背中には小さな荷物を背負っている。

「行くぞ」

私は大きく首を上げた。

おっ、いよいよだね！

……あ。

そういえば、朝ごはん。

私は水路をちらりと見た。

セイランがため息をつく。

「魚ならさっき食べただろ」

ばれた。

いや、でも。

長旅なんだから、もう一匹くらい食べておいてもいいと思うんだよね。

「途中の沢で捕まえろ」

えー。

まあ、仕方ないか。

私は渋々、水路から離れた。

◇◇◇

集落の入口には、見送りの人々が集まっていた。

子供たちが手を振り、大人たちは戦士たちへ声をかけている。

「気をつけてな！」

「無事に帰ってこいよ！」

「土産話、楽しみにしてるぞ！」

ハクが大きく手を振った。

「任せとけ！」

相変わらず元気だなあ。

族長も、集落の人々に向かって頷いている。

今回の遠征には、族長自身も同行することになっていた。

集落のことは、残る者たちに任せている。

私は最後に、湿地帯を振り返った。

朝の霧が、水面の上をゆっくりと流れている。

いつもの景色だ。

ここで目を覚まして、魚を食べて、仲間たちと過ごしてきた。

しばらく見られなくなるんだなあ。

少し寂しい。

でも、きっと帰ってくる。

私は低く喉を鳴らした。

すると、水路のあちこちから返事が聞こえた。

残る闘蛇たちだ。

その中には、まだ小さな子たちもいる。

私はもう一度、短く鳴いた。

行ってくるね。

留守番、よろしく。

水辺にいた一頭が、大きく首を上げて鳴き返した。

うん。

頼んだよ。

「出発！」

セイランの声が響いた。

私は前を向いた。

山道の先には、楊端和の拠点へ続く道がある。

そこまでは、いつもの道。

でも、その先は違う。

まだ行ったことのない、遠い北の山。

どんな場所なんだろう。

魚はいるかな。

いや、そこ？

自分でもちょっと呆れるけど、やっぱり気になるものは気になる。

私は一歩、前へ踏み出した。

背後から、仲間たちの足音が続く。

十五頭の戦闘用の闘蛇。

八頭の荷運びの闘蛇。

そして、白淵族の戦士たち。

春の風が、山の向こうから吹いてきた。

私たちの、初めての大遠征が始まった。