転生TS競馬モノ

10話

　十二月の中山競馬場は、風が吹くたびにスタンドの影が冷たくなる。

　土曜日の第五レース、二歳新馬、芝二千メートル。

　パドックの掲示板に灯っている単勝オッズを見ると、私が乗る四枠七番のトヴロダンフォンは、十六頭立ての九番人気、28.4倍だった。

　一番人気は、八枠十六番に入っている五百十キロの黒鹿毛の牡馬、バルカンボスだ。馬主さんも有名な人だし、鞍上は美浦でリーディング三位につけている小島先輩。パドックを歩く姿も、毛艶が黒々と光っていて、トモの筋肉が張り出している。二歳馬とは思えない立派な実入りだ。

　それに比べて、私の前を佐藤さんに引かれて歩いているダンフォンは、今日の馬体重が四百三十四キロ。

　バルカンボスと比べると、胸前の深さもトモの厚みもまるで別階級だ。冬毛が少し伸びてきたせいで、鹿毛の色もぼんやりとくすんでいる。

　おまけに、パドックの周回が始まってからずっと、ダンフォンは前を行く六番の栗毛馬のトモを睨みつけて、耳を後ろへ絞ったまま首を低く突き出している。

　パドックの柵の一番前、馬主エリアのところに、十海オーナーと美帆里さんの姿が見えた。

　美帆里さんはワインレッドのコートを着ていて、手には温かい飲み物の入った紙コップを持っている。ダンフォンが目の前を通り過ぎても、カメラを向けるどころか、隣の十海オーナーに「ねえ、一番人気の十六番の馬、すごく綺麗ね」なんて話しかけているのが見えた。

『とまーれー』

　号令がかかり、私は佐藤さんに脚を上げてもらってダンフォンの背中へ跨る。

　鞍の下のダンフォンは、パドックのざわめきに怯える様子はまったくない。ただ、早く前の六番を追い抜きたくて小刻みにステップを踏んでいる。

「佐藤さん、馬場に出るまで引き手を少し長めに持ってもらっていいですか？ 短く引くと、また首を上げて怒っちゃうので」

「わかりました。……河瀬さん、こいつのこと、お願いします」

　佐藤さんの手のひらは、引き手を強く握りすぎて赤くなっていた。私は小さく頷いて、手綱の長さを合わせる。

　芝コースの入り口で引き手のナスカンが外され、佐藤さんが「行ってこい」とダンフォンの首筋を軽く叩き、私が返し馬へ促す。

　そのとき、すぐ横を通り過ぎた十番の新馬がいななきを上げていきなり跳ねた。

　ダンフォンが耳を伏せ、十番の横腹へ向かって突進しようとする。

「こら！ そっちは走るところじゃないよ！」

　私は左の手綱を強く引き、右の脚で腹を蹴り出して、無理やりダンフォンの鼻先を外ラチ沿いへと向けた。

　ダンフォンは口角にハミが食い込んで「ヒィンッ！」と鳴き、その場で二度ほど頭を激しく上下に振り、鞍の上で私の体が大きく揺さぶられる。

　私は鐙の鉄を足の裏で強く踏みしめ、暴れるダンフォンの背中に自分の腰を沈めて座り直した。

　そして、前の馬が遠くへ離れたのを見計らって、外ラチ沿いの芝の上へ真っ直ぐに送り出す。

　芝生を掴んだ瞬間、蹄が芝の表面を弾くように進んでいく。あっという間にスピードに乗る。

　でも、百五十メートルほど走って私が手綱を控えようとすると、また首を左へ捻ってハミを強く噛みしめた。

　まだ全然、私の手綱の合図を素直に聞くつもりはないらしい。

　スタンド前の直線、四コーナー寄りのスタート地点へ集まると、周りの新馬たちもみんな落ち着きがなかった。

　仲間を探して周囲を見回しながら鳴いている子もいれば、ゲートを見るなり後ずさりをして係員さんに押されている子もいる。

　そんな中で、ダンフォンは周りの馬を睨みつけ、近くを通った馬に歯を鳴らして威嚇していた。

　　　　　◇

　枠入りが始まる。

　奇数番の私たちの番になり、私は七番ゲートへとダンフォンを向けた。

　試験のときと同じように、ダンフォンは自分からゲートの中へ入っていった。

　後ろの扉が閉まる。

　続いて偶数番の馬たちが順番に誘導され、いよいよ最後の枠入りが終わろうとしたときだった。

　ガシャン！右隣から激しい金属音が響く。六番の栗毛馬が、枠内で暴れ、仕切り板へ肩からぶつかってきたのだ。

　売られた喧嘩に、ダンフォンが即座に反応する。仕切り板の下から強引に鼻先をねじ込み、隣の馬の前脚へ歯を剥いた。

　私は左の手綱を引いて顔を戻させようとしたけれど、ダンフォンは首の筋肉を硬く張って、私の力を受けつけない。それどころか、右の後ろ脚を上げて、自分のゲートの後ろ扉をガンッ！ と蹴り飛ばした。

「おい七番、落ち着かせろ！」

　発馬機の上から係員さんの怒鳴り声が飛び、前にいた補助の係員さんが慌ててこちらへ駆け寄ってくる。

　まずい、ここで係員さんにハミを掴まれたら、ダンフォンは絶対に意地になって立ち上がっちゃう。

　すでに向こうでは、大外の十六番バルカンボスの後ろ扉が閉まるところだった。

　私は手綱を引くのをやめて、自分の体をダンフォンの首筋へ低く倒し、両方のふくらはぎでまだ細いダンフォンの肋骨を強く挟み込んだ。

　そして、ダンフォンの耳元で前の扉を示すように手綱を持ったままの右拳を前へ押し出す。

　ダンフォンが鼻息を荒く吐き、今度は目の前の鉄の扉へ鼻先を擦りつけんばかりに近づけ、後ろ脚を深く曲げて地面を踏みしめた。

　係員さんの手が上がる。

　扉が開いた瞬間、ダンフォンは前の扉を突き破る勢いで前へ飛び出した。

　踏み込む力が強すぎて、一完歩目で右の前脚が芝生を深く抉り、体が右へ傾く。

　おっと、と私は左の鐙に体重を乗せてバランスを戻す。

『スタートしました！ 二歳新馬戦、芝二千メートル！ 揃ったスタートから、まずは真ん中、七番トヴロダンフォンが飛び出していくか！ しかし内から二番セリノクリップ、外からは十二番フォレステモリノ、さらに大外から一番人気十六番バルカンボスも続く！』

　スタンド前の直線、最初の百メートル。

　ダンフォンはゲートを出た瞬間こそ一番前だったけれど、外から大きなストライドで走ってきた十二番とバルカンボスに並ばれ、半馬身ほど前へ出られた。

　十二番の馬が斜め前に入り、前の馬が蹴り上げた芝の塊がダンフォンの顔に飛んでくる。

　ダンフォンは、顔に土が当たった瞬間、首を地面すれすれまで低く突き出して前の十二番の尻へ迫るように猛然と加速した。

　手綱が私の指先からちぎれそうなほど強く引っ張られる。

　速い。

　ダンフォンが私の手を離れて、ただ自分の前を走っている馬を許せなくて全力疾走しだした。

『スタンド前の先行争い！ 内から二番セリノクリップ、外から十二番フォレステモリノがハナを奪いに行くが、その間から七番トヴロダンフォン！ 先頭はトヴロダンフォンだ！ 一番人気十六番バルカンボスは外目の四番手！』

　ダンフォンは二頭の間を無理やりこじ開けて前へ出ると、一コーナーの手前で単独の先頭に立った。

　そのまま二コーナーを回って向こう正面へ出た途端、前に誰もいなくなったことに気づいたダンフォンの左耳がわずかに動き、ゲート試験のときと同じように脚の回転を緩めようとする。

　その後ろ、半馬身差のところまで、二番と十二番、そしてバルカンボスの蹄音が迫ってきていた。

　私がふくらはぎで軽く腹を突く。それとほぼ同時に、ダンフォンの耳が後ろの蹄音と荒い鼻息を捉えた。

　ダンフォンは短く鼻を鳴らすなり、顎をグッと引いて勝手にハミを取り直す。再び背中が沈み、一気に回転が上がった。

『向こう正面の中間点！ 先頭は七番トヴロダンフォン！ 前半の一千メートル通過は60秒8！ 二歳の新馬戦としては、かなりのハイペースで流れています！ 後続はこのペースを追いかけていいものか！』

　三コーナーから四コーナーへ。

　後ろについてきていた二番と十二番は、もう鞍上の騎手が必死に手を動かして追っているけど、ズルズルと後退し始めている。

　代わりに、外からバルカンボスが、五百十キロの大きな馬体を揺らしながら並びかけてきた。

『四コーナーを回る！ 逃げる七番トヴロダンフォン、しかし外から一番人気十六番バルカンボスが持ったままで並びかけてきた！ 二頭が並んで最後の直線コースへ！』

　四コーナーの出口。

　スピードが乗りすぎていて、ダンフォンのトモが遠心力に負けた。

　馬体がグッと外へ膨らむ。

「あっ、こら、内！」

　私は右の手綱を思い切り引き、左のふくらはぎで腹を強く蹴った。

　けれどダンフォンは、左横に並んできた巨大なバルカンボスに気を取られ、私の手綱に逆らって首を左へ向けたまま外へ張っていく。

　バルカンボスのすぐ前へ斜めに切れ込む形になった。

「うわっ！ おい危ねえぞ！」

　外の小島先輩が声を上げ、手綱を引いてバルカンボスを半馬身ほど外へ避けさせた。

　そして態勢を立て直した小島先輩が鞭を素早く右手へ持ち替えた。

　乾いた鞭の音と、左横に並んだ黒い馬の影。

　ダンフォンが隣のバルカンボスを横目に睨み、四本の脚を猛烈な回転で動かし始める。

　一完歩ごとに、細い背中が深く沈み、跳ね上がる。

　トモの踏み込みが、さっきまでの返し馬とはまるで別物だ。芝の根を深く抉り取り、後ろへ塊ごと弾き飛ばしていく。

　並びかけてきたはずのバルカンボスが、坂の下で後ろへ下がっていく。

　中山の急な坂道。

　ダンフォンも、さすがに息が荒くなってきていた。脚の運びもバラバラになりかけている。

　でも、ダンフォンは絶対に顎を上げず、目を血走らせ耳を後ろへ絞ったまま、前脚を前へ前へと叩きつけている。

　私は乱れかけたダンフォンの前脚と後ろ脚のリズムが噛み合うように、右の手綱を短く詰めて外へ張るのを抑えながら、自分の腰で背中を前へ送り出し続けた。

『坂を登りきった！ 先頭は七番トヴロダンフォン！ 二番手の十六番バルカンボスに一馬身、二馬身、三馬身！ 三番手争いは離れた外から八番オーゴリーウム！ しかし前は完全に一頭だ！ 七番トヴロダンフォン、今、一着でゴールイン！』

　ゴール板を駆け抜けても、ダンフォンはまだ止まろうとしない。

　一コーナーのカーブへ入りながら、私は両足で鐙を強く踏み、体重をかけてゆっくりと手綱を引く。

「おしまい！ もうおしまいだよ、ダンフォン！ 一番だよ、誰も前にいないよ！」

　私が首筋を軽く叩きながら声をかけ続けると、二コーナーの真ん中あたりまで行ってようやく、ダンフォンは荒い息を吐きながらキャンターから速歩へと脚を落とす。

　私は鞍の上から前へ身を乗り出し、ダンフォンの前脚と、スタートで少し滑った右の球節を見た。出血はない。

　歩様はまだ興奮して少し跳ねるような歩き方をしているけれど、痛がっている様子もない。

　ダンフォンの肩口から、冷たい空気の中へ白い湯気が立ち上っている。大量の熱い汗で濡れた鹿毛の馬体が、真冬の低い日差しを弾いて、深い赤色に見えた。

　そのとき、スタンドの歓声に混じって、場内にピン、ポン、と高いチャイムの音が響いた。

　着順掲示板の一着「０７」の数字の横で、青い『審議』のランプが点滅している。

『お客様にお知らせいたします。ただいまの第五レースは、最後の直線入り口での走行について、審議を行います。お手元の勝馬投票券は、確定までお捨てになりませんよう……』

　場内アナウンスを聞きながら、背筋から血の気が引いていく。

　四コーナーの出口で、外へ膨らんでバルカンボスの前をカットしかけた場面だ。

　もしあそこでバルカンボスがもっと大きく躓いていたら。もし急激に外へ避けた衝撃で、あの五百十キロの巨体が筋や骨を痛めていたら。

　向こう正面から検量室の前へと引き上げていく途中、後ろから戻ってきた黒い馬影が、私たちの横に並んだ。

「小島先輩、すみませんでした！ 四コーナーで外へ張ってしまって……バルカンボス、脚は大丈夫ですか！？」

「まったく、ヒヤッとさせんなよ、河瀬。俺が外へ逃がしたから接触せずに済んだけど、あんな所で急に斜めに出てこられたらたまらんぞ」

「本当にすみません……！」

　謝りながら、私はバルカンボスの脚元へ視線を落とした。

　急ブレーキと進路変更の負荷で歩様が乱れていないか心配だったけれど、五百十キロの黒鹿毛は四本の脚で規則正しく地面を踏みしめ、悠々と歩いている。

　それどころか、未だに息の荒いダンフォンと違って、バルカンボスの厚い胸前はもうすっかり息が整っていた。

「……歩様はなんともない。こいつも怪我はしてない。……ほら、早く検量に行け。あとで裁決委員に呼ばれて絞られるぞ」

　　　　　◇

　脱鞍所で佐藤さんにダンフォンを預け、検量室へと駆け込む。後検量を済ませると、すぐに裁決委員の人に手招きされ、検量室の奥にあるモニターの前へ呼ばれた。

　画面には、正面のカメラから撮られた四コーナー出口のパトロールフィルムが映し出されていた。

「外の馬が避けてくれたからいいものの、新馬とはいえ制御が甘い」

　言い訳の余地なんてひとつもない。私が頭を下げていると、場内にピン、ポン、と二度目のチャイムが鳴り、掲示板の赤い『確定』の文字が灯った。

「十六番の脚色と着差を考慮して、着順の変更はなしとした。ただし、四コーナーでの扶助不十分については、あとで改めて戒告処分を下す」

「はい、肝に銘じます。申し訳ありませんでした！」

　もう一度深々と礼をしてモニターの前を離れると、ようやく胸の奥から長い息が漏れた。

　　　　　◇

　芝コース脇の撮影場所へ出ると、すでに十海オーナーと一緒に待機していた美帆里さんが、さっきのパドックのときとは別人のような勢いで駆け寄ってきた。

「ちょっと！ すごいじゃない、今の！ 後ろの馬をこんなに引き離して勝っちゃったわよ！」

　美帆里さんは、目を輝かせて両手を広げてみせた。

「あ、はい。ありがとうございます。でも、審議になってしまって……」

「審議？ なにそれ、よくわからないけど、とにかく一着なんでしょう！？ ねえパパ、見た！？ パパが買ったこの馬、あんなに速かったのよ！ しかも見てよ、この馬の色！」

　美帆里さんの視線の先では、パドックではくすんで見えた鹿毛の馬体が、大量の汗をまとって真冬の眩しい日差しを反射させていた。

「パドックで見たときはぼやけた色で地味だと思ってたけど、走って汗をかいたら、こんなに綺麗な赤色に光るじゃない！ ねえ、これって最初からそういう毛色だったの！？」

　隣にいた深町先生が「いや、まあ、鹿毛でも体調が上がってきて汗が馴染むと、そういう風に赤く見えることはありますが……」と困惑したように答える。

　その説明の半ばで腕章を巻いた職員さんが「撮影入りまーす」と手招きした。

　ダンフォンの前に並ぼうとした私の顔を、隣に立った美帆里さんが近くからじーっと覗き込み、急に眉をひそめて「ちょっと待って！」と大きな声を上げた。

「な、なんでしょう……？」

「あなた、何よその顔は！ こんな大事な一着の記念写真を撮る日に、唇はカサカサで皮が剥けかけてるし、ヘルメットの下の髪の毛もゴムで縛っただけでボサボサじゃないの！」

「えっ……あ、すみません、朝の調教のあと、水で顔を洗っただけで……」

「そんなすっぴんで隣に並ばれたら、私のセンスまで疑われるわ！ ちょっとじっとしてなさい！」

　カメラマンたちが一斉にレンズを構えて待っている目の前で、美帆里さんは小さなバッグから金の蓋がついた細い筒を取り出すと、指先に光沢のあるジェルを取り、その場で私の唇に素早く塗りたくった。

「ふ、ふぁい……！」

「よし、これで最低限は見られるわ。ほら、前向いて笑って！」

　進行の職員さんが目を丸くして固まり、後ろで引き手を持っている佐藤さんが、吹き出しそうになるのを必死に堪えて下を向いている。

　一斉にフラッシュが焚かれる中、私の唇は甘い匂いのするグロスでテカテカしていた。後ろに立つダンフォンは、その匂いが気になるのか、さっきまで周囲を威嚇していたのも忘れて、撮影の間中ずっと後ろから首を伸ばして私の肩口を鼻先で突っついてくる。

「はい、ありがとうございましたー！」

　撮影があっという間に終わり、私たちが芝コースから引き上げ始めると、美帆里さんが私の勝負服の袖を引っ張って並びかけてきた。

「いいこと、河瀬奈央さん！ この赤い馬には、これからもずーっとあなたが乗りなさい！ 他のむさ苦しい男の騎手になんか絶対渡さないからね！」

　横を歩く十海オーナーも、苦笑いしながら深町先生に頷いている。

「いやあ、深町先生、驚きましたよ。最初は少しヒヤッとしましたが、着順も無事に確定しましたしね。……河瀬くん、美帆里もああ言っているし、これだけ手の合う馬も珍しい。年明けの次走も、そのまま君に任せるよ」

「本当ですか！？ ありがとうございます、十海オーナー！」

　別れ際、美帆里さんがさらにグイッと顔を近づけて耳打ちしてきた。

「……それと、今度の月曜日は競馬がない日よね？ 予定は空いてるわね？」

「えっ、月曜日は、寮の洗濯物をしてから、馬具の油を塗ろうかと……」

「そんなのは後回し！ 今度の月曜日、銀座の百貨店に連れて行って、あなたに合う化粧水とリップと、ちゃんとした私服を選んであげるから！ 絶対に空けておきなさい、いいわね！」

　十海オーナーも「まあ、美帆里がここまで気に入るのも珍しいから、付き合ってやってくれ」と笑っている。

　私は引きつった笑顔で頭を下げて、検量室へと引き返した。

　まずは次のレースの騎乗準備に入る前に、この甘い唇をティッシュで押さえておこう。