ONE PIECE ―黄色い閃光は海を翔ける―

偉大なる航路への入口

　ローグタウンを離れたゴーイングメリー号は、東の海を後にしようとしていた。

　船尾の向こうでは、ローグタウンの街並みが少しずつ遠ざかっていく。

　つい先ほどまで、彼らは海軍の追撃を振り切るために全力で走り続けていた。白猟のスモーカーとの戦い。煙となって迫る強敵。そして、最後に吹き抜けた謎の風。

　あの風がなければ、今頃どうなっていたか分からない。

　甲板に立つミナトは、潮風に金色の髪を揺らしながら、遠ざかる街を見つめていた。

「……危なかったな」

　思わず漏れた言葉に、近くで刀の手入れをしていたゾロが目を向ける。

「なんだ。まだ気にしてんのか？」

「そりゃあね。あの煙の男には、普通の攻撃がほとんど通じなかったから」

　ミナトは腰に下げたクナイへ視線を落とした。

　飛雷神の術は、どんな敵にも通用する万能の技ではない。

　相手の能力を見極め、状況に合わせて戦い方を変える。頭では分かっていたことだが、スモーカーとの戦いで、その重要性を改めて思い知らされた。

「次に会った時は、もう少しうまく立ち回らないとな」

「次も何も、向こうはお前らを追いかけてくるだろうよ」

　ゾロは平然と言った。

「そうだね。ルフィを捕まえるって、本気だったし」

「おれを捕まえるだと？」

　いつの間にか話を聞いていたルフィが、にししっと笑った。

「そんなの無理に決まってんだろ！」

「お前は少しは反省しろ！」

　ナミの怒声が甲板に響く。

「ローグタウンで処刑台に上がるなんて、いったい何を考えてたのよ！」

「だって、あそこに処刑台があったからな！」

「理由になってないわよ！」

　ウソップが頭を抱え、サンジは煙草をくわえながら呆れたように息を吐いた。

「まったく、船長がこれじゃ先が思いやられるぜ」

「おい、コック。お前も人のこと言えねェだろ」

「なんだと、マリモ！」

「誰がマリモだ！」

　いつもの調子で言い争いを始める二人。

　そんな光景を見て、ミナトは小さく笑った。

　危険な戦いを終えたばかりだというのに、この船には妙な安心感がある。

　誰もが自分勝手で、遠慮がなくて、それでいて仲間が危険にさらされれば迷わず手を伸ばす。

　この船に乗ってから、ミナトは何度もそれを目の当たりにしてきた。

　だからこそ、これから先にどんな危険が待ち受けていようとも、簡単に引き返すつもりはなかった。

　　　　　＊

　しばらく航海を続けた頃、ナミが海図を広げて仲間たちを呼び集めた。

「みんな、ちょっと聞いて！」

　その声に、ルフィたちが集まってくる。

「ローグタウンを出たから、いよいよ東の海ともお別れよ。これから向かうのは、偉大なる航路！」

「おおっ！」

　ルフィの目が輝いた。

「グランドラインか！」

「ただし、そこへ入るには普通の航路とは違う道を通らなきゃいけないの」

　ナミは海図の一点を指さした。

「リヴァース・マウンテン。赤い土の大陸にある、偉大なる航路への入口よ」

「山？」

　ルフィが首を傾げる。

「海に入るのに山を通るのか？」

「そうよ。四つの海から流れ込む海流が、山を駆け上がっていくの。その流れに乗って頂上を越え、反対側へ下ることで偉大なる航路に入れるの」

「海が山を登るって……」

　ウソップの顔が引きつった。

「そんなの、どう考えても普通じゃねェだろ！」

「だから偉大なる航路なんでしょ」

　ナミは当然のように答えた。

「それに、入口を間違えたら命に関わるわ。ここからは、あたしの指示をちゃんと聞いてもらうからね！」

「分かった！」

　ルフィは元気よく返事をした。

「本当に分かってるんでしょうね……」

　ナミは疑わしそうに船長を見つめた。

　ミナトは海図に目を落とす。

　海流の合流点。急激な高度差。船の向きを誤れば、流れから外れてしまう危険もある。

　飛雷神で自分一人が移動するのとはわけが違う。

　この船には、仲間たちが乗っているのだ。

「ナミ、海流に入る前に周囲の地形や波の様子を確認しておくよ。何か気づいたらすぐ伝える」

「助かるわ。でも、操船はあたしに任せてね」

「もちろん。船を導くのは航海士の仕事だからね」

　ミナトが笑って答えると、ナミは満足そうにうなずいた。

「そういうこと。全員、覚悟しておきなさいよ！」

　いよいよ、偉大なる航路への入口が近づいている。

　その事実が、船に乗る全員の胸を高鳴らせていた。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　海は少しずつ荒れ始め、遠くの空には厚い雲が広がっていた。

　甲板では、ウソップが船の縁から海を眺め、落ち着かない様子で腕を組んでいる。

「いよいよか……偉大なる航路……」

「なんだよ、ウソップ。怖いのか？」

　ルフィが横から顔をのぞかせた。

「ば、馬鹿言え！　おれは勇敢なる海の戦士だぞ！　これくらいで怖がるわけが……」

　そこまで言いかけて、ウソップはごくりと唾を飲み込んだ。

「……ちょっとだけ、心の準備をしてるだけだ」

「はははっ！　おもしれェな！」

「笑うな！」

　ナミは海図を片づけながら、二人の様子を眺めていた。

　やがて、サンジが食事の支度を終えて甲板へ出てくる。

「おい、てめェら。飯ができたぞ」

「メシか!?」

　ルフィが勢いよく振り向いた。

「食ったら出発だ！　偉大なる航路に入る前の景気づけだな！」

「さっきまで怖がってたくせに、食欲だけは一人前ね」

　ナミが呆れたように言う。

　食事を囲み、いつもどおりのやり取りを交わすうちに、甲板には穏やかな空気が戻ってきた。

　食事がひと段落した頃、ルフィが甲板の片隅に置かれていた樽に目を留めた。

「なあ、みんな。あれに足を乗せろ！」

「はァ？　いきなり何よ」

　ナミが眉をひそめる。

「いいから！」

　ルフィは自分の足を樽に乗せた。

　ゾロ、ナミ、ウソップ、サンジも続き、最後にミナトが加わる。

　六人の足が、ひとつの樽を囲んだ。

　ルフィが仲間たちを見回す。

「おれは海賊王になる！」

　迷いのない声が、海へ響いた。

「おれは世界一の大剣豪になる！」

　ゾロが続く。

「あたしは世界中の海を旅して、世界地図を描く！」

　ナミの声には、航海士としての確かな意志がこもっていた。

「おれは勇敢なる海の戦士になる！」

　ウソップは胸を張った。

「オールブルーを見つける。それがおれの夢だ」

　サンジも、いつもの調子で言い切った。

　最後に、ミナトが水平線へ目を向ける。

「オレは世界中の島を、自分の目で見て回る。まだ知らない景色や、そこに暮らす人たちに出会いたいんだ」

　それは、仲間たちもよく知っているミナトの夢だった。

　ルフィはにかっと笑う。

「よーし！　行くぞォ！　偉大なる航路へ！」

　六人の足は、まだ樽の上にあった。

　それぞれ違う夢を胸に抱きながら、同じ海へ進んでいく。

　ゴーイングメリー号の前には、未知の海が広がっていた。

　　　　　＊

　翌朝。

　見張り台から、ウソップの声が響いた。

「おーい！　前方に陸地……いや、なんだあれ!?」

　ナミが顔を上げ、海図を手に取る。

　水平線の向こう。

　雲の切れ間から、巨大な赤い大陸が姿を現していた。

　そして、その大陸へ向かって海流が駆け上がっていく。

　まるで海そのものが、山を登っているかのようだった。

「……あれが、リヴァース・マウンテン」

　ナミが息を呑む。

　想像していた以上の光景だった。

　ミナトは船首に立ち、目の前にそびえる大陸を見上げた。

　偉大なる航路への入口。

　この先には、まだ見たことのない島々が待っている。

　仲間たちの夢へ続く海が、そこにある。

「いよいよだな」

　ゾロが呟いた。

「ああ！」

　ルフィは満面の笑みで、拳を握りしめる。

「行くぞォーッ！　海賊王におれはなる！」

　ゴーイングメリー号は、荒れ狂う海流へ向けて進み始めた。

　六人の夢を乗せて。

　まだ誰も知らない冒険へ向けて。

　偉大なる航路への入口が、目の前に迫っていた。