*
消灯時間の、15分前
寮の廊下は静まり返っていた。
「ごめん、お母さん。いろいろしてたら連絡遅れた」
あたしは周りの迷惑にならないように意識して声を落とし、電話の向こうにいるお母さんに話しかける。
『いいのよ。入寮初日の感想はどう？』
柔らかく、どこか儚さを感じる声が返ってきた。
今日一日慣れない環境にいたせいだろうか。
聞き慣れたお母さんの声を聞いて、ちょっとホッとする。
「うん。思ったより部屋は広かったし、綺麗でよかったよ。同室になった娘……ノゾミっていうんだけど、すごくいい子だし」
『そう……。そのノゾミさんに、シロハちゃんのこときちんと説明できた？』
「うん。『ウマ娘にはいろんな体質の娘がおるから』って、なんか思ったよりあっさり受け入れてくれたよ」
『そうなの。よかったわ』
あたしの答えに、お母さんは安心したようだ。
通学するのではなく寮に入ると家族会議で決めた時、お母さんとお父さんが一番心配したのがそのことだったから。
『電話してきてくれたのは嬉しいけど、もうそろそろ消灯の時間でしょう？』
「あ、そうだね」
『寮生活に慣れるまでは寝付けないときもあるかもしれないけど……あまり夜ふかししちゃだめよ。あと同室の娘や寮のみんなにあんまりわがまま言って、困らせないようにね』
「……はいはい」
少しすねたような口調になってしまったのは、仕方なかったと思う。
あたしだって小さい子供じゃないんだから、それぐらいのことは分かってる。
『じゃあもう、切るわね。明日からのトレーニング、しっかりがんばりなさいね』
「うん」
『それじゃあ、おやすみなさい。体調には十分気をつけるのよ』
「わかってる。それじゃ、おやすみ～」
あたしたちは就寝の挨拶を交わして、ほとんど同時に電話を切った。
＜……あなた一人娘で思いっきり甘やかされてきたし、お母様の心配するのも無理ないわねぇ＞
ちょっと呆れたように、シロハがぼやく。
「それ、たまに言われるけど、あたしは別に甘やかされていないって。悪いことした時はちゃんと叱られたし、家でも自分のことは自分でしてたじゃん」
＜……そりゃ周りやお友達に迷惑かけるようなことしたら、ご両親に注意されるのは当たり前よ。それにあなたのいう『自分のこと』って明日の授業の準備したり、文房具とか服をお店に買いに行くことぐらいでしょ。家事は全部ご両親におまかせだったし、部屋の片付けもお母様に頼りっぱなしだったでしょう＞
「えっ。それはみんなそんなもんじゃないの？ そりゃ家事を手伝ってる子もいるだろうけど、そんなのレアケースでしょ」
あたしが反論すると、シロハはこれみよがしに＜はぁ……＞とため息をついた。
＜この子、こんなんで寮の集団生活なんてやっていけるのかしら……＞
シロハのやつ、なんでちょっと上から目線であたしのこと心配してるんだよ。
いつもならなにか言い返してやるとこだけど、慣れないベッドで寝る前に口ゲンカなんてしたくなかった。
大きな声を出したら周りに迷惑をかけるし、その様子を誰かに見られたら、夜に寮の廊下で一人でキレ散らかしてる、やべー新入生だと思われてしまう。
入寮一日目からそんな悪目立ちしても、いいことは何一つない。
ちぇっ、と小さく舌打ちだけして、あたしはドアノブに手をかける。
部屋に戻ると、ノゾミはもうベッドですぅすぅと寝息を立てていた。
『うち８時間寝んと次の日動けんタイプでなぁ。ごめんやけど、先寝るわ。おやすみ～』
ノゾミはそう言って、９時半ぐらいにはベッドに入ったのだった。
「あたしもちょっとだけ本読んで、寝るかぁ」
＜そうしなさい。明日は５時半起きなんだから、読書に夢中になって夜ふかししないようにね＞
「……わかってるよ」
シロハのありがたいご忠告に、あたしはため息交じりの小声で返事する。
実家を出る時、『お母さんやお父さんの小言がなくなるのはいいなぁ』なんて思っていたけど、これじゃ家にいるときとそんなに変わらないじゃないか。
いやむしろ頭の中から直接小言が響いてくる分、余計に面倒なんじゃあ……。
あたしは少々うんざりしながら、お母さんの新刊【血統に翻弄された姫２：お初】をバッグから取り出して（いまどきあたしは紙の本派なのだ）、ベッドの中に潜り込んだ。
*
ピピピピピ……という甲高いアラーム音が、あたしの意識を揺り起こした。
「ん……」
寝ぼけまなこに飛び込んできたのは、見慣れない天井。
ゆっくり起き上がって視線を右に向けると、スマホを手にとってタップしていたノゾミと目が合う。
目覚ましのアラームを鳴らしてくれたのは、ノゾミのスマホだ。
『どうせ二人とも５時半に起きるなら、目覚まし掛けるのはひとつでええやろ』
寝る前にそう言ってくれたノゾミに、あたしは素直にうなずいたのだった。
「おはようさん」
ノゾミはタレ目気味の瞳を少し細めると、優しい微笑を浮かべる。
「おはよう」
あたしも、ちょっとかすれた声で挨拶を返した。
「ん～～……」
と、うなって伸びをしているうちに、少しずつ意識がはっきりと覚醒してくる。
＜おはよう＞
親の声より聞いた声が、頭の中に響く。
「あ、うん。おはよう……」
＜初めて寝る部屋だったけど、けっこうしっかり眠れたようね＞
「そうだね。旅行とか行って枕変わっても、あたし寝れる方だから」
＜あなた、そのあたりけっこう図太いわよね＞
「図太いって……。せめてメンタルがしっかりしてるとか言ってくれる？」
朝イチからのシロハとのやりとりに、ノゾミが興味深そうな視線を向けてくる。
「あ～、ごめん。
「まぁ正直、昨日シロハちゃんのこと聞かされてなかったら、なんなんやろう？ とは思ってたやろうな」
正直な性格らしいノゾミは、そう言って小さく苦笑する。
「メルちゃんが寝てる間は、シロハちゃんも寝てる感じなん？」
「シロハも寝てるって表現が正しいかは分からないけれど、あたしが寝てる間にシロハの声が聞こえてきたことはないかな。夢の中で話しかけられたこともないし」
人間、夢の記憶ってほとんど忘れているらしいから確実かどうかは分からないけど、少なくとも覚えている限りでは夢の中でシロハと会話したことはない。
「こうして見てる分にはちょっと楽しそうやなぁ、とか思ってしまうけど、実際自分の中にもう一人の人格があるってのは、大変なんやろね……」
「まぁねぇ。いちいちあたしのやることなすことにケチつけてくるし、後でやろうと思ってたこと『今すぐやりなさい』とか言ってきてモチベ下げてくるし。それにシロハは……」
「あっ！」
シロハに対する愚痴を続けようとすると、ノゾミがいきなり大きな声を上げた。
「どうしたの？」
「あかん、もうそろそろ準備せなトレーニングに遅刻してまうわ」
時計を見ると、もう５時４０分を回っている。
「げっ。これはちょっと急がないとまずいね」
歯を磨いて髪を整えて、ジャージに着替えたりしていたら本当にギリギリの時間だ。
掛け布団を払い除け、あたしたちは同じタイミングで慌ててベッドから立ち上がった。
「シロハちゃんのことはまた夜にでも聞かせて」
「そうだね。……女子寮の朝の洗面所って混みそうだし」
「ああ。そこはさすがに天下のトレセン学園の寮なだけあって、けっこう広いスペースあって余裕やから心配いらんで」
「それは
そんな話をしながらあたしたちは洗顔ソープやら化粧水などが入った小さなバッグと、着替えのジャージを引き出しから取り出して、急ぎ足で洗面所へ向かった。
*
４月の朝の空気は、まだ少し冷たい。
肌寒さを感じながら、あたしは寮とトレーニング場をつなぐ通路を急いでいた。
「やばいやばいやばい。初日から遅刻しそうとか最悪！」
＜起きて早々、私の悪口を言ってるからでしょ＞
「事実を言っていただけで、悪口言ってたつもりはないんだけど。それにしても、すっごく広くてきれいなトレーニング場だね」
通路の先に見えるターフは美しく整えられており、朝日を浴びてキラキラと輝いている。
左に目をやるとけっこう傾斜のきつそうな坂路があり、すでに何人かのウマ娘が力強い蹄音を響かせていた。
＜……そうね＞
「他にもポリトラックとかプールとかの施設もあるみたいだし、ちょっとトレーニング楽しみだなぁ」
綺麗なターフを横目に通り過ぎ、待ち合わせ時間ギリギリにダートコースに到着する。
そこではサングラスを掛けた男性が、たくさんの記者たちに取り囲まれて取材を受けていた。
「トレーナーさん。いよいよ今日から、トレセン学園の正規トレーナーに復帰ですね！」
「スティルインラブさんが引退されてからしばらくは休養しておられて、復職後はサブトレーナーやエージェントとして活動されていましたが……。今回学園に復帰なされたのは、やはり愛娘をご自分の手で指導されたいと思ったからですか？」
「トレーナーさんはメルティラブさんの素質を、どのように感じていらっしゃいますか？」
とまぁ、いろんな質問が飛び交っている。
「お父さん」
あたしがちょっと遠慮がちに声を掛けると、記者の人たちの何人かがこちらに振り向いてスマホや録音機を差し出してきた。
中には昨日アドマイヤシャノンさんに追い払われた記者さんもいて、仕事って大変だなぁ……とぼんやり思う。
「メルティラブさん。いよいよ今日から本格始動ですね！」
「体調の方はいかがですか？」
「お母様のトレードマークでもあったヘッドドレスは、着用なさらないのですか？」
朝の挨拶も抜きで、いきなりこれだ。
寮長に注意されたことを気にしたわけでもないけれど、あたしはあいまいに笑ってとりあえずお父さんの指示を待つことにする。
「記者の皆さん、すみません。これからこの子のトレーニングを始めますので……」
「わかりました。ではメルティラブさんの練習を、少し取材させていただいてもよろしいでしょうか？」
「……ええ」
取材陣の要望に、お父さんは少し考えて許可を出す。
ここでの初めてのトレーニングだし、ひょっとしたらお父さんは落ち着いた状況であたしを走らせたかったのかもしれない。
「おはよう、お父さん」
「ああ、おはよう」
あたしとお父さんは少し取材陣から距離を取り、改めて朝の挨拶を交わす。
「メルティ。朝から小言は言いたくないけど、定刻ギリギリのおでましっていうのは感心しないね」
「ごめん。慣れない場所で身だしなみ整えるの手間取っちゃって。次から気をつけるよ」
「……わかった。明日からは５分前行動を心がけるようにね」
あたしの言い訳に、お父さんは小さくうなずく。
言い訳も立派な弁明のひとつ、というのが、あたしの持論だ。
「それにしてもトリプルティアラウマ娘を育てた名トレーナーの復帰ともなると、やっぱりまわりも放っておかないんだねぇ」
記者の人たちに届かない声で、からかうように耳打ちするとお父さんは困ったように頭をかいた。
「……俺は偶然、スティルインラブという歴史的な名ウマ娘に巡り会えただけで、別に名トレーナーでもなんでもないんだけどな」
「またまたご謙遜を。何回もトレセン学園のトレーナーに戻る気はないか、ってお誘いがあちこちからあったってお母さんから聞いてるよ」
「よっぽど人手が足りなかったんだろうさ」
そんなやり取りをしてから、お父さんは、
「じゃあ今日は最初だし、ダート1000ｍを強めで走ろうか。そのあとはトレーニングルームで筋トレをしよう」
と指示を出した。
「了解」
あたしは軽く返事すると、さっそくダートコースに足を踏み入れる。
さくっと砂に食い込む蹄鉄の感覚が心地良い。
ここからあたしのトゥインクルシリーズへの挑戦が始まるんだ……！
＜ねぇ……やっぱりダート走るの？ 初日だし、みんなにあなたの素晴らしいスピードを見てもらうためにも、芝に変更してもらえないかしら？＞
頭の中にFFのプレリュードが流れ、さぁやるぞ！ と気合を入れていたところに、水を差すようなシロハの声が聞こえてくる。
「あのねぇ……そんなんできるわけないでしょ。マスコミの人たちもたくさん見てるし」
＜あなたに甘いお父様なら、変更のお願いを聞いてくれると思うのよ＞
「…………」
こいつ、今まであたしのこと散々甘やかされて育てられたとか言っておいて、都合の良いときだけそれかい。
＜ね、ね？ 明日からはちゃんと私もやる気出すから、今日だけ……＞
「はっ！」
まだぶつくさ言ってるシロハを無視して、あたしは思い切り脚元の砂を蹴り込んだ。
『おお～っ……』
あたしの走りを見たマスコミの人たちが、感心したような声を上げる。
「全盛期のスティルインラブのような、あたりを威圧する迫力はないが……正統派の美しい走りだな」
「フォームを見る限り、距離もけっこう持ちそうだ」
「中学時代はミドルディスタンス部門を二連覇してるしな。阪神JFや桜花賞より、オークスが楽しみなタイプだ」
ちょっと納得できない彼らの所感が、あたしの大きな耳に届く。
ふっ、舐めてもらっちゃ困る。
確かにスタミナにも自信があるけど、あたしのスピードも捨てたもんじゃない。
あたしは自慢のスピードをオーディエンスに見せつけるかのように、もう一段階ギアを上げた。
長い髪が、朝の空気の中で激しく揺らめく。
地面を蹴り上げるたびに、派手に砂塵が舞う。
動いて汗が出てきたせいもあるのか、砂が顔や首周りにベタベタとまとわりついてくる。
＜うぅ……気持ち悪い……。これだからダートは嫌なのよ……＞
心底嫌そうなシロハの声も、聞こえてくる。
実際砂をかぶっているあたし自身はなんとも思っていないのに、こういうところは実に不思議だ。
……シロハは潔癖症で、汚れること、自分が汚いと感じるものに触れることを、極端に嫌う。
両親がシロハのことを【内なる白】と呼ぶゆえんだ。
＜トレセン学園にはウッドチップもポリトラックもあるから、もうダートトレーニングはしなくていいと思ってたのに……＞
＜スタミナならプールで鍛えればいいじゃない……＞
愚痴を言いまくるシロハをよそに、あたしは指示されていた1000ｍを駆け抜ける。
ゴール地点には、たくさんの取材陣が待ち構えていた。
「お疲れ様です、メルティラブさん！ 素晴らしい走りでしたが、ご自身の感触はいかがでしたか？」
「トレセン学園のダートの走り心地は、どうでしたか？」
「デビューに向けて、一言お願いします！」
久しぶりの走り込みでちょっと疲れていたけど、トレセン学園に所属してトゥインクルを走っていれば、こういう状況での取材はこれからいくらでもあるだろう。
あたしは息を整え、意識して明るい笑顔を浮かべる。
「体調も良く、いい感じで走れました。学園のダートコースは今まで走っていた練習コースより、やっぱり走りやすかったですね。砂の質と手入れの仕方がぜんぜん違うんだろうな、と思いました」
＜全身砂まみれになるのは、なにも変わらないけれど……＞
ダートショックからまだ立ち直れていないのか、しおれた声でシロハが言う。
まぁそんな減らず口が叩けるなら、大丈夫だろう。
「身体の方はもう本格化していますし、メイクデビューをいい状態で戦えるよう、トレーニングがんばります！」
胸を張って言うあたしの姿を、何人か記者さんたちがスマホのカメラに収めた。
「ありがとうございました。メイクデビューでの好走、期待していますよ」
記者さんの一人がそう言うと、みんなそれぞれ「頑張ってくださいね」「応援しています」と言って、次の取材先に向かって去っていく。
「メルティ、お疲れ様」
「お疲れさま～。お父さんから見て、あたしの走りどうだった？」
「初日だし、まぁこんなもんだろう」
お父さんはそう言って自然な感じで腕を組み、２度ほど小さく首を縦に振った。
普段はあたしに対してちょっと甘いところもあるお父さんだけど、走りについてだけは小さい頃からありのままのことしか言わない。
「トレーニング中の、シロハの様子はどうだった？」
お父さんからの問いかけに、あたしは軽く肩をすくめる。
中学まであたしはレースクラブに所属していて、そこに勤めるトレーナーに指導を受けていた。
だから今までお父さんから走りの指導を受けたことは数えるほどしかなかったけど、シロハのことはお父さんも当然把握している。
「相変わらずだね。やっぱりダートトレーニングはお気に召さないみたい」
「そうか。いくら嫌いでも、こればっかりは我慢してもらうより他はないからなぁ」
「シロハはプールとかウッドチップコースにしろって言ってるけど、実際どうなの？」
あたしが聞くのと同時と、頭の中でシロハが必死に首を何度も縦に振った……ような気がした。
「単純にスタミナを鍛えるならプール、瞬発力を鍛えるならウッドチップって話じゃないからね。ウマ娘のその日の体調やメンタル、練習場のバ場状態なんかを考慮してメニューを決定してるから、特定のトレーニングだけを避ける、ってことはできないんだよ」
＜やっぱり、そうなのね……＞
もうすっかり諦めたような声でシロハが言う。
「シロハには気の毒だけど、こればっかりは仕方ないね」
「そうだね。俺もトレーニングについては、メルティとシロハのどちらのモチベーションも保っていけるよう、できる限りの努力はするつもりだけど」
「うん、お願いね。あたしもシロハのメンタリティに引っ張られすぎないよう、体調とメンタルのケアをしっかりやっていくようにするよ」
シロハの精神状態は、あたしの心身にそれなりの影響を及ぼす。
今はずいぶんマシになったけど、小さい頃はもっと、あたしとシロハのメンタリティはシンクロしていた。
あたしにやる気があっても、シロハが嫌がることはなかなか手が付けられない、なんてこともしょっちゅうあった。
「ところでメルティ」
「なに？」
「学園内でお父さん、って呼ばれるのもしまらないな。学園内やレース場ではケジメをつける意味でも、トレーナーって呼んでくれないか？」
お父さんの提案に、あたしは首を傾げる。
「え、なんで？ 別にお父さんでもいいじゃない。トレーナーのこと、お兄ちゃんとかトレ公とか呼んでるウマ娘もいるんだし」
「それはそうなんだが……」
「変に形式張るよりも、自然体でいたほうがいいって。それに、お父さんのことトレーナーって呼ぶの、なんだか他人行儀ですっごく嫌だし」
「そうか。まぁメルティがそういうなら、それでもいいか……」
どうやらお父さんは納得してくれたらしい。
＜……そんなんだから、あなたは甘やかされているって言われるのよ。お父様もここはびしっと厳しく言うべきだわ＞
シロハがなにか言ってきたけど、あたしはそれを聞き流して、
「でもトレ公ってすごい呼び方だね。先公とかと同じ意味合いなのかな」
「そうなんだと思うよ」
「あ、でも昔は偉い人のことを信長公とか秀吉公とか呼んだりしたから、案外敬意を込めた呼び方なのかも」
「ははは、トレーナーとウマ娘のキズナのことを考えると、そうなのかもしれないね。でも俺はできれば普通にトレーナーって呼んでほしいかな」
「うん。トレ公呼びは、ヒシアマさんだから許された呼び方ではあるだよね」
と、家でするのと変わらないような話をしながら、トレーニングルームに脚を向ける。
＜ねぇ、メルティ。そのキズナパワーで放課後トレーニングのダートはナシにできないかしら……？＞
それ、あんまりキズナ関係ないような……。
「お父さん。シロハが放課後のトレーニングのダートはやりたくないって言ってるんだけど」
「あ～……。今日は初日だし、午後は軽めにダートを２本って考えていたんだよ。だからちょっと変更は難しいかな」
「だってさ」
トレーナーの提示したスケジュールに、シロハはずいぶん気落ちしたらしい。
＜空き缶をカンカン鳴らされてダートに追い込まれるのも嫌だし、我慢することにするわ……＞
ずいぶん暗い声が、あたしの中にこだまする。
「ヒシミラクルのトレーナーさんじゃあるまいし、お父さんはそんなことしないよ」
あたしの冗談にお父さんは小さく笑ってくれたけど、シロハの気分はあまり晴れなかったらしい。
＜そうね……＞
シロハはか細い声でそれだけ言うと、諦めたようにため息をついた。
／完結：33話／更新日時：2026年09月15日(火) 18:00 
／完結：71話／更新日時：2026年11月02日(月) 23:49