五枚の翼がもう一度羽ばたく時

氷の大地

　シャドウズの戦闘機を全て撃墜し、ホワイトバレー基地を防衛した俺達は、ホワイトバレー基地に停留しているエンデュランス────ではなく、ホワイトバレー基地の作戦室で隊のメンバーがどんな機動を行ったのかをデータ化した映像を背景にデブリーフィングを行っていた。本来は戦闘を終えてからすぐに行うはずだったのだが、エンデュランスやステルウォート、戦闘機のまともな整備諸々が噛み合ってしまったせいで翌日となってしまった。

「前回の戦闘でソトア軍の通信を解析した結果、影２２であろう人物の名が出てきた。トプラク大佐。これが影２２で間違いないだろう」

「コープとレイを墜としたやつ」

「そうよ、ターシャ。でも、影２２は彼らを仕留め損ねた。お蔭で私達は勝ちの目がある」

「しかし……影２２、トプラクとやらを墜とさない限り、俺達はびくびくして飛ばなきゃいけない」

　バクスターがそう口にすると、作戦室の中に少しだけ重い空気が漂った。どれだけシャドウズを墜としたとしても、影２２────トプラクを墜とさない限り、俺達はまたいつ彼が現れて、俺達を殺しに来るのかと考え続けなければならないのだから当然だ。

「シャドウズを墜とすだけじゃダメなんですね」

「その墜とすだけができなかったのもまた事実だ。今回の戦績は間違いなく快挙よ。まずはそれを喜びましょう」

「そうね。……ところでレックス、あの命知らずな飛び方は何？」

　シャドウズを墜とせたことによる喜びを皆で分かち合おうとしたところで、ケイトが呆れたような目を向けてくる。ケイトだけじゃない。クィーン隊も……ジョーカー隊も含めて、俺を人間ではない生き物を見るような目で見てくる。しかし、待ってほしい。俺はそんなに命知らずな飛び方をした自覚がないのだ。

「…………姉御、それはいつのどのタイミングの飛び方の話で……？」

「自覚なし？　呆れた……円卓を飛んでるパイロットって皆そうなの？　あと姉御はやめて」

「ミサイルを囮にした機銃、あり得ない角度からのハイＧターン……ほら、今のところ！」

　映像化されたデータを指さしたターシャに釣られて映像を見てみるが、そこまで馬鹿みたいな飛び方をしているようには見えない。ほぼ直角にクライムしたり、一気に急降下したり、山肌スレスレから一気に飛び上がったりはしているが……何もおかしなことはしていないと思うんだが。軸をずらしながらポストストールもおかしなことじゃないはず……

「百歩譲ってマニューバは置いておくとして、チャフ・フレアを使わない避け方は何？　絶対に当たったと思ったわよ」

「あー……円卓だと鉱物資源の影響でフレアが使えないからな……一応気にかけてはいるけど、避けられるし」

　そもそもフレアを焚けたとしてもミサイルを直当てしてくるやつとか、そもそも誘導機能が付いていないロケット砲で攻撃してくるやつとか、そういった化け物しかいなかったので、フレアを焚くという思考が先にやって来る前に体に刻み込まれた経験が回避を選択するのだ。

「円卓じゃフレアを積んでないパイロットしか飛んでなかったなあ。あの環境なら納得だが」

「そこで飛んでから戻ってきた時に、フレアとか諸々の基礎覚え直すの大変だったなあ……」

「だよなあ。俺も整備の基礎をもう一度学び直したよ。学生時代の教科書なんざ久しぶりに引っ張り出したぜ」

　円卓を飛んでいる頃からの付き合いであるジェンキンズと共に、円卓の環境を思い出して笑い合う。今の状況も中々きついものがあるが、あの頃も結構きついものがあった。

「ミサイルが無くなって機銃縛りをすることになったりもしたな」

（（（機銃縛り？）））

「あったなぁ！　全員機銃使い過ぎて数日でオーバーホールどころか全部取り換えになったやつ！」

　懐かしい。それがあったのは円卓に初めて着任してすぐのことだったか。当時の俺はまだ機銃を使うという意識がなく、ミサイルがあればなんとかなると思っていたが……そんな幻想を早々に砕かれて意気消沈しかけた覚えがある。物資が少ないとは聞いていたが、まさかミサイルが積めなくなるレベルだとは思いもしなかったのだ。

「その後、敵拠点に奇襲をかけて弾薬とか奪ったりとか」

「物資を運んでる無人輸送機の着陸場所をハッキングでズラしたりしたなあ」

（（（ゲリラか何か？）））

　本当に、あの土地ではとにかく生き残るために何でもやった。本当に広いのだ、円卓。防衛戦ということもあって、防衛ラインがあったわけだが、その防衛ラインが広いのなんの……まぁ、お蔭で色んな経験を積めたし、色んな連中と知り合って空を飛べたから悪くなかった────いや、飯が死ぬほど不味かったのは悪い思い出だ。

　飯が不味すぎてキレた俺が、ある日輸送機から強奪した真っ白な小麦粉を使った白パンを作ったら好評で、その夜から飯当番を全部任せられた記憶がある。許さんぞあの馬鹿共。

「まぁ、とにかくだ。今後は気を付けるけど、多分またやらかすんで強心臓をゲットしてくれ」

　この飛び方ばかりは、直せないところまで染み付いている。これを矯正するなら何年飛べばいいのか分かったものではない。

「はぁ……コープの時とはまた違った気苦労が生まれそうだわ」

「言われてんぞコープ」

「手厳しいな……だが、負担をかけてしまっていたのは事実だから否定はできん」

「自覚があったのなら一機でも多く墜としてほしかったわね」

　じろりとケイトに睨まれたコープが、気まずそうに目を逸らす。まぁ、コープは墜とすエースパイロットではなく、生きて帰ってくることに特化したエースパイロットだ。さらに言えば、コープは生き残ることが一番大事な存在であった。……まぁ、確実に墜とせるやつがいるなら墜とした方がいいんだけどな。

「とにかく、今回もご苦労だった。そうそう、ホワイトバレー基地が我々の歓迎と、民間人の慰問を目的とした食事会を開いてくれるそうだ」

「そんな余裕があるんですか？」

「我々軍人はともかく、民間人にとっては久方ぶりの陸地と久方ぶりのまともな食事にありつける機会なんだ。少しの贅沢くらいは許されるでしょう」

　ホワイトバレー基地に到着する少し前までは遂に食料が底をつきかけてしまい、俺達も含めてなんとも簡素で質素な料理を食べていた。司厨士達が、こんな味が薄いどころか嵩増ししたスープを出さなければならないなんて、と血涙を流さんばかりに唸っていたし、本当にキツかった。軍人の俺達でもちょっと来るものがあったのだし、ターシャを含めた民間人はさらに辛かっただろう。子供達もあんな料理でお腹いっぱいになれるわけもなく……司厨士達は本当に悔しそうだったな。

「レックス、あなたが少し遅れてデブリーフィングに来た理由も食事会が理由でしょう？」

「あ、はい。すみません、副長。一声かけるべきでした」

「構わない。ベケットベーカリーのパンは私も食べてみたかったところだし」

　実家のパン屋にはまだまだ遠いが、それでも実家で叩き込まれたパン作りを含めた料理の腕は衰えていないつもりだ。少しでも衰えてみろ、俺のご先祖様が夢に出てくるわ。

「支店がシーヴにないのが残念だった。食べに行くにはウスティオ共和国に足を運ばないといけないからな」

「あー……実家の二号店も北ベルカのダム付近ですからね」

　二号店が俺の生家で、ウスティオにある一号店が俺の祖父母がいる家だ。どちらの従業員からも色々教えてもらったよ。……本当に、色んなことを教えてもらった。

「あれ？　レイってユージア人じゃないの？」

　この会話はもう少し先のことだった気がしないでもないが、遅かれ早かれ俺が何人なのかは知られていただろうし、それが早まっただけの話だ。空軍の中じゃ俺の素性なんて知れ渡っているし、隠す必要もない。問題はコープの出自をいつ開示するかだが……まあ、その辺りはD.D.も考えているだろうから大丈夫……だと信じたいが、開示が遅れると大変なことになるんだよな……

「ああ、違うぞ。俺はウスティオ人とベルカ人のハーフ」

　歴史を考えればウスティオもベルカも同じ国だった時期があるのだから、ほぼ純ベルカ人と言って差し支えないのだが……母はウスティオで生まれ育って、父はベルカ人として戦災復興に尽力する人だった。

「なんでＦＣＵに来たんだ？　オーシア空軍になる道もあっただろうに」

「んー……まぁ、正直空を飛べるならどこでも良かったんだよ。それで最初に目に付いたのがＦＣＵだったってだけで」

　本当に、その程度なのだ。俺が戦闘機パイロットになった理由なんて。小さい頃から飛行機乗りのお客さん達から上空の景色の話をされていたこともあるにはあるが、単純に俺は空を飛びたかったのだ。その思いを強くしたのがズヴェズダの航空ショーをテレビで見た時だった。

　あれを見てから、暇がある時はずっと空を眺めて想像していた。空の色は何色なのか、一番綺麗な朝日が広がる空はどんな場所なのか、空から見た地上に国境があるのか……本当に、そんな子供じみた理由だ。

「何のしがらみもなく、俺は飛んでいたかった。一発も銃を撃たずに、どこまでも続く空を」

「なんか、分かるよ。空はどこまでも広くて、息苦しくないから」

「まぁ、俺に与えられたのは敵を殺す才能だったけどな」

　しかも最高率で敵を殺す飛び方だ。コープやターシャのような綺麗な飛び方じゃない。どれだけ楽に、どれだけ効率よく敵を殺すことができるのか……自分が殺されないために、殺される前に殺すにはどう飛べばいいのかを突き詰めた、血と硝煙に染まった戦闘機の飛び方である。ある意味では影２２の飛び方と同じだが……あれと同じと言われたくはない。ロトチームと同じ飛び方と呼ばれたのなら自慢できるんだが。

「よし、暗い話は終わり。そろそろ発酵が終わってるはずなんだ。行こう」

「レックス、大丈夫なのか？」

「ん？　心配するなよコスター。もう吹っ切れた話だし」

　前回もコスターは俺の話を聞いて心配してくれた。他の皆も心配はしてくれていたが、真っ先に声をかけてくれたのはコスターだったな。あとは幽霊になったコープがどう飛びたかったのかという話に同意してくれたのも、あの時は結構救われた気がした。

「俺なんかの話よりも温かい飯の話をしよう。ライ麦パンは食べたことあるか？」

「いや……実は食べたことない。俺が食べたことがあるのは小麦粉のパンだ」

「あたしも食べたことないや。ユークでも小麦粉のパンをよく食べてたし」

「ああ、白パンって呼ばれる方だな。ただ、実は１００％ライ麦パンを食べたことがないだけかもしれないぞ？」

　コスターとターシャが首をかしげていると、俺が言っていることの意味を理解したバクスターが口を開く。

「今日の授業だ、ターシャ、コスター。小麦粉とライ麦を混ぜたパンもあるんだ。食べたことないか？　スモークサーモンとクリームチーズが挟んであるやつ」

「「ああ、それならあるかも」」

「ああいうパンは歯ごたえがあるだろ？　しかもちょっと黒い。あれも黒パンの一種さ」

　ずっしりしていて、歯ごたえがあって、酸味がある１００％ライ麦パンは何かを挟んで食べることが多い。まあ、近年の健康志向な人達が増えてきたこともあって、１００％とは言わずとも何％かをライ麦に変えたものなんかも出回っているから、案外と黒パンを食べる機会は多い。

「まぁ、今回食べるのはライ麦１００％の黒パンなんだけどな」

「えーと……どう違うの？」

「まず食感。滅茶苦茶歯ごたえがある。そして味はちょっと酸味がある。酸味は酵母が原因だな」

　ホワイトバレー基地にサワー酵母が継ぎ足しで作り続けられていてよかった。この酵母があったお蔭で黒パンが作れたのだから。

「あと、栄養価が高いんだよ、ライ麦は。皮膚とか髪の健康を保つのにもいいんだ」

　ターシャは女の子でしかも髪を染めているし、コスターはギターを弾いているから髪や皮膚のことに関しても色々気にすることが多いだろう。もちろん俺やバクスターだって健康を気にする人間だし、避難してきた民間人たちの栄養状態を鑑みても、ライ麦パンは間違いなく相応しい食べ物だろう。

「そして今日はなんとチョウザメの肉と卵を使った料理も出る」

「チョウザメ……あ、キャビア」

「よく分かったな、ターシャ」

「キャビアが有名だけど、チョウザメ本体もれっきとした食材だぞ」

　高級食材としても案外知られているチョウザメ本体を食べる機会は中々ないので、貴重な経験ができそうだ。刺身にしても美味いらしいが、今回は恐らく蒸し料理や焼き料理になっているだろうな。最近まともな食事を食べることができていなかったこともあって、俺達の胃袋は温かい料理を求めている。本当に腹が減った。カロリーだけはレーションの栄養ブロックで摂れるが、やはり食事は美味しくて温かい方がいい。

　食事への期待が少しずつ上がっていく中、廊下まで漂ってくるパンが焼ける匂いが俺達の鼻腔を突き抜けた。

「あー……お腹減ってきたぁ……！」

「だね。いい匂いだ」

「パンの香りの他に……参ったな、ガーリックオニオンソースの香りで涎が止まらん」

　ニンニクにタマネギなんて、美味しい×美味しい＝凄く美味しいという方程式の典型例だ。これを作っているということは、間違いなくチョウザメ本体を使った料理に使うつもりなのだろう。食事会の会場が近いとはいえ、ここまで匂いが漂ってくるということは、たくさん作っているな？

　そう思いながら食事会が行われている会場の扉を開けると────軍人だけではなく、民間人も含めて料理を頬張って泣き笑いを浮かべる人たちの姿が見えた。

「アレックス少佐、お疲れ様です。少し早いですが、もう始まっております」

　会場の入口で立ち止まっていると、料理の配膳を行っていたホワイトバレー基地の少尉が敬礼と共に声をかけてきたので、こちらも敬礼を返す。

「ああ、ありがとう少尉。パンの発酵具合とか、焼き具合とかは大丈夫だったか？」

「完璧です。配膳している我々が思わずかぶりつきそうになったくらいですよ。うちの司厨士達も大絶賛していました」

「ははは、そりゃよかった。少尉も腹いっぱい食ってくれよ」

「ありがとうございます。少佐も楽しんでください。今日はパープルマジックのライブもあるので」

「ああ、ありがとう。目いっぱい楽しませてもらうよ」

　お互いにもう一度敬礼を行ってから別れると、後ろからなんだか驚かれている空気が漂ってきていることに気付く。振り返らなくても分かる。エンデュランスで暇があるとぼんやり空を眺めているか、子供達に囲まれて話をしていることが多い俺を見ているジョーカー隊とクィーン隊、そしてディーラーとコープの驚愕しているような、困惑しているような、そんな視線だ。

「なんだよ。俺だって一応少佐なんだから、ああして尉官と話すこともあるぞ」

「あ、いやぁ……その……エンデュランスのレイは何というか……ポヤポヤしてるっていうか……階級とか、気にしてない感じだったじゃん」

「エンデュランスは色々環境が特殊だからな」

　これでも軍人だから、上下関係はある程度気にしているつもりだ。司令部の命令が気に入らなくて無視して首が飛びそうになったこともあるけど、基本的に俺は上官相手に敬語を使っているだろうに。艦長とか副長とか。

「ま、俺も一応は少佐だったってだけさ。ほら、久しぶりの温かい飯だ。腹いっぱい食べよう」

　正直俺の階級の話をするよりも、今皆が夢中で頬張っている料理を食べる方が優先されるべきものだ。ジャガイモのポタージュも少しだけキレそうになりながらも裏ごししたお蔭で凄く滑らかに仕上がっているのだ。あれを温かいうちに食べないなんて食事に失礼というものだろう。

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この後腹いっぱい飯を食べた。

民間人も含めて、落ち着けたのって結構先だった気がしますが、この作品では一旦ホワイトバレー基地で心を落ち着かせるタイミングを作りました。擦り切れた先にあるのは地底人と化した彼らである…ところで地底人の皆さん、その基地の地下ってどういうことになってるんです？エスコン７時代にはもうそんな魔改造が？