ヨコシマアーカイブ

第11話

砂埃の舞うアビドスの一角。

だらだらと舗装の割れた道路を歩いていた横島は、突然、足元に走った軽い解放感に足を止めた。

ブチン。

何の前触れもなく、スニーカーの靴紐が根元からぷつりと千切れていた。

「……うーむ」

横島はその場に立ち止まり、切れた紐を見下ろしながら、眉間に深いシワを寄せて腕を組んだ。

ゴーストスイーパーとして数々の修羅場と霊的災厄をくぐり抜けてきた彼の第六感が、ざわざわと嫌な警報を鳴らしている。

（そう言えば……アビドスを出る直前も、俺の湯呑みが触ってもいないのに真っ二つに割れたよな……）

あの時は「安物だったからな」と適当に流していた。重なる時は重なるものだ――そう考えた矢先だった。

タタタッ、と瓦礫の隙間から現れた一匹の黒猫が、横島の足元をスッと横切っていった。

それを見送った直後、電柱のてっぺんに止まった一羽の真っ黒なカラスが、ぎょろりとした目で横島を真正面から見下ろし――。

『カァァァーーッ！　カァァァーーッ！』

まるで横島をあざ笑うかのように、けたたましく鳴き声を浴びせかけてきた。

「…………」

横島の顔が引きつり、額にタラリと冷や汗が伝う。

「不吉だ……」

嫌な汗が背中を伝うのを感じながら、横島はブンブンと大げさに頭を振った。

「イヤイヤイヤ！　たかが近所まで買い出しに行くだけだっつーの！　何が起きるってんだよ、何が！」

不穏な空気を振り払うように独り言を叫ぶと、横島はポケットへと手を突っ込んだ。

「とりあえずさっさと買い物を済ませて戻ろ……えーっと、何を頼まれてたんだっけな？」

ガサゴソと折りたたまれた紙切れを取り出し、パッと広げて目を通す。

そこにびっしりと書かれていたのは――。

『【現金輸送ルート襲撃案】

　・携行装備：覆面、散弾銃、煙幕手榴弾

　・逃走経路：裏路地ルートB（防犯カメラ死角）』

手書きの几帳面な文字と、綿密極まりない見取り図。

「…………」

横島はしばらくの間、紙切れを見つめたまま完全に無言になった。

風が吹き抜け、紙の端がパタパタと虚しく鳴る。

「……シロコの銀行強盗計画じゃねえか」

教室の机に置いてあった紙を、ろくに確認もせずポケットへ突っ込んできたのが災いしたらしい。これでは買うべきものが何一つ分からない。

深いため息を一つ吐き出すと、横島は紙を折り畳んでポケットへと戻した。

「……いっぺん、戻るか」

横島は踵を返し、今来たばかりの道をのそのそと引き返し始めた。

　　　＊　　　＊　　　＊

ハルカが地面から首だけを出した状態で生き埋めにされ、完全に沈黙した瞬間、戦場の均衡は音を立てて崩れ去った。

突撃槍であり攻勢の要だったハルカの脱落――それ以上に致命的だったのは、後方で全軍を俯瞰していたはずのアルの動揺だった。

「ハルカッ！？　ハルカァァッ！！」

ハルカの無惨な姿を目の当たりにしたアルは、後方指揮官としての立場をかなぐり捨てて前線へと飛び出してしまったのだ。

当然、動揺した傭兵たちの一部も雇い主のアルを守ろうと陣形を崩して前進を始める。

その結果、ノノミとの間で保たれていた弾幕の拮抗が完全に崩壊した。

「あは〜☆　隙だらけですよ〜！」

ノノミのミニガンが火を噴き、傭兵たちを薙ぎ払う。

後方支援に残されたムツキ一人ではホシノたちを牽制することは叶わず、防衛ラインを押し上げられ、ホシノとシロコ、セリカが完全に自由を取り戻した。

「いっけぇ〜！　形勢逆転だよ〜！」

ホシノの号令が響き、後方の指揮所で戦術マップを睨んでいた先生も、一気に押し返す絶好の勝機が訪れたと確信した。

（よし、流れはこちらに向いた！　このまま――）

先生が反撃の指示を口にしようとした、まさにその瞬間だった。

先生の端末に、けたたましい着信音が割り込む。画面に表示されたのは『横島タダオ』の文字。

通話ボタンを押し、先生は早口で応対する。

「タダオ、今ちょっと立て込んでて――」

『先生！？　めっちゃ襲撃されてんじゃないすか！！』

先生の言葉を遮り、スピーカーから横島の声がまくし立てられる。

『しかもこれ、傭兵まで雇ってるマジのガチなやつじゃないすか！　なんでこんな大ごとになってんのにすぐ連絡くれなかったんすか！？』

「な、なんでそれを……！？」

通信に割り込んだアヤネが、血相を変えて叫んだ。

「横島さん、もしかして今、近くにいるんですか！？」

アルと横島を引き離すための策だったはずが、最悪のタイミングで鉢合わせしてしまうのではないか――アヤネの声には強烈な焦燥が滲んでいた。

『いや、その……ですね……』

先ほどまでの勢いはどこへやら、横島は途端に歯切れを悪くし、自身の凡ミスを極力小さく見せようとするような、居心地の悪そうな声で白状した。

『メモを、忘れちゃいまして……。取りに戻ってきたら、派手にドンパチしてるのが見えまして……』

「あんなに念を押したのに……！」

アヤネが頭を抱えかけた――その時だった。

通話の向こう側で、横島がふっと言葉を失った。

風の音と、遠くで響く銃声だけがノイズ混じりに伝わってくる。

数秒の奇妙な沈黙。

そして、横島が呆然と呟いた。

『……アルちゃん？』

思わずといった様子でこぼれ落ちたその一言が、アヤネの背筋を凍りつかせた。

通話越しの横島の動揺と、隣で顔色を失っているアヤネの強張り。

二人のただならぬ様子を目の当たりにし、先生は静かに問いかけた。

「……知ってる人なのかい、タダオ？」

『え……あ、はい。まあ、その……前にゲヘナで死にかけた時に、助けてもらいまして……』

受話器の向こうの横島は、状況が飲み込めていないのか、困惑を隠せない様子で途切れ途切れに答えた。

その言葉を聞いた瞬間、アヤネが小さく息を呑み、胸の前で握りしめた両手を震わせる。

その張り詰めた横顔を見て、先生は胸の内で合点がいった。

敵の襲撃に対する異常な初動の早さ、不自然なタイミングでの横島の買い出し――対策委員会の面々に感じていた違和感の正体は、横島とアルを引き合わせないための配慮だったのだ。

先生はそれをあえて口には出さず、穏やかな声で横島に語りかけた。

「そうだったんだね。……それなら、無理しなくても大丈夫だよ」

恩人と戦わせまいと、やんわりと横島の参戦を押し留めようとする先生。

だが、横島は短く息を吐き出すと、どこか吹っ切れたような声音で返してきた。

『いや……先生、そんな気ぃ遣わないでくださいよ。お互いこんなヤクザな商売に首突っ込んでる以上、いつかこういう日が来るかも知れないとは思ってましたから。それに、アビドスの連中との付き合いのほうがよっぽど長いですからね』

義理と現実を秤にかけ、きっちりと筋を通そうとする横島。

だが、砂煙の向こうの校門前を視界に捉えたのか、横島はふっと肩の力を抜いたように言葉を継いだ。

『……ま、俺が出る幕じゃなさそうですけどね』

「うん。みんな、本当に頑張ってくれたから。このままいけば、無事に撃退できるはずだよ」

前線の光景は、もはや決着の時を迎えようとしていた。

生き埋めにされたハルカを助け出そうと必死に駆け寄るものの、シロコとセリカの牽制射撃に阻まれて近づけないアル。

「アル様ぁぁぁっ、私なんかに構わず逃げてくださいぃぃっ！」

「何言ってるのよ、見捨てるわけないでしょ！」

銃火の中で大声で喚き散らす二人。

そんな敵の首魁の隙を見逃すはずもなく、ホシノがアル目掛けて猛スピードで肉薄していた。

巨大な盾を構え、アルの身柄を確実に押さえ込もうと踏み込むホシノ。

その一撃がアルに届く――まさにその刹那だった。

アルの懐から、突如として眩い緑色の燐光が奔流となって噴き出した。

カッと視界を焼き尽くすその異様な光は、瞬く間に膨れ上がり、前線一帯の空間を丸ごと呑み込むようにして広がっていった。

　　　＊　　　＊　　　＊

アルの懐から溢れ出した眩い緑色の光が戦場一帯を飲み込んだ瞬間、再び戦況の天秤は劇的な反転を遂げた。

「……っ！？　な、に……これ……！？」

肉薄していたホシノの身体がピタリと空中で静止した。

力を振り絞ろうにも、指先一本すら微動だにできない。

ホシノが突如として身動きを封じられた異常事態を目撃し、シロコとセリカが即座に銃口をアルへと向け、引き金を引いた。

だが――。

放たれた銃弾の雨は、緑色の光の結界に突入した瞬間に静止し、空中に浮かんでいた。

「シロコちゃん、セリカちゃん、逃げて！」

ホシノが必死の叫びを上げる。

だが、目の前で起きたあまりにも非現実的な現象に二人が驚愕し、足をもつれさせたほんの数秒の隙――膨張した緑の光が容赦なく二人を包み込み、シロコもセリカもその場に縫い止められるようにして行動不能に陥った。

一方で――。

「え……？　な、何が起きてるの……？」

「……こっちは身体が、動く……？」

光の中にいたはずのアルやカヨコは、一切の圧迫感を受けることなく自由に行動することができていた。

生き埋めになっていたハルカも首だけ動かしてあたりの様子を探っていた。

アルの懐から溢れた緑色の光は、明確に敵味方を峻別し、アルたちに敵対する者だけを絶対的な力で金縛りにしていたのだ。

アルはおそるおそる自らの懐へと手を伸ばした。

脈動するように光を放つ小さな物体――指先に触れたそれを取り出した。

それは、かつてゲヘナで横島と別れる際、「お守りだ」と言われて渡された、何の変哲もないはずの緑色の珠だった。

渡された時にはただの珠だったはずだ。

だが、今やその透明な翠玉には、『護』という漢字一文字が浮かび上がっていた。

「これ……あの時の……。本当に……守ってくれた……？」

手の中の珠を見つめ、アルは呆然と呟いた。

今自分の身に起きている現象の理屈が何一つ理解できず、ただただ圧倒されるばかりだった。

そして、信じられない思いのまま、アルは今一度周囲へと視線を巡らせた。

光に縛られたアビドスの面々、困惑する仲間たち、そして――校門の向こう側。

そこに、彼がいた。

何かを堪えきれずに全速力で駆け出してきたような姿勢のまま、目の前で広がった光景に圧倒され、ピタリと足を止めてしまった男――横島タダオの姿を、アルの瞳がはっきりと捉えた。

「あ……」

思わず、といった様子でアルの口から小さな吐息が漏れた。

（どうして……？　なんで、よりによってこんな……？）

一瞬、純粋な困惑が脳裏をよぎる。

だが、次の瞬間――アルの胸中に堰を切ったように押し寄せてきたのは、冷たい現実だった。

（こんなはずじゃ……。どうして、こんな……無様な……）

アウトローを気取り、圧倒的な強者としてアビドスを蹂躙してみせるはずだった。

立派な『便利屋の社長』として、プロの悪党として、堂々とした姿を見せるはずだったのだ。

それなのに――ハルカ一人を突出させたことを逆手に取られ、あっさり罠にハメられ、敵に追い詰められ、狼狽え、挙句の果てに。

（結局……また、助けられて……ッ！）

自分が窮地を脱したのは、自分の実力でもハードボイルドな機転でもない。

目の前の少年が、かつて授けてくれたお守りの力だった。

しかもその無様で無力な姿を、一番見られたくない相手に、一番見られたくない形で晒してしまった。

恥ずかしさと、自己嫌悪と、耐え難い惨めさ。

ぐちゃぐちゃに混ざり合った感情が限界を突破した瞬間、アルは両手で顔を覆った。

「――っ！！」

もはや作戦も、依頼も、社長としての威厳も何もない。

アルは手の中の珠を握りしめたまま、背を向けて一人で逃げ出してしまった。

「あっ……！」

我に返った横島が思わず手を伸ばし、叫ぼうとする。

だが、その足は重く引き止められたかのように動かなかった。

そして、アルが、護るべき対象が全速力で戦場を離脱したことによって、彼女たちを護り、ホシノたちを縛り上げていた光は、音もなく雲散霧消していった。

　　　＊　　　＊　　　＊

アルが逃げ去ると同時に、張り巡らされていた不可視の結界が霧散し、ホシノたちの身体にまとわりついていた重圧がふっと消え失せた。

「……っ、動ける！」

セリカが銃を構え直し、シロコも即座に体勢を整える。

だが、その僅かな金縛りの時間、カヨコは一切の無駄なく動いていた。

アビドスの面々が動けなくなっていた隙を突いて、カチカチに埋め固められていたハルカを手早く掘り起こし、すでに救出を完了させていたのだ。

「社長がああなった以上、作戦は中止。……撤退するよ」

「アル様ぁぁぁっ……！　アル様を一人に……」

泣き叫ぶハルカの襟首を掴み、カヨコは後方のムツキと傭兵たちへ短く合図を送った。

「傭兵部隊もここまで。各自速やかに離脱して」

号令とともに、便利屋68と傭兵部隊が一斉に潮が引くように後退を始める。

「……追う？」

シロコが息を整えながら、アサルトライフルの銃口を去りゆく背中へと向けた。

学校を襲撃された以上、首謀者を捕らえて、察しはついているが、それでも黒幕を吐かせるのが定石だ。ホシノもまた、普段の飄々とした態度の裏に冷徹な光を宿し、盾を構え直して追撃すべきか一瞬の逡巡を見せる。

――その時だった。

「頼むッ！！　追わないでくれ！！」

駆け込んできた横島が、喉が張り裂けんばかりの大声で叫んだ。

勢い余って前転するように砂利の上に滑り込み、額が地面にめり込むほどの勢いで土下座の姿勢を取る。

「頼む……！　あっちから襲ってきたのを見逃してくれなんて、虫が良すぎることを言ってるのは百も承知だ！　分かってる、分かってるよ！　でも……そこをなんとか頼む！！　……あの子には本当に助けてもらったんだ！　だから……頼むッ！！」

地面に両手を突き、砂まみれになりながら必死に懇願する横島。

そのあまりの剣幕に、シロコは銃口を下げ、セリカも息を呑んで立ち尽くした。

ホシノは構えていた盾をゆっくりと下ろし、ただ無言で横島を見つめる。

横島が保身のために泣きつく姿や、情けなく命乞いをする姿なら、アビドスの面々はそれこそ見飽きるほど見てきた。だが――いま目の前にいる男は、自分のためではなく、他人のために、かつて自分を救ってくれた少女の盾になるために、なりふり構わず泥を被っていた。

普段の軽薄さからは想像もつかないその必死さに、ホシノたちも、後方で息を呑むアヤネや先生も、返す言葉を失ってしまう。

「……うへ〜」

長い沈黙のあと、ホシノが小さく息を吐き出し、ぽりぽりと頭を掻いた。

「……まあ、追いかけたところで、あの逃げ足じゃ追いつけなそうだしね〜」

その言葉を合図にするように、対策委員会のメンバーたちは引き金を引く手を完全に止めた。

砂埃の向こうへと遠ざかっていく便利屋68の後ろ姿を、ただ静かに見送るしかなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

アビドス高等学校、対策委員会の教室。

激戦を終えた一同が集まっていたが、室内には重苦しい沈黙が立ち込めていた。

その中心で、パイプ椅子に腰掛けた横島は、両膝に肘をつき、深く項垂れていた。

重い静寂を破ったのは、横島の消え入りそうな声だった。

「……みんな、ごめん」

顔を上げることすらできず、掠れた声で言葉を絞り出す。

「俺の勝手な都合で……襲ってきた相手に助太刀するような真似して……。ホシノがアルちゃんをぶっ飛ばそうとしたのを見たら、無意識で、前にアルちゃんに渡した文珠で結界を張っちまった……。いくら助けてもらったからって、ずっと一緒にやってきたお前らを敵扱いして……」

ギリッと奥歯を噛み締め、恐る恐る顔を上げた横島は、前線で直接その光を浴びた少女たちへ痛切な視線を向けた。

「……ホシノ、シロコ、セリカちゃん、身体、痛いところとかないか？　あれは『護』の結界だから、動けなくなるくらいのはずなんだけど……」

「うへ〜、おじさんは全然平気だよ〜」

ホシノは肩を回しながら、いつもの調子で気の抜けた声を返す。

「ん。どこも痛くない。ただ、ピタッと固まっただけ」

シロコも小さく首を横に振った。

怪我がないと分かり、横島はわずかに安堵の息を漏らす。

そこへ、腕組みをして話を聞いていた先生が、ポケットから一つの小さな緑色の珠を取り出し、手のひらに乗せて見せた。

「ホシノたちが急に金縛りにあったあの緑色の光……やっぱり、タダオの仕業だったんだね。それに、『文珠』っていうのは、私たちが初めて会った時に渡してくれた、これのことだよね？」

先生の言葉に、セリカが堪えきれなくなったように身を乗り出した。

「そうよ！　あの光の中に入った瞬間、本当に指一本動かなくなったのよ！　しかも、あっちの連中は普通に動き回ってたし！　なんなのよあれ！？　一体どういう理屈なの！？」

自らの身に起きた説明のつかない超常現象に、セリカは眉を吊り上げて問い詰める。

横島は居心地悪そうに視線を泳がせて答えた。

「あー……はい。俺が直接やったっていうよりは、俺の能力でつくったものが出した、って感じなんですけど……。文珠っていうのは、俺の霊力を集めて珠に固めたものでして。使う時にやりたいことを念じると、さっきみたいな結界とか出せるんですよ」

「……そうなんだ」

先生は相槌を打ちつつも、内心で強烈な引っかかりを覚えていた。

（……結界『とか』？）

いま、さらりと恐ろしい言葉が混ざらなかっただろうか。

キヴォトス最強クラスのホシノを含む複数人を一瞬で完全行動不能にするレベルの現象が、単なるバリエーションの一つに過ぎないというのか。

（……いや、待て）

先生はすんでのところで口を開きかけた自分を押し留めた。

ここで「結界の他に何ができるの？」と踏み込んでしまえば、この世界の常識を根底から覆すような、とんでもないオカルトトークの脱線事故が起きる――勘がそう警鐘を鳴らしていた。

先生はあえて深掘りせず、その疑問をそっと心の奥底にしまい込むことにした。

先生は、パイプ椅子で小さくなっている横島をじっと見つめると、静かに切り出した。

「それで……今のタダオは随分とらしくない様子だけど、理由を聞いても大丈夫かな？」

「……え？」

「らしくない」と直球で指摘された横島は、思ってもみなかったという顔で目を瞬かせ、困惑を露わにして聞き返した。

「そ、そんなつもりはないんすけど……。俺、何か変なことしましたっけ……？」

「いや、すごく変だよ」

先生は真顔のまま、淡々と指摘を重ねる。

「いつものタダオだったらさ。アルを倒そうとしたホシノを後ろから容赦なく闇討ちして、『堪忍やー！　やむにやまれぬ事情があったんやー！』とか叫びながら、その場のノリと勢いで向こうについてるでしょ？」

「うへ〜、そうそう。普段の横島くんなら絶対にやるよね〜」

先生の言葉に、ホシノも大きく頷いて乗っかってきた。

「それに、あの結界でおじさんたちを動けなくした後もさ、やけにシリアスな顔して固まってたじゃん？　いつもの横島くんならさ、『うわあああ！　やっちまったー！　こうなりゃもう知らん！　逃げろアルちゃーん！』ってな感じで、なし崩しにあちらさんを逃がして自分もドサクサに紛れて遁走してるはずでしょ〜？」

「おのれら……！　俺を一体何だと思ってやがる……ッ！？」

先生とホシノの容赦のない分析に、横島は額に青筋を浮かべて顔を引きつらせた。

だが、その憤慨も長続きはせず、すぐにバツが悪そうに視線を落としてしまう。

先生はそんな横島の表情を見逃さず、静かに言葉を続けた。

「……やっぱり、命の恩人のアルがいたからかい？　ゲヘナで初めて会って、不良たちの抗争に巻き込まれて、反撃で暴れて……そしたら風紀委員会に目をつけられることになって、二人で逃げ回って、それで別れたんだよね？　その後に、何かあったの？」

「いや……別れたあと、会ったのは今日が初めてっすよ」

横島はぽつりと答える。

だが、その声音には隠しきれない後ろめたさと、自責の念のようなものが濃く滲んでいた。

先生はその空気を敏感に察し、責める色を一切交えずに、ごく穏やかなトーンで問いかけた。

「……その時、何かアルに悪いこと、しちゃったのかな？」

先生の優しい問いかけに、横島はしばらく黙り込んだ。

やがて、深く、重いため息を一つ吐き出すと、ぽつりぽつりと胸の内を吐き出し始めた。

「……初めて会った時のアルちゃん、今と全然雰囲気が違ったんですよ。眼鏡かけてて、いかにもおとなしくて真面目そうな……普通の女の子って感じだったんです」

教室の誰も口を挟まず、横島の言葉に耳を傾ける。

「それが、よりによって俺なんかと関わっちまったせいで、ヒナとかいう風紀委員長に目をつけられて、取り調べまで受けるハメになっちまって……。まあ、その時から便利屋で裏稼業やるんだーみたいな計画は嬉しそうに語ってましたけど、それだって、放課後に友達と『将来こんな悪いことやってみたいよねー』ってキャッキャ騒いで楽しんでるようなのだったんですよ」

横島は拳を握りしめ、眉間を歪めた。

「……俺と関わって街を吹き飛ばして、風紀委員会に本気で睨まれちまったせいで……なんか変な踏ん切りがついちゃったんじゃないかって……。俺のせいで後戻りできなくなって、ゲヘナにも居づらくなっちまって、あんな……今日みたいに無理して悪党ぶるハメになっちまったんじゃないかって……」

あの時、自分がもっと上手く立ち回っていれば。

巻き込まずに済んでいれば、彼女は今頃、普通の生徒として穏やかな学園生活を送れていたのではないか。

横島の口から絞り出されたのは、かつて自分を身を挺して救ってくれた少女の人生を、自分が狂わせてしまったのではないかという、拭い去れない罪悪感だった。

横島の告白を聞き届けた先生は、静かに彼を見つめたまま、低く柔らかな声で問いかけた。

「……本当に、それだけ？」

「……え？」

横島は虚を突かれたように顔を上げ、先生が何を言わんとしているのか分からないといった風に目を丸くした。

先生は、横島の目をまっすぐに見据えて言葉を続ける。

「タダオが心配していることの真相は、本人に直接聞いてみないと分からないよ。もしかしたら、タダオの言う通りなのかもしれない。……でもね、タダオが女の子に対してそれを確かめにも行かず、こんなにおっかなびっくりして縮こまっているのは、やっぱりどう考えても不自然だよ」

短い付き合いではあるが、横島の為人を知っている先生はそう告げた。

「何か――タダオでも踏み込むのを躊躇ってしまうくらいのことを、彼女にしてしまったんじゃないの？」

核心を突く先生の静かな視線。

逃げ場を完全に塞がれた横島は、ぐっと言葉を詰まらせ、観念したように肩を落とした。

床をじっと見つめながら、消え入りそうな声で、胸の奥底に澱んでいた本音を絞り出す。

「……アルちゃんから、便利屋の計画の話を聞いた時に……俺、『そんなの大したことねえ』って……言っちゃったんです……」

苦い毒を吐き出すかのように、横島は自嘲の笑みを浮かべて顔を歪めた。

「自分は普段、アホなことしか言わないくせに……。命懸けで俺を助けてくれた女の子の、一生懸命なやりたいことを……馬鹿にするようなこと、しちまったんすよ……」

とある魔導書では、アスタロトという悪魔は、口から毒の息を吐き出す為、間近に寄らせるのは危険である、と記述されている。

その悪魔の神秘を宿す少年が自ら吐いた毒は、まわりを傷つけ、自分自身も傷つけていた。