【ID×GE】～神喰いは無限の系統樹で狩りをする～

目指すべき道

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□王都アルテア　狩人ギルド　【狩人】神薙ユウ

　ヴァナルガンドの仕様はある程度把握できたが、性能を十全に扱うために必要なことが判明した。先ほどの検証でヴァナルガンドが何を喰らい、何を生み出せるのかはおおよそ分かってきた。だが見えてきたのは可能性の大きさと同時に、足りないものの多さでもあった。

　それはズバリ、喰わせる素材の確保である。生産素材は最悪購入すればいいとして、問題はモンスター素材だ。まだ【ゴブリン】素材でしかモンスター素材由来の武具を生成していないが、先日のクエストで入手したドロップアイテムをすべて捕喰させて、ようやく一つ生成したことを鑑みるに、モンスター素材はいくらあっても困らない。検証を終えた後、アイテムボックスの中身を数え直しあまりの少なさに愕然としたのを覚えている。

　【狩人】は他職業よりモンスター素材を多くドロップしやすくなる補正がかかっているが、それだけでは足りなくなるかもしれない。生産素材を購入する資金にしたって、この世界ではゲームのようにモンスターを倒してもリル(一般的に流通する通貨)はドロップせず、クエスト達成やドロップ品の売買で得る必要がある。鉄鉱石を買った後の財布の中身を確認して、思わずうなってしまった。素材を喰わせれば武具が生まれるが、素材を買うにも、素材を狩るにも、結局は元手と時間がかかる。ゲームの中でさえ、世の中の仕組みは案外シビアにできているらしい。

「というわけで、よりモンスター素材を多く入手するための職業やクエストを教えてほしいんですよ、クック先生」

「なるほど、素材を糧に強くなる＜エンブリオ＞ねぇ……。あとクック先生と呼ぶな」

　俺は狩人ギルドを訪れ、初心者講習の講師も請け負い、ギルドから信頼され実績もあるクックに、そんな都合のいいものがあるか聞いてみた。夕暮れ前のギルドは依頼を終えた＜マスター＞たちでどこか活気があった。その片隅でクックは腕を組んで俺の話をじっと聞いてくれた。ひとしきり聞き終えると、日に焼けた顔に呆れとも感心ともつかない笑みを浮かべていた。

「クエストのほうは随時確認してくれとしか言えないが、狩人系スキルは保持しつつモンスター素材回収に補正がかかる都合のいい職業といったら……【捕喰者(プレデター)】だな」

「【捕喰者】？」

「【餓鬼(イーター)】との複合上級職で、狩ったモンスターを食らい己の糧とすることに特化した職業だ。食らってステータスを上げるだけでなく、ドロップした素材を用いた武器や道具を作製する際にも補正がかかるらしい。俺も【狩人】になって長いが、この辺でその職業に就いたやつは見たことがない。辺境の蛮族だけが就く職業って噂だ」

　複合上級職。その響きだけで、胸が高鳴った。二つの職業を極めた先に、さらに上の道が用意されている。ゲームの醍醐味は、こういう隠された強化の道筋を見つけた瞬間にこそあるのだと思う。

「よくそんなマイナー職業知ってるな。さすがクック先生」

「クック先生と呼ぶな」

　実際に就いたことのある人の話は聞けなかったが、狩人ギルドの資料にあるらしいので早速探してみることにした。

　資料室の隅の棚に、埃をかぶった一冊が眠っていた。ページをめくり確認すると【捕喰者】とは狩って、喰らって、力に変えると書いてあった。ページの端は黄ばみ、余白には前の持ち主が書き残したらしい走り書きがあったが、かすれて読めなかった。それでも、指でなぞる文字の一つひとつが、確かな熱を持っているように感じられた。

　まさに自分にピッタリの職業だが、就職する最低条件として【狩人】と【餓鬼】をレベル50まで上げる必要があった。【狩人】はもう少しで届くが、【餓鬼】はまだ就いてすらいない。先は長いが、道のりが見えるだけでも気持ちが違う。【狩人】のレベル上げと並行して、【餓鬼】の下地を作る。やることが増えるほど、この世界を遊び尽くせる実感が湧いて、わくわくが止まらなかった。

　狩人ギルドには【餓鬼】について詳細な資料はなかったので、そちらは冒険者ギルドで資料を漁ることにした。ついでにジェダイにも顔を見せ、ほかにどんな職業に就くか相談してみるのもいいだろう。

　ギルドを出ると、夕日の日差しが石畳に長い影を落としていた。大通りでは露店の呼び込みが飛び交い、行き交う人々の足取りに混ざりながら、冒険者ギルドへ向かった。

◇

「というわけで、俺にピッタリな職業を教えてくれ」

「何がというわけか知らないけど、私の知識を必要として来てくれた友人を無下にはできないね」

　善は急げとばかりに早速冒険者ギルドの資料室に向かうと、資料の整理をしていたジェダイとタイミングよく出会うことができた。古い紙とインクの匂いが漂う資料室は、もうすっかりなじみの場所になっていた。

　お互いの近況を話していると、ジェダイは最近【剣士】の職業に就いたそうだ。なんでも俺ら＜マスター＞の世界にいる、光り輝く剣を振るう『ジェダイ』の戦士に憧れを抱いたらしい。ただし適性はまったくなく、剣を振っても逆に振られている状態で、レベルは一向に上がっていないとのこと。先日などは訓練場で剣を振り上げた勢いのまま尻餅をつき、通りがかった人たちに笑われたという。照れくさそうに頭をかく姿に思わず笑ってしまった。

　ジェダイの机の上には読みかけの教本が積まれ、栞代わりの木札がいくつも挟まっていた。剣の手引書らしいが、新しいわりにページの角がずいぶんと擦り切れていた。俺は資料室に置かれている席でヴァナルガンドのことをジェダイに話した。刀身と銃身と盾を切り替え、素材を捕喰して武具を生成する。説明するうちに、自分でも変なものを手にしたなと思った。

「近接武器と遠距離武器と盾が一つになり、換装して扱う＜エンブリオ＞か。面白い形態だね」

「その代わり装備制限が掛かるのか、ほかの武器は一切装備出来ないんだよ。試しにほかの武器を二刀流で扱おうとしたら、手から弾かれちゃって」

「まるで、神機がほかの武器を拒んでいるみたいだね。＜エンブリオ＞は持ち主の願いを映すというが、なかなか個性的な＜エンブリオ＞のようだ」

　その言葉に、胸の奥が少しだけざわついた。ほかの牙は要らない。そんな意思が、神機の側にあるのだろうか。左手の紋章に目を落とすが、もちろん答えは返ってこなかった。ジェダイは感心したようにうなずき、メモを取りながら話を続けた。

「とりあえず【狩人】と【餓鬼】、【捕喰者】はメインとして、ほかにどんな職業がいいかな？」

「ふむ……＜エンブリオ＞はどんな進化を遂げるか分からないから何とも言えないが、仮に近接武器が剣の類いのみなら【剣士】に就くのがいいと思うけど、別の武器が使えるようになると仮定するなら【戦士】も候補に入れておいたほうがいいね」

「そう考えると剣だけに収まりそうにないから【戦士】のほうがいいかもな」

「遠距離武器も同じことが言えるね。銃に収まるのか大砲になるのか、それ以外にも発展するのか……そう考えるなら特定の武器種に適性がかかる【銃手(ガンナー)】などより遠距離武器全般に補正がかかる【射手(シューター)】がいいかもしれない。これは前衛万能職の【戦士】と対を成す後衛万能職と言える職業だ」

「それなら狩人ギルドの資料室で見かけた記憶があるな」

「盾形態に関しては、身の丈に合わないほど大きな盾を扱うなら【盾巨人(シールド・ジャイアント)】に就く必要があるけど、＜エンブリオ＞の装備はマスターにアジャストしたものだからどれほど大きくても扱えるはず。だから【盾士(シールダー)】で十分カバーできると思う」

「これで下級職五つは埋まりそうだな。残りの一つの下級職と上級職はどうしようか？」

「そこは追々でもいいんじゃないかな？今決めてしまうんじゃなくて将来＜エンブリオ＞が進化したとき、足りていない部分を補う形で考えればいいと思うよ」

　確かに焦って埋める必要はない。今の俺には、まだ知らないことが多すぎる。空いた枠は、これから出会うもののための余白として残しておくのも悪くない。

「あと、【餓鬼】の資料を探していたんだって？」

「そうそう、狩人ギルドには詳細がなかったから」

「ちょうどいい。あっちの棚を整理した時に少し古いけど【餓鬼】の資料を見かけたよ」

　ジェダイに案内されて行くと、目立たない棚の隅に薄い冊子が一冊だけ挿さっていた。【餓鬼】は素材を捕喰することで経験値を獲得できる職業。食べたもので体力を回復し、歯や顎や消化器官を強化する。ただし消化器官に依存する限界があり、満腹になるとそれ以上は食べられない。

　満腹になれば食べられない、という一文にふと思う。ヴァナルガンドには満腹という概念はあるのだろうか。あれだけの鉄鉱石を平らげて満足したように静かになったが、満腹になった様子はなかった。

「素材を食べて経験値にする……。ヴァナルガンドの使い方とぶつからないどころか、うまく噛み合いそうだな」

「今日一番楽しそうな顔をしているね。次に目指す道が決まってそんなにうれしいかい？」

　そう言われて、自分がこれ以上ないぐらい楽しそうな顔をしていることに気づいた。頑張る理由が、ようやくはっきりした気がした。思えば現実で猟師に近づく努力と、ゲームの中で狩人を極める努力は、不思議と同じ方向を向いている。どちらの世界でも狩りを学ぶ時間が、素直に楽しい。

　ジェダイのアドバイスを受けつつ当面は【捕喰者】取得に向け、各職業のレベル上げと素材収集、資金調達のクエストをこなしていくことにした。まずは【狩人】をカンストさせて、その足で【餓鬼】に就く。素材は、毎日少しずつでいいから、確実に溜めていく。目標がはっきりすると、やるべきことが一本の道になって見えてくる。

　資料室を後にするとき、ジェダイがいつもの笑顔で手を振った。

「それでは、『フォースと共にあらんことを』」

「それ、今日も言うのかよ……」

　苦笑いを浮かべつつ、ギルドの扉を押し開けた。外はすっかり日が沈み、王都の街に一日の終わりのゆるやかな空気が流れていた。屋台からは香ばしい肉の匂いが漂い、仕事帰りの人々が笑い声を交わしながら通りを抜けていった。その匂いにつられて、腹の虫が小さく鳴いた。

　狩って、喰らって、力に変える。そんな道の先で、あの王冠をはじめとする素材たちが、どんな武具になるのか。左手の紋章を見つめると、あいつも楽しみにしているように、淡く脈打った気がした。

　素材を狩り、喰らい、武具に変える。そして、その武具でまた次の獲物を狩る。ぐるぐると回るその輪の中に、自分の居場所を見つけた気がした。

「さて、明日から頑張るか」

　誰に聞かせるでもなくつぶやいた声は、夕暮れの街に静かに溶けていった。

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本文そっちのけで設定を作るの楽すぃーー!!……楽しいよね？
なんなら本文考える時間より設定考える時間のが長いのはあるあるでは？

あらすじでも書いていますが、この作品を執筆するにあたり事前に生成AI(Claude)を使用しています
設定を詰める段階で何度無料使用の上限に達したことか……誤字脱字のチェックや校正・校閲はほぼ一発で終わるのにこの差は一体……(笑)