あの鐘の音が聞こえるか

おまけ2

独自設定　　オリジナル展開　　注意

---

六分街の裏路地から、年季の入ったオフロード車がゆっくりと走り去り、そのエンジン音が新エリー都の喧騒の中に溶けて消えていく。

パエトーンの双子——アキラとリンは、彼ら自身のルーツと真実を求めるため、新たな舞台である『衛非地区』へと旅立っていった。

「行っちまったな」

イサムは真っ白な髪をガシガシと掻き回し、車が見えなくなった曲がり角からゆっくりと視線を外した。

その隣に立つ星見雅もまた、腕を組んだまま静かに頷く。

「ああ。……だが、彼らなら大丈夫だろう。新エリー都最強のプロキシであり、お前が認めた双子だ。どんな困難が立ち塞がろうとも、必ず道を切り拓くはずだ」

「違いねぇ。……で、残されたお留守番部隊はどうするよ。課長殿」

イサムがニヤリと笑って第6課の支給品である漆黒のジャケットを羽織り直すと、雅の狐の耳がピンと立ち、彼女はいつもの凛とした執行官の顔つきになった。

「午後からはヤヌス区第４エリアのパトロールだ。ブリンガーが失脚し、治安局内部が混乱している今、それに乗じて旧ブリンガー派の残党や、讃頌会と名乗る組織の下っ端たちが活発に動いているという情報がある」

「なるほどな。パエトーンがいねぇ間にってわけだ」

「そうだ。イサム、お前は私の後ろから離れるな。行くぞ」

雅が踵を返し、足早に歩き出す。

その後ろ姿を追いかけながら、イサムは苦笑いを浮かべた。

「おいおい、後ろから離れるなって……俺は一応、お前の用心棒なんだけどな」

「外部特別顧問、だ。……それに、お前のその『空っぽの身体』にエーテルを吸わせないためにも、危険はすべて私が前で斬り捨てる。病室で約束しただろう」

振り返らずに言い切る雅の背中に、イサムは呆れたように息を吐きながらも、どこか心地よい温かさを感じていた。

　　　　　　　　　＊　　　　＊　　　　＊

ヤヌス区第４エリア

その名の通り、廃棄された旧文明の機械部品やコンテナが山積みになっているこの一帯は、ホロウと現実世界の境界が曖昧になりがちな不安定な区域だった。

「——いたぞ！ 」

「第6課の星見雅かよ！ ブリンガー様をハメやがって、ここで蜂の巣にしてやる！！」

入り組んだコンテナの迷路の奥から、違法な重火器で武装したゴロツキたちが十数人、一斉に姿を現した。旧ブリンガー派に雇われていた裏社会の傭兵たちだ。

さらに彼らの背後には、制御用の首輪をつけられた中型のエーテリアスが数体、涎を垂らしながら唸り声を上げている。

「……愚かな。主を失ってなお、裏の仕事に固執するか」

雅が、チャキッと親指で『無尾』の鍔を弾く。

同時に、十数丁のアサルトライフルが一斉に火を噴いた。

「イサムッ！」

「分かってるよ！！」

イサムが背中の大剣を抜き放ち、前衛に出ようと地を蹴る。

（チッ……やっぱ、出ねぇか！）

大剣を構えたイサムは、己の身体の『軽さ』に舌打ちをした。

普段の彼であれば、体内に蓄積された呪い（エーテル）を爆発させ、大剣に極厚の『青白い疑似火炎』を纏わせることができた。さらにエーテルを利用した空間跳躍（ワープ）を駆使し、一瞬で敵の背後を取って焼き払うのが彼の基本スタイルだった。

だが、今はブリンガー戦でエーテルを限界まで出し切った「空っぽ」の状態だ。

ワープもできない。炎も出ない。

今の彼にあるのは、長年大剣を振るってきた純粋な『己の筋力と身体能力』、そして鋼鉄の剣の圧倒的な重量だけだった。

（なら、純粋な腕力（フィジカル）で叩き潰すまでだ！）

イサムが身体強化なしの純粋な脚力でコンテナを蹴り、敵陣へと飛び込もうとした、その時。

彼が大剣を振り下ろすよりも早く——雅の姿が、ふっとその場から掻き消えた。

——閃刃。

銃弾の雨の隙間を縫うように、漆黒の残像がゴロツキたちの間を駆け抜ける。

次の瞬間、目にも留まらぬ速度で放たれた無数の斬撃が、宙を舞っていた銃弾をすべて両断し、傭兵たちが構えていた銃のバレルを寸分違わぬ正確さで切り落とした。

「なっ……！？」

「銃が……斬られ……ッ！？」

驚愕に目を見開く傭兵たちの首筋に、冷たい峰打ちが次々と叩き込まれる。

ドサドサッ、と男たちが白目を剥いて倒れ伏していく中、制御を失ったエーテリアスたちが狂乱し、雅の死角から襲いかかろうと跳躍した。

「グルルルルァァッ！！」

「雅、後ろだ！！」

着地したイサムが、大剣の重さに任せてエーテリアスを物理的に叩き割ろうと踏み込む。

だが、雅は振り返りもせずに『無尾』を鞘に納める動作に入っていた。

「させない」

チャキ、と。

刀が完全に鞘に納まった瞬間、雅の周囲を囲むように展開された鋭い『剣気』が、エーテリアスたちの身体を四方八方から一瞬にして切り裂いた。

紫紺の瘴気を上げる暇すら与えない。細胞の一つ一つまで完璧に断ち切る、神速の抜刀術。

「……ふぅ」

静かに息を吐き出す雅の周囲には、気絶した傭兵たちと、チリとなって消滅していくエーテリアスの残骸だけが転がっていた。

戦闘開始から、わずか数十秒の出来事だった。

「……おいおい」

大剣を上段に構えたまま、完全に置き去りにされたイサムは、間抜けな声を出して立ち尽くした。

「マジで出番ねぇじゃん……。いくら炎が出ないからって、身体強化なしの剣撃くらい俺にも……」

「言っただろう。私がお前の前の敵はすべて斬り捨てると」

雅が事も無げに言い放ち、気絶した傭兵たちを拘束するためのバインダーを取り出す。

「今のお前はエーテルが空っぽだ。空間跳躍（ワープ）もできず、剣に炎を纏わせることもできない。純粋な身体能力だけで戦うのはリスクが高すぎる」

「だからって、俺はただのか弱き民間人じゃねぇぞ？ これでもパエトーンの専属用心棒……」

「もし無理をしてお前が追い詰められれば、お前は無意識に周囲のエーテリアスの瘴気や、ホロウのエーテルを『吸収』して力を取り戻そうとするはずだ。……そうだろう？」

雅の鋭い指摘に、イサムは言葉を詰まらせた。

その通りだった。彼はエーテルを吸えば、いつでもかつてのような炎とワープを駆使する最強の戦闘スタイルに戻れる。だが、それをすれば——空っぽの身体に再びエーテルが注がれ、あの『青い結晶』が皮膚を突き破って生えてきてしまう。

「……お前がエーテルを吸って結晶を取り戻すくらいなら、私がすべて斬る。お前はただ、私の後ろで剣を構えていればいいのだ」

「……過保護すぎんだろ」

イサムは渋々大剣を背中にしまい、雅の拘束作業を手伝い始めた。

「まったく。お姫様が何でもかんでも斬っちまったら、俺の純粋な剣の腕が鈍っちまうぜ」

「鈍って構わない。……私はもう二度と、お前が結晶の痛みに顔を歪めるのを見たくないのだから」

しゃがみ込んで作業をしていた雅が、ふと顔を上げて真っ直ぐにイサムを見つめた。

そのあまりにも真剣で、淀みのない愛情に満ちた瞳に見つめられ、イサムはうっと言葉を詰まらせ、誤魔化すように後頭部をガシガシと掻いた。

「わーったよ。……ありがとな、雅」

　　　　　　　　　　＊　　　　＊　　　　＊

パエトーンの双子——アキラとリンが、自らのルーツと真実を求めて新エリー都の中心部を離れ、『衛非（えいひ）地区』へと旅立ってから、早くも一ヶ月の月日が流れていた。

ヤヌス区・六分街の午後は、拍子抜けするほどに穏やかだった。

ビデオ屋『Random Play』のカウンター奥で、真っ白な髪を乱雑に後ろで束ねたイサムは、大きくあくびをしてから伸びをした。

「……平和だ」

店には時折、常連客が古いビデオを借りに来る程度。パエトーンがいた頃のように、裏のプロキシ回線から次々と危険な依頼が舞い込んでくることもなければ、治安局に追われた怪しい連中が転がり込んでくることもない。

彼らが不在の間、イサムはこのビデオ屋の留守を預かる『店番』としての任務を忠実にこなしていた。

（あいつら、今頃向こうで何やってるやら……）

手元の端末を開くと、一週間前にリンから送られてきたメッセージと写真が残っていた。

写真には、広東風の古い建築物——『適当観』と呼ばれる場所の庭で、慣れない修行着のようなものを着て箒を持っているアキラとリンの姿が映っている。

その後ろには、彼らが弟子入りしたという雲嶽山第13代宗主『儀玄（イーシェン）』の姿があった。三十前後の若々しくも落ち着いた佇まいの女性であり、その自然体な立ち姿からは、写真越しでも伝わってくるほどの底知れぬ神秘的なオーラと、エーテルを操る術法の大家たる威厳が漂っている。

『こっちは毎日修行ばかりで筋肉痛だよ！ でも、ミアズマの調査も少しずつ進んでる。イサムもヤヌス区の留守と、雅さんたちのことお願いね！』

という元気な文面に、イサムは思わず頬を緩めた。

「ったく、どこに行っても忙しい奴らだぜ。……にしても、あの双子が弟子入りしたって師匠、三十そこそこの若さであんな底知れねぇ覇気を纏ってやがるとはな。新エリー都もまだまだ広いってこった」

端末をポケットにしまい、イサムは椅子から立ち上がった。

彼には、ビデオ屋の店番以外にもう一つ、新たな肩書きがあった。

『対ホロウ特別行動課 第6課・外部特別顧問』。

つまり、星見雅の直属のアルバイトである。

ブリンガー失脚後、ヤヌス区の裏社会は一時的に混乱状態に陥ったが、第6課の苛烈な掃討作戦により、旧ブリンガー派の残党や不穏なゴロツキたちは瞬く間に一掃されつつあった。

そのパトロールにイサムも同行していたのだが……戦闘において、彼に出番が回ってくることはほとんどなかった。

『お前は下がっていろ、イサム。私がすべて斬る』

敵が現れるたび、雅はそう言ってイサムを後方に押し留め、一人で神速の抜刀術を見舞ってすべての敵を片付けてしまうのだ。

イサムの身体からエーテルが完全に抜け落ち、首元の青い結晶が消え去った今、彼を再びエーテリアスの瘴気やホロウの空気に晒して『エーテルを吸収』させないための、雅なりの不器用で、そして絶対的な過保護だった。

「俺はただの案山子じゃねぇっての……」

イサムは自分の首元——かつて禍々しい結晶が張り付き、彼に絶え間ない激痛を与え続けていたその滑らかな肌を擦りながら、小さく苦笑した。

痛みのない身体。軽すぎるほどの足取り。

それは彼にとって奇跡のような日常だったが、同時に、長年染み付いたレイダーとしての『闘争の勘』が鈍ってしまうのではないかという、一抹の焦燥感を抱かせるものでもあった。

だからこそ、イサムには非番の日に欠かさず赴く場所があった。

新エリー都の喧騒から少し離れた、静かな高台。

星見家の広大な敷地の奥にひっそりと佇む、歴史ある専用の道場。

磨き上げられた木の床に、ピンと張り詰めた冷涼な空気が満ちている。

「——シッ！」

鋭い呼気と共に、漆黒の道着に身を包んだ星見雅が、手にした木刀を上段から振り下ろした。

木刀とはいえ、彼女が振るえばそれは紛れもない真剣の威力を帯びる。空気を切り裂く風切り音は、チリッと肌を焼くほどの鋭い剣気を放っていた。

「っとぉ！」

その神速の一撃を、イサムは己の身の丈ほどもある巨大な『木製の特注大剣』でガシィッ！と受け止めた。

本来であれば、体内に蓄積した呪いを爆発させ、剣に青白い火炎を纏わせて空間ごと弾き飛ばすのが彼の戦闘スタイルだった。あるいは、空間跳躍（ワープ）を駆使して背後を取ることもできた。

しかし、今の彼にはエーテルが一切ない。

炎も、ワープも、超常的な身体強化も使えない。

あるのは、長年この巨大な鉄塊を振り回してきた『純粋な腕力と体幹』、そして死線で培われたレイダーとしての『直感』だけだ。

「重ぇな……ッ！ 相変わらず、見た目に反してバカみたいな腕力してやがる！」

「口が減らないな。……足元が留守だぞ」

雅が木刀を引くと同時に、身を沈めてイサムの足払いを狙う。

イサムはそれを勘だけで察知し、後ろに大きく跳躍して間合いを取った。

着地と同時に木製の大剣を横に薙ぎ払い、雅の追撃を牽制する。

「お前こそ、俺にエーテルを使わせねぇように過保護に立ち回ってるくせに、道場（ここ）じゃ容赦ねぇじゃねぇか！」

「鍛錬で手加減などすれば、実戦で命を落とす。私がお前の前の敵をすべて斬るとはいえ、お前自身の勘が鈍れば元も子もないだろう」

雅はふっと小さく笑い、再び八相の構えをとった。

彼女の黒曜石のような瞳が、獲物を狙う猟犬のように細められる。

「来い、イサム。炎がなくとも、お前の剣はそんなものではないはずだ」

「へっ……言ってくれるぜ。なら、純度百パーセントの物理で叩き潰してやるよ！」

イサムが床を蹴り、猛然と雅に突進する。

エーテルによる加速がない分、一歩一歩の踏み込みが重く、床板が軋む音が道場に響き渡る。

上段からの唐竹割り。雅はそれを最小限の動きで受け流し、刃を滑らせるようにしてイサムの懐に潜り込む。

しかし、イサムもそれを読んでいた。振り下ろした大剣の柄の部分で、雅の木刀をカチ上げ、強引に距離を潰して体当たりを見舞おうとする。

ドゴッ！ カカカッ！ バチィッ！

木と木が激突する重い音が、静かな道場に連続して響き渡る。

剣技の洗練さでは、新エリー都最強の執行官である雅に到底及ばない。だが、イサムの剣には、相手の呼吸を読み、泥臭く食らいつき、最後には力で捻じ伏せるレイダー特有の『執念』があった。

（……良い太刀筋だ）

激しい打ち合いの中で、雅は内心で密かに感嘆していた。

エーテルという強大なアドバンテージを失っても、目の前の青年は決して弱くなどなっていない。むしろ、己の肉体と大剣の重量だけを信じ、研ぎ澄まされた直感で彼女の神速の剣に喰らいついてくるその姿は、かつて星見家の庭で、彼女と共に汗を流し、互いに木刀を振るっていた『あの時の少年』のひたむきさを、より色濃く感じさせた。

「——もらったァッ！」

イサムがフェイントをかけ、大剣の腹で雅の木刀を横から叩き落そうとする。

だが、雅はその力技に逆らわず、自ら木刀を手放すようにして力を逃がし、空いた手でイサムの手首を柔らかく、しかし逃れられない力で掴み取った。

「……！」

「そこまで、だな」

雅がイサムの手首を掴んだまま、彼の喉元に、いつの間にか抜き放っていたもう一本の短い木刀（小太刀）を突きつけていた。

「……ッ。反則だろ、それ」

「実戦に反則などない。私の勝ちだ、イサム」

荒い息を吐くイサムの顔のすぐ近くで、雅が僅かに汗ばんだ頬を緩め、誇らしげに微笑んだ。

その至近距離でのあまりにも美しい笑顔に、イサムは毒気を抜かれたように小さく息を吐き出し、大剣を床に下ろした。

「降参だ。……やっぱり、純粋な剣術じゃお前には一生勝てそうにねぇな」

「鍛錬を積めば、後三手は粘れるようになる。お前の物理的な出力と直感は、並の戦士を遥かに凌駕しているからな。……エーテルが使えない今の状態でも、お前は十分に強い」

「慰めにしては上出来だぜ。……サンキューな、雅」

イサムが掴まれていた手首を軽く振り、ニヤリと笑う。

雅は静かに木刀を引き、一礼して鍛錬の終了を告げた。

　　　　　　　　　＊　　　　＊　　　　＊

道場に隣接する、手入れの行き届いた日本庭園に面した縁側。

初夏の心地よい風が、軒先に吊るされた風鈴をチリン、と鳴らしていく。

「ほら、冷たい麦茶だ。塩分補給の梅干しもあるぞ」

「おう、助かる。……くぅーっ、五体に染み渡るぜ」

道着から私服のＴシャツに着替えたイサムは、雅が盆で運んできた冷たい麦茶を一気に飲み干し、縁側に大の字になって寝転がった。

雅もまた、黒いタンクトップに薄手の羽織というラフな姿で、イサムの横に静かに腰を下ろした。

「しかし、いい風だな。……昔もこうやって、稽古の後にこの庭で涼んでたよな」

イサムが青空を見上げながら、ポツリと呟く。

その横顔を、雅は少しだけ真剣な瞳で見つめた。

「……イサム。パエトーンの二人は今、衛非地区で自分たちを育てた『ヘーリオス研究所』の恩師の足跡を追っている。お前も研究所の出身だろう。……自分のルーツを、知りたいとは思わないのか？」

雅の問いかけに、イサムは寝転がったまま、ゆっくりと首を横に振った。

「思わねぇよ。……俺の記憶は、この星見家（庭）に転がり込んだ日からしかねぇんだ。それより前のことは、すっぽり抜け落ちてて思い出せねぇ」

「そう、だったな……」

雅は目を伏せた。

幼い頃のイサムは、行き倒れて星見家に保護された際、自分が何者なのか、どこから来たのかすら語ることができなかったのだ。

「俺が研究所で何をされたのか、何を埋め込まれたのか……正直、何も分からねぇ。ただ、思い出すのすら嫌になるくらいの『死ぬほど辛い痛み』があったって感覚だけが、胸の奥にこびりついてる」

「……」

「たぶん俺の脳みそが、これ以上思い出すとぶっ壊れるって判断して、過去の記憶を全部ゴミ箱に放り込んだんだろうな。だから俺は、研究所から命からがら逃げ出して……ボロボロになってこの庭に倒れ込んだ」

イサムはゆっくりと身体を起こし、隣に座る雅の方を向いた。

「俺の人生は、記憶をなくして空っぽになった俺を、お前たち星見家が拾ってくれた日から始まってるんだよ」

その声は、過去の悲惨さを嘆くものでは一切なく。

ただ純粋に、目の前の少女と出会えた己の運命を誇るような、真っ直ぐな響きを持っていた。

「お前と一緒に木刀を振って、この縁側で涼んで。……あの旧都陥落の夜に離れ離れになっちまうまでの数年間が、俺にとっての『本当の過去』であり、俺っていう人間を形作ったすべてだ」

「イサム……」

「だから、今更思い出したくもねぇ研究所の真実なんか、探す気はねぇよ」

イサムはニヤリと、最高にレイダーらしく、そして愛情深い笑顔を浮かべた。

「俺には、お前っていう『最高のパートナー』と、アキラとリンっていう手のかかる家族がいる。……俺の人生は、これだけで十分すぎるくらい満たされてんだよ」

その言葉が、雅の心臓の奥深くに、雷のように真っ直ぐに突き刺さった。

かつて、彼女の母の呪いを彼に背負わせてしまったという罪悪感。それが完全に消えることはないかもしれない。

だが、今の彼は、自分のルーツがないことを嘆くのではなく、自分と過ごした日々こそが己のすべてなのだと、笑って言い切ってくれたのだ。

「……そうだな。私も、お前とこうして穏やかな時間を過ごせることが、何よりも……嬉しい」

雅は少しだけ頬を染め、視線を庭の池に泳がせながら、小さな声で応えた。

イサムはそんな雅の不器用な反応を見て、フッと笑い声を漏らすと、氷の入ったグラスをカラカラと揺らした。

「パエトーンの奴ら、衛非地区の飯が美味いって自慢してきやがったんだぜ。向こうはスパイスが効いた肉料理が絶品らしい」

「ほう。蒼角が聞いたら、任務を放り出して密航しかねないな」

「全くだ。……だからよ」

イサムは残りの麦茶を飲み干し、トンッとグラスを縁側に置いた。

「あいつらが新エリー都に帰ってきたら、俺たちで最高に美味い肉を食わせてやろうぜ。ルミナスクエアの高級焼肉店でも、六分街の屋台でもいい。お姫様の奢りでな」

「なぜ私の奢りなのだ。……まあ、特別顧問の初任給が出るまでは、私が養ってやらなくもないが」

「ヒモ扱いかよ！ まぁ、ヒラアルバイトの給料じゃ、あの双子と蒼角の胃袋を満たすのは無理か」

二人は顔を見合わせ、声を上げて笑い合った。

風鈴の音が、二人の笑い声を祝福するように涼やかに鳴り響く。

パエトーンという大切な家族は今、遠く離れた未知の場所で戦っている。

彼らがいつ、どんな真実を抱えて帰ってくるのかは分からない。旧都の闇が、再び彼らに牙を剥く日も来るかもしれない。

だが、ヤヌス区の留守を預かる二人の間にある絆は、かつてないほどに強く、そして穏やかだった。

「さ、汗も引いたし、もう一汗流すか？ 今度は俺が一本取ってやるよ」

「口だけは達者だな。……いいだろう、木刀を持て。夕飯までしごいてやる」

立ち上がったイサムと雅は、互いの瞳に絶対の信頼を映し合いながら、再び道場へと歩みを進めた。

エーテルという超常の力を失っても。

彼らの日常と、これから待ち受ける闘いの日々が、色褪せることは決してない。

留守番のレイダーと星見の剣士の穏やかな休日は、こうしてゆっくりと、しかし確かな温もりと共に過ぎていくのだった。

　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

パエトーンが衛非地区へ旅立ってから、二ヶ月半が過ぎた。

初夏の日差しがアスファルトを照らす、ルミナスクエア。新エリー都でも有数の商業施設とエンターテインメントが密集するこの区画は、今日も多くの若者や家族連れで賑わっていた。

「……ふむ。やはり、休日のルミナスクエアは人が多いな。治安維持の観点から言えば、これだけ人が密集していると有事の際の避難経路が……」

「おいおい、お姫様。今日は非番だぞ。難しい顔してブツブツ言ってたら、せっかくの私服が台無しだぜ」

眉間に皺を寄せて周囲を警戒するように見回す星見雅の横に、二杯のクレープを持ったイサムが歩み寄った。

「ほら、お前が好きそうな、メロンがたっぷり乗ったヤツだ。生クリームも増し増しにしといたぞ」

「む……！ メ、メロン……！」

それまで厳しい捜査官の顔をしていた雅の瞳が、一瞬にしてきらきらと輝いた。

彼女は「すまない」と一言添えながらも、差し出されたクレープを両手で大事そうに受け取る。

今日の彼女は、いつもの漆黒の執行官の制服ではなく、白のブラウスに淡い藤色のロングスカートという、極めて清楚で柔らかな私服姿だった。普段の凛とした空気を保ちつつも、好物のメロンを前にしてわずかに頬を緩めるその装いは、通りすがる人々の視線を無自覚に集めている。

一方のイサムも、愛用のくたびれたレイダー・ジャケットを家に置いてきていた。黒のインナーにシンプルなミリタリーシャツを羽織り、白髪を後ろで一つに結んだだけのラフな姿だが、彼の長身と鍛え抜かれた体躯は、ただ立っているだけでも周囲に独特の存在感を放っていた。

「……美味いか？」

「ああ。メロンの果汁と生クリームの甘さが絶妙だ。生地もモチモチしていて、これはなかなかの……」

「口の端っこにクリームついてるぞ」

イサムが自分のクレープをかじりながら、空いた手でひょいと雅の口元についたクリームを指で拭い取った。

雅の動作がピタリと止まり、その顔がポンッと音を立てるように赤く染まる。

「なっ……い、イサムッ！ 貴様、白昼堂々と往来でなんということを……ッ！」

「お前が子供みたいにクリームつけてっからだろ。ほら、溶ける前に食わねぇと垂れるぞ」

「わ、分かっている……！」

雅は真っ赤な顔で周囲を気にしながら、慌ててクレープの端をかじった。

その微笑ましい反応を見て、イサムは声を上げて笑った。

（……不思議なもんだな）

クレープを片手に並んで歩きながら、イサムは横を歩く雅の横顔を盗み見た。

かつて旧都の庭で、毎日狂ったように木刀を振り、夜には小さな肩を震わせて泣いていた少女。

あの旧都陥落の夜、地獄のような痛みの中で生き別れた彼女と、こうして新エリー都のど真ん中で、ただの男と女としてクレープを食べながら歩いている。

エーテルという呪いが抜け落ちた今のイサムにとって、この穏やかな時間は、かつて夢見た『最高の日常』そのものだった。

「イサム、次は何処へ行くのだ？ お前がエスコートすると言ったのだからな、任せるぞ」

「おう。俺に任せとけって。とりあえず、次はあそこだ」

イサムが指差した先には、ルミナスクエアの中央にそびえ立つ巨大な映画館——『ルミナ・シネマプレックス』の派手なネオンサインがあった。

　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「……で、なんで俺たちは、休日にまでわざわざこんな胸糞悪いモン見てるんだ？」

薄暗い映画館のシアター内。

エンドロールが流れ始め、客席に少しずつ明かりが戻っていく中、イサムはポップコーンの空箱を抱えながら深い溜息を吐いた。

二人が見たのは、最近新エリー都で話題になっている『ホロウ・ハザード：沈黙の要塞』というゴリゴリのサスペンスアクション映画だった。治安局内部の汚職、裏切る仲間、そして最後は正義の主人公が上層部に握り潰されてバッドエンド……という、今の第6課の状況（ブリンガー事件の直後）を考えると、なんとも胃の痛くなるような内容である。

「いや、話題作だと聞いていたからな。まさかこれほどまでに治安局の暗部を……しかもあのように生々しく描いているとは思わなかった」

雅もまた、少しだけ顔をしかめながらスクリーンを見つめていた。

「劇中での『第３課』の戦術は非常に理にかなっていたが、あの裏切りのタイミングは解せない。そもそも、H.A.N.D.の通信プロトコルはあんな簡単にハッキングできるような構造ではないはずだ」

「ストップ、ストップ。映画にマジレスすんなって、課長殿」

イサムは苦笑いしながら立ち上がり、雅に手を差し出した。

「映画なんてのは、フィクションを面白おかしく楽しむもんだろ。お前、ずっと眉間に皺寄せて『そこの制圧手順が甘い』だの『あの武器の装弾数はおかしい』だの小声でブツブツ言ってただろうが。隣で見てるこっちがヒヤヒヤしたぜ」

「む……。無意識だ。すまない」

雅は差し出されたイサムの手を取り、少し申し訳なさそうに立ち上がった。

二人はシアターを後にして、大きなスポーツ用品と武器の総合ショップへと足を向けた。映画で少しだけ固くなった空気をほぐすための、イサムなりの気遣いだった。

「ほら、お前が好きそうなもんがいっぱいあるぞ。刀のメンテナンス用品とか、新しい鍔（つば）のカタログとか」

「ほう……」

ショップの奥にある『近接武器コーナー』に足を踏み入れた瞬間、雅の瞳が、先ほどメロンを見た時と同じか、それ以上に獲物を見つけた猟犬のように輝いた。

彼女は一直線に日本刀の陳列棚へ向かい、ガラスケースに顔を近づけて真剣な表情で刀身の反りや刃紋を観察し始めた。

「この刃紋……『皆焼（ひたつれ）』か。新エリー都の工房でここまで見事な焼き入れができる職人がいるとはな。重心のバランスも悪くない。だが、実戦でエーテリアスを斬るには少し刀身が薄すぎるか」

「相変わらず、刀のことになると人が変わるな、お前」

イサムは棚に寄りかかりながら、楽しそうに雅の横顔を眺めた。

「どうだ？ 『無尾（むび）』の代わりになりそうなヤツはあるか？」

「馬鹿なことを言うな。私の『無尾』は代々星見の当主が受け継いできた家宝だぞ。この世のどんな名刀であろうと、私の剣気と完全に同調できるのは『無尾』だけだ」

「はいはい、分かってますよ。俺のこの『特注の大剣』とおんなじだな」

イサムは自分の背中——今は何も背負っていないが、いつも巨大な鉄の塊を背負っている場所を親指で指し示した。

「俺のも、旧都のガラクタから拾った鉄骨をベースに、レイダーのツテで無理やり形にしてもらったただの鉄塊だ。でも、長年命を預けて振り回してきたせいで、どうにも他の武器じゃしっくりこねぇ」

「……お前の大剣は、初めて見た時から異様だった。刃が潰れているどころか、あれはもはや『叩き割るための質量兵器』だろう」

「まぁな。エーテルの炎を纏わせる前提だったから、刃の鋭さより、エネルギーに耐えられる厚みと重さが重要だったんだよ。……今はただの重たい鉄骨になっちまったけどな」

イサムが少しだけ自嘲気味に笑うと、雅の表情がサッと真剣なものに変わった。

彼女はガラスケースから視線を外し、イサムの正面に立って、彼のシャツの胸元を軽く小突いた。

「卑下するな、イサム。お前の剣は『ただの鉄骨』などではない。道場でも言っただろう。お前のその大剣には、相手の呼吸を読み、泥臭く食らいつき、最後には力で捻じ伏せる……お前だけの『執念』が宿っている」

「雅……」

「炎がなくとも、ワープができなくとも。私と剣を交え、あそこまで肉薄できる剣士は、新エリー都を探してもそうはいない。お前の剣は、十分に強い」

真っ直ぐな瞳。一点の曇りもない称賛の言葉。

彼女のそういう生真面目で嘘のつけないところが、イサムはどうしようもなく好きだった。

「……へっ。新エリー都最強の執行官にそう言ってもらえると、俺も悪い気はしねぇな」

「事実を述べたまでだ。だから、もう二度と自分の剣を『ただの鉄塊』などと呼ぶな」

「分かった、分かったよ。ありがとな」

イサムは照れ隠しに頭を掻きながら、ふと、隣のショーケースに飾られていた短い木刀（小太刀）に目を留めた。

それは、星見の道場で雅が隠し持っていて、最後にイサムの喉元に突きつけたのと同じような形状をしていた。

「そういや、道場で俺に突きつけたその小太刀……。お前、普段のパトロールじゃ使ってねぇよな。いつも『無尾』一本で戦ってるくせに、なんであんな隠し武器みたいなの持ってたんだ？」

イサムの何気ない問いに、雅は少しだけ目を伏せ、ショーケースの小太刀を見つめながら口を開いた。

「……あれは、母上の教えだ」

「お袋さんの？」

「ああ。星見の剣は『一撃必殺』を旨とするが、実戦では必ずしも最初の一太刀で敵を沈められるとは限らない。刀を弾かれた時、あるいは折られた時……己の命を繋ぎ、最後の一手で敵を討つための『隠し牙』を持っておけ、と」

雅の脳裏に、かつて旧都の庭で母と交わした会話が蘇る。

『雅。剣士にとって一番恐ろしいのは、剣を失うことではありません。剣を失った瞬間、自分の心が折れてしまうことです』

『だから、見えない牙を持つのです。敵が勝負あったと思ったその瞬間にこそ、真の好機があるのだと……』

「……母上は、常に二の太刀、三の太刀を想定して戦う人だった。私が道場で小太刀を忍ばせているのは、その教えを忘れないためだ」

「なるほどな。あの神速の抜刀術の裏に、そんな泥臭い執念の教えがあったとはな。……なんか、ちょっとだけお前が身近に感じられたぜ」

イサムは優しく笑い、雅の頭にポンッと手を置いた。

雅はそれを払い除けもせず、少しだけ心地よさそうに目を細める。

「……私の剣の根底にあるのは、星見の誇りと、母上の教え。そして……」

そして、あの夜。

母の呪いをすべてその身に引き受けてくれた、目の前の不器用で優しいレイダーへの、二度と彼を傷つけさせないという『誓い』なのだと。

雅は言葉には出さず、ただ心の奥底で静かに反芻した。

「よし、剣のうんちくはここまでだ。映画も見たし、武器屋も回った。そろそろ腹も減ってきた頃だろ？」

イサムがポンと手を叩き、気分を変えるように明るい声を上げた。

「ルミナスクエアの裏路地に、俺が昔世話になってたプロキシが通ってた、すげぇ美味い隠れ家的なダイナーがあるんだ。ガッツリ肉食わせてやるよ。もちろん、俺の奢りでな」

「む……。またお前に出させるのは……」

「いいから黙ってついてこい。たまの休日くらい、男に良い格好させろっての」

イサムは半ば強引に雅の背中を押し、武器屋を後にしてルミナスクエアの雑踏へと歩き出した。

二人の足取りは軽く、並んで歩く肩と肩の距離は、道場にいた時よりもさらに近く、自然なものになっていた。

ルミナスクエアのメインストリートから少し外れた、レンガ造りの建物が並ぶ静かな裏路地。

イサムが案内した『隠れ家的なダイナー』は、看板も控えめで、知る人ぞ知る名店といった落ち着いた雰囲気を漂わせていた。

「どうだ、このリブステーキ。肉厚で最高だろ」

「ああ……。外側は香ばしく、中は驚くほど柔らかい。スパイスの調合も絶妙だ。まさかルミナスクエアの裏路地に、このような名店があるとは」

雅は、行儀良くナイフとフォークを使いこなしながら、ステーキの肉汁に目を細めていた。

そんな彼女の向かいで、イサムは大盛りのガーリックライスと巨大なステーキを、野性味あふれる豪快なペースで胃袋に放り込んでいる。

「昔、アキラとリンがまだ新米プロキシだった頃にな、この店でデカい仕事の打ち上げをやったんだよ。あの時は俺が用心棒としてこき使われて、飯代まで持たされたんだが……まぁ、美味かったから良しとした」

「ふっ、彼ららしいな」

雅が小さく笑う。パエトーンの双子の話題が出ると、自然と二人の間の空気が柔らかくなる。

「第6課の皆はどうだ？ 俺がパトロールに同行してない時、あいつらちゃんとやってるか？」

「ああ。月城（柳）は相変わらず完璧に書類と部隊を管理している。浅羽（悠真）はサボり癖が抜けないが、いざという時の動きは悪くない。……蒼角は、最近少しだけお菓子の摂取量を制限させている」

「ははっ、そりゃあ蒼角が暴れるわけだ。あいつにとってお菓子は燃料みたいなもんだからな」

イサムがビール（ノンアルコール）のグラスを傾けながら笑う。

第6課の個性的な面々の姿を思い浮かべながら、二人は和やかに食事を終えた。

　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

ダイナーを出ると、空はすっかりオレンジ色に染まり始めていた。

二人はルミナスクエアの西側を流れる、穏やかな川沿いの遊歩道へと足を向けた。

夕暮れ時の川面は、沈みゆく太陽の光を反射してキラキラと黄金色に輝いている。

川沿いのベンチには恋人たちや家族連れが座り、静かな週末の終わりを楽しんでいた。

イサムと雅も、川風が心地よく吹き抜ける手すりに並んで寄りかかり、流れる水をぼんやりと眺めた。

「……いい風だ」

「そうだな。旧都の川はもっと濁っていたが……新エリー都のこの川は、よく澄んでいる」

雅の横顔が、夕日に照らされてどこか儚げに染まる。

イサムは川面を見つめたまま、ふと気になっていたことを口にした。

「なぁ、雅。さっき武器屋で『お袋さんの教え』の話をしてただろ」

「む？ ああ」

「そういや、お袋さんの具合はどうだ？ 一度お見舞いに来てくれた時には随分久しぶりに会ったけど元気にしてるか？」

イサムの問いに、雅はふっと表情を和らげ、静かに頷いた。

「ああ。……あの旧都陥落の夜、母上は特級の呪いに侵され、命を落としかけたが……お前がその呪いを身代わりとなって吸い上げてくれたおかげで、こうして今も生きてくれている」

「……俺はあの夜の記憶がぼやけてるからイマイチ実感は湧かねぇけどな。でも、助かって本当によかったぜ」

イサムは手すりに頬杖をつきながら、カラッと笑った。

「で、親父さんは？ 相変わらず忙しくしてんのか？」

「父上は健在だ。今でも星見家の当主として、新エリー都の政財界で多忙な日々を送っている。……剣の腕は母上に遠く及ばなかったが、家を守るための政治的な手腕や、家族への愛情は深い人だ。ただ、私が第6課の最前線に立つことには、今でも少し思うところがあるようだがな」

「へぇ。あの『新エリー都最強の執行官』を心配する親父さんがいるとはな。まぁ、親からすりゃ、娘がどれだけ強くても心配なもんなんだろうよ」

「過保護すぎるのだ。……まるで、誰かさんのようにな」

雅がチラリとイサムを横目で見て、意地悪く笑う。

イサムは「痛ぇところを突くねぇ」と苦笑いしながら、後頭部を掻いた。

「でもよ、雅」

イサムは手すりに寄りかかっていた身体を起こし、雅の方へと向き直った。

オレンジ色の光に照らされたイサムの白い髪が、川風にふわりと揺れる。

「お前のお袋さんが生きててくれて、俺も嬉しいよ。……お前が、悲しい思いを引きずらなくて済んだんだからな」

「……」

「お前の両親が健在で、お前が真っ直ぐに剣を振るえてる。俺みたいな空っぽ野郎でも、その手伝いが少しでもできたんなら……あの夜、無茶して呪いを吸い込んだ甲斐があったってもんだ」

イサムの真っ直ぐで、裏表のない言葉。

雅は目を丸くし、それから、ふっと泣き笑いのような、今日一番の柔らかい笑顔を見せた。

「……ずるいな、お前は。自分の手柄すら覚えていないくせに、そうやって私を救うようなことばかり言う」

雅がイサムに向けて、そっと手を伸ばした。

イサムもまた、その小さな、けれど剣ダコのある硬い手を、自分の大きな手で優しく包み込んだ。

「俺は過去の記憶がねぇし、自分が何者かも分からねぇ。でも……お前や、第6課の連中、アキラリンと一緒に過ごすこの『今』が、俺にとってのすべてだ」

イサムが、包み込んだ雅の手に少しだけ力を込める。

「だから……これからもよろしくな、俺のお姫様」

「誰がお姫様だ。……こちらこそ、頼りにしているぞ。私の、不器用な用心棒」

夕暮れの川沿い。

二人は手を繋いだまま、沈みゆく太陽の温かい光の中で、静かに微笑み合った。

エーテルの呪いも、過去の痛みも、今はここにはない。

ただ、互いを想い合う不器用な二人の、穏やかな時間だけが流れていた。

---

イサムですが、ステータス的に突然変異でこんなスペックが生まれるはずない
と私も考えているので物語を書き始めた頃から研究所出身で考えています。

特にバージョン3.3での人工結使や業核の設定に関してはもっとバージョンが
進んで設定が理解できたら深掘りしたいと思ってます。

今、自分が考えている設定が本編と的外れになりすぎると
「ちょっと…」
っていうか気持ちになってしまうので。