光り輝く太陽に導かれ

第29話 同じ光でも閃光は癒し

地下階層でのレベリングを終えたレイは、地上へ戻っていた。

そして、いつもの待ち合わせ場所へと向かう。

◇

第二十二層

アスナと定期的に会うようになってから、すっかり馴染みの場所になっていた。

レイは近くのベンチに腰を下ろし、空を見上げる。

アスナが来るまで、まだ少し時間がある。

普段なら、今日の戦闘を振り返ったり、今後のレベリングについて考えたりするところだ。

しかし、今日のレイの思考を占めていたのは、別の問題だった。

（……ダンディー）

思い浮かべるだけで、頭が痛くなる。

強い。

まず、強い。

反射する光線は厄介で、一瞬の油断が大きなダメージにつながる。

動きも速い。

空中を自在に飛び回り、こちらの攻撃を巧みにかわしてくる。

そして――

（……うるさい）

これが最も深刻な問題だった。

『ダンディー！　ダンディー！　今日もダンディーだぜ～！』

あの声が、頭から離れない。

戦闘中はもちろん、戦闘が終わった後も延々と聞かされる。

しかも、倒しても復活する。

普通のモンスターなら、一度倒せばそれで終わりだ。

だが、あいつは違う。

倒しても、時間が経てば再び現れる。

そして、レイを見つけると大喜びで襲いかかってくるのだ。

（……何がそんなに嬉しいんだ）

レイは小さく息を吐いた。

さらに、厄介な別の問題も発生していた。

ダンディーが、少しずつ大きくなっているのだ。

最初はバスケットボールほどの大きさだった。

それが、以前よりも明らかに大きくなっている。

気のせいではない。

何度も戦っているレイだからこそ分かる変化だった。

（……成長しているのか？）

もしそうなら、笑えない話だ。

強くなるだけでも厄介なのに、身体まで大きくなっている。

しかも、あのふざけた言動は相変わらずだ。

「……くだらない」

レイは額に手を当てた。

だが、問題はそれだけではなかった。

ごく稀に、ダンディーを倒すと分裂する。

一体が二体になる。

そして、二体になったダンディーとの連戦が始まるのだ。

昨日の戦闘も、まさにそれだった。

一体を倒したと思ったら、妙な歓声とともに二体に増えた。

しかも、分裂した二体は、どちらも相変わらずのダンディーだった。

光線の数は増え、攻撃の軌道はさらに複雑になる。

戦闘時間も長引く。

当然、疲労も増す。

（……一体で十分だろ）

心の底からそう思う。

ただし、奇妙なことに、分裂したダンディーが必ずしも連携するわけではなかった。

むしろ、互いに張り合い、相手より自分のほうが美しいと主張することさえある。

その結果、ごく稀に、互いの光線がぶつかり合い、そのまま同士討ちを始めることがあった。

『ぬおおおっ！　我が肉体に何をする！』

『そちらこそ、我が美しき肉体を傷つけるとは！』

『我が攻撃は美しいぃぃぃぃぃー！』

『ならば、受けてみよ！　ダンディー・レイ！』

そして、互いの光線が反射し合い――。

『『ゴバーーーッ！？』』

二体そろって大ダメージを受け、消滅する。

その光景を見たとき、レイは何とも言えない気分になった。

戦わずに済んだのだから、ありがたいといえばありがたい。

だが、自分はいったい何を見せられているのだろう。

（……本当に疲れる）

レイは背もたれに身体を預けた。

強敵との戦闘そのものなら、慣れている。

命懸けの攻略を続けてきたのだから、当然だ。

それなのに、ダンディーとの戦闘は妙に疲れる。

肉体的な疲労だけではない。

精神的にも、じわじわと削られていく。

おまけに、最近では口調までうつっている。

「……悪夢だぜ～」

口にした瞬間、レイはぴたりと動きを止めた。

「…………」

ゆっくりと目を閉じる。

（……またか）

自分では普通に考えているつもりなのに、気づけばダンディーの口調が混じっている。

昨日など、戦闘が終わったあと、無意識に「……またな」と口にしてしまった。

まるで、ダンディーとの別れを惜しんでいるかのように。

（……誰が惜しむか）

思い出すだけで、余計に疲れた。

もはや笑い事ではない。

（……対策を考えないとな）

そう思うものの、具体的な方法は思いつかない。

そもそも、どうすればモンスターの口調がうつらなくなるのか。

そんなことを真剣に考えた経験など、当然なかった。

レイは深く息を吐いた。

そして、ふと時計を確認する。

そろそろ、アスナが来る頃だった。

（……早く来ないかな）

そう思った自分に、レイは少しだけ目を瞬かせた。

以前なら、誰かを待ち遠しく思うことなど、ほとんどなかった。

他人と必要以上に関わるつもりもなかった。

だが、アスナと会うようになってからは違う。

彼女と話す時間は、不思議と心が落ち着く。

特別なことをするわけではない。

ただ街を歩き、食事をし、他愛のない話をする。

それだけなのに、気がつけば次に会う時間を楽しみにしている自分がいた。

（……まあ、悪くない）

レイは視線を街の入口へ向けた。

そのとき。

「レイ君！」

聞き慣れた声が響いた。

振り向くと、そこにはアスナがいた。

栗色の髪を揺らしながら、小走りでこちらへやってくる。

その表情には、自然な笑顔が浮かんでいた。

「待たせちゃった？」

「いや。今来たところだ」

「よかった。今日はお仕事が少し早く終わったの」

アスナはほっとしたように微笑み、レイの隣に腰を下ろした。

「レイ君は、今日は何をしていたの？」

「レベリングだ」

「そっか。今日も頑張っていたんだね」

「ああ」

短い返事。

けれど、アスナは気にする様子もなく、楽しそうに話を続けた。

血盟騎士団での出来事。

最近、街で見かけた店のこと。

次に二人で行ってみたい飲食店のこと。

レイは相槌を打ちながら、静かに話を聞いていた。

時折、短い言葉を返す。

アスナも、それに合わせて自然に会話を続ける。

無理に話題を探す必要はなかった。

沈黙が訪れても、気まずくならない。

それが、レイには心地よかった。

「そういえば、レイ君」

「何だ？」

「最近、ちゃんと休めてる？」

不意に尋ねられ、レイはアスナへ視線を向けた。

「……どうしてだ？」

「少し疲れているように見えたから。無理をしていないかなって」

レイは一瞬だけ考えた。

疲れている。

確かに、疲れていた。

だが、原因はレベリングでも、攻略でもない。

頭の中に浮かんだ黄金色の珍獣を思い出し、レイは小さく息を吐いた。

「……少し厄介な相手がいてな」

「厄介な相手？」

「ああ」

アスナは心配そうに眉を寄せた。

「強いモンスターなの？」

「強い。速い。それに、うるさい」

「……うるさい？」

「ああ。倒しても復活する」

「えっ？」

アスナは目を丸くした。

「倒しても復活するの？　そんなモンスターがいるんだ……」

「……しかも、どんどん大きくなっている」

「大きく？」

「ああ。たまに分裂もする」

「分裂！？」

アスナの声が少し大きくなった。

「ちょ、ちょっと待って。倒しても復活して、大きくなって、さらに分裂するの？」

「そうだ」

「何それ……」

アスナは困惑した表情を浮かべた。

当然だろう。

普通に考えれば、そんなモンスターがいるとは思わない。

しかも、レイの話しぶりからすると、冗談を言っているわけでもなさそうだった。

「……そんな相手と、ずっと戦っているの？」

「ああ。遭遇したらな」

「それは大変だね……」

アスナは心配そうにレイを見つめた。

レイは、それ以上の説明をする気はなかった。

これ以上のダンディーのことも、地下階層のことも、明かすつもりはない。

ただ、今の話だけでも十分に異常さは伝わったらしい。

アスナはしばらく考え込んでいたが、やがて心配そうに口を開いた。

「レイ君、あまり無理しないでね」

「ああ」

「強いのは分かっているけど、どんな相手でも油断は禁物だから」

「分かっている」

「約束だよ？」

レイは少しだけ彼女を見つめた。

それから、小さく頷く。

「ああ。約束する」

アスナの表情が、ぱっと明るくなった。

「うん！」

その笑顔を見て、レイはふと思った。

（……癒やされる）

心の底から、そう感じた。

先ほどまで頭の中を埋め尽くしていた黄金色の珍獣。

やかましい叫び声。

反射する光線。

倒したと思ったら二体に増える悪夢。

それらが、少しずつ遠ざかっていく。

アスナと話しているだけで、妙に気持ちが落ち着くのだ。

（……やっぱり、こいつは厄介だな）

レイは心の中で呟いた。

もちろん、今度の「こいつ」はダンディーのことではない。

隣で楽しそうに話している、アスナのことだった。

ただし、その厄介さはダンディーとは正反対だ。

ダンディーは、レイの精神を容赦なく削ってくる。

アスナは、その疲れを自然と和らげてくれる。

どちらも、レイにとって予想外の存在だった。

そして、できることなら――。

（……しばらく、このままでいい）

レイは隣にいるアスナへ、ほんのわずかに顔を向けた。

アスナは気づかず、楽しそうに話している。

レイは、その声に静かに耳を傾けていた。

◇

しばらくして、二人は別れる時間になった。

「今日は楽しかった。ありがとう、レイ君」

「ああ。俺も楽しかった」

その言葉に、アスナは嬉しそうに微笑んだ。

「また会おうね」

「ああ。またな、アスナ」

「うん。またね！」

アスナは手を振り、街の中へと歩いていった。

レイはその後ろ姿を少しだけ見送ってから、自分の帰る場所へと向かった。

◇

帰宅したレイは、装備の確認を済ませると、ベッドに腰を下ろした。

今日もレベリングは無事に終わった。

アスナとも会えた。

気分転換としては、十分だった。

ただ、一つ気になることがある。

（……明日はどうするか）

いつもなら、地下階層でレベリングを続けるところだ。

しかし、今日の戦闘を思い出すと、少しばかり気が重い。

強敵との戦闘は問題ない。

だが、あの珍獣と延々と付き合わされるのは、さすがに疲れる。

（……たまには地上でレベリングするか）

地上の攻略も半分以上進んでいる。

狩場も十分にあるし、物足りなくはあるが、経験値を稼ぐ場所にも困らない。

何より、あの珍獣に遭遇する心配がない。

少なくとも、今のところ地上でダンディーを見たことはなかった。

レイは静かに頷いた。

「……そうするか」

明日は地上でレベリング。

それで決まりだ。

これで少しは平穏な一日を過ごせるだろう。

そう考えたレイは、ゆっくりと横になった。

ただし、彼はまだ知らない。

自分の口から漏れる奇妙な口癖が、すでにかなり深刻な状態にあることを。

「……ダンディー、ダンディー……」

静かな部屋に、小さな呟きが響いた。

レイ本人は、すでに眠りかけていた。

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平和が一番