FINAL FANTASYⅦ〜怪しい薬屋〜

第7話『夜に託すお守り』

　＊

　一方、その頃――。

　夕暮れに染まるミッドガル。

　プレートの上にそびえ立つ神羅カンパニー本社ビルは、傾き始めた陽光を受け、その巨大な輪郭を朱色に染めていた。

　その地下三階。

　タークスのオフィスへと続く廊下を、ツォンが歩いていた。

　上司への報告を終えたばかりだった。

　手にした書類に目を落としながら、慣れた足取りで廊下を進む。

　やがて目的の扉の前へ辿り着くと、ツォンは静かにドアを開いた。

「……戻った」

　室内へ足を踏み入れた途端、その眉がわずかに動いた。

　レノがいた。

　椅子の背にもたれ、両足を机の上へ投げ出している。

　まるで自室でくつろいでいるかのような姿だった。

「……はぁ」

　ツォンは小さくため息をつく。

　その音に気づいたのか、レノが顔だけをこちらへ向けた。

「あ、お疲れ様っす、主任」

　相変わらずの調子だった。

　足を下ろす気配すらない。

　ツォンは額へ指先を当てた。

　注意するべきかとも思ったが、どうせ今さら言ったところで大して変わらない。

　ひとまず、そのまま自分の机へ向かった。

　ふと、視界の端に映ったレノの姿が、ある人物を思い起こさせた。

　かつて、科学部門に所属していた一人の研究者。

　レノとは妙に気が合い、何かと一緒になって騒ぎを起こしていた男だ。

　そのたびに、こちらが巻き込まれることも少なくなかった。

　思い返せば、実に厄介な相手だった。

　……いや。

　今はもう、元研究者と呼ぶべきか。

　ツォンは一瞬だけ眉をひそめた。

　あの頃を思い出すと、今でも少々頭が痛い。

　けれど、それ以上の感情が浮かび上がる前に、軽く首を振って思考を断ち切った。

「……主任？」

　レノが訝しげに声をかける。

　ようやく机から足を下ろし、椅子に座り直した。

「どうしたんすか？　例の薬品ルート、何かわかったんすか？」

　その問いに、ツォンの手が止まった。

　今回の調査で得た情報。

　上層部へ報告した内容。

　そして、その中で確認できた一つの事実。

　ツォンはしばらく口を閉ざしていた。

　目の前の男に、それを告げるべきか。

　ほんのわずかな逡巡。

　やがて、静かに口を開いた。

「……あいつが生きていた」

「……は？」

　レノが目を瞬かせた。

「あいつって……誰のことっすか？」

　ツォンはレノを見据えた。

「……あの爆発で、生き延びていたらしい」

　その言葉を聞いた瞬間。

　レノの表情が変わった。

「……マジかよ」

　椅子が音を立てた。

　勢いよく立ち上がったレノは、信じられないという顔でツォンを見つめた。

「あの爆発で……生きてたのかぞ、と……？」

　脳裏に、五年前の光景が蘇る。

　激しい爆発。

　崩れ落ちた施設。

　炎と煙に包まれた、見る影もない現場。

　あの惨状を目の当たりにして、生きていると考えられる者などいなかった。

　それでも。

　遺体は見つからなかった。

　どれほど探しても、本人のものと断定できるものは発見されなかったのだ。

　可能性がなかったわけではない。

　ただ、あまりにも望みが薄かった。

「……本当なんすか、主任」

「ああ」

　ツォンは静かに頷いた。

「今は『シオン』と名乗っている」

「……シオン、ねぇ」

　レノは小さくその名を繰り返した。

　聞き慣れない名前。

　だが、その名の向こうにいる男の顔は、嫌というほど覚えている。

　いつも人を食ったように笑っていた研究者。

　平然と冗談を言い、人をからかい、こちらの反応を面白がっていた男。

　だが。

　最後に見た姿は、そうではなかった。

　――ニブルヘイムの事件のあと。

　タークスを問い詰めた、あのときの表情。

　普段の余裕など、どこにもなかった。

　あの男は激昂していた。

　それまで聞いたこともないような声で、何度も二人のことを問い質してきた。

　そして、ツォンからある事実を告げられたとき。

　あの男が浮かべた、絶望にも似た顔。

　それからだった。

　あの男は、タークスを避けるようになった。

　廊下ですれ違っても、以前のように軽口を叩くことはない。

　声をかけようとすれば、何かと理由をつけて足早に立ち去ってしまう。

　そして、日に日にその表情は変わっていった。

　目の下には隈が浮かび、以前は絶えなかった笑みも消えた。

　まるで、何かに取り憑かれたかのように。

　何を考え、何を追い求めていたのか。

　レノには、わからなかった。

　ただ、あの頃のあいつは、何かに追い詰められているように見えた。

　何度か声をかけようとした。

　けれど、結局まともに話すことさえできなかった。

　あのとき、何か違う言葉をかけられていたら。

　そんな考えが浮かぶこともあった。

　もっとも、今さら考えたところで、どうにもならないことだったが。

「…………」

　レノの表情が、わずかに曇った。

　あれほど取り乱した姿を見たのは、初めてだったかもしれない。

　いや。

　あんな顔は、二度と見たくなかった。

　しかし、レノはその記憶を口にしなかった。

　代わりに、ふっと口元を緩める。

「……んじゃ、俺も会ったときに言わなきゃいけないぞ、と」

　いつもの、いたずらを思いついた子供のような笑みだった。

　ツォンはその表情をしばらく見つめていた。

　何を言うつもりなのか。

　聞かずとも、ろくでもないことを考えているのはわかる。

「……あまり私情を挟むなよ」

「へいへい。わかってますって、主任」

　軽い返事だった。

　どこまで本気で聞いているのか、怪しいものだ。

　ツォンはそれ以上追及せず、机に書類を置いた。

　ちょうどそのとき、オフィスの扉が開いた。

「……戻った」

　入ってきたのはルードだった。

　レノが軽く片手を上げる。

「おう、お疲れさん」

　ルードは短く頷き、ツォンへ目を向けた。

「報告か？」

「ああ。ちょうど始めるところだ」

　ツォンは二人を見渡した。

「……では、今回の調査について報告する」

　レノは椅子へ腰を下ろした。

　先ほどまでの緩んだ空気は、すでに消えている。

　ただ、その口元には、かすかな笑みが残っていた。

　死んだと思っていた男が、生きていた。

　それだけは、確かなのだ。

　だが――。

　このとき、彼らはまだ知らなかった。

ーーーーーーーやがて、その男に対して抹殺命令が下されることをーーーーーーーー

　＊

　夕暮れの七番街スラム。

　プレートの隙間から差し込む夕陽が、街並みを淡い橙色に染めていた。

　昼間の喧騒も少しずつ落ち着き、通りには仕事を終えた住人たちの姿が増え始めている。

　そんな中、伍番街から戻ってきたシオンは、片手に花籠を提げて天望荘へ向かっていた。

「……ふぅ。少し遅くなっちゃったネェ」

　伍番街での用事に、思いのほか時間がかかってしまった。

　セブンスヘブンの営業時間も近づいている。

　シオンは天望荘へ到着すると、一階にある自室の前で足を止めた。

　懐から鍵を取り出し、鍵穴へ差し込む。

　かちゃり、と小さな音がした。

「――シオン！」

　背後から聞き覚えのある声が飛んできた。

　シオンは鍵に手をかけたまま、ゆっくりと振り返る。

「……おや、ジェシーちゃん。どうしたんだイ？」

　そこにいたのはジェシーだった。

　少し急いでいたのか、彼女は軽く息を弾ませている。

　その視線が、シオンの持つ花籠へ一瞬だけ向けられた。

　だが、すぐに彼の顔へ戻る。

「ねえ、昼間言ってた相談なんだけど。今、いい？」

「んふふ。もちろんだヨ。例の件かナァ？」

「うん。壱番魔晄炉のこと」

　ジェシーは周囲を見回し、少し声を落とした。

「どう考えてもおかしいのよ。私が計算した威力じゃ、あそこまで被害が広がるはずなかった」

　いつもの明るい口調とは違い、その声には苛立ちにも似た焦りが混じっていた。

「起爆装置だって、計算どおりに作ったつもりだった。なのに……」

　言葉を切り、唇を噛む。

　シオンは口を挟まず、続きを待った。

「魔晄の状態とか、周囲の設備とか……いろいろ考えたんだけど、どこで計算が狂ったのかわからなくて」

「……なるほどネェ」

　シオンは小さく頷いた。

　ふと、昼間の情報屋との会話が脳裏をよぎる。

　壱番魔晄炉の不自然な被害。

　あのとき、互いに口にしなかった可能性。

　――神羅。

　だが、今も確証はない。

　シオンはその考えを胸の内に留め、穏やかに口を開いた。

「僕も、あの規模は少し気になっていたんだヨ」

「やっぱり？」

「君の計算が合っているなら、爆弾以外にも何かあったのかもしれないネェ」

　ジェシーは考え込むように腕を組んだ。

「でも、前回使った火薬が合わなかったのかもしれないし……」

「んー……」

　シオンは顎へ指先を添えた。

「原因がわからない以上、材料だけを変えても同じ問題が残るかもしれないヨォ」

「……うん。わかってる」

　ジェシーは小さく息を吐いた。

「だから、次は条件を見直したいの。前と同じままじゃ、また何が起きるかわからないし」

「そうだネェ。まずは、何が想定と違っていたのか整理したいところだネ」

　シオンは花籠を持ち直した。

「……それで、材料の方はどうするつもりなんだイ？」

「それが、まだ……」

　ジェシーは言いかけて、ふと口を閉ざした。

　何かを思いついたように、視線が宙を泳ぐ。

「……あ」

「ん？」

「……七六分室」

　ぽつりと呟く。

　シオンはわずかに首を傾げた。

「七六分室？」

「……あそこなら、使えるものが残ってるかも……」

　ジェシーの表情が、ぱっと明るくなった。

「ありがとう、シオン！　また後で！」

「おやおや、忙しい子だネェ」

　シオンが返事をする頃には、ジェシーはもう階段へ向かっていた。

　軽い足音を響かせながら、天望荘の二階へ駆け上がっていく。

　シオンはその後ろ姿を見送った。

「……七六分室、ネェ」

　ぽつりと呟く。

　色つきの丸眼鏡の奥で、琥珀色の瞳がわずかに細められた。

「…………」

　やがて、何事もなかったように自室の扉を開ける。

　部屋へ入ると、持ち帰った花籠を机の上へそっと置いた。

　それから、いつもの医療鞄を開く。

　棚に並んだ薬品の中から、ポーションとエーテルをいくつか取り出し、鞄へ収めた。

　留め具を閉じると、シオンは小さく息を吐く。

「……さて、と」

　花籠へ一度だけ目を向け、部屋をあとにした。

　向かう先は、セブンスヘブンだった。

　＊

　夜の七番街スラム。

　セブンスヘブンには、いつもより早い時間から酒を求める客が集まっていた。

　壱番魔晄炉の爆破事件によって列車は臨時運休となり、プレート上の職場へ向かえなかった住人も少なくない。

　仕事を失った一日を嘆く声が、酒の入ったグラスとともに飛び交っていた。

「ったく、今日も仕事になりゃしねえ！」

「こっちは日銭で暮らしてんだぞ。どうしてくれるんだ、まったく」

「列車が止まったままじゃ、明日もどうなるかわからねえな」

　カウンター席の男が、苛立たしげにグラスを置いた。

「魔晄炉なんか吹っ飛ばすからだろ。アバランチの連中、何考えてんだか！」

「ほんとにな。こっちは普通に暮らしたいだけだってのに」

　ティファは空いた皿を下げながら、その言葉を耳にしていた。

「…………」

　ほんのわずかに、表情が曇る。

　客たちは、彼女がアバランチの一員であることを知らない。

　だからこそ、遠慮のない言葉が次々と飛び出していた。

「――ティファちゃーん」

　カウンターの向こうから、シオンの声がした。

「こっちもお願いできるかナァ？」

「……あ、うん！」

　ティファが振り返ると、シオンはいつもどおり穏やかに笑っていた。

「そこのグラス、片付けてもらっていいかイ？」

「わかった。すぐ行くね」

　ティファは客たちから離れ、カウンターへ向かう。

　シオンは彼女が近づくと、洗い終えたグラスをいくつか指し示した。

「これ、棚に戻してもらえるかナァ？」

「うん、任せて」

　ティファがグラスを棚へ戻していく。

　その表情を一瞥したシオンは、それ以上何も聞かなかった。

「おい、シオン！」

　再び客の声が飛んできた。

「お前はどう思うんだよ、アバランチの連中のこと！」

「ん？」

　シオンは振り返り、軽く首を傾げた。

「そうだネェ……」

　少し考えるように顎へ指を添える。

「仕事に行けないと、君たちの財布も潤わないだろウ？」

「そりゃそうだ！」

「んふふ。そうなると、僕も困っちゃうからネェ。せっかく飲みに来てくれても、お財布が寂しかったら商売あがったりだヨォ」

　客たちから笑いが起こった。

「ははっ！　結局、金の話かよ！」

「おやおや。僕だって商売人だからネェ」

「違いねえ！」

　誰かが笑いながらグラスを掲げた。

　シオンもつられるように微笑み、空になったグラスへ酒を注ぐ。

「でも、君たちが困ってるのは本当のことだからネェ。早くいつもの生活に戻れるといいんだけド」

「まったくだよ」

「そしたら、また景気よく飲みに来てネェ」

「ちゃっかりしてやがる！」

「んふふ。商売人ですかラ」

　再び笑い声が上がる。

　ティファはカウンターの内側から、その様子を静かに見ていた。

　シオンはいつもと変わらない。

　客の愚痴を受け流し、冗談を交えながら、店の空気を少しずつ和らげていく。

　彼女は小さく息をつき、再び仕事へ戻った。

＊＊＊

　やがて夜が更けていくにつれ、客たちは一人、また一人と店をあとにした。

　昨日の事件の影響もあってか、いつもより早く店内が静かになっていく。

　カウンターには、まだ数人の常連客が残っているだけだった。

「……ふぅ」

　ティファが空いたテーブルを拭き終え、カウンターへ戻ってきた。

「今日は、もう落ち着きそうだね」

「そうだネェ」

　シオンはグラスを拭きながら頷いた。

　ちらりとティファへ目を向ける。

「……ティファちゃん」

「ん？」

「後は僕一人で大丈夫だヨ。先に上がりナ」

「え？　でも、まだお客さんもいるし……」

「んふふ。このくらいなら一人で十分だヨォ」

「だけど、シオンだって今日ずっと働いてたでしょ？」

　シオンは拭き終えたグラスを棚へ戻した。

「……明日は早いんでショ？」

　その声は、先ほどまでの軽口とは少し違っていた。

　ティファは一瞬、言葉を詰まらせた。

「……うん」

「だったら、無理しないで休みなサイ」

　シオンは穏やかに微笑んだ。

「ここは僕に任せてネェ」

　ティファはしばらく迷うように彼を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……じゃあ、お言葉に甘えようかな」

「んふふ。そうしなサイ」

　ティファはエプロンを外し、帰り支度を整える。

　扉の前まで歩いていき、取っ手に手をかけたところで、ふと振り返った。

「……ありがとう、シオン」

　シオンはカウンターの向こうから、片手を軽く振った。

「おやすみ、ティファちゃん」

「うん。おやすみなさい」

　扉が開き、ティファの姿が夜の通りへ消えていった。

　ぱたり、と扉が閉まる。

「…………」

　その扉をしばらく見つめていたシオンは、小さく苦笑を浮かべた。

「……まったく」

　懐から煙草を取り出し、一本を口に咥える。

　ライターの火が、小さく揺れた。

　ゆっくりと煙を吐き出しながら、シオンは残ったグラスへ手を伸ばす。

「シオン、もう一杯いいか？」

「んふふ。もちろんだヨォ」

　常連客の声に応え、いつもどおりの笑みを浮かべる。

　客の相手をしながらグラスを洗い、空いたテーブルを片付けていく。

＊＊＊

　やがて最後の客も帰り、店内にはシオン一人が残された。

　カウンターを拭き、床を掃除し、洗い終えたグラスを棚へ戻す。

　水音が止むと、店内はすっかり静まり返った。

「……さて、と」

　シオンは店内をひととおり見渡した。

　忘れ物はない。

　火の元を確かめ、照明を落とす。

　カウンターの内側に置いていた医療鞄を手に取ると、肩へ掛けた。

　扉を開け、夜の七番街へ出る。

　鍵をかけたシオンは、静かな通りへと歩き出した。

　その足は、駅の方角へ向かっていた。

　＊

　深夜の七番街スラム。

　駅のホームには、昼間の喧騒が嘘のような静けさが漂っていた。

　薄暗い照明の下、ベンチに一人の男が腰掛けている。

　長い脚を組み、背もたれにゆったりと身体を預けたシオンは、煙草を静かに燻らせていた。

　細い煙がゆらりと立ち昇り、夜の闇へ溶けていく。

　傍らには、使い慣れた医療鞄が置かれていた。

　やがて、ホームの向こうから話し声が聞こえてくる。

　先に姿を現したのは、クラウドとジェシーだった。

　しばらくすると、ビッグスとウェッジがそれぞれバイクを押しながらやってくる。

　予想していなかった二人の登場に、ジェシーが驚いた声を上げた。

　四人はそこで何やら言葉を交わしていたが、やがて話がまとまったらしい。

　それぞれがバイクに乗ろうとした、そのときだった。

「やァ、こんばんワ」

　不意に、ベンチの方から声がした。

　振り返った四人の視線の先で、シオンが煙草を片手にひらひらと手を振っている。

「……えっ！？」

　真っ先に声を上げたのはジェシーだった。

「シオン！？」

「おいおい、なんでお前がここにいるんだ？」

　ビッグスも目を丸くする。

「えっ、シオンさん！？　こんな時間に！？」

　ウェッジは驚きながら辺りを見回した。

　一方、クラウドは騒ぐこともなく、ベンチの男へ視線を向けていた。

　シオンはそんな四人を眺めながら、楽しげに目を細める。

「んふふ。こんな静かな夜にドライブかイ？」

　冗談めかして言うと、ゆっくりと立ち上がった。

「ちょっと、シオン！」

　ジェシーが駆け寄ってくる。

「なんでここにいるの！？」

　シオンは悪戯っぽく目を細めた。

　煙草を挟んだ人差し指と中指を、そっと口元へ添える。

「……勘だヨ」

　まるで内緒話でもするかのように、にんまりと笑った。

「勘って……！」

　ジェシーが呆れたように声を上げる。

　シオンはそれ以上説明することなく、煙草を携帯灰皿へ押し当てた。

　火を消して蓋を閉じると、傍らの医療鞄を開く。

「……はい、これ」

「え？」

　差し出されたのは、数本のポーションとエーテルだった。

　ジェシーは思わず目を瞬かせる。

「これって……」

「お守りだヨ」

　シオンはいつものように微笑んだ。

「……使うところがなければいいけどネ」

「…………」

　ジェシーは手渡された薬と、目の前のシオンを交互に見つめた。

　どこへ行くのかも、何をしようとしているのかも、彼は聞こうとしない。

　それでも、この薬を持ってきた理由は――。

　ジェシーはふっと表情を緩めた。

「……うん。心強いお守りだよ。ありがとうね！」

「んふふ。どういたしましてェ」

　仲間たちのもとへ戻ろうとしたジェシーへ、シオンがふと思い出したように声をかける。

「ああ、そうそう」

「ん？」

「昨日の一件で、神羅の警戒網もいつもよりずいぶん厳しくなってるからネェ」

　シオンは軽く笑った。

「……気をつけてネェ」

　ジェシーは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに頷いた。

「……うん！　わかった！」

　そう言って仲間たちのもとへ駆け戻っていく。

　クラウドはすでにバイクに跨っていた。

　その後ろへジェシーが乗り込む。

「じゃあね、シオン！」

　シオンは片手を軽く上げて応えた。

　エンジンの音が、静かなホームに響き渡る。

　ビッグスとウェッジも、それぞれ出発の準備を整えていた。

　やがて二台のバイクが動き出し、四人は夜の向こうへと走り去っていく。

　遠ざかっていくエンジン音。

　夜の静けさが、再びホームを包み込んだ。

　シオンはしばらく、四人の消えた方角を眺めていた。

「…………」

　やがて、ふっと口元を緩める。

「……いってらっしゃイ」

　その小さな声は、夜風に紛れて消えていった。

　シオンはすぐには踵を返さなかった。

　ただ、彼らが走り去った先を、もう少しだけ見つめていた。

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ストックここまでです

一応流れは作ってるので早めに文章に起こしていきますので、暖かく見守ってください……


では、また次回