IS レイヴンズ・レゾナンス

六十五話

キャノンボール・ファストが終わって現在は午後五時。あの襲撃から数時間が経ち、一夏はようやく織斑家へと戻ってきていた。襲撃後の取り調べが長引き、解放されたのは午後四時を過ぎた頃だった。今日という日の疲れがどっと押し寄せてくるようだったが、そんな一夏を待っていたのは思いがけない光景だった。

「誕生日おめでとう、一夏！」

リビングに集まった顔ぶれを見て、一夏は一瞬言葉を失った。箒セシリア、鈴音、シャルロットラウラ、楯無、虚、本音、薫子、弾、蘭、数馬。総勢十二人。そしてリビングのテーブルには手作りの料理が並び、その中央には立派なケーキまで置かれている。

「みんな……」

一夏はそう呟いて胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。今日のことを思い返す。襲撃してきた白いISと異形の兵器。再び流れたレイヴンと呼ばれる誰かの記憶。脳裏をよぎる記憶の奔流に苦しみながらも、仲間たちと共に戦い抜いた。あの白いISは最後に「やはり面倒な奴だよ……お前は」と言い残して爆散した。あの言葉の意味はまだ分からない。だが、今は考えないようにしよう。今日は誕生日なのだから。

「一夏君」

ふいに声をかけられて振り返ると、そこに蘭がいた。少し緊張した面持ちで、一夏を見上げている。

「蘭。今日は来てくれてありがとう。それで……襲撃の時に怪我とかしてなかったか？」

一夏の問いに蘭はぱっと明るい表情を浮かべた。

「大丈夫です！ 楯無さんが助けてくれたので！」

「そうか……。楯無先輩、ありがとうございました」

一夏が頭を下げると、楯無は「気にしないで」と柔らかく笑った。

「さあ、一夏。プレゼントがあるのよ」

セシリアがそう言って、美しい包装紙に包まれた箱を差し出した。開けてみると、それは高価なティーセットだった。繊細な模様が描かれたカップとポットのセットは、一目で良いものだと分かる。

「わあ……ありがとう、セシリア」

「ふふ、喜んでもらえて何よりですわ」

次に鈴音が前に出た。手にしているのは中国茶の詰め合わせだ。

「はい、これ。一夏の好みに合うか分からないけど……」

「ありがとう、鈴。大事に飲むよ」

シャルロットは首飾りをくれた。シンプルだが上品なデザインのものだ。

「ありがとう、シャルロット。似合うかな？」

「うん、きっと似合うよ」

ラウラは鞘に納められたナイフを差し出した。

「ほら、これ。まあ、護身用にでもな」

「ありがとう、ラウラ。大事にするよ」

箒は着物をくれた。落ち着いた色合いのもので、一夏の好みをよく分かっている。

「ありがとう、箒。今度着てみるよ」

「うむ……きっと似合うぞ」

そして蘭は手作りのケーキを差し出した。

「あの……これ、私が作ったんです。よかったら……」

「ありがとう、蘭。すごく美味しそうだ」

一夏がそう言うと蘭は顔を赤らめて嬉しそうに笑った。他にも弾と数馬からはゲームのソフトを、楯無からは高級な万年筆を虚からは手作りのマフラーを、本音からは菓子の詰め合わせを薫子からは整備道具のセットを貰った。その量の多さに一夏は圧倒されながらも、一人一人にありがとうとお礼を言った。

「みんな、本当にありがとう。こんなにたくさん……」

「何言ってるのよ。一年に一度の誕生日なんだから、当然でしょ」

鈴音がそう言って笑う。他のみんなも一夏の言葉に笑顔で応えてくれた。一夏は改めてリビングに集まった顔ぶれを見渡した。今日は色々なことがあった。襲撃もあったし記憶の奔流に苦しめられた。だが、こうして仲間たちに祝ってもらえる。それだけで、今日という日が特別なものに思えた。

「それじゃあ、ケーキを切ろうか」

楯無の言葉に一同が頷く。蘭が作ったケーキを前にして、一夏はふと頭の中の声に意識を向けた。

（なあ）

（どうした？）

（今日はありがとう。お前のおかげで、色々と乗り越えられたよ）

（……礼を言われるようなことはしていないさ。だが、そう言ってもらえるなら悪い気はしないな）

頭の中の声が少し照れたようにそう答えた。一夏は小さく笑って、ケーキにフォークを入れた。甘い香りが広がる。今日の疲れも、明日への不安も今この瞬間だけは忘れていい気がした。

―――

薄暗い部屋に通信のノイズが走る。壁面に映し出された影の前で、スティンガーは今回の作戦の報告をしていた。声は男と女が入り混じった、あの独特の響きだ。

「……というわけで、俺の機体ヴィクセンは撃破された。プロトファンタズマもすべて自爆させ、証拠は残していない。だが収穫はあった」

スティンガーの淡々とした報告に、男と女が入り混じった声が静かに応じる。

「収穫、とは」

「あの傭兵——織斑一夏の中にあるレイヴンの記憶が、目覚めつつある。戦闘中彼は明らかに記憶の奔流に苦しめられていた。俺の言葉に反応していた」

声はしばし沈黙した。それから、警戒を顕わにするような低い響きで言った。

「……レイヴンの記憶が、目覚めつつあるか。それは見過ごせないな。あの男の記憶が完全に蘇れば、我々の計画にとって厄介な障害となり得る」

「どうする？」

「現状ではまだ完全に目覚めたわけではない。だが、警戒はしておくべきだろう。引き続き監視を怠るな」

「了解した」

スティンガーはそう答えると、通信から退出した。入れ替わるようにして主任とキャロルが通信に入ってくる。主任はいつもの陽気な声で言った。

「よお、待たせたな」

「どうした、主任」

声の問いに、主任は軽い調子で答える。

「新型機の試運転に亡国企業の残党を幾つか潰してきたよ。まあ、いい肩慣らしになったよ」

「そうか」

声は短く応じた。主任は続ける。

「で、だ。次の作戦なんだが——俺は戦いたい。あの傭兵とな」

その言葉に、声はしばし沈黙した。それから、静かに告げる。

「では次の作戦に出てもらおう。お前の機体の最終調整も、そろそろ終わる頃合いだ」

「楽しみにしてるぜ」

主任はそう言うと、通信を切った。薄暗い部屋の中、主任は薄ら笑いを浮かべながら、自らの機体に搭載する装備について考えを巡らせていた。あの白鴉・熾天とどう戦うか。どの兵装で、どのタイミングでどの角度から仕掛けるか。考えるだけで胸が躍る。

「相変わらず楽しそうですね、主任」

キャロルがそう声をかけてきた。その口調はいつも通り慇懃で、感情の起伏を感じさせない。

「楽しくない訳無いよ～」

主任はそう答えながらこれまでの傭兵との戦いを思い返していた。シティでの戦い。地下道での戦い。荒廃した大地での最後の戦い。あの傭兵——レイヴンと呼ばれていた男との幾度もの死闘。そのすべてが、主任にとっては掛け替えのない愉悦だった。あの男は強かった。何度も自分を追い詰めた。だからこそ、戦う価値があった。

「これだから面白いんだ。人間って奴は」

主任はぽつりとそう呟いた。キャロルはそれ以上何も言わず、静かに主任の傍らに控えている。窓の外では、夕陽がゆっくりと沈みつつあった。次の戦いに向けて、主任の胸の内では期待と愉悦が静かに膨らんでいた。

―――

何処かの施設の通路を篠ノ之束はクーちゃんと呼ぶ銀髪の少女と共に歩いていた。先行するオータムとMの後を追う形で、束は珍しく真剣な表情を浮かべている。クロエはそんな束の半歩後ろを、周囲への警戒を怠らずに歩いていた。

「ねえオータム、あとどれくらい？」

「もうすぐだ。この先の扉を抜ければ本部だ」

オータムがそう答えてやがて正面の扉を開けた。広い部屋の中には、スコール・ミューゼルが壁にもたれて立っている。その傍らには、スーツ姿の初老の男性とタンクトップにジーンズ姿の若い女性がいた。男性は落ち着いた物腰で、女性は気さくな雰囲気を纏っている。

「帰ったぞ」

「ご苦労、オータム、M」

初老の男性がそう労うと、女性が束を見て興味深そうに口を開いた。

「あんたが噂の篠ノ之束博士かい？ あたしはシンダー・カーラ。あんたと同じ技術者だ」

目の前の女性――カーラはそう自己紹介して、にかりと笑った。男性も束に向き直る。

「俺はハンドラー・ウォルター。この組織『オーバーシアー』の纏め役をしている」

束はその言葉に軽く頷いた。

「篠ノ之束。よろしく」

隣に居た銀髪の少女も一歩前に進み出て、丁寧に頭を下げる。

「私はクロエ・クロニクルです。束様の側近を務めています」

ウォルターは頷くと、早速本題に入った。

「それで、何が聞きたい？」

「単刀直入に言うよ。最近私の技術を模倣して騒ぎを起こしている奴らのこと。それと……いっくん、織斑一夏の中にいる何かについて何か知っているでしょ？」

束の問いに、ウォルターは隣のカーラに視線を向けた。カーラは短く頷いて、ウォルターに視線を戻す。ウォルターは束をまっすぐに見つめて、静かに口を開いた。

「我々はこの世界とは違う世界の記憶を持つ特殊な人間だ。そして——織斑一夏もその一人だ」

束はその言葉に、眉をわずかに動かした。クロエも表情を変えずにウォルターを見つめている。ウォルターは続ける。

「正確に言えば、彼は複数の世界の記憶を内包している。我々が『レイヴン』と呼ぶ、別の世界で生きた傭兵たちの記憶をな」

束は腕を組み、その言葉を噛みしめるように黙り込んだ。カーラがその沈黙を破るように口を挟んだ。

「あたしらも同じさ。この世界の人間でありながら、別の世界の記憶を持ってる。あんたの言う『模倣技術』も、その記憶の延長線上にあるものだ」

「つまり、私の技術を模倣している奴らも、同じように別世界の記憶を持つ人間だと？」

「そういうことになるな」

ウォルターが静かに肯定する。束はふう、と息を吐いた。

「随分とまあ、壮大な話だね。で？そのレイヴンとやらが、いっくんに何をしているの？」

「目覚めつつある、と言ったところだ。彼の中の記憶が、徐々に表層へと浮上している。今日の襲撃で、それは決定的になった」

ウォルターの言葉に、束の目がわずかに鋭さを増した。クロエは束の横で静かに控えながらも、その内心ではこの情報をどう扱うべきか考えを巡らせていた。束はしばらく考え込んだ後、顔を上げた。

「一つだけ言っておくよ。いっくんは私の妹の大事な人だよ。変なことに巻き込んだら、ただじゃ済まさないから」

「肝に銘じておこう」

ウォルターはそう答えて、わずかに口元を緩めた。カーラも愉快そうに笑っている。束はそんな二人の反応を見て、ふん、と小さく鼻を鳴らした。

「それで、これからどうするつもりだ？」

ウォルターは束に問いかけると束は間を置かずに答えた。

「当然、そいつらを潰す」

その言葉に迷いはなかった。自分の技術を模倣し、勝手に騒ぎを起こしている連中を放置するつもりは毛頭ない。束にとって自分の技術は自分のものであり、勝手に使われることなど許容できることではなかった。カーラがその答えを聞いて、少し驚いたように眉を上げた。

「一人でやるのかい？」

「うん。私一人で十分だよ」

束はそう言って頷いた。実際本気でその気になれば一人でどうにかできる自信が束にはあった。だが、ウォルターはそんな束の言葉に静かに首を振った。

「なら、我々と手を組まないか？」

束は首を傾げた。ウォルターは続ける。

「君が潰そうとしている組織は、我々も敵対している。奴らは慎重だ。直ぐには見つけられないだろう」

その言葉に束は少し考える素振りを見せた。確かに相手が慎重に動いているのであれば、一人で探し回るよりも組織の力を使った方が効率的ではある。だが、束は誰かと手を組むということが性に合わない。そんな束の迷いを見透かしたように、カーラが気楽な口調で言った。

「別に手を取り合おうとしなくて良いよ。あんたは気に入らない奴を潰すためにあたしらを利用する。それだけでいいさ」

その物言いは実に単純明快だった。束はカーラのそういう割り切った考え方が嫌いではなかった。利用する、される。それだけの関係ならば気楽だ。束は少し考えた後、最終的に手を組むことにした。

「分かった。手を組もう。ただし、私の邪魔はしないこと。それと、いっくんに変なちょっかいを出さないこと。これだけは約束して」

「ああ、約束しよう」

ウォルターがそう答えるとカーラも「分かったよ」と軽く肩をすくめた。束はその返事を聞いて、ようやく納得したように頷いた。クロエはそんな束の横で静かに控えながらも、この新たな同盟がどのような展開を見せるのか、内心で警戒を怠っていなかった。オータムとMは壁際で成り行きを見守っている。スコールは相変わらず壁にもたれたままだが、その目は束たちのやり取りを興味深そうに眺めていた。

「それじゃあ、早速だけど」

束がそう切り出したその時だった。ウォルターが手を挙げてそれを制した。

「その前に、だ。我々も君に伝えておくべきことがある」

束は首を傾げた。ウォルターはカーラと一度視線を交わしてから、静かに口を開いた。

「我々オーバーシアーが追っている組織の名は『ネスト』。そして——その首魁は、君の技術を模倣しているだけの存在ではない。あの白いISを送り込んだのも、奴らだ」

束の目がわずかに細められた。白いIS——今日、一夏たちを襲撃したあの機体。それがネストの手によるものだというのなら、話はさらに面倒なことになる。

「ふうん。じゃあ、やることは一つだね」

「ああ。奴らの野望を潰す。そのために、君の力が必要だ」

束はその言葉に、不敵な笑みを浮かべた。

「いいよ。私も本気でやる気になってきた」

その声には、技術者としての矜持と妹の大事な人を守るという決意が込められていた。