IS レイヴンズ・レゾナンス

六十七話

整備室の静けさの中更識簪は空中ディスプレイに映し出された膨大なデータと向き合っていた。一夏から受け取った白鴉・熾天の稼働データと武装データ。その一つ一つを精査しながら、打鉄弐式に流用できそうな部分を丹念に拾い上げていく。

特に背部に装備されたレーザーキャノンは春雷に、十二連装垂直ミサイルポットは山嵐に流用できると踏んでいた。白鴉・熾天のレーザーキャノンは砲身が折り畳み式になっていて機動を阻害しない設計だ。単発モード、照射モード、拡散モード、バーストモード——その多彩な射撃モードは、春雷の連射型荷電粒子砲とは系統が異なるものの、エネルギー制御の基礎技術は応用できるはずだった。十二連装垂直ミサイルポットも、マルチロックオン・システムの実装において白鴉・熾天のデータは貴重な参考になる。六連装から十二連装への拡張によって弾数が倍増し、より多くの敵を同時に攻撃できるという点は、山嵐の設計思想と通じるものがあった。

（これなら……いける）

簪は小さく呟いてディスプレイを操作した。データの精査を進めながら、彼女はふと一夏とのこれまでの関わりを思い返していた。

最初は、自分の専用機を放置された原因として一夏のことを良くは思っていなかった。倉持技研が白式の開発や白鴉のデータ収集に技術者を総動員したせいで、打鉄弐式の開発は中途で止まってしまった。その原因が一夏の存在にあると聞いた時は、正直言って面白くなかった。

だが、実際に白鴉・熾天の姿を見て、その印象は変わった。ISの流線型デザインではなく、角張った装甲板の集合体。大型のスラスターユニット。肩部、腰部、脚部に埋め込まれた推進器。その姿は、簪が子どもの頃に夢中になったロボット系アニメやゲームの主人公機のようだった。そして、そんな機体を乗りこなす一夏にも少なからず興味を持った。

自分に必要以上に話しかけない。変に騒ぎ立てない。静かに作業をする彼と、静かに作業をする自分。そうした日が続くうちに、いつしか簪はその時間を楽しみにしている自分に気づいていた。整備室の扉が開く音を聞くたびに、心のどこかがわずかに弾む。そんな自分を、簪は少し照れくさく思っていた。

そしてある日キャノンボール・ファストに向けて機体を調整する一夏に、思い切って話しかけた。初めて自分から声をかけた時は、胸の奥がぎゅっと締め付けられるように緊張した。だが一夏は特に嫌な顔もせず、ごく自然に答えてくれた。それが嬉しかった。

一夏から自分のやっていることを聞かれた時、特に隠しているわけでもなかったので、自分の専用機のことを話した。打鉄弐式が未完成であること。春雷と夢現の設計はできているのに、それを統合するシステムが足りないこと。すると一夏は「自分も手伝う」と言い出した。驚いて、流石に悪いと断ったが一夏は引かなかった。その真っ直ぐな瞳を見て、簪はこの人ならと思った。そして、手伝いを受け入れた。

キャノンボール・ファストが終わって次の日、一夏から白鴉・熾天のデータを見せてもらった時、簪は完成までの糸口をつかみ始めていると感じた。そして同時に、一夏のことを信用できる人だと思った。

（一夏……）

簪はディスプレイから視線を上げて、そっと息をついた。今日も彼は来るだろうか。そんなことを考えながら、簪は再び作業に戻る。レーザーキャノンのエネルギー制御ユニットのデータを春雷の設計に当てはめる方法を検討していると、整備室の扉が開く音が聞こえた。

（来た！）

簪はぱっと顔を上げて後ろを振り返った。だが、そこにいたのは一夏だけではなかった。

「え……姉さん？」

扉の前に立っていたのは虚と本音に両脇を拘束されている楯無と、その後ろに立つ一夏の姿だった。楯無はどこか気まずそうな、それでいて観念したような表情を浮かべている。簪はあまりのことに一瞬頭が真っ白になった。

（何で姉さんが居るの！？）

簪が戸惑っていると、一夏が口を開いた。

「簪。急にごめん。楯無先輩を連れてきたんだ」

一夏はそう前置きして楯無を連れてきた理由を話し始めた。楯無が簪の力になって欲しいと自分に頼んできたこと。その過程で、楯無が簪との関係に悩んでいることを知ったこと。そして、いっそのこと腹を割って話すべきだと考えたこと。

「勝手なことをしてごめん。でも、簪と楯無先輩がこのままじゃお互いにとって良くないと思ったんだ」

一夏の言葉に、簪は最初は拒否した。

「余計なことしないでよ……。姉さんとは、別に……」

「簪」

一夏の声は真剣だった。その瞳は、誤魔化しを許さない強さを持っていた。簪はしばらく黙って一夏を見つめ返していたが、やがて根負けしたように小さく息を吐いた。

「……分かった。話だけは聞く」

渋々といった様子でそう答えると、楯無が虚と本音に解放されて簪の前に進み出た。簪はそんな姉から視線を逸らすようにして、ディスプレイの端をじっと見つめていた。楯無はしばらく言葉を探すように黙っていたが、やがて意を決したように口を開いた。

「簪。あの日、私が言った『そのままでいなさい』って言葉……あれはね、簪を裏の世界に関わらせないために言ったの」

簪は顔を上げた。楯無の瞳は真っ直ぐに簪を見つめている。

「私は生徒会長として、色々なものを見てきた。IS学園の外の、もっと暗い部分も。だから簪には、そんな世界に関わって欲しくなかった。私だけで十分だって思ったの。でも……それが簪を傷つけてたんだよね。ごめんね」

簪はその言葉を聞いて、戸惑いながらも楯無が嘘を言っている風には見えなかった。簪は一夏の方に視線を向ける。一夏は小さく頷いた。

「俺も楯無先輩から同じ話を聞いた。だから、簪に伝えた方がいいって思ったんだ」

簪はしばらく黙って考え込んだ。それから、ぽつりぽつりと話し始めた。

「私……姉さんのことが、ずっとコンプレックスだった。何でもできて、みんなから慕われてて……。そんな姉さんと比べて、私は……」

「簪は簪でしょ」

楯無が優しく言った。

「私は簪のそういうところが好きだよ。真面目で、一生懸命で、自分のやるべきことをきっちりやる。整備の腕だって、私なんかよりずっと上」

「姉さん……」

「ごめんね、簪。もっと早くちゃんと話すべきだった。私、こういうの苦手で……」

「……私も」

簪は小さく笑った。それは、久しぶりに見せる柔らかい笑顔だった。

「私も、ごめんなさい。お姉ちゃんの気持ち、分かってあげられなくて」

楯無の目にも、わずかに涙が滲んでいた。虚と本音はそんな姉妹の様子を静かに見守っている。一夏もまた、その場に立って二人のやり取りを見届けていた。

しばらくして、簪は顔を上げた。

「あの……みんなにお願いがあるの」

簪の声に、四人の視線が集まる。

「私の専用機、打鉄弐式。これを完成させるの、手伝って欲しいの」

それを聞いた四人は顔を見合わせて、そして揃って頷いた。

「もちろんよ」

「微力ながらお手伝いします」

「お～、かんちゃん。がんばろうね～」

「俺もできる限り協力するよ」

楯無は「まず人手が必要よね」と言って、虚と共に同級生の協力をお願いしに行った。本音も「私も行ってくるね～」とのんびりと後を追う。整備室には一夏と簪の二人が残された。

「頑張ろうな、簪」

「うん」

簪は嬉しそうに答えた。その笑顔は、これまで整備室で見せていたものよりもずっと明るくて、まっすぐなものだった。一夏はそんな簪の笑顔を見て、頭の中の声に語りかけた。

（これで、良かったんだよな）

（ああ。姉妹のわだかまりも解けた。これからは、お前たちで打鉄弐式を完成させるだけだ）

（そうだな）

（俺も楽しみだ。あの機体が、お前たちの手でどんな姿になるのか）

一夏は小さく笑って、簪の隣に立った。整備室の空中ディスプレイには、まだ膨大なデータが映し出されている。だが、そこには確かな希望の光が差し始めていた。

そして数分後、アリーナの整備室で一夏と簪がお互いの機体のデータを見比べながら、どの部分が打鉄弐式に流用できるか意見を交わし合っていた。空中ディスプレイには白鴉・熾天と打鉄弐式のデータが並んで表示され、一夏は頭の中の声にも時折確認を取りながら簪と話を進めている。その時、整備室の扉が開いて楯無虚、本音が戻ってきた。その後ろには黛薫子と、見慣れない女子が二人。楯無が連れてきた協力者たちだ。

「一夏君、連れてきたわよ」

「よろしくお願いします、薫子先輩」

一夏がそう言うと薫子は「うむ」と頼もしく頷いた。一夏は残りの二人にも視線を向ける。

「それで、お二人は……」

一夏がそう言うと、一人目の女子が気さくな笑顔で名乗った。

「あたしは京子。よろしくね織斑君」

「私はフィーですぅ」

二人目の女子、フィーはどこか柔らかな口調でそう言った。一夏が「よろしくお願いします」と返すと、二人は早速楯無の方へと視線を向けて、期待に満ちた表情を浮かべた。

「それで楯無さん。報酬の件だけど」

「私はぁ。手伝った褒美に織斑君のマッサージを受けられると聞いてぇ、来ましたぁ」

京子は「更識から手伝いの報酬に織斑君とツーショット写真を撮ってくれるって聞いたんだけど」と期待の籠った眼差しで言い、フィーも同じような目で一夏を見つめている。一夏は（また勝手に……）と思いながらも、まあいつものことだと割り切った。

「出来る限りのことはします」

一夏がそう答えると京子とフィーは満足そうに顔を見合わせて頷いた。楯無はどこか申し訳なさそうな顔をしているが、口を挟む様子はない。薫子が仕切り直すように手を叩いた。

「じゃあ、一丁やりますか！」

その声に全員が頷き作業が始まった。まずはハードウェアからだ。薫子の指示のもと、各部ブースターからスラスター、装甲、武器、内蔵火器までありとあらゆるパーツを一からデータチェックしていく。必要に応じてパーツを新造し、形にしていく。京子とフィーもそれぞれ分担された作業を黙々とこなしている。一夏は簪と共に、白鴉・熾天のデータを参照しながら打鉄弐式のフレームに合うようにパーツの調整を行った。

「このスラスターの配置、白鴉・熾天のデータを参考にすると……この角度が良さそうだな」

「うん。それなら推力のバランスも取れると思う」

簪がそう答えて空中ディスプレイを操作する。出来上がったパーツから直ぐに試験稼働させるために、簪はISを装着したままで調整を続けた。装着したままの調整は負担も大きいが、その分実機での挙動を直接確認できる。簪の表情には疲れも見えるが、それ以上に集中力と手応えが滲んでいた。

そしてソフトウェアはマルチロックオン・システムの構築と各種機体制御システムに、一夏の白鴉・熾天のデータを流用する。一夏は頭の中の声と相談しながら、どのデータをどのように変換すれば打鉄弐式のシステムに適合するかを検討した。

「簪、このマルチロックオンのアルゴリズム、白鴉・熾天のものをベースにすると……」

「うん。でも、打鉄弐式のフレームだと同時に処理できる数が限られてくるから、優先順位の付け方を変えないと」

「じゃあ、この部分は……」

二人で意見を交わしながら作業を進める。虚と本音もそれぞれの持ち場で手を動かし、楯無は全体の進捗を見ながら必要な指示を出していた。やがてアリーナの使用時間が十分を切ったところで、打鉄弐式の基本部分は完成した。まだ細部の調整や最終チェックは残っているが、機体の骨格となる部分は確かに形になっていた。

薫子が汗を拭いながら言った。

「続きは明日ね」

皆もそれに頷いて後片付けを始める。一夏は簪の隣で疲れを滲ませながらも、どこか達成感のある表情を浮かべていた。

「今日はここまでだな。でも、思ったより進んだな」

「うん。これも一夏とみんなのおかげ」

簪はそう言ってわずかに微笑んだ。その笑顔は、以前のどこか距離を置いたものではなく、確かな信頼と感謝の込められたものだった。京子とフィーも満足そうに作業道具を片付けている。

「写真、忘れないでよね織斑君」

「マッサージもぉ、楽しみにしてますぅ」

一夏は苦笑しながら「分かってますよ」と答えた。楯無はそんなやり取りを見て、小さく笑っている。虚と本音もそれぞれの作業を終えて一夏たちの元に集まってきた。

「お疲れ様でした、一夏君。簪さんも」

「お～、みんなおつかれ～」

一夏は改めて整備室の中を見渡した。空中ディスプレイには打鉄弐式のデータが映し出され、今日の作業で更新された部分が色を変えて表示されている。明日またここに集まって、続きの作業を行うのだ。一夏は頭の中の声に語りかけた。

（今日はよく進んだな）

（ああ。姉妹のわだかまりも解けて、作業も順調。上々の滑り出しだ）

（明日も頑張らないとな）

（そうだな。打鉄弐式の完成が楽しみだ）

整備室の明かりが一つずつ落とされていく。一夏たちは揃って整備室を後にした。廊下に出ると、楯無が一夏の隣に並んで小さく囁いた。

「一夏君。今日はありがとう」

「いえ、俺は大したことしてないですよ」

「そんなことないわ。簪があんなに楽しそうに作業するの、久しぶりに見たもの」

楯無の声には姉としての優しさと、わずかな寂しさが混じっていた。一夏はそんな楯無の表情を見て、何も言わずに小さく頷いた。簪は少し後ろを歩きながら、虚や本音と楽しげに言葉を交わしている。その声は、以前よりもずっと明るく聞こえた。