IS レイヴンズ・レゾナンス

六十八話

翌日。四時限目の授業が終わった瞬間、一夏は席を立った。今日は打鉄弐式の細部の調整や最終チェックの予定が詰まっている。その打ち合わせのために簪の居る四組に向かおうとした時だった。

「一夏」

「一夏さん」

「一夏」

「一夏」

声をかけられて振り返ると、箒、セシリアシャルロット、ラウラの四人が揃って立っていた。

「一緒に食堂に行かないか？」

「ええ。今日は私のおすすめのメニューがありますの」

「僕も賛成だね」

「一緒に行こう」

四人が口々にそう言うのを見て、一夏は申し訳なさそうに頭を掻いた。

「ごめん。今日は用事があって、一緒に行くのは難しいんだ」

その言葉に四人は顔を見合わせた。箒が代表するように聞いてくる。

「用事とは何だ？」

「別に隠し事をしてるわけじゃないんだけど……」

一夏はそう前置きして四組に居る更識簪のことを話し始めた。楯無からの頼みで今度のタッグマッチで簪と組むこと。簪の専用機である打鉄弐式が、自分の存在によって未完成のまま放置されてしまったこと。そしてそのお詫びとして、専用機の完成を手伝っていること。

「そういうわけなんだ。今日はその打ち合わせで四組に行こうとしてたんだよ」

話を聞いた四人はそれぞれ納得した様子で頷いた。だが、すぐにセシリアが眉をひそめた。

「倉持技研が、専用機を未完成のまま放置した？ それはいくら何でも酷すぎますわ」

「技術者を白式の開発に総動員した結果だろうが……納得がいかんな」

「まあ、大人の事情ってやつなんだろうけどさ……」

「ふん。企業というものは往々にしてそういうものだ」

四人は口々に倉持技研に対して難色を示した。一夏はそんな四人の反応に少し驚きつつも、どこか嬉しさを感じていた。するとシャルロットが提案した。

「ねえ一夏。その簪さんも、一緒に食堂に来てもらうのはどうかな？」

「え？」

「僕たちも簪さんのこと、話だけじゃなくて直接会ってみたいしね」

「そうですわね。同じ専用機持ちとして、一度話してみたいですわ」

「私も賛成だ。同じ代表候補生として興味がある」

「ふむ。それなら私も異論はない」

一夏は四人の提案を受け入れることにした。確かに、簪にとっても悪い話ではないだろう。五人は四組に向かって歩き始めた。その途中、廊下で鈴音と鉢合わせした。

「あれ？ 一夏にみんな。どこ行くの？」

「鈴音。実は……」

一夏は鈴音にも簪のことを手短に説明した。鈴音はそれを聞いてすぐに頷いた。

「ふーん。そっか。じゃああたしも行くよ」

「え、いいのか？」

「いいに決まってんじゃん。あたしも四組の専用機持ちのこと、ちょっと気になってたしね」

こうして六人は連れ立って四組の教室へと向かった。四組の教室に着くと、一夏たちの姿に気づいた女子達がざわめき始めた。代表候補生が揃ってやってきたのだから無理もない。近くにいた女子が代表して尋ねてくる。

「織斑君たち、何か用ですか？」

「更識さんに用があるんだ。居るかな？」

「更識さん？ ちょっと待ってね」

女子が教室の中に声をかけると、奥の方から簪が姿を見せた。一夏の姿を認めると、その表情がわずかに緩む。だが、その背後に居る五人を見て首を傾げた。

「一夏？ それに……後ろの人達は？」

「簪。ここで話すのもなんだし、一緒に食堂に行かないか？」

一夏の提案に簪は少し驚いた様子だったが、すぐに頷いた。

「うん。行く」

六人は簪を加えた七人で食堂へと向かった。

食堂に着くとそれぞれが料理を受け取ってテーブルに座った。箒、セシリア、シャルロット、鈴音、ラウラ、一夏、簪の七人が同じテーブルを囲む。料理が揃ったところで、箒が最初に口を開いた。

「改めて。私は篠ノ之箒。剣道が趣味だ」

「セシリア・オルコットよ。英国代表候補生を務めていますわ」

「シャルロット・デュノア。フランス代表候補生だよ。よろしくね」

「凰鈴音。中国代表候補生よ」

「ラウラ・ボーデヴィッヒだ。ドイツ代表候補生を務めている」

簪はその自己紹介を一つ一つ聞いて、少し緊張した面持ちで自分の番を待った。

「……更識簪です。日本代表候補生で、専用機は打鉄弐式。まだ未完成だけど……一夏たちに手伝ってもらって、完成を目指してます」

簪の自己紹介に五人はそれぞれ頷いた。セシリアが紅茶を一口飲んでから口を開く。

「打鉄弐式。打鉄の後継機ですわね。設計自体は第3世代型としてなかなか意欲的だと聞いていますわ」

「ええ。春雷に夢現、山嵐……武装の構想は面白いものが揃ってる」

「でも、マルチ・ロックオン・システムが未完成なんだって？」

「うん。そこが一番の難関で……」

簪はそう答えて、少しだけ言葉を濁した。ラウラがフォークを置いて真っ直ぐに簪を見る。

「それで、一夏の機体のデータを流用していると聞いたが。あの白鴉・熾天のデータは、ISの常識からするとかなり異質なものだ。流用は難しくないのか？」

「難しいよ。でも……一夏のデータには、ISにはない発想が詰まってる。特にマルチ・ロックオン・システムのアルゴリズムは、打鉄弐式の山嵐に応用できる部分が多い」

「ほう……」

ラウラは興味深そうに頷いた。鈴音が身を乗り出して聞く。

「ねえ簪。その専用機が完成したら、どれくらい強くなるの？」

「それは……まだ何とも言えないけど。少なくとも、今よりはずっと戦える機体になると思う」

「ふーん。じゃあ、完成したらあたしと手合わせしてよ」

「え？」

「同じ代表候補生同士、刺激し合うのもいいでしょ？」

簪は少し戸惑った様子だったが、やがて小さく笑って頷いた。

「うん。機会があれば」

シャルロットがそのやり取りを見て微笑みながら言った。

「それにしても、一夏君が簪さんの専用機を手伝ってるって聞いて、ちょっと意外だったよ。ISの整備って、そんなに簡単にできるものじゃないでしょう？」

「まあ、俺も最初は手探りだったんだけどな。簪が丁寧に教えてくれたから、何とか形になってきた感じだよ」

「一夏は覚えが早いよ。教え甲斐がある」

簪がそう言うと一夏は照れくさそうに頭を掻いた。箒がその様子を見て、少しだけ目を細める。

「ふむ。それは何よりだ。だが一夏、あまり無理をするなよ。お前は自分の機体の調整もあるだろう」

「分かってるよ。でも、簪の機体を完成させたいんだ。俺のせいで未完成になったんだから」

「お前のせいではないだろう。大人たちの事情だ」

「そうだけど……それでも、俺がきっかけの一つになったのは確かだから」

一夏の言葉に、簪が小さく首を振った。

「一夏のせいじゃないよ。むしろ……一夏が来てくれたから、私はもう一度頑張ろうって思えたんだから」

その言葉に、その場の空気が少し和んだ。セシリアが優雅に紅茶を飲みながら言う。

「まあ、事情はどうあれ。専用機の完成は同じ代表候補生として応援したいですわ。何か手伝えることがあれば言って下さいまし」

「私もだ。微力ながら協力しよう」

「あたしもいつでも声かけてよ」

「僕も力になるよ」

「ふん。困った時は頼れ」

五人からの申し出に簪は少し驚いた様子で、それから嬉しそうに微笑んだ。

「みんな……ありがとう」

一夏はそんな簪の姿を見て、頭の中の声に語りかけた。

（なんだか、いい感じになってきたな）

（ああ。簪の周りに、自然と仲間が集まってきた。これもお前がきっかけを作ったからだ）

（俺はただ、手伝っただけだけどな）

（その手伝いが、人を繋いだんだ。誇っていい）

（そうかな）

（そうだ。さて、食事が冷める前に食べるといい。午後からまた作業だぞ）

（分かってるよ）

一夏は目の前の料理に手を付けた。食堂の喧騒の中、七人の談笑がしばらく続いた。

―――

放課後のアリーナ整備室はいつもにも増して熱気に満ちていた。一夏、簪、楯無、虚、本音、薫子、京子、フィーの八人が打鉄弐式の細部の調整と最終チェックを進めている。空中ディスプレイには無数のデータが並び、それぞれの担当箇所を確認する作業は入念そのものだった。

「フレームの歪み、なし。各関節の稼働域正常」

「スラスター出力、問題なし。推力バランスも良好」

「春雷のエネルギー伝導経路、異常なし。夢現の振動発生装置もクリア」

「マルチ・ロックオン・システムの演算処理、遅延なし。山嵐のミサイルポッド、全門正常」

次々と報告が上がる。どのデータも特に問題は見当たらなかった。薫子が最後のチェック項目を確認して、満足そうに頷く。

「よし。データ上は全部クリアだね。後は実際に動かして問題が無ければ、打鉄弐式は完成ってことになる」

その言葉に、整備室の空気がわずかに引き締まった。簪は小さく息を呑んで、目の前の空中ディスプレイに映る打鉄弐式のデータを見つめた。

「稼働試験、やろうか」

「うん」

簪が頷くと、八人は打鉄弐式の稼働試験を行うためにアリーナの訓練場へと移動した。訓練場は広く、様々な試験に対応できる設備が整っている。一夏たちは訓練場の端にあるモニタールームに陣取り、簪は打鉄弐式に乗り込んだ。

「簪、聞こえるか？」

「うん。聞こえる」

「まずは歩行から。ゆっくりでいいからな」

「分かった」

打鉄弐式がゆっくりと歩き始める。一歩、また一歩と、大地を踏みしめるように進む。機体の各関節が滑らかに動き、フレームに歪みは見られない。モニタールームでは虚と薫子がデータを注視している。

「歩行時のフレーム負荷、正常範囲内です」

「関節部の挙動も問題なし。よし、次は飛行だ」

一夏の指示に簪が応じる。打鉄弾式の背部スラスターが点火し、機体がふわりと浮かび上がった。ホバリング、前進、後退、旋回。基本的な飛行機動を一通り行うが、機体に不具合は見られない。

「飛行時の推力バランス、良好。姿勢制御も安定しています」

「上出来だ。じゃあ、最後は空中機動。少し激しめに動いてみてくれ」

「分かった」

簪の声に少しだけ緊張が混じる。打鉄弐式が空中で機動を始めた。急上昇、急降下、横転、急旋回。機体がキレのある動きを見せるたびに、モニタールームの一同から感嘆の声が漏れる。一夏は頭の中の声に語りかけた。

（どうだ？）

（見事だ。フレームの剛性スラスターの応答性、どれも設計通りに機能している。俺たちのデータがしっかり活かされている）

（良かった）

空中機動の試験を終え打鉄弐式が再び地面に降り立つ。簪の呼吸は少し弾んでいるが、機体には何の問題もない。

「機体チェック、異常なし。次は武装の確認だ」

「うん」

まずは春雷。背部に搭載された二門の連射型荷電粒子砲が展開される。簪は照準を合わせ、訓練場に設置された的を撃ち抜いた。青白い光の束が一直線に伸び、的を正確に貫く。連射モードに切り替えて連続で撃ち出すが、エネルギー伝導経路に異常は見られない。

「春雷、正常。次は夢現だ」

「分かった」

打鉄弐式が腰のホルダーから超振動薙刀、夢現を抜く。刀身が高周波で振動し、空気を微かに震わせた。簪は近接格闘用の的に向かって踏み込み、夢現を振るう。超振動刃が複合装甲を模した的を切り裂く。何度か斬撃を繰り返すが、振動発生装置に問題はない。

「夢現、正常。最後は山嵐だ」

「……うん」

簪の声に、わずかな緊張が滲む。山嵐——打鉄弐式の最大武装にして、最も完成が危ぶまれていた装備。各部のミサイルポッドが展開され、六機×八門計四十八発のミサイルが姿を現す。一夏は固唾を呑んでモニターを見つめた。

「マルチ・ロックオン・システム、起動」

「ロックオン、完了。ターゲット四十八」

訓練場に飛び出した動く的の数々。簪はそれらすべてを同時にロックオンし、ミサイルを発射した。四十八発の独立稼動型誘導ミサイルが一斉に飛翔する。それぞれが個別の軌道を描き、動く的を追尾する。そして——

「全弾、命中！」

虚の報告に、モニタールームが沸いた。一夏は思わず立ち上がっていた。四十八発すべてが動く的を捉え、正確に命中させたのだ。マルチ・ロックオン・システムは完璧に機能している。

「やった……！」

「見事だ、簪さん！」

「お見事ですわ」

「すごいね～」

「ええ、良かったわね！」

口々に称賛の声が上がる。一夏もモニター越しに簪に声をかけた。

「簪、全部クリアだ。こっちに戻ってきてくれ」

「うん」

打鉄弐式が訓練場を横切りモニタールームの前に降り立つ。機体から降りた簪は、少し疲れた表情ながらもどこか晴れやかな顔をしていた。楯無が一歩前に出て、皆の方を振り返る。

「皆。打鉄弐式は——完成よ」

その言葉に、全員が笑顔になった。京子とフィーは互いに手を叩いて喜び、虚と本音も穏やかな笑みを浮かべている。薫子は満足そうに腕を組み、一夏は簪の方を向いた。

簪は、そこに立っていた。ようやく完成した打鉄弐式を見上げて、その瞳から涙がこぼれていた。嬉しさの余りだった。長い間、未完成のままだった機体。何度も諦めかけた。それでも諦めきれずに、一人でデータと向き合い続けた日々。その全てが、今この瞬間に報われたのだ。

「簪……」

「一夏……」

簪は涙を拭おうともせず、一夏の方を見た。その顔は涙でぐしゃぐしゃだったが、それ以上に晴れやかな笑顔だった。

「ありがとう……みんな。本当に、ありがとう」

「簪が頑張ったからだよ」

「そうですわ。私たちは少しお手伝いしただけですわ」

「かんちゃん、おめでとう～」

「おめでとう、簪さん」

「よくやったな」

「ありがとう……本当に……」

簪は何度もお礼を言いながらまた涙を流した。一夏はそんな簪を見て、頭の中の声に語りかけた。

（完成したな）

（ああ。見事なものだ。これならタッグマッチでも存分に力を発揮できるだろう）

（そうだな）

（お前がきっかけを作ったんだ。誇れ）

（俺だけの力じゃない。みんながいたからだ）

（それでもだ。お前が動いたから、ここにいる全員が繋がった。それは事実だ）

一夏は小さく笑って、涙を流す簪にそっと声をかけた。

「簪。タッグマッチ、頑張ろうな」

「うん……！ 頑張る！」

簪は涙を拭いて、力強く頷いた。その瞳にはもう迷いはなかった。整備室の明かりが、完成した打鉄弐式とその横に立つ簪の姿を優しく照らしていた。