IS レイヴンズ・レゾナンス

六十九話

薄暗い部屋の中、主任は通信回線の前に座っていた。壁一面に並んだモニターには、先のキャノンボール・ファストの襲撃で得られたデータが映し出されている。その中には、白鴉・熾天の戦闘記録も含まれていた。

「主任。聞こえているかい？」

通信の向こうから、財団の落ち着いた声が届く。主任は椅子の背にもたれかかるようにして答えた。

「ああ。聞こえてるよ。それで、今回の襲撃に使う機体の件だけど」

「ああ。君の機体、ハングドマンについてだけど——」

「もう出撃できる状態にしてあるんだね？」

主任が先を促すように言うと、財団は短く頷く気配を返した。

「ああ。既に出撃可能な状態にしてあるよ」

「それは良かった。これであの傭兵と思う存分戦えるね」

主任は声を弾ませてそう言った。その口調には、これから始まる戦いへの純粋な期待と、どこか子供じみた高揚感が混ざっている。

「オーバードウェポンはまだ出来ていないから、通常の兵装しか使えないよ？」

財団が念を押すようにそう告げると、主任は軽く笑った。

「良いの良いの。あれ奇襲ぐらいしか使い道ないし、乱戦には適さないからね」

「そうかい。ならいいけど」

財団の声にはわずかな呆れのようなものが滲んでいた。主任は気にした様子もなく、続けて言う。

「他に必要な物はあるかい？」

「う～ん。取り巻きが邪魔になりそうだから、AMMONとTo-605を幾つか連れて行くよ」

主任はそう言って、指を軽く鳴らした。AMMON。To-605。どちらも主任の戦い方をよく理解している「取り巻き」たちだ。数が多い方が戦いが面白くなる。彼はそう考えている節があった。

「分かった。直ぐに手配しよう」

「助かるよ」

「それじゃあ——健闘を祈る」

「ああ。期待しててくれ」

通信が切れると、部屋の中に静寂が戻った。主任はしばらく椅子に座ったまま、モニターに映る白鴉・熾天の戦闘記録を眺めていた。その姿は、ISの常識からは明らかに逸脱している。通常のISならありえないほどの装甲板の集合体、大型のスラスターユニット肩部・腰部・脚部に埋め込まれた推進器。そして、その機体を操る少年。

主任はゆっくりと立ち上がり、モニターの一つに手を触れた。画面の中の一夏の顔をじっと見つめながら、その口元に不敵な笑みが浮かぶ。

「さあ、傭兵……いや、織斑一夏」

主任の声が薄暗い部屋に低く響く。

「お前の力、見せてもらうぜ？」

その瞳には、これから始まる戦いへの狂気じみた愉悦と、獲物を前にした狩人のような冷徹さが同居していた。モニターの光が、彼の顔の半分を照らしもう半分を闇に沈めている。

主任はゆっくりと部屋を出た。向かう先は、ハングドマンの格納庫だ。AMMONとTo-605の手配も同時に進められているはずだった。廊下を歩きながら、主任は頭の中でこれからの戦いの筋書きを組み立てていた。

（まずは奇襲で撹乱する。AMMONとTo-605で取り巻きを分断し、その隙に俺が直接あの傭兵とやり合う。オーバードウェポンは使えないが、通常兵装でも十分に戦える）

彼は自分の機体の性能をよく理解していた。重量二脚型のIS「ハングドマン」。TE属性の武器に対して高い防御力を誇るが、KE属性の火器には比較的脆い。だが、その弱点を補って余りあるだけの戦い方を彼は知っていた。

（あの傭兵は俺と同じ種類の人間だ。戦場の空気を吸って、生き残るために戦ってきた。だからこそ、面白い）

主任の口元が再び歪む。彼にとって、一夏は単なる敵ではない。自分と同じ「戦い」を知る者との対決は、何よりも彼を興奮させた。やがて格納庫の扉が目の前に現れた。主任は立ち止まり、扉に手をかける。重い扉が開くと、そこには整備を終えたハングドマンが静かに佇んでいた。その姿を見上げて、主任は小さく呟いた。

「行くぞ、ハングドマン。あの傭兵との戦い——存分に楽しもうじゃないか」

格納庫の照明が、機体の装甲を鈍く照らしていた。

―――

放課後のアリーナはいつもと違う空気に包まれていた。訓練場の一角、白鴉・熾天と打鉄弐式が向かい合うように立っている。その傍らで、一夏と簪が空中ディスプレイを挟んで話し込んでいた。

「昨日の稼働試験、本当に完璧だったな。山嵐の全弾命中は見事だった」

「ありがとう。でも……まだ実戦で使ったわけじゃないから」

「まあ、そうだな。だからこうやって連携の練習が必要なんだ」

一夏はディスプレイにタッグマッチのルールとフィールドのデータを映し出した。楯無から聞いた話では、相手チームもそれなりの実力者揃いらしい。連携が勝敗を左右するのは間違いなかった。

「簪の打鉄弐式は遠距離から中距離が得意だよな。春雷に山嵐、夢現も中距離までなら対応できる」

「うん。一夏の白鴉・熾天は……」

「俺はどちらかと言えば、近距離から中距離。リニアライフルとレーザーキャノンで中距離を制圧しつつ、パルスブレードで近距離も対応できる。瞬間加速を使えば一気に距離を詰めることも可能だ」

「そうだね。だから……」

簪は少し考え込んでから口を開いた。

「私が後方から支援して、一夏が前線で敵を引きつける形がいいのかな」

「それも一つだな。でも、俺が前に出ると敵も俺に集中する。簪が狙われやすくなるかもしれない」

「それは……そうかも」

「だから、状況に応じて役割を入れ替えられるといいな。簪が前に出て、俺が後方から支援する形も作っておきたい」

一夏は頭の中の声に問いかけた。

（どう思う？）

（悪くない考えだ。だが、役割の入れ替えにはタイミングが重要だ。お互いの位置と状況を常に把握しておく必要がある）

（だよな）

一夏はその意見を簪に伝えた。簪は真剣な表情で頷く。

「うん。それなら……合図を決めておく？ 役割を入れ替える時の」

「そうだな。例えば……俺が『スイッチ』って言ったら、簪が前に出て俺が下がる。簪が言ったらその逆。どうだ？」

「分かった。それでいこう」

二人はまず基本的な連携の確認から始めた。一夏が前線に出て敵役の的を引きつけ、簪が後方から春雷で支援する。一夏が「スイッチ」と声をかけると、簪が前線に出て夢現で近接戦闘を行い、一夏が後方からリニアライフルで援護する。何度か繰り返すうちに、二人の動きに少しずつ呼吸が合ってきた。

「簪、今の良かったぞ。夢現の振りがスムーズだった」

「一夏の援護が正確だったから。でも……」

「でも？」

「スイッチのタイミング、もう少し早い方がいいかも。一夏が前に出てる時間が長いと、私が狙われる前に動けないことがある」

「なるほど。じゃあ、スイッチの合図は余裕を持って出すようにするよ」

一夏はディスプレイにフィールドの地形を映し出した。お互いの位置、距離、高低差。それらを考慮した上で、より実戦的な連携を模索する。

「俺が前に出て、簪がここから春雷を撃つ。俺はここで敵を引きつける。で、敵がこっちに来たら……」

「私がスイッチをかけて、夢現で迎え撃つ」

「そう。その時、俺は上に移動してそこから援護する」

「うん。それなら……できると思う」

簪の声に少しずつ自信が滲み始めていた。一夏はそんな簪の変化を嬉しく思いながら、さらに連携のバリエーションを増やしていく。

「あと、山嵐の使い方だけど。全弾を一度に撃つと、敵も警戒するだろ？ だから最初は少数だけ撃って牽制して、ここぞという時に全弾発射するのはどうだ？」

「それ、いいかも。マルチ・ロックオン・システムは弾数を調整できるから」

「よし。じゃあ、その方向で練習してみよう」

二人は再び機体に乗り込み実践形式の連携訓練を始めた。一夏が前線で的を引きつけ、簪が春雷で支援する。そして山嵐を少数だけ発射して牽制する。敵役の的が動きを止めた瞬間、簪が「スイッチ」と声をかけ、夢現で踏み込む。一夏は素早く上昇してリニアライフルで援護射撃を加えた。

「今の、すごく良かった！」

「ああ。息が合ってきたな」

一夏は機体を着地させ簪の方を見た。その表情には、充実感とわずかな興奮が浮かんでいた。

「ねえ一夏。もう一回、さっきの連携をやってみない？ 今度はもっと速く動いてみたい」

「いいぞ。じゃあ、今度は俺が先に動く。簪はそれに合わせてくれ」

「分かった」

二人は何度も連携を繰り返した。スイッチのタイミング、山嵐の撃ち方互いの位置取り。一つ一つの動きを確認しながら、少しずつ精度を高めていく。やがてアリーナの時計が終了時刻を告げた。

「もうこんな時間か」

「うん。でも、だいぶ良くなったと思う」

「そうだな。簪がしっかり合わせてくれたから」

「一夏こそ。私の動きに合わせてくれてありがとう」

簪はそう言って少し照れくさそうに笑った。一夏もつられて笑みを浮かべる。機体から降りて整備室に戻る途中、簪がぽつりと言った。

「タッグマッチ、楽しみだね」

「ああ。俺も」

「……一夏と組めて、良かった」

「俺もだよ」

一夏は頭の中の声に語りかけた。

（簪、随分と積極的になったな）

（お前がきっかけを作ったんだから当然だろう。人と人を繋ぐ。それがお前の力だ）

（大げさだな）

（いや、事実だ。さて明日も練習だぞ）

（分かってるよ）

整備室の明かりが、二人の姿を優しく照らしていた。