IS レイヴンズ・レゾナンス

七十話

タッグマッチトーナメント当日。アリーナの観客席はIS学園の生徒たちで埋め尽くされていた。整備科の生徒たちも詰めかけ、訓練場の中央に設けられた特設ステージでは開会式が行われている。

一夏は生徒会役員として本音と共に説明を続ける虚の後ろに控えていた。虚はいつもの間延びした口調ながらも、司会進行はしっかりとこなしている。やがて説明が一段落すると、虚はマイクスタンドから一歩下がって言った。

「それでは、開会のあいさつを。更識楯無生徒会長からしていただきます」

拍手の中、楯無がステージ中央に歩み出る。いつものように扇子を手にした姿で、その表情には余裕の笑みが浮かんでいた。

「皆さん、お待たせしました。本日はタッグマッチトーナメントを開催します。日頃の訓練の成果を発揮し、存分に楽しんでください」

簡潔な開会のあいさつに、会場から温かい拍手が起こる。だが、楯無はそれで終わらせなかった。にっこりと微笑んだまま、どこか楽しげな声で「まあ、それはそれとして！」と言って扇子を開いた。そこには「博徒」の文字。

「せっかくの大会ですもの。もっと盛り上がりたいと思いませんか？ というわけで——『優勝ペア予想応援・食券争奪戦』を開催します！」

会場がどよめいた。楯無は楽しそうに続ける。

「各ペアの優勝を予想して投票してもらいます。見事的中させた生徒には、食堂で使える特別食券をプレゼント！ 外れても参加賞はありますから、気軽に参加してくださいね」

その瞬間、観客席の空気が一変した。生徒たちの目が輝き、やる気に満ち溢れていく。食堂の食券——しかも特別製——となれば、学園生活を送る上でこれ以上ない実利だ。

一夏はそんな光景を眺めながら、頭を抱えていた。頭の中の声も呆れたように呟く。

（博徒に食券争奪戦。完全に賭博じゃないか）

（だよな……）

一夏は昨日の生徒会室での出来事を思い出していた。この企画が出た時、一夏は思わず楯無に聞いてしまったのだ。

「どう考えても賭博ですけど、良いんですか？」

その時の楯無の答えは簡潔だった。

「既に根回しはしてあるわ」

有無を言わせぬ笑顔でそう言われては、一夏には何も言えなかった。実際、教師陣も特に止めてこなかった。ただ、千冬だけは頭に手を置いて大きなため息をついていたが。

（まあ、学園全体が盛り上がってるからいいのか……？）

（良くはないだろうが、止められる相手でもないな）

一夏は小さく息を吐いた。とにかく今は、自分の役割を全うするしかない。

やがて楯無が対戦表を発表した。空中ディスプレイに対戦カードが次々と表示されていく。そして第一試合のカードが映し出された瞬間、会場がざわめいた。

『第一試合——織斑一夏＆更識簪 VS 更識楯無＆篠ノ之箒』

まさかの組み合わせに一夏は目を見開いた。相手は学園最強と謳われる楯無と、剣術の達人である箒。いきなりの強敵だ。

「油断は出来ないな……」

一夏は気を引き締めた。隣では簪が驚いた表情で対戦表を見つめている。

「お姉ちゃんと……最初から？」

簪の声には動揺が滲んでいた。だが、すぐにその表情が引き締まる。

（今の自分がお姉ちゃんにどこまで通じるか——それを知るいい機会だ）

簪はそう決意を固めたようだった。全力で戦う。その意志が、その瞳に宿っていた。

開会式が終わり一夏と簪は第一試合に向けて準備を始めた。白鴉・熾天と打鉄弐式の最終チェックを行い、装備を確認する。その時黛薫子が二人の所にやってきた。

「お疲れ様。ちょっとこれを見てくれる？」

薫子が空中ディスプレイに映し出したのは、現在の賭けのオッズだった。

「一応、参考までにね」

一夏と簪は食い入るようにそれを見た。一位はやはり楯無＆箒のペア。二位は二年＆三年ペア。三位が一夏＆簪。四位がシャルロット＆ラウラ。最下位がセシリア＆鈴音の順だった。一位と二位以外は拮抗している。

「一夏君たちのペアが三位なのは、簪の機体のデータが未知数だからよ。打鉄弐式の実戦データがまだないから、どうしても評価が低くなっちゃうの」

薫子の説明に一夏は簪の方を見た。簪は少し悔しそうな表情を浮かべている。だが、一夏は逆に闘志が湧いてくるのを感じた。

「簪。皆の予想、裏切ってやろうか」

その言葉に、簪は顔を上げた。一夏の瞳には、確かな自信と挑戦心が宿っている。簪もその瞳を見て、小さく笑った。

「うん。裏切ってやろう」

二人のやり取りを聞いていた薫子が、にやりと笑った。

「今のやり取り、試合前のコメントとして扱うから。写真撮らせてもらうわね」

そう言って薫子は一夏と簪を並ばせ、素早く写真を撮った。そして「じゃあね、期待してるわよ」と言い残して、すぐに別のペアの元へと向かっていった。

「あの人、本当に新聞部だな……」

「ふふっ。でも、なんだか気合入っちゃった」

簪が小さく笑う。一夏もつられて笑いながら、改めて気持ちを引き締めた。

「よし。準備を始めよう」

「うん！」

白鴉・熾天と打鉄弐式が整備室の明かりの下で静かに佇んでいた。二人はそれぞれの機体に向かい合い、最終確認を進めていく。一夏は頭の中の声に語りかけた。

（楯無先輩と箒が相手か）

（ああ。学園最強と剣術の達人。かなりの強敵だ）

（でも、負けるつもりはない）

（当然だ。簪との連携、見せてやろう）

（ああ）

一夏は白鴉・熾天の装甲に手を触れた。今日の戦いが、楽しみで仕方なかった。

―――

アリーナの中央一夏と簪は楯無と箒と向かい合っていた。観客席は満員。試合前の緊張が場内に満ちている。楯無はいつもの余裕の笑みを浮かべ、箒は刀を握るように腕を組み真っ直ぐに一夏を見据えていた。

「一夏。まさか初戦でお前と戦うことになるとはな」

「俺もだよ箒。でも、負けるつもりはない」

「ふっ。その言葉、後悔させてやる」

「簪。姉として、手加減はしないわよ」

「分かってる。お姉ちゃん。私も全力で行く」

楯無の言葉に簪が力強く頷く。姉妹の間に張り詰めた空気が走った。

『両者、位置に就け——試合開始！』

開始の合図が響いた瞬間一夏は前に出た。白鴉・熾天のスラスターが唸り、機体が加速する。楯無と箒も同時に動き出した。

「行くわよ、箒！」

「ああ！」

楯無の長刀と箒の打刀が一夏に迫る。一夏はリニアライフルを構えながら後退しつつ、二人の攻撃をかわす。右から楯無の長刀、左から箒の打刀。二方向からの同時攻撃はさすがに厳しい。

（簪、頼む！）

（うん！）

一夏は楯無の長刀を受け流した瞬間、声を張り上げた。

「スイッチ！」

その声に簪が即座に反応する。打鉄弐式が一夏の前に躍り出て、夢現を抜いた。超振動薙刀が唸りを上げ、楯無と箒の攻撃を迎え撃つ。

「なっ——」

「簪！？」

楯無と箒が驚きの声を上げる。まさか一夏が後退し簪が前に出るとは思っていなかったのだ。簪はその隙を逃さず、夢現で楯無の長刀を払い箒の打刀をいなす。一夏はその間に後方へと下がり、リニアライフルを構えた。

「援護するぞ、簪！」

「お願い！」

一夏のリニアライフルが火を噴く。高初速の徹甲弾が楯無の進路を阻む。続けてレーザーキャノンが唸り、箒の動きを牽制した。さらに十二連装垂直ミサイルが背部から展開され、十二発のミサイルが二人の周囲に散開する。

「ちっ、鬱陶しい！」

「箒、ミサイルに気を取られないで！」

楯無と箒は簪の夢現と一夏の援護射撃の狭間で動きを制限されていた。簪はその隙を見逃さず、夢現を振るって楯無に斬りかかる。

「甘い！」

楯無は長刀で簪の斬撃を受け止め、押し返す。力では楯無が上だ。簪は押されながらも、すかさず後退して距離を取った。そのタイミングで簪が叫ぶ。

「スイッチ！」

今度は簪が後退し一夏が前に出る。一夏はパルスブレードを起動し、パルスシールドバリアを展開しながら楯無と箒に切りかかった。

「俺が相手だ！」

「一夏、来たな！」

「受けてみろ！」

一夏のパルスブレードが楯無の長刀と交錯する。同時に箒の赤椿が横から迫るが、パルスシールドバリアがそれを阻んだ。一夏はそのまま踏み込み、楯無に斬撃を叩き込む。楯無はそれを蒼流旋で受け流し、間合いを取った。その背後から簪の春雷が火を噴く。二門の連射型荷電粒子砲が青白い光の束を放ち、楯無と箒の動きを再び牽制した。

「この連携……！」

「一夏と簪、息が合ってるな！」

観客席がざわめいた。

「すごい！ 織斑君と更識さん、完璧に連携してる！」

「あれ、どうなってるの？ 急に前衛と後衛が入れ替わったわよ！」

「打鉄弐式のデータが未知数だったからって、こんなに強いなんて……！」

女子生徒たちが口々に驚きの声を上げる。整備科の生徒たちも興味深そうにモニターを覗き込んでいた。

教師席では千冬と摩耶が試合を見守っていた。千冬は腕を組み、じっと二人の動きを追っている。

「面白い戦術だな」

「ええ。一夏君と簪さんが互いの位置を瞬時に把握し、役割を入れ替えている。あの切り替えの速さは、相当な訓練を積んだ証拠です」

摩耶が眼鏡を押し上げながらそう言った。千冬は小さく頷く。

「一夏の機体は元々近距離から中距離をカバーする万能型だ。だが簪の打鉄弐式は遠距離支援に特化している。普通なら一夏が前衛、簪が後衛で固定される。だが二人はそれを状況に応じて入れ替えている。相手にとってはたまったものではないだろうな」

千冬の口元にわずかな笑みが浮かんだ。

試合は続く。一夏と簪の連携は留まることを知らなかった。楯無と箒も徐々にその戦術に慣れ始め、反撃の機会を窺っている。だが、そのたびに一夏と簪は巧みにスイッチし、相手の狙いを外していく。

「スイッチ！」

「スイッチ！」

「スイッチ！」

何度目かのスイッチの後、一夏は簪の春雷の援護を受けながら、楯無と箒の攻撃を一身に引き受けていた。だが二人の猛攻は徐々に激しさを増している。楯無の蒼流旋が一夏のパルスシールドを掠め、箒の雨月・空裂が白鴉・熾天の装甲をかすめた。

（まずいな。このままだと押し切られる）

（だが、まだ手はある。簪と連携すれば——）

（ああ。まだだ。まだ、やれる）

一夏は歯を食いしばり、パルスブレードを握り直した。試合はまだ始まったばかりだ。