フリーレンの集めている魔法、だいたい俺の黒歴史。

「『我は宵闇の果てより来たる、終焉を編む者』」

　隣の席から聞こえた一文で、俺はスープを吹いた。

　八百年ぶりに山を下りた。

　人間の町もずいぶん変わっただろうと、少し楽しみにしていた。

　まさか最初に出会うのが、昔の俺だとは思わなかった。

　「フリーレン様。食堂で変なものを読まないでください」

　「変じゃないよ。古代魔法の専門書」

　銀髪のエルフが、隣の少女に革張りの本を見せていた。

　見覚えがある。

　表紙の端についた焦げ跡まで。

　鍋敷きにした時のやつだ。

　「『黎明すら恐れる我が叡智を、ここに記す』」

　「やめろ」

　二人がこちらを見た。

　向かいで肉を食っていた赤髪の少年も、口を止めた。

　俺は咳払いした。

　「……食事中に読む内容じゃないだろう」

　「そうかな」

　エルフは本に視線を戻した。

　「『ただし師匠には見せないこと』」

　「そこは消したはずだろ！」

　沈黙。

　エルフが、初めて少し楽しそうな顔をした。

　「作者？」

　何も言わずに逃げればよかった。

　「……違う」

　「じゃあ、何を消したはずなの？」

　詰んだ。

　結局、同じテーブルに座らされた。

　エルフはフリーレン。少女はフェルン。少年はシュタルクと名乗った。

　「それで、終焉を編む者さん」

　「レオンでいい」

　「本名は普通なんですね」

　フェルンという少女は、真顔で言った。

　俺は本を指差した。

　「その本はいくらで買った」

　「村を襲っていた魔物を倒した報酬」

　「金で解決できないやつか……」

　「大変だったんだよ。三日かかった」

　三日。

　俺の落書きのために。

　「別の魔法を教える。それと交換してくれ」

　「どんな魔法？」

　食いつきが早い。

　俺は指先を軽く振った。

　さっきこぼしたスープがテーブルから浮き上がり、一滴残らず空の皿へ戻った。

　脂の染みも消えた。

　フェルンがテーブルに触れる。

　「……綺麗です」

　「材質を問わず汚れだけを分離できる。繊維の奥に入ったものでもいい。服にも使える」

　「フリーレン様。交換しましょう」

　「フェルン、判断が早いよ」

　「旅をしていると必要です」

　よし。

　少女は話が分かる。

　ところがフリーレンは、本の中ほどを開いた。

　「これだね。『万象より穢れを剥奪する、白き審判』」

　俺は両手で顔を覆った。

　「どうしてそんな名前にしたんですか」

　「若かったんだ」

　「おいくつの頃ですか」

　「百二十」

　シュタルクが何か言いかけて、やめた。

　その気遣いが痛かった。

　「じゃあ、これは？」

　フリーレンが次のページを開いた。

　「『絶対零度の理を拒む聖域』」

　「湯が冷めなくなる」

　「それも教えてください」

　フェルンが椅子を寄せてきた。

　「魔力の消費は？」

　「風呂一杯なら、朝まで維持してもほとんど減らない」

　「フリーレン様。この方は優秀です」

　「私は最初からそう言ってるよ」

　「言ってないだろ。ずっと朗読してただろ」

　「私、これ好きなんだ」

　フリーレンは、指で一つの術式をなぞった。

　『漆黒を纏いし王の凱旋』。

　俺は窓を見た。

　二階だった。飛び降りても死なない。

　「これは何だ？」

　シュタルクが身を乗り出す。

　答える前に、フリーレンが魔法を使った。

　窓は閉まっている。

　風も吹いていない。

　なのに俺の外套だけが、ばさりと大きく翻った。

　「おお」

　シュタルクが声を上げた。

　外套は落ちない。

　肩の後ろで、威厳に満ちた角度を保ったまま、ゆっくりとはためいている。

　俺が設計した角度だった。

　鏡の前で三日かけて調整した。

　「……それだけですか？」

　「それだけだ」

フェルンの問いに、俺は床を見ながら答えた。

　「雨は防げませんか」

　「防げない」

　「矢は」

　「普通に刺さる」

　「では、何のために」

　分かりきったことを聞くな。

　「格好いいだろ！」

　食堂の客が振り返った。

　俺の外套が、王の風格を漂わせながらはためいた。

　シュタルクだけが、小さく頷いた。

　「返してくれ」

　俺は頭を下げた。

　「頼む。それは研究成果じゃない。若気の至りなんだ」

　「ちゃんと使える魔法だよ」

　「名前が問題なんだ」

　「名前も面白いけど」

　「俺は面白くない！」

　フリーレンは少し考え、もう一度本を開いた。

　「この外套の魔法、ヒンメルも気に入ってた」

　その名前は、町に入る途中で見た。

　広場の銅像。

　勇者の名前だった。

　「銅像の姿を決める時に使ったんだ。風が止んでも、同じ形を保てるから」

　「……あの銅像か？」

　「見たんだね」

　町の真ん中に立っていた勇者。

　剣を掲げ、背中に外套を翻していた。

　いい角度だと思った。

　俺が三日かけた角度だった。

　「彫刻家の人も喜んでたよ。ヒンメルは途中で別のポーズに変えたがってたけど」

　フリーレンは、少しだけ口元を緩めた。

　俺は何も言えなくなった。

　自分が忘れていた黒歴史を、知らないところで誰かが使っていた。

　しかも勇者が。

　最悪だ。

　けど、ちょっと嬉しい。

　「……じゃあ、名前だけ直させてくれ」

　ようやく、そう言った。

　食事が終わる頃には、新しい冊子ができていた。

　『服の汚れを落とす魔法』。

　『湯が冷めなくなる魔法』。

　『外套をはためかせる魔法』。

　余計な前書きはない。

　著者名も、レオン。それだけだ。

　「ほら。術式も今の書き方に直した。使いやすいはずだ」

　「ありがとう」

　フリーレンは冊子を受け取ると、古い本と一緒に鞄へしまった。

　俺はその手を掴んだ。

　「待て。交換だ」

　「これは新版。あっちは旧版」

　「旧版はいらないだろ」

　「余白の解説がなくなってる」

　「消したんだよ」

　「『強敵と相対する時は、少し斜めに立つこと』とか」

　「そこを消したかったんだよ！」

　後ろで、ばさりと音がした。

　振り返る。

　シュタルクが、外套をはためかせていた。

　ほんの少し、斜めに立っていた。

　「……どう？」

　俺は少年を見た。

　少年も、俺を見た。

　「右肩を、もう少し後ろへ」

　「こうか？」

　「顎は引け。そうだ」

　見違えた。

　外套の流れと、背中の斧の線が綺麗につながった。

　「いいじゃないか」

　「だろ？」

　フェルンが、長いため息をついた。

　フリーレンは俺たちを眺めながら、新しい冊子に何か書き足していた。

　『著者による実技指導あり』。

　俺は見なかったことにした。

　三人が町を出たあと、俺は広場へ戻った。

　勇者ヒンメルの銅像を、今度は正面から見る。

　よくできている。

　外套も、姿勢も。

　ただ、惜しい。

　俺は周囲に誰もいないことを確かめた。

　それから指を振り、銅像の足元にごく薄い霧を流した。

　陽光が差し込み、勇者の輪郭が淡く輝いた。

　『黎明に選ばれし者の顕現』。

　当時、外套と組み合わせるために作った魔法だ。

　「……やっぱり、こっちもあった方がいいな」

　「いいね」

　隣でフリーレンが頷いた。

　俺はゆっくり顔を向けた。

　彼女は、開いた本を持っていた。

　「二巻もあるんでしょ」

　山に帰ろうと思った。