底辺上がりの九等官ユーリ、誤植を直しただけで帝国の黒幕にされる

打捨

　水路の水の音だけが残っていた。

　彼女の指先は刀の柄に触れたままだった。やがて指が柄を握り直した。刃が鞘から数寸だけ出た。鋼の音が小さく鳴った。

　レニスは上体を起こそうとした。体が一度傾いだ。空いた手が寝具を掴んだ。それでも刃は下がらなかった。切っ先は揺れていた。目は揺れていなかった。

　私は動けなかった。逃げる先を考えていたのではない。足の置き場が分からなくなっていた。手は衣の合わせの上に置かれたままだった。その手の行く先がもうなかった。

「動くな」

　レニスの声は低かった。

「さっき、お前はブルーノを退けたそうだな。なぜだ」

「休ませるためです」

「私を守ったことになる。それも知っているな」

　私は答えられなかった。

　――打捨ってのはな。斬った後の始末書のほうが長いんだよ。

　戸が開いた。

　ブルーノだった。彼は刃を見た。何も言わずに私と寝具の間へ進み、その場に跪いた。頭が下がった。刃の線の上に自分の肩を置く形だった。

「若旦那。お待ちを」

「退け、ブルーノ」

「あの試補は名のある外様か評定衆の庶子らしい。打捨にしたら改易じゃ済まない」

　レニスは答えなかった。根拠のない都の噂が、今は斬れない理由になっていた。

「指名で帝都へ呼ばれた校正者です。この邸へ入った者が入った当日に消えたとなれば、調べは家の内側まで入ります」

「知った者を生かして帰す家があるか」

「この者は紙を扱う者です。若旦那。消せば紙の側に跡が残ります。邸へ入った刻、出なかった刻、指名の札の控え。人の口より紙の跡のほうが消えません」

　レニスの目が細くなった。それでも刃は下がらなかった。

　その間も刃は私の方を向いていた。私の膝から力が抜けていった。やがて足元に温かいものが広がった。床に水溜りが広がっていくのが見えた。私はそれを止める手立てを持っていなかった。

　レニスの目が一瞬だけ私の足元へ移り、すぐに顔へ戻った。

　――粗相は数に入るぞ。向こうも見てた。

　ブルーノは頭を下げたまま続けた。

「若旦那。この試補は先ほど私を戸口で退けました。休ませています、誰も入れるなと。若旦那を守る側の動きをもうしています。知っただけの者じゃありません」

　静かだった。水の音がした。

「姐さん」

　ブルーノの声が変わった。若旦那と呼ぶ声ではなかった。家の内側だけの呼び方だった。

「ここで斬れば家中の者が食えなくなります」

　長い間があった。レニスの手の震えが止まった。彼女は自分で刃を鞘へ戻した。納まる音が部屋に残った。

「ブルーノ。外へ出ろ」

「若旦那」

「着替えを持て。私のやつだ。……この試補の分だ」

　ブルーノは頭を下げて下がった。

　薬箱を持った年配の下女が戻ってきた。彼女は床の水溜りを見た。何も言わなかった。手早く私の傍へ来て、濡れた衣の始末を始めた。

　レニスの声がした。

「その始末は外の者には言うな」

「はい」

　下女は短く答えただけだった。誰の粗相なのかも聞かなかった。

　ブルーノが着替えを運んできた。帝都の仕立ての一揃いだった。彼はそれを下女へ渡して戸の外へ出た。

「若旦那様」

「私は向こうを向いている。早く着替えろ」

　レニスは壁の方を向いた。下女の手が私の肩の衣を外した。濡れたものは片付けられ、床の水溜りも拭き取られていった。

　着替えは若当主の体に合わせて仕立てられた服だった。私が袖を通すと肩が合った。丈も合った。誰の体に合わせて作られた服なのか分からなくなるような合い方だった。

　レニスが振り向いた。彼女は私の姿を上から下まで見た。

「……私の服を着ているというのは、そういう意味も含むな」

　下女は聞かなかったふりをした。私は何と答えればいいか分からなかった。

「話は後だ。夕方まで離れを出るな」

「はい」

「溜へは家の者から言い訳を届けさせる。照合が長引いたと」

「……そこまで」

「お前を呼んだのは家だ。始末も家がつける」

　レニスは目を閉じた。下女が薬箱を開けた。私は部屋の隅に坐った。

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　日が傾いていった。

　邸の中では荷の片付けが続いていた。綱の音、桶の音。水路の水だけが朝から同じ速さで流れていた。

　私は若当主の服を着たまま離れの隅にいた。出ていくことも、校正溜へ戻ることもできなかった。夕方になれば話がある。その話の形を、私は一つだけ持っていた。相談の席に置いてきた文箱の底の、二行のメモだった。出すなら自分の手で出さなければならなかった。

　夕方に何と言うべきか、頭の中で文を並べては消した。紙の文なら申告で止めることができた。これは紙の上の話ではなかった。

　昼のうちに一度だけ、戸の外で声がした。

「試補さんは」

「夕方までここだ。若旦那の仰せだ」

　ブルーノの声だった。足音が遠ざかった。それきり誰も戸へ近づかなかった。

　戸の外で足音が止まった。

「試補殿。若旦那がお呼びだ」

　ブルーノに連れられて母屋へ渡った。廊下で茶の盆を持った下女とすれ違った。昼に茶を運んできた帝都の下女だった。彼女の目が私の服で止まった。すぐに伏せられた。頭が下がった。

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　部屋は昼の相談の席と同じだった。

　レニスは上座に坐っていた。顔に少しだけ血の色が戻っていた。刀は傍らに置かれていた。鞘に納まったままだった。

「お前は見ただけではない。確かめたな」

「……確かめました」

「倒れている人間に断りもなくか」

「はい。申し訳ありませんでした」

　レニスはしばらく私を見ていた。

「謝って済む話なら刃は抜かん。……だがブルーノの言うとおりだ。私は領の人間を帝都の調べで飢えさせるわけにはいかない」

　私は文箱のことを切り出した。

「私の文箱を取ってきていただけますか。相談の席に置いてあります」

「何が入っている」

「紙が一枚です」

　レニスはブルーノへ目で合図した。ブルーノは席を立って、やがて私の文箱を持って戻った。彼は文箱を開けなかった。そのまま私の前に置いて下がった。

　私は文箱の底からメモを出した。継承の束を照合したときに書いた二行だった。歴代の当主と違う署名の型。名が先で家名が後だったこと。それだけが私の字で書かれていた。

　メモをレニスの前へ置いた。

　レニスはメモを手に取った。二行を読んだ。目が私へ戻った。

「いつ書いた」

「継承の束を扱った日です」

「なぜ今まで出さなかった」

「出す先がありませんでした。出す先を間違えれば、この二行がそのまま誰かを調べる紙になります」

　レニスはメモを置き、指で二行の上を一度だけなぞった。

「私はこれを見た。誰にも言っていない」

「この事は絶対に話しません」

「では君も私の家の1人にしなければな」

「私は九等官で満足していますよ」

　レニスは少し笑ったようだった。笑いが、すぐに消えた。

「困った時はお互い様ということで」

「確かにな。今日は君にも粗相があったことだし」

「それは……」

　言い返せなかった。粗相は、向こうも見ていた。

「とにかく困った事があれば、今後は私がなんとかしてやろう。それで構わないな？」

「まあ、お互い助けるというのなら」

「ではそうだな。五分の盃というところでいこう」

「五分の盃」

「そうか。流石に新米の九等官ではわからないか。では少し教えよう」

「盃には格がある。親子の盃は下が上に仕える。五分は違う。……頭は下げない。困った時に助ける。貸し借りは数える。それだけだ」

「では一つだけ」

「なんだ」

「私の扱った紙のことは、私に決めさせてください。助けるというのは、そこまでです」

「……よかろう。それがお前の五分だ」

　ブルーノが傍らの盆を進めた。小さい盃と徳利が載っていた。

「領の酒です。若旦那が登城の荷に入れてきたものです」

　彼は何も言わずに盃へ酒を注いだ。

　レニスが盃を取った。指先にまだ小さい震えが残っていた。それでも酒はこぼれなかった。半分ほど飲んで、盃を私へ返した。ブルーノが注ぎ直した。私は残りを受けた。

　どちらも頭は下げなかった。

　ブルーノが盃を受け取り、自分の袖で縁を拭って盆へ戻した。証人は盃を仕舞うところまで引き受ける役だった。

　――紙に残らねえ約束は、数えようがねえな。

「若旦那。表向きのことです」

「なんだ」

「服の件は、勝手に読ませておくのが一番静かでしょう。帝都の目のことです」

　レニスは少し考えてから頷いた。

「そうしろ。……登城が終われば、私は領へ帰る。それまでに表の形を作る。お前もそのつもりでいろ」

「はい」

　私は席を立った。廊下を戻るとき、水路の向こうで荷の片付けがまだ続いていた。門番が門を開けた。門脇の下働きが私の服を見て目を伏せた。

　石橋の向こうは帝都の夕方だった。私は若当主の服を着たまま橋を渡り始めた。後ろで門の閉まる音がした。袖に残った匂いは、私の服のものではなかった。