底辺上がりの九等官ユーリ、誤植を直しただけで帝国の黒幕にされる

盃と摘要

　アーレン家を出て二日目の朝、私の机に包みがあった。

　受付の書記が置いていったものだった。麻布の結び目に邸の使いの札が下がっていた。中身は私の服だった。濡れた衣は乾き、洗われて畳まれていた。袖のほつれまで直してあった。添え文はなかった。

　代わりに伝言があった。

「今夜、若旦那が席を設けます。試補殿も出るように、と。邸の使いがそう言い残しました」

　向かいの席でベルンが顔を上げた。

「着替えを届けて、そのまま夜の誘いか。ずいぶん丁寧な家だな」

「仕事の席でしょう」

「仕事は昼にするものだ」

　ヘルムは包みに目もくれなかった。

「招きの形がどうあれ、断るなら朝のうちだ」

「行きます」

　言い直す必要はなかった。盃から二日が過ぎている。レニスは言っていた。登城が終わるまでに表の形を作る、と。その夜が来たのだろう。

　昼前、奥の印のある束が回ってきた。

　先の回答文書で見た印だった。奥祐筆。今度は封だけではない。束の中には選帝侯への上申の写しと、その摘要と、執行の細目を定めた通達の写しが重なっていた。登録の控えを作るため、校正溜へ回ってきた束だった。

　私は三つの紙を机に並べた。

　上申の原本の写しには、評定衆の名が並んでいた。文面は登城の期間の荷の扱いについてだった。一文を声に出して読んだ。

「登城の期間、帝都へ入る荷は、検査を経たものに限り、夜間の通行を認める」

　摘要は短かった。

「登城の期間、夜間の通行を認める」

　もう一度読んだ。条件がない。検査を経たものに限り、の十余文字が丸ごと抜けていた。

　――条件が丸ごとねえな。門が一つ開いたぞ。

　通達の写しを開いた。細目は三つ並んでいた。第一は通行の刻、第二は届の様式だ。第三の細目にこうあった。

「検査は、到着の後に行う照合で替えることができる」

　照合が先で通行が後。それが原本の順序だった。通達の細目では逆になっている。荷は夜のうちに帝都へ入り、検査は着いてからでよい。摘要で条件が消え、細目で順序が替われば、検査を経ていない荷が正の荷として通る。

　通達の頭には理由が一行添えられていた。登城の荷が重なり、河岸の検査場が混み合っているため処理を急ぐ、と。

　束の頭には、今夜帝都へ入る荷の集計が付いていた。荷車は四十両を超えていた。細目がこのまま通れば、その全部が検査より先に入ることになる。

　間違いの形はしていなかった。条件を知っていて落としたのか、急ぎの中で落ちたのかは、紙からは分からない。紙の上では誰も嘘をついていないのに、選帝侯の目に入る文は別の決まりになっていた。

　申告書の様式を引いた。対象の欄に書けるのは、登録へ回る紙だけだった。

　この束は登録の控えの側だった。止めるべきは控えではない。摘要と通達のほうだ。その二つは奥の紙で、様式の欄にはなかった。

　代わりに照合の覚えを書いた。二行だった。摘要は原本の条件を欠く。通達第三の細目は検査の順序を改める。私は覚えを束の頭に留め、窓口の便へ出すよう書記へ渡した。

　ヘルムがそれを見ていた。

「奥へ物申すのか」

「照合の結果です」

「戻らんかもしれんぞ」

「戻らなくても、出したことにはなります」

　ヘルムは覚えに溜の受付印を押して便の束へ入れた。それ以上の言葉はなかった。

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　日が落ちてから上屋敷へ向かった。着ていく服は、朝に届いた自分の服だった。

　門でブルーノが待っていた。

「若旦那から申しておきます。席では紙の話はなし。坐っていれば結構です」

「何のための席ですか」

「顔合わせです。近しい家のお客さまと、帝都の窓口の方です」

「私は何をすれば」

「若旦那の隣に坐る。それだけです」

　部屋は母屋の広間だった。水路に面した席に客が四人いた。隣の領の当主とその嫡男、執事方の取次を務める年配の官吏、それにもう一人、登城の荷の顔役らしい商人がいた。名は紹介されなかった。私のことも名では紹介されなかった。

　レニスは上座にいた。私の席はその隣だ。下座の端ではない。客と同じ高さの座布団が置かれ、私の前には盃があった。

　――盃が六つ。お前の前にも一つあるな。

　私は盃に手を触れなかった。

　レニスがこちらをじっと見ていた。

　当主の隣に坐った者が、盃に手も触れずにいる。それを見咎めているのだと思った。

　だが視線は私の手元には落ちていなかった。顔のほうにあった。私が手を止めたとき、部屋の誰も私に声を掛けてはいなかった。そのことまで彼が見ていたかどうかは、分からなかった。

　話は水位と荷の話で進んだ。今年の川の水の多いこと、登城の荷の重なったこと。レニスは相槌の打ち方がうまかった。私は隣で酒を注ぐ役でもない。ただ坐っていた。それが今夜の私の役だった。昼の紙の方は止められなかった。夜の席の方では、せめて役を果たすしかなかった。

　帝都で評判の芝居の話になった。嫡男が女形の衣装を褒めた。

「あの帯の結びがいい。客席からでも目立つ」

「あれは去年の結びだ」

　レニスが盃を置いて言った。

「今年は結び目を後ろへ回すのが都のやり方だ。帯の布も、女の帯に使う織りだな」

　嫡男は感心した顔をした。

「アーレン卿は都の芝居に明るい」

　誰も変だとは思わなかった。帝都の遊びに通じた若当主。その読みで場は収まった。若当主が女の帯の結び方まで知っているのはおかしい、と考える者はいなかった。私だけが、継承の束の署名の型を読んだときと同じ引っかかりを覚えた。

　執事方の官吏が、酒の合間に私へ声をかけた。

「試補殿はアーレン家の紙をずいぶん扱うそうだな」

「登録へ回る紙だけです」

「登録へ回らない紙も、世にはある」

　官吏は笑った。探るような笑いではない。世の常識を述べただけの顔だった。レニスが水門の話へ話題を戻した。

　酒が二巡したころ、隣領の当主が切り出した。

「アーレン卿には良き縁談が二件あると聞く。領の者も、跡継ぎのことが決まれば安心だろう？」

　探りの形をした祝いの言葉だった。レニスは笑みを消さなかった。

「ありがたい話だ」

　彼女は徳利を取った。私の盃へ酒を注いだ。当主が試補の盃へ、自分の手で注ぐ。場の目が一斉に私の手元へ寄った。

「今は、この者を離す気がなくてな」

　隣領の当主は頷いて盃を上げた。

「それはそれは」

　それきり縁談の話は出なかった。話は荷の順番の話へ戻った。私の耳だけが熱かった。盃を上げなければ失礼になる。私は注がれた酒を飲んだ。領の酒だった。離れで交わした盃と同じ酒が、今度は客の前で私の喉を通った。

　客が帰った後、水路に面した廊下でレニスが立ち止まった。

「悪くなかった」

「あれで形になりますか」

「なる。言いすぎれば、かえって嘘に見える」

「私はあと十日で領へ帰る」

　レニスは水路の向こうを見ていた。

「形の続きは帝都に残る。お前が育てる側だ」

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　翌朝、戻りの束が私の机にあった。

　朝の回覧と一緒に回ってきた束だった。通達の写しには執行の印が増え、河岸の検査場へ回す刻が書き込まれていた。今夜から、荷は検査より先に通る。

　私の覚えは、束の最後に挟まっていた。元のままだった。受付の印はヘルムの溜の印だけだった。読み手の折り目も、書き込みもなかった。奥へ行って、奥の誰の目にも触れない形で戻ってきたのだった。

　表向きの処理のどこにも、私の二行はなかった。私の訂正は奥へ届いていなかった。

　束を運んできた書記が次の束へ手を伸ばした。その束の経由欄に目が留まった。

　奥祐筆の印があった。その脇に、今度は名が読めた。

　ネイサン・コール。

　名は紙の上だけにあった。

　溜に残る他の束の経由欄を見た。そちらは印だけだった。名が読めるのは、執行の決まった束だけらしい。

　コールという名は、黒書院と校正溜の紙に並ぶ名の響きとは違っていた。選帝侯家の文書の署名欄で見てきた名の並びに近い。選帝侯に近い側の人間なのかもしれない。根拠は名の響きだけだった。それでも、この名が帝都の役人の並びにないことだけは確かだった。

　同じ朝の回覧に、登城諸家の動静をまとめたメモが挟まっていた。その中に、私の名はなかった。名はなかったが、行はあった。

「アーレン若当主、夜の席に懇意の試補を招く」

　ベルンが横から覗き込んだ。

「懇意だってよ」

「……回覧ですか」

「帝都中の溜に回るやつだ。お前の出世もここまで来たな」

　ヘルムはその行に目を落とした。何も言わない。メモを受け取り、回覧の順番通りに束へ重ねた。

　私はその行へ手を伸ばしかけて、止めた。

　摘要から落ちた条件のように、この一行にも落ちたものがあった。盃は五分のはずだということ。書かれていない分だけ、この一行は速く回る。

　直し方は知っていた。だがこの紙は登録の紙ではない。申告を捺す欄がなかった。押せば、かえって行は太くなる。勝手に読ませておくのが一番静かだ。ブルーノの言葉は、こういうときに効く言葉だった。

　私は手を引いた。

　机の上には二枚の紙が残った。戻ってきた私の覚えと、出ていく回覧の写しだった。どちらにも、私の字はなかった。

　――申告の外の紙は、直しようがねえな。

　私は覚えを文箱へしまった。回覧の束は次の溜へ運ばれていった。戸の向こうで、通達を積んだ文書便の出ていく音がした。