底辺上がりの九等官ユーリ、誤植を直しただけで帝国の黒幕にされる

九等官の株

　朝、役料の受け取りの紙が溜へ回ってきた。

　ベルンが自分の紙を広げて、行を指でなぞっていた。

「禄ってのは家に付く金で、親父しか貰えないやつだ。俸は戦の出来高払い。今は戦なんかやってないから、代わりに役目に就いて役料を貰う」

　彼は役料の行を叩いた。

「俺が貰ってるのも、広義の俸だな。大した額じゃない。他の溜や奥の女官を見てみろ。あれは名誉職だ。家格のある家の娘ばかりで、役料はハナクソみたいな額しか付いていない。本人も食う気じゃない。箔付けだよ。商人の親なんか、金払ってでも娘を押し込もうとする」

「当てたことがあります。額は本当に小さかったです」

　ベルンは私の受け取りの紙を覗き込んだ。

「で、あんたはどれだけ貰ってるんだ。名誉職の額か？」

　私は紙を彼の横に置いた。役料の行の数字は、彼の行と同じだった。

　ベルンの笑いが止まった。

「……俺と同額じゃないか」

「私は九等官試補です。正規の額だと、窓口で言われました」

「そうか。あんたは本当にこの金で食ってるんだな」

　彼は自分の紙を畳んだ。そのとき朝の束が届いて、その中に役料名簿の照合が入っていた。

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　朝の束に入っていたのは、役料名簿の照合だった。写しは毎月勘定方へ回って、その名に役料が出る。校正溜が原簿と当てるのは三か月に一度で、三月分をまとめて当てる決まりだった。

　原簿を開き、一月目の写しを横に置いた。名を声に出して読み、行ごとに当てる。蔵番の行で手が止まった。

　原簿のその行には名が無かった。「空き」とだけ書かれている。前の勤め人が三月前に辞めて、後任はまだ決まっていない行だった。

　束の中に、辞め届の控えも入っていた。蔵番の男が辞めた日付と受理の印が在る。日付は三月前で、写しの束もその月からの三月分だった。その後に後任を決めた紙は、束のどこにも無かった。原簿の「空き」は古い書き残しではない。今も空きの行だった。

　写しの同じ行には名が在った。トーマス。写字溜で写しを作っている奉公人の名だ。

　写し間違いかもしれない。私は二月目の写しを広げた。蔵番の行はトーマスだった。三月目も同じだった。

　三月とも空きの行に同じ名が入っている。金は写しの名で出る。三月分の役料はこの名で出ていた。

　他の行は全部合っていた。違うのはこの一行だけだった。

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　昼に束を持って写字溜へ行った。その行の写しを、誰が扱っていたかを確かめるためだ。

　写字溜は校正溜より音が多かった。机が並び、男たちが頭を下げて写しを書いている。窓口の書記に蔵番の行のことを聞くと、書記は扱いの控えを引いて、行と名を指で辿った。

「この束の写しは、トーマスが扱っていました」

　書記は奥の机を指さした。

　トーマスは三十前後の男だった。私が束を置くと、彼は手を止めて行を見た。

「空きの行ですね。前の蔵番が辞めてから、ずっと空きです」

「原簿は空きです。写しには、あなたの名が在ります」

「写しは私が作りました。原簿の形は、その通りです」

　彼はそれだけ言って、また書き始めた。来月分の写しだった。机の上には、書きかけの名簿が広がっている。

　そのとき表の戸が開いて、使いの男が入ってきた。トーマスの主人の家の紋の入った上着を着ている。トーマスの机の前で足を止めた。

「旦那様の容体が、昨夜から良くありません。年を越せるかどうかと、医者は言っているそうです」

　トーマスの手が止まった。

「分かった。家のほうへは、月末に顔を出すと伝えてくれ」

　使いは頭を下げて出ていった。写字溜の音が戻る中で、彼の手だけがしばらく動かなかった。

　――その男の机の端の紙、値段と日付が書いてあるぞ。

　机の端に一枚の紙が置かれていた。申し込みの紙で、九等官の株と大きく書かれている。下のほうに値段と、期限まであと五日と書かれているのが見えた。私はその紙には触れなかった。

　トーマスは俸禄騎士の抱えだと、窓口の書記が小さい声で言った。主人の家から写字溜へ出て、写しの仕事で役料とは別の手当てを受けているのだという。抱えの席は主人に付いている。主人が死ねば、席はそこで無くなる。

　彼は書きかけの写しへ目を戻した。蔵番の行はまだ白かった。

　帰り際、窓口へ寄った。

「照合の結果は、明日の朝に申告で出します」

　書記は頷いて、束の表に「申告あり」と書き付けた。

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　夕方、溜へ戻った。

　来月分の写しはまだ写字溜に在る。文書便の箱を確かめると、今月の送りの分に名簿の写しは入っていなかった。あの行に名が入って回れば、四月目の役料が出る。止めるなら、回る前だ。

　私は申告書の紙を引いた。出すのは、窓口へ言い置いた通り明日の朝だ。紙は白いまま、机の上に置いた。

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　翌朝、トーマス本人が校正溜へ来た。

　表の戸口で帽子を手に持ち、私の机の前まで来て立った。昨日の書きかけの写しは持っていない。

「申告書のことです。昨夜、窓口の者に聞きました。照合の結果が出れば、来月分の写しは止まるそうですね」

「止まります」

「申し込みの期限まで、待ってもらえませんか。あと四日です」

　彼は声を大きくしなかった。机の上の申告書は、まだ白いままだった。

「四日で、何が済むんですか」

「代金は、期限の日に株と引き換えに払う約束です。売り主は、その日まで株を持ったままです。払ってしまえば、位は私の物になります。その後の紙はどうなっても、席を失っても、位が在れば次の勤めを探せます」

「株を買う金は、どこから」

「抱えの手当てを、十年近く貯めてきました。まだ少し足りない。三月分の役料で、ようやく届く所まで来ました」

「主人の病気のことを、昨日の使いが言っていました」

「主人が死ねば、抱えの席は無くなります。家の者はみんな出されます。私の席も同じです。試験の順番は年単位で、とても間に合わない。株なら買った日から九等官になれます。自分の位が在れば、主人が亡くなっても、私はここに残れる」

　彼は一度だけ机の上の紙を見た。

「主人の病気が重くなったのが、ちょうど蔵番が辞めた頃でした。空きの行でした。誰の金でもないと思いました」

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　私は申告書を手に取った。

「申告は遅らせられません。出さなければ、来月分の写しがそのまま回ります」

「そうですか」

「私が書くのは、紙に在ることだけです。原簿の蔵番の行は空きで、写しにはあなたの名が三月分在る。それだけを書きます。株のことや、主人のことは書きません」

　トーマスはしばらく立っていた。

「書くのがあなたの仕事です」

　彼は頭を下げて出ていった。戸口で一度、溜の中を見回した。自分の机の在る写字溜とは反対の方向だった。

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　訪問が終わると、朝のうちに申告書を書いた。

　対象は来月分の役料名簿の写し。理由の欄には、照合で当たった一行のことだけを書いた。自分の官吏手形を捺す。受理されれば、写しは照合の終わるまで勘定方へ回らない。

　ヘルムが申告書と三月分の写しを並べて読んだ。彼は写しを束へ戻してから言った。

「受理はお前の手形で済む。俺は読むだけだ」

　それから束のほうへ目を戻した。

「三月ともか」

　私は頷いた。申告は受理され、来月分の写しは止まった。

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　二日後、写字溜から処分の写しが回ってきた。

　トーマスは写字溜の仕事を辞めさせられた。三月分の役料は、受け取った分を返す決まりになった。紙に在るのは、そこまでだった。

　期限の日の夕方、写字溜の前を通ると、トーマスが自分の机を片付けていた。引き出しの中身を布の包みへ移している。別の男が、来月分の写しの続きを隣の机で書いていた。

「家のほうへは、月末に顔を出す約束でした。昨夜、家の執事が来て、暇を出されました」

　彼は包みを結びながら言った。

「主人は、まだ生きています」

「申し込みは」

「流れました。返す分が、ちょうど足りませんでした」

　彼は包みを持って出ていった。主人の死より先に、彼の席は無くなった。

　溜に戻り、私は次の束の紐を解いた。