半人半魔（兄）、死神になる

第9話 「千年血戦篇、開幕」

―――藍染と市丸捕縛から1年半が経過した。その間に魂魄消失事件の犠牲者たちの処分は取り下げられ彼らは復隊した。ひよ里も復帰した。彼女は元護廷十三隊十二番隊副隊長兼技術開発局開発室長という偉い立場だったらしいが俺のいる八番隊へのを熱心に嘆願した。その甲斐あってか無事八番隊第四席へと復帰した。卯ノ花と乱菊を抱いていることはすぐにバレた。

「他の女の匂いがする…⁉」

と言われたので正直に話した。怒られるかと思ったが

「ま、バージルみとうなものごっつう強うてええ男を周囲の女が放っておくわけないわな。」

のひと言で許してもらえた。ひよ里といる時にハリベルの部下が来てしまったので彼女のことも正直に話した。呆れ顔はされたがどうにか許してもらった。それから総隊長に呼び出されて護廷十三隊の戦力強化のために更木剣八を『死ぬ程』鍛えてやってほしいと命令が下された。尸魂界の地下深くに位置する中央地下大監獄の最下層『無間』にて文字通り『死ぬ程』鍛えた。奴を斬って刺して死ぬ前に俺の血を飲ませて強引に起こしてひたすら殺し合った。その影響か卍解を習得するまでに至った。だが卍解状態はいわゆる暴走状態にあったようなので意識をコントロールできるまでベオウルフでブン殴りまくった。俺も「こいつを喰ってみたい」という欲求に何度も駆られたがひたすら理性を総動員して我慢した。我慢の成果が実って敵味方の分別が付き会話も可能にし自在に動けるように躾に成功した。

その間に現世でひと悶着あったらしいが興味が湧かなかった。ひよ里にも毎日会えることだし特に何も思わなかった。ただひとつ、気になることがあった。ハリベルの部下がやってこない。と思っていたら不気味な霊圧を感知した。場所は…一番隊隊舎…隊長室…すぐに向かった。

「5日後、尸魂界は『見えざる帝国』によって殲滅される。」

「そうか、貴様らの王に伝えておけ。」

ノーモーション次元斬・絶で先頭に立っている者以外細切れにした。

「なっ⁉　なっ⁉　何者だ貴様⁉」

「貴様如きに名乗る名は無い。ただ…『藍染惣右介を捕らえた者』と言えばわかるか？　襲撃するなら死の覚悟を持ってかかってこいと伝えておくんだな。態々生かしておいてやったんだ。早く失せろ。」

そう伝えた後、バラバラになった死体を片っ端から口に放り込む。男は隣に生じた影のようなものに体を重ねて姿を消した。壁に叩きつけられ倒れている一番隊副隊長らしき男に目を向ける。

「もう長くはない。遺言くらい聞いてやれ。」

「……分かっておる。」

「げ、元柳斎殿…‼　お、お伝え…お伝えしなければならない事が…‼　や…奴等は…卍解を――――‼」

その言葉を最後に息絶えた。

後日、一番隊副隊長雀部長次郎忠息を元とする一番隊の殉職者106名の隊葬が行われた。京楽からは『卍解は使うな』と忠告された。俺も元一番隊副隊長の遺言を聞いたのでそのつもりだった。

その翌日、いきなり瀞霊廷内から敵の襲撃を受けた。

俺は片っ端から敵の首を撥ねて喰いまくった。一部には逃げられたが。隊長格の霊圧が膨れ上がった…と思ったら敵側に霊圧が移った。あいつらにも卍解の件は聞いてるはずだが一体何をやっているのだろうと呆れ果てた。あんな馬鹿どもを守るのも癪だが、それでも瀞霊廷内の敵を狩りまくった。

「感謝…するべきなんだろうねぇ…。涅隊長なら本当に情報が足りてれば丸一日もあれば大抵のことに結論を出す。足りてないのさ、圧倒的に情報が。そうなると君らの情報解明はいつになるか分からない。だけど君らは卍解無しで倒せる相手じゃあない。」

「お前らと一緒にするな、京楽。」

老紳士風の男の首を撥ねて喰った。

「何をやっている。卍解が使えないなら始解だけで戦えばいいだけのことだろう。」

「……それは君だけだよ。バージルくん…。君は強すぎる。」

「瀞霊廷内全隊長、副隊長並びに隊士各位‼　お伝えします‼　死神代行黒崎一護が現在尸魂界へ向かっています！　彼の卍解は滅却師には奪われません。これは技術開発局が先程確認した確定情報です！」

「あんな小僧の力まで借りようというのか？　護廷十三隊の名が泣くぞ。もう付き合いきれん。俺は卍解を奪われた馬鹿どもの不始末のカタを着けてくる。」

「気をつけてね。」

「いらん世話だ。」

「気が付いてる？　毒かも知れないと思ったね？　違うよ。此れはきっと君が遥か昔に失くしてしまったものだ。記憶を辿ってご覧。隊長になって強くなって敵を圧倒して倒すようになって長らく忘れていた感覚だろう？　人の生きる上で最も大切な感情の名は『恐怖』だ。流石隊長、良く耐えた。並みの死神なら僕の矢を一撃受けるだけで恐怖の余り絶叫し発狂し―――――。」

「話が長い、失せろ。」

背後から首を撥ねた。そのまま隊長らしき死神に歩み寄る。

「貴様か？　卍解を使った馬鹿は？」

「……ああ、そうだ……。」

ブン殴った。敢えてベオウルフは使わなかった。

「人の話を聞いてなかったのか？　それに…卍解以外に戦い様なんぞいくらでもあるだろう。『拳』『走』『鬼』何を習って来たんだ？　何故戦わない？　何故敵の話を長々と聞いている？　脳ミソはきちんと働いているか？」

隊長のこめかみをノックする。手を振り払われる。髪を掴んで引き寄せながら頭突きした。顔面を鷲掴みにして後頭部を壁に叩きつけた、何度も。

「このように…何故戦わん‼」

「止めろバージル⁉　隊長が死んじまう⁉」

「阿散井とか言ったな…貴様にも言っているんだぞ。何故この馬鹿を止めなかった？」

「それは…⁉」

背後から霊圧、顔を向ける。首を撥ねた奴に首が生えていた。そして…醜い姿に変わった。

「これが僕の滅却師完聖体、『神の怯え（タタルフォラス）』」

腐敗した死体が巨大化したような何とも醜い姿に変わった。魔人化する。

「貴様のような奴は見るに堪えん。3度は言わん、失せろ。」

最大出力のヘルオンアースを叩きこみ塵に変えた。

「こうやって戦うんだ、わかったか？」

「あ、ああ…⁉」

次の馬鹿の下へ向かった。

「女か、斬る気も起きん。失せろ。」

「う～⁉　見下して…⁉　この…⁉」

剣の扱いは甘っちょろかった。閻魔刀を抜いて喉元に突き付ける。

「3度は言わん、失せろ。」

「お、覚えてなさいよ⁉」

「さて…貴様が隊長か。『卍解を使うな』と言われたのを忘れたのか？　犬畜生に人間の言葉は難しいか？」

「おどりゃあ…⁉　まだこまいくせに隊長に向かって一人前みとうなこと言うなや⁉」

「引っ込んでいろ半人前未満の雑魚が…⁉」

閻魔刀を腹に突き刺しグリグリと捻って抉る。蹴っ飛ばして閻魔刀を引き抜く。血ぶりをして納刀する。

「鉄左衛門⁉　貴公は何のつもりだ⁉」

「物覚えが悪いようだからもう1度だけ聞いてやる。『卍解を使うな』と言われたのを忘れたのか？」

「覚えている…⁉」

「ならば何故使った？」

「それは…卍解を使わねば勝てないと思ったからだ…⁉」

ため息をついた。埒が明かないと思った。キック13…連続回転回し蹴りをブチ込んだ。続いて日輪脚を叩き込み流星脚を顔面にめり込ませ吹っ飛ばした。

「躾だ、覚えておけ。」

次の馬鹿を探した。霊圧を確認した。気が重かった。

日番谷と対峙している滅却師を発見した。トリックアップで頭上からミラージュエッジで兜割りをする。異常に硬かった。刃が途中で止まった。五月雨幻影剣で拘束する。ディープスティンガーをお見舞いする。徐々にだが抉り進んでいく。閻魔刀で輪切りにして始末した。

「日番谷…何故俺が怒っているのかわかるか？」

「卍解を奪われたからか…⁉」

「少し違う。『卍解を使うな』と言われておきながら何故使った？」

「それは…すまん…⁉」

素早く踏み込んでアッパーを顎に叩きこむ。頭上に吹っ飛ぶ日番谷をトリックアップで先回りして月輪脚で叩き落す。最後の馬鹿の処理に向かった。

霊圧は感じるが生体反応は感じられない。一気に間合いを詰めてヘルオンアースで塵にした。

「おい小娘、何故卍解を使った？」

「奪われる前に殺してしまえば問題ないと思っただけだ。」

「結果はどうだった？」

「……。」

「聞いてるか？」

「……。」

「聞こえんなら耳なんぞ必要ないだろう。」

斬り上げ、斬り下ろしで右耳、左耳を斬り落とした。苦痛の悲鳴が響き渡る。頭に血が昇って今まで気が付かなったが総隊長の霊圧が消えていた。急いで現場へ急行した。死神代行の小僧と滅却師の王らしき男が殺り合っている。なるべく小僧を巻き込まずに次元斬・絶を繰り出した。

「ぐっ⁉　貴様は…⁉　藍染惣右介が忠告していた男か…⁉」

「見た目は不味そうだが腹が減った。喰わせろ。」

振り下ろす剣をベオウルフで思いっきりブン殴り弾き飛ばし素手にする。両腕をしっかり掴み指先から順に齧り付く。面倒なので服ごと噛み千切って喰った。配下らしき男に背中を貫かれるが無視した。右腕を完食した。左指に噛みつく。順番に喰っていく。左腕も喰い尽くした。

「何だ、再生しないのか？　藍染惣右介のように…。」

「苦悶の環（クヴァール・クライス）⁉」

俺を囲むようにいくつもの光の柱が出現し矢が放たれる。閻魔刀の鞘で軌道を逸らす。回転しながら居合斬りを振り抜き納刀する。両脚を切断する。達磨状態になった男のどこから喰おうかと思っている時に影と一体となって消え去った。切断した両脚を拾って喰う。突如群がっていたはずの雑兵共も消えていた。こうして1度目の滅却師襲撃は護廷十三隊の大惨敗に終わった。

間もなく京楽に呼ばれた。

「砕蜂隊長、朽木白哉隊長、狛村左陣隊長、日番谷冬獅郎隊長たち、後は…射場鉄左衛門副隊長を痛めつけちゃったんだって？　どうしてそんなことしたの？」

「人聞きの悪いことを言うな。『卍解を使うな』と言われたのに使った馬鹿を教育しただけだ。」

「各隊から苦情が来て困ってるよ。『あいつをどうにかしろ⁉』って風に。」

「ほう…『どうにか』出来るならやってみろ。出来るものならな。」

「あの藍染惣右介をたったひとりで力づくで掴まえちゃった死神を僕らでどうにか出来るわけないよ。それに…君はあの時よりもっと強くなってる。何があったの？」

「滅却師の王らしき男の四肢を喰った。その影響だろう。残らず喰うつもりだったが逃げられた。」

「山じいを殺した相手をそんな風に出来るのは君だけだよ。君はどの世界の誰よりも強い。」

「もっと強い奴と戦いたいんだがな。このままでは張り合いがない。」

「ま、どのみち君とはもうお別れだよ。山じいが死んで中央四十六室から一番隊隊長兼総隊長にボクは任命された。君に八番隊を任せるよ。」

「俺に足手まといを率いて戦えと言うのか？　断る。」

「本来なら尸魂界最強の君が総隊長になるべきなんだよ。それをこうして八番隊だけで済ませてるんだからボクのお願いくらい聞いてくれてもいいんじゃない？」

「ひよ里がいるだろう。元護廷十三隊十二番隊副隊長兼技術開発局開発室長という肩書がある。」

「そういうと思った…。ひよ里ちゃん！　いる？」

「ここにおる…。バージル…ほんまにうちでええの…？　バージルに全然かなわんうちでも…？」

「ひよ里なら問題ない。」

「あ、それからウチの副隊長も一番隊に引き抜くから副隊長は任せたよ！」

「それなら俺がやる。」

「はあぁー！　良かった！　じゃあ後はよろしくね！」

京楽は立ち去って行った。

「うち…不安や…⁉　バージル…抱いてほしい…⁉」

「分かった。」

ひよ里の不安をかき消すようにまぐわった。彼女の全身を味わい、快楽に溺れさせた。

隊舎を出る。卯ノ花が立っていた。

「随分お楽しみのようでしたね。しかし…貴方はもっと豊満な肉体の持ち主が好みだと思っていましたが…意外でした。」

「言っておくが初めての相手はひよ里だぞ。お前も乱菊も偶然に過ぎん。」

「……そうでしたか。私も彼女の乱れる声を聞いてしまったら興奮が収まりません。抱いてください。」

「怪我人への対応はいいのか？」

「治療は全て終わりました。後は回復を待つだけです。さあ、こちらへいらしてください。」

そして卯ノ花ともまぐわった。ひよ里とは違うタイプの色気を纏った彼女の体を味わった。彼女もまた快楽に溺れさせた。四番隊隊舎を出る。乱菊が待っていた。

「卯ノ花隊長が八番隊隊舎の入り口で待ってるの見ちゃったんだけど、彼女と隊長ともしたの？」

「ああ。」

「じゃあ私もいい？」

「いいぞ。」

「やった！　さあさあ早く行こう！」

乱菊ともまぐわった。ひよ里とも卯ノ花とも違う彼女の体を味わった。彼女もまた快楽に溺れさせた。着替えて外に出る。滅却師が襲撃してこない日で良かったと心底思った。