魔女は実在する

21

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　島には名前がなかった。正確には「ルスカイナ」という名が存在していたが、どの地図にも載っていない。世界政府からも魔女教からも忘れ去られた、小さな無人島だ。

　船が静かに岸を離れていく。ルフィは浜辺に佇み、離れていく仲間たちの船を見送っていた。

「二年後だ！」甲板からゾロの叫び声が響く。

「忘れるなよ、船長！」

「おう」

　ルフィは小さく短く手を挙げた。それ以上、言葉は重ねなかった。笑顔も見せなかった。船が水平線の彼方へ消えていく。

「さて」背後から低く掠れた声が聞こえた。

「始めるか」

　振り返ると、そこに白髪の老人が立っていた。右腕のない肩。左脚の義足。白く濁った左目。シルバーズ・レイリーだ。彼は残された左手でルフィの頭をぽんと叩いた。

「まずはその辛気臭い顔をなんとかしたまえ」

「……うるせェ」

「はっはっは、反抗期かね」レイリーは可笑しそうに笑った。その屈託のない笑顔が、今のルフィにはどこか癪に障った。

　修行は苛烈を極めた。最初の1カ月は、ただひたすらに島を歩かされた。森と山と洞窟と川。目隠しをされたまま昼夜を問わずあらゆる場所を歩く。

「何してんだよ……！」

「見聞色の基礎だ」レイリーは木陰で瓢箪を傾け、悠々と酒を飲んでいた。

「目で見るな。気配で感じたまえ」

「わかんねェよ！」

「わからなくてもいい。ただ歩くんだ」

　最初の数日は大木にぶつかり、崖から転落し、激流に流された。しかし十日が過ぎた頃、ルフィの足がふと止まった。目の前に「何か」がいる。目では見えない。けれどはっきりとわかる。

「……熊だ」

「ほう」レイリーが目を細めた。

「正解だ」

「木の裏にいる。動いてる。おれを見てる」

「そうだ。それが見聞色だよ」

「……へェ」

　ルフィの口元がほんのわずかに緩んだ。だが次の瞬間にハッとしてその表情を硬く殺した。笑っていいのだろうか。エースが死んだのに。仲間たちが散り散りになったのに。自分だけが強くなって笑っていいはずがない。その心の揺らぎを、レイリーは見逃さなかった。

「ルフィ君」

「なんだよ」

「君は笑うのを我慢しているね」

　ルフィは口を噤んだ。

「良くないな」レイリーは静かに言った。

「君の真の力の源は笑いだろう」

「知ってる」

「ならなぜ殺すのかね」

「あいつが、それを狙ってるからだ」ルフィは低く絞り出すように答えた。

「あの魔女はおれを笑わせねェようにしてる。だからおれは笑わねェ。笑うのは、あいつをぶっ飛ばしてからだ」

　レイリーはしばらく無言でルフィを見つめていたが、やがて呆れたように苦笑した。

「若いな」

「何がだよ」

「それではあの魔女の土俵に乗っているだけだ」

　ルフィの眉が跳ね上がる。

「君が笑わないことで彼女はすでに勝ったことになる。君が笑わないなら、彼女は苦労して笑いを奪う必要すらなくなるのだよ」

「……」

「ロジャーはね、死ぬその日まで笑っていた」レイリーの視線が遥か昔の記憶へ向けられる。

「あの男はよく言っていた。『笑え、レイリー。笑った者の勝ちだ』とね。私はあの男の強さの本質は剣でも覇気でもなく、あの笑顔だったと思っている」

　ルフィは悔しそうに唇を噛みしめた。

「……わかったよ」

「わかっていない顔だね」

「うるせェ！」

「はっはっは！」レイリーは愉しそうに酒を煽った。

　武装色の修行はさらに過酷だった。レイリーは残された左腕一本でルフィの全身を容赦なく打ち据えた。一撃ごとに骨が軋み、内臓が揺れる。

「覇気を纏え！」

「やってる！」

「もっと強く！　意志を込めるんだ！」

「ぐううっ……！」

　ルフィの全身から黒く禍々しい光が滲み出していく。武装色の覇気。最初は薄く不安定だったそれは、日を追うごとに漆黒へ、そして頑強へと変わっていった。

　半年が過ぎたある日、ルフィの拳がついにレイリーの頬を捉えた。

「――っ！」レイリーが後ろへ吹き飛び、地面に尻餅をつく。彼は口元の血を拭うと、満足そうに破顔した。

「やるじゃないか」

「当たった……！」

「ああ、見事に当たった」レイリーは立ち上がり、着物の埃を払った。

「これで半分、完成だ」

　ルフィは自分の拳を見つめた。黒く硬く重い。これが覇気。意志の力。あの魔女の理不尽な権能に唯一抗い得る、概念を超える力だ。

　夜になると二人は焚き火を囲み、酒と肉を手に昔話をした。

「ロジャーが笑った日の話をしよう」

「いつだ？」

「ラフテル。世界の果てで『ひとつなぎの大秘宝』を見つけた日だ」

　ルフィが顔を上げた。

「ひとつなぎの大秘宝がある場所か」

「ああ」レイリーは炎を見つめながら語る。

「あの男はそこで笑ったんだ。腹を抱えて、涙を流して笑った」

「何がそんなにおかしかったんだ？」

「それは、いずれ君が自分の目で確かめたまえ」レイリーはニヤリと笑った。

「ただ一つだけ言っておこう。ロジャーが笑った理由は、君のあの魔女に対する答えにもなるかもしれない」

「どういう意味だ？」

「パンドラは世界の真実を知ろうとしなかった。『ひとつなぎの大秘宝』にも興味がないと言ったよ」レイリーの声が落ちる。

「あの娘は二十年前、ロジャーを捕らえた時に涙を流していた」

「涙……？」

「ああ。ほんの一瞬だったがね」

　ルフィの胸がざわついた。ドクトリーヌにロビン、エースにドラゴン。そしてレイリー。誰もが口を揃えて言う。あの魔女は泣いていた、と。

「なんで……？」

「わからない。だが世界を書き換えるほどの力を持ちながら、あの娘は泣いていた」レイリーはルフィを真っ直ぐに見つめた。

「君は、その涙の意味を知りたいかね」

「……知りてェ」ルフィは偽らざる本音を口にした。

「あいつが、なんであんなことすんのか知りてェ」

「そうか」レイリーは優しく微笑んだ。

「なら強くなりたまえ。答えはその先にある」

　二年目の冬。ルフィはついに覇王色の覇気の領域を覚醒させた。レイリーとの組手で疲労が限界を超えたその時、ルフィの全身から暴風のような圧力が解き放たれた。空間が軋み、周囲の巨木が一斉に悲鳴を上げる。鳥たちが飛び立ち、遠くへ消えていった。

「……これが」レイリーが息を呑んだ。

「覇王色か……！」

「わかんねェ。なんか、体の中から溢れてきた」

「間違いない。君は王の資質を持つ者だ」レイリーは嬉しそうに、そしてどこか切なさを含んだ目で微笑んだ。

「ロジャーと同じだな」

　修行の最終日。朝の浜辺に二人は並んで立っていた。

「二年間、世話になった」ルフィは深々と頭を下げた。

「ありがとう、おっさん」

「礼はいらないよ」レイリーは笑った。

「よく頑張ったね、ルフィ君」

「おっさんはこれからどうすんだ？」

「私かね。ここでのんびり酒でも飲むさ」

「一緒に来ねェのか？」

「私は行けないよ。体がこれだからね」レイリーは片腕と義足を自虐的に示して肩をすくめた。

「それに、少し疲れた」

　ルフィは何かを言いかけて口を閉じた。レイリーの笑顔の奥に、言葉には出さない静かな覚悟を感じ取ったからだ。

「じゃあ、行ってくる」

「ああ、行ってきたまえ」

「おっさん」

「なんだね」

「おれ、笑うよ」ルフィはまっすぐにレイリーを見つめた。

「あいつをぶっ飛ばした時に。その時に、おっさんにも見せてやる」

　レイリーは一瞬目を見開き、それから心底愛おしそうに目を細めた。

「楽しみにしているよ」

　ルフィが船に向かって歩き出した時、背後からレイリーの声が飛んだ。

「ルフィ君！」

「ん？」

「ロジャーは最期に言っていた。『俺はお前たちに会えて幸せだった』とね」レイリーが残された左手で杯を掲げる。

「君にも、そう思える仲間がいる。それを忘れるな」

「おうっ！」

　ルフィが振り返り、力強く右拳を掲げた。レイリーも杯を高く掲げ返す。それが二人にとって最後の会話となった。

　ルフィが船に乗り込もうとしたその瞬間、背筋を凍りつかせるような悪寒が走った。研ぎ澄まされた見聞色が絶望的な気配を察知する。

「……来た」

　振り返るルフィの視線の先、森の奥から黒い制服に身を包んだ一団が姿を現した。数百名のハンター。その先頭に立つのは七人の大罪司教たち。そして中央には、白金の髪をなびかせた少女が立っていた。

「ご機嫌よう、麦わらのルフィさん」パンドラが可憐に微笑んだ。

「二年間、お疲れ様でした」

「……パンドラぁッ！」ルフィの全身から激しい覇気が溢れ出す。

「なんでここが……！」

「あら。私が知らないはずがないでしょう？」パンドラは首を傾げると、視線をレイリーへ向けた。

「お久しぶりです、シルバーズ・レイリーさん」

「……パンドラ」レイリーは静かに杯を地面に置いた。

「やはり来たか」

「ええ」パンドラは優雅に一礼した。

「貴方は素晴らしい教師でした。二年間、あの少年を見事に鍛え上げてくださって感謝いたします」

　ルフィの目が激しく見開かれた。

「何言ってんだ……!?」

「二十年前、貴方を殺さずに逃がした理由をお教えしましょうか」パンドラは可憐に笑った。

「このためです。ロジャー海賊団の副船長にして覇気の達人。貴方ならいずれあの少年の最高の師になると踏んでおりました」

「……」

「私は強い敵を望んでいます。弱い相手を倒しても虚しいだけですから。ですから貴方に育てる時間を差し上げたのです。そして」一拍。パンドラの声から温度が消えた。

「役目は終わりました」

　レイリーは静かに腰の剣を抜いた。

「……そう来るか」

「ええ」

「やめろぉぉぉっ！」

　ルフィが叫んで疾走しようとしたその瞬間、足が地面に固着したかのように前へ進まなくなった。空間が歪み、ルフィとレイリーの間の距離が無限に引き伸ばされる。

「パンドラぁぁッ！」

「ご安心ください」パンドラは穏やかに微笑んだ。

「私は貴方には触れません。レイリーさんにも直接は触れません。あの方は貴方に触れられた人間ですから、私では直接改竄できませんので」

　ルフィの瞳が恐怖に揺れる。

「ですから――」パンドラが静かに手を振り下ろした。

「どうぞ」

　七人の大罪司教が一斉に躍り出た。ロイ・アルファルドが槍を構え、レグルス・コルニアスが空間を切り裂き、ペテルギウスの不可視の腕が蠢く。レイリーは片腕で剣を構えた。

「ルフィ君」彼は振り返らずに告げた。

「行け」

「おっさん！」

「行けと言っている！」レイリーの厳父のような声が浜辺に響く。

「私の役目は終わった！　君は振り向かずに行きたまえ！」

「嫌だ！　嫌だぁぁぁっ！」

　ルフィは絶叫し、全身の覇王色を爆発させた。暴風のような覇気にハンターの半数が気絶して倒れる。だが距離は縮まらない。

「おっさん！　おっさん！！」

　レイリーは微かに笑うと、目の前の敵へ踏み込んだ。

　壮絶な死闘が始まった。片腕と義足の身でありながら、レイリーの剣は閃光となって大罪司教たちを退けていく。かつて「冥王」と恐れられた男の最後の輝きだった。ルフィは涙を流しながら、それを遠くから見ていることしかできなかった。近づけない。手を伸ばしても届かない。

「やめろ……やめてくれぇぇっ！」

　やがてロイの槍がレイリーの脇腹を深く貫いた。鮮血が舞い、膝をつくレイリー。そこへレグルスの理不尽な破壊が襲いかかる。骨が砕ける重い音が響き、レイリーの体が砂浜へ崩れ落ちた。

　静寂が降りる。血の海の中に倒れたレイリーはゆっくりと首を動かし、遠くで泣き叫ぶルフィを見つめた。その瞳はどこまでも穏やかだった。

「……ルフィ君」掠れた声だった。

「笑いたまえ」

　ルフィはボロボロと涙を溢れさせながら叫び続ける。

「笑え。それが、一番の反撃だ……」

　レイリーの唇がゆっくりと吊り上がった。かつてロジャーが見せた、あの豪快で不敵な笑顔と同じ笑み。

「……ロジャー。今、行くぞ……」その言葉を最後に、冥王の瞳から静かに光が消えた。

　ルフィの裂けるような絶叫が島全体を揺らした。同時に引き伸ばされていた距離が元に戻る。ルフィは狂ったように駆け寄り、冷たくなり始めたレイリーの遺体を抱きしめた。

「おっさん……おっさん！　嘘だろ、目を覚ませよおっさん！！」世界から音が消える。背後からパンドラの静かな声が降ってきた。

「見事な最期でした。あの方は己の役目を全うされたのです」

　ルフィは答えず、ただレイリーの穏やかな死に顔を見つめていた。

「貴方も、これで完成です」パンドラは慈愛すら込めて語りかけた。

「二年後、新世界でお待ちしております。その時は最高の決戦を」

　ルフィはゆっくりと顔を上げた。涙に濡れたその瞳にはもはや怒りも悲しみもなかった。ただ深く静かな、逃れようのない決意だけが宿っていた。

「……お前は」

「はい」

「絶対におれが止める」

「ええ。楽しみにしていますよ」

　パンドラは微笑んだ。その時、彼女はそっと白いドレスの袖で目元を拭った。ほんの僅かな動作。けれどルフィの鋭い見聞色は見逃さなかった。一筋の透明な涙が彼女の頬を伝っていた。次の瞬間には、彼女はいつもの完璧な笑みを貼り戻していた。

　ルフィは何も言わず、ただ固く拳を握りしめた。あの涙が本物なのか虚飾なのかはわからない。だがこの魔女がレイリーを殺したという事実だけは、決して揺るがない。

　魔女教が去った後、ルフィは一人浜辺に残された。彼は丁寧に砂を掘り、レイリーの遺体を優しく埋葬した。墓標として彼が愛用していた剣を突き立て、その前に酒を入れた杯をそっと置く。

「おっさん」小さく呟く。

「おれ、笑うからな」ぽろぽろと涙が溢れ、砂に染み込んでいく。

「あいつをぶっ飛ばして、ロジャーの笑顔みてェに笑ってみせるから」

　潮風が優しく吹き抜け、麦わら帽子が揺れた。ルフィは立ち上がり、船に向かって歩き出した。その背中は二年前よりも逞しく、そしてどこか哀しいほど孤高だった。彼は二度と振り返らなかった。砂浜に残された墓標だけが、夕日に赤く照らされていた。

　そしてその墓標から離れた森の陰。一人の少女が佇んでいた。ハンカチを握りしめ、去っていく少年の小さな背中をただじっと見つめている。誰もいない場所で、彼女は小さく息を吐いた。

「……やっと、終わりました」

　その声は風に消えた。彼女の唇がわずかに歪んでいたが、それが哀しみの微笑みなのか狂気の嘲笑なのかは、誰にもわからなかった。