魔女は実在する

22

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　新しく作らせた部屋だった。聖堂の地下のさらに下。壁一面に貼り巡らされた世界地図の上には、無数の赤い印が打たれている。その数はおよそ五万二千。麦わらのルフィに直接触れられた人間の総数だ。

「……リスト、完成いたしました」

　ギルバートが震える声で告げた。ここ数カ月で彼はすっかり痩せこけ、目の下には消えない深い隈が刻まれている。

「ご苦労様でした」

　彼の差し出した分厚い帳簿を、私は受け取った。名前と住所。接触の日時、そして接触の程度。そのすべてが几帳面な文字で正確に記されている。

「相変わらず正確ですね。さすがです」

「……恐れ入ります」ギルバートは深く俯いた。

「ですがパンドラ様……」

「何でしょう」

「これほどの数の人々を……」

　彼は口をつぐんだ。

「……いえ。なんでもありません」

　私は優しく微笑んだ。

「ギルバートさん。貴方はお優しい方です。ですからお辛いのでしょう。ですがこれは必要なことなのです」

　帳簿を卓上に静かに置く。

「麦わらのルフィを世界から完全に抹消する。そのためには、彼に直接触れた人間を一人たりとも残すわけにはいきません。彼らが彼の記憶を保持し続ける限り、世界は彼を忘れられないのですから」

「……」

「ご安心ください。苦しまないよう手配いたします」

　それは嘘ではなかった。できる限り苦痛は与えない。それが私の慈悲だ。もっとも、それを世間が慈悲と呼んでくれるかは些か怪しいけれど。

「では、始めましょう」

　円卓を囲む大罪司教たちに向き直る。並ぶ七人は皆、重い沈黙を守っていた。レグルスは俯き、ペテルギウスは不気味に目を細め、シリウスはすでにその瞳に涙を浮かべている。

「担当を割り振ります。リストの上から順に――」

　その作戦は、三カ月にわたって世界中で静かに実行された。

　シェルズタウンの広場で一人の老婆が倒れた。「ありがとうよ、坊主」と呟き、眠るように息を引き取った。シロップ村の丘の上の屋敷から、病弱だった一人の娘の姿が消えた。かつてウソップに船を貸した娘だ。オレンジタウンの港では、船大工の一家が一夜にして忽然と姿を消した。ローグタウンの広場では、ルフィたちの笑い声を「眩しかった」と語った若い女性が行方不明になった。ドラム王国の白い雪原で数十人の住民が静かに凍死した。空島スカイピアの黄金の鐘の傍らで、数百人の住民が苦しむことなく息を引き取った。

　それらの報告書が毎朝私の卓上に淡々と積み上がっていく。どれも短い報告だった。『処理完了』。その一文だけが延々と何ページも続いていた。

　三カ月目のある日、私はバラティエに足を運んだ。海上レストランはいつもと変わらぬ穏やかな波の上に浮かんでいる。扉を開けると店内は驚くほど静まり返っていた。客の姿は一人もない。けれど厨房からは香ばしい匂いが漂っていた。

「……来たか」

　カウンターの奥から低く渋い声が響いた。赤足のゼフが義足を響かせて立っている。白い高いコック帽に、年季の入ったエプロン。

「ご無沙汰しております、ゼフさん」

「ああ」ゼフはぶっきらぼうに頷いた。

「席に座れ。飯を出す」

「え……」

「最後の飯だ」

　ゼフは背を向けて厨房へ引っ込んだ。私は静かに席に着いた。窓の外には青い海が広がっている。やがてゼフが料理を運んできた。湯気の立つ魚介のスープ。焼き立てのパン。メインは白身魚のソテー。見た目は素朴な料理だった。

　けれど一口含んだ瞬間、私は息を呑んだ。美味しい。言葉を失うほどに美味しかった。前世でも今世でも食べたことのないような、優しく深い味わい。

「……素晴らしいです」

「当たり前だ」ゼフはカウンターに肘をついた。

「サンジに教えてきた味だ」

　私は黙々と食べ続けた。やがて皿は綺麗に空になった。ゼフはそれを見届け、満足そうにひとつ頷いた。

「美味かったか」

「ええ。とても」

「そうか」ゼフはふっとどこか晴れやかに笑った。

「なら、あいつに伝えておいてくれ」

「誰に、ですか？」

「サンジにだ」

　私はスプーンをそっと置いた。

「あいつはおれの息子だ。血は繋がっていねェが、誰よりも愛していた」

「……」

「あいつがあんたを慕っていたことは知っている。『命の恩人だ』と言っていた。あんたがあいつを助けてくれたとな」

「あれは、ただの偶然です」

「それでもいい」ゼフは首を振った。

「恩を感じていた。それはあいつの本物の気持ちだ。だから頼む」

　ゼフのまっすぐな瞳が私を射抜いた。

「あいつを殺さないでくれ」

　私は一瞬、言葉を失った。

「……約束します」やがて静かに答えた。

「麦わらの仲間たちには、絶対に手を出しません」

「そうか」ゼフは安堵の息を吐き出した。

「それなら、いい」

　彼はゆっくりとエプロンを外し、厨房の奥から長年使い込まれた一振りの包丁を取り出した。

「これは、あいつに渡してくれ」

「……承りました」

　私は包丁を受け取った。ずしりと重かった。ゼフは静かに目を閉じた。

「さあ、やれ」

　私は立ち上がった。背後から静かな足音が近づいてくる。マルコだ。私はその足音を確認してから小さく息を吐いた。

「……ゼフさん」

　声がわずかに震えた。目元に指を当てる。

「貴方の料理を、もう一度食べたかった……」

　涙が一筋頬を伝った。ハンカチはすでに袖の中に忍ばせてある。

「……ありがとうございました」

　ゼフは目を閉じたまま優しく微笑んだ。

「いい客だったよ」

　それが最期の言葉となった。私はそっと手を挙げた。ゼフの体が静かに崩れた。苦しみはなく、眠るように床へ倒れ込む。その姿を見下ろし、マルコに告げた。

「丁重に葬ってください」

「……はい」

　マルコの声は掠れていた。彼は私の顔を見ようとしなかった。私は包丁を胸に抱き、バラティエを後にした。

　その夜、新たな報告書が届いた。

　『ドラム王国、ドクトリーヌ・くれは。処理未完了』

　顔を上げると、マルコが卓の前に立っていた。

「処理未完了とは？」

「ハンターたちが彼女の小屋に入ろうと試みたが、鉄パイプで追い返されたよい」マルコは言葉を選びながら言った。

「百三十歳のおばあさんに、ですか？」

「ああ……よい」

　私は思わず可笑しくて微笑んでしまった。

「ふふ、さすがは魔女ですね」

　椅子から立ち上がる。

「私が参りましょう」

　ドラム王国の雪原は静まり返っていた。かつて桜が咲き誇った山の頂には、今もヒルルクの旗が風にはためいている。小屋の前に一人の老婆が立っていた。派手な帽子に黒いドレス。片手には鉄パイプ。

「来たね、嬢ちゃん」

　ドクトリーヌ・くれはがニヤリと笑った。

「ご機嫌よう、ドクトリーヌ」私は深々と一礼した。

「お待たせしてしまいましたでしょうか」

「いいや、むしろ遅かったくらいさ。ヒーッヒッヒッヒ」くれはは鉄パイプで地面を突いた。

「あたしの首を取りに来たんだろう？」

「ええ」

「なら、さっさとやりな」

　彼女に恐れはなかった。その堂々たる態度がどこか爽快でさえあった。

「何か言い残すことはおありですか？」

「あるよ」

　くれはは私をまっすぐに見つめた。その眼光はすべてを見透かすように鋭い。

「あんた、泣くのが上手だねぇ」

　私は一瞬、息を止めた。

「……なんのお話でしょうか？」

「しらばっくれるんじゃないよ」くれはは鼻で笑った。

「あたしは医者だ。人の顔を見れば本心か嘘かくらい見抜ける」

　背後でマルコが微かに息を呑んだ気配がした。

「あんたの涙はタイミングが良すぎるんだよ。『誰かが見ている時だけ』泣いている。違うかい？」

　冷たい風が吹き抜け、雪が舞い上がった。私は変わらぬ微笑みを浮かべた。

「ドクトリーヌ。貴女は本当に面白い方ですね」

「そうかい」

「ですが残念ながら、私には時間がありません」

　手を挙げる。くれはは鼻で笑った。

「ああ、いいさ。でもね、嬢ちゃん」

「何でしょう」

「あんたは一つ大きな勘違いをしているよ」

　くれはの瞳が静かに光を宿す。

「あんたの孤独そのものは本物だ。それだけは間違いない。ただその孤独を利用して世界を揺さぶっているのが、あんた自身の悪い癖さね」

「……」

「あの子に会ったら伝えておくれ」くれはは顎で遠くの海を指し示した。

「チョッパーに『あんたはあたしの誇りだ』とな」

　私は深く頷いた。

「……承りました」

「ふん。頼んだよ」

　くれはは鉄パイプを肩に担ぎ、不敵に笑った。

「さあ、おやり。あたしは魔女だ。魔女ってのは死に際も堂々とするもんさ。ハッピーかい？」

　手を振り下ろす。くれはの体が白い雪の中に静かに倒れ伏した。最後までその顔には笑みが浮かんでいた。私はしばらく動けなかった。雪がしんしんと降り積もり、彼女の体を白く包み込んでいく。

「パンドラ様」マルコが静かに声をかけた。

「お身体の様子が……」

「何でもありませんよ」

　私は袖で頬を拭った。雪の冷たさで頬が濡れていることに気づく。これは雪だ。そう思うことにした。

　それからも抹消計画は着々と進んだ。

　リトルガーデンでは巨人のブロギーが最後まで抵抗し、ハンターを数十人薙ぎ倒したのち、親友ドリーの墓の前で笑いながら斃れた。

「ガババババ！　ドリー、今行くぞ！」

　それが彼の最後の言葉だった。ガレーラカンパニーの本社は炎に包まれた。アイスバーグは片腕を失いながらも職人たちを逃がし、最後まで残って息を引き取った。パウリーは松葉杖のまま船で脱出したが、その後の行方は誰も知らない。ウォーターセブンのココロ。アラバスタの反乱軍の残党。リトルガーデンの生き残り。一人また一人と、ルフィと関わった人々が世界から消えていった。

　そして計画が最終段階を迎えたある夜。抹消室で私は最後の報告書を読み終えた。

　『総処理数 四万八千六百十二。残り三千三百八十八』

　残るは革命軍と白ひげ海賊団の残党。七武海の一部、そして世界各地に潜む人々。そのすべてを追撃し、始末する予定だった。卓の傍らに立つギルバートの顔色は青白く死人のようだった。

「……パンドラ様」

「何でしょう」

「お願いがございます」

　彼は深々と頭を下げた。

「私を、この任務から外していただけないでしょうか」

「理由をお聞かせください」

「……もう限界なのです」ギルバートの声が激しく震えていた。

「私はリストを作りました。そしてそのリストに載った人々が一人ずつ消えていくのを、ずっと見てきました」

　彼は固く拳を握りしめた。

「私はただの観測員だったはずです。見るだけの。それがいつの間にか……」

　言葉が途切れる。私はゆっくりと立ち上がり、彼のもとへ歩み寄った。

「ギルバートさん」

「は、はい……」

「貴方のお気持ちはよくわかります」私は優しく微笑みかけた。

「ですがこれは最後まで見届けてください。貴方は私の傍にい続ける必要があるのですから」

　ギルバートの顔から完全に血の気が引いた。それが嘆願に対する拒絶ではなく、逃れようのない命令なのだと彼は悟ったのだ。

「……承知いたしました」

　彼が深く頭を下げたその拍子に、ブーツの踵がわずかに浮き、その隙間に折りたたまれた白い紙の端が覗いた。私はそれに気づいた。けれど何も言わなかった。見なかったふりをした。ギルバートはそのまま静かに退室していった。

　扉が閉まる。私は卓に戻り、椅子に深く腰掛けて冷めた紅茶を一口含んだ。そして引き出しから一枚の写真を取り出した。麦わら帽子の少年。かつて私が無表情に書き換えたはずの写真。

　その写真の中で少年がまた笑っていた。

　ルフィが再びこの写真に触れたわけではない。彼は今、遥か遠い海の上にいるはずだ。それなのに写真は笑顔を取り戻していた。

「……なぜ」

　小さく呟く。ルフィに触れた人間は四万八千人減った。世界は確かに彼を忘れ始めている。それなのに写真だけが彼を覚えている。やはりすべてを消し去ることなど不可能なのだろうか。胸の奥深くに冷たい澱のようなものが広がっていく。それが恐怖なのか、それとも狂おしいほどの期待なのか、自分でも判別がつかなかった。

　写真をそっと引き出しに戻して鍵をかけ、窓辺に立つ。夜の海が静かに波打っている。その遥か彼方にあの少年がいる。二年間の試練を乗り越え、仲間たちのもとへ、そして新世界へと向かっている。もうすぐ再会する。

「待っていますよ」

　小さく呟く。背後で扉が静かに開き、足音が聞こえた。マルコだ。私はそれを確認してから、そっと目を閉じた。まつ毛がかすかに震え、一筋の透明な涙が頬を伝って零れ落ちる。

「……パンドラ様」

「大丈夫ですよ」私は袖で愛らしく頬を拭った。

「少し疲れてしまっただけです」

　マルコは何も言わず、ただ静かに頭を下げて退室した。扉が閉まり、一人になる。ガラス窓に映る自分の顔を見つめた。白金の髪。澄んだ青い瞳。そこにはもう涙の跡などなかった。代わりに唇の端が微かに吊り上がっていた。

　それがどんな感情を意味する表情なのか。窓の向こうで静まり返る夜の海だけが知っていた。