魔女は実在する

24

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　海の底はどこまでも静かだった。特殊な泡に包まれたサニー号が濃紺の海中をゆっくりと沈んでいく。光が届かなくなり、頭上の水面が遠い天井へと変わっていく。

「……きれいだな」船首に立ったルフィがぽつりと呟いた。

「ええ」ナミがその隣に寄り添った。

「二年前、あたしたちはここに辿り着くはずだったのよね」

「ああ」

　二人は黙って、底の見えない暗い海を見つめた。やがて前方の闇の中に巨大な光の膜が見えてきた。その向こうに温かな光が灯っている。魚人島。海底一万メートルの楽園だ。

　だが島に近づくにつれ、仲間たちの表情は一様に曇っていった。

「……おい、あれ」

　チョッパーが震える声で指し示す。島の入り口にそびえる巨大な門の上に、漆黒の旗が掲げられていた。黒地に白い魔女の横顔。

「ここにもいやがるのか」ゾロが低く吐き捨てた。

　門の両脇には黒い制服のハンターたちが冷厳に立っている。その足元に、無機質な鉄の看板があった。

　『魚人島、並びに魚人・人魚は、魔女教と世界政府の共同管理下に置く』

　その下にさらに小さな文字が記されている。

　『魚人は人にあらず。ゆえに、人の権利を有さず』

　ルフィはその文字をじっと見つめ、ゆっくりと拳を握りしめた。

「船長さん」ロビンが静かに強い声で制した。

「ここで騒げば、あのハンターたちが一斉に動くわ」

「……わかってる」それでも奥歯が音を立てて軋んだ。

　門の内側の光景はあまりにも惨たらしいものだった。花と光に溢れていたはずの海底都市は鉛色の沈黙に覆われている。通りを歩く魚人たちは誰も顔を上げず俯いて足早にすれ違う。その首には冷たい黒い首輪が巻かれ、魔女教の管理番号が刻まれていた。

　通りの向こうに見知った影があった。

「ジンベエ」

　青い肌に大きな体。だがその姿は二年前よりずっと痩せこけていた。あちこちに古い包帯が巻かれ、マリンフォードの傷が癒えきっていないことは一目でわかった。

「ルフィ君か」ジンベエがゆっくりと振り返った。

「ジンベエ、その傷は……」

「ええんじゃ」小さく気丈に笑う。

「生きとるだけ、ありがたいと思わねばな」ジンベエはルフィの肩を軽く叩いた。

「よう来た。じゃが長話もしとれん。時間がないんじゃ」

「何があったんだ、この島で」

「ホーディ・ジョーンズじゃ」声が低く沈む。

「新魚人海賊団の船長。あやつが近々、王宮を襲撃する」

「襲うって、ネプチューン王をか？」

「人間を深く憎んどる。じゃがそれ以上に」苦渋に満ちた表情で言葉を選ぶ。

「あの魔女教に毒されておる」ルフィの目が鋭くなった。

「魔女教が、あいつを？」

「ああ。『魚人は人間より優れた種族だ』と吹き込み増長させた。じゃがな魔女教は世界政府に対して、まるで逆の主張をしとる。『魚人は人ではない』とな」

「それじゃ矛盾してんじゃねェか！」

「しとるさ」ジンベエは苦く笑った。

「じゃがあの魔女にとって矛盾など問題ではない。ホーディには『優れた魚人』と囁き、政府には『人ではない魚人』と言い聞かせる」

「……どっちが本当なんだ？」

「どちらも嘘よ。魚人を都合よく搾取し、管理する口実が欲しいだけじゃ」ルフィは歯を食いしばり、言葉を飲み込んだ。

　その夜一行はリュウグウ王国の宮殿へ招かれた。巨大な貝殻で作られた玉座の間。そこに座っていたのは疲れきったネプチューン王だった。傍らには三人の息子がいた。フカボシとリュウボシマンボシ。そして柱の陰から、巨大な人魚姫しらほしが不安そうにこちらを窺っている。

「麦わらのルフィ殿」ネプチューンは痛々しいほど穏やかに微笑んだ。

「よくぞ、いらっしゃったじゃもん」

「おう」

「噂はかねがね伺っているじゃもん。二年前の頂上戦争で、貴殿が示された勇気は――」

「もういいよ、そんなの」ルフィは手を振って遮った。

「それより教えてくれ。この島で何が起きてんだ」ネプチューンの表情が曇り、深い絶望の色を帯びた。

「……我々は、魔女教の完全な支配を受けているじゃもん」絞り出すような声だった。

「十年前から少しずつ侵食され始めた。最初は『保護』という甘い名目で」

「……」

「今では島のすべての魚人と人魚に、あの首輪が課されているじゃもん」

「首輪って……」

「登録番号と居場所を知らせる仕掛け。そして逆らえば、遠くから爆発させられるのじゃもん」ルフィは息を呑んだ。

「王として民を守るために耐え忍んできた。しかしその時間ももう限界のようじゃもん」ネプチューンは玉座に深く寄りかかった。

「ホーディが動くじゃもん」

　翌日市街を見回るとかつての賑わいは完全に失われていた。市場に人気はなく代わりにハンターたちが我が物顔で魚人たちを連行している。鎖で繋がれた魚人の列。その行き先は、島の外れに停泊する数隻の巨大な黒い船だった。

「……輸送船か」ウソップが青ざめた顔で呟いた。

「魚人をどこに運ぶ気だ……？」

「人間オークションでしょうね」ロビンが冷静に言った。

「天竜人たちは魚人を奴隷として買い求めている。魔女教はその最大の供給者というわけね」ルフィの瞳が怒りで暗く濁った。

「……人を売ってやがるのか、あいつら」

「ええ。『人ではない』という免罪符を掲げてね」

「ふざけた理屈だ……！」

　サンジが持っていた煙草を握り潰した。その時港の一角で悲鳴が上がった。鎖に繋がれた小さな魚人の子供が、泣き叫ぶ母親から力ずくで引き離されようとしている。

「やめて！　返して、その子はまだ幼いのよ……！」ハンターは無表情のまま彼女を突き飛ばした。

「規則ですので。反抗すれば処分対象となります」

「お願い、やめて……！」

　考えるより先にルフィは走り出していた。ハンターたちの前に立ち塞がり、鋭く睨みつける。

「おい、その子を離せ」ハンターたちの顔が恐怖に引きつった。

「ま、麦わらのルフィ殿……」

「離せって言ってんだ」

　全身から凄まじい覇王色の覇気が迸った。それだけでハンターたちは白目を剥き、次々と地面に倒れ伏す。子供は泣きながら母親の胸へ飛び込んだ。

「ありがとうございます……っ！」

　母親が地面に額をこすりつけて泣きじゃくる。その背後で、冷たい鐘の音が島に響いた。

　カアアアン。

　魔女教が報いを告げる鐘だ。背筋に悪寒が走る。三日以内に、あの親子はどうなる。

「みんなあの親子を守れ！　ジンベエ、頼む！」

「任せい！」

　ジンベエが素早く頷き、親子を安全な場所へ連れていく。ルフィは振り返って拳を強く握りしめた。

「ホーディをぶっ飛ばす！　今夜だ！」

　その夜、事件は起きた。玉座の間にホーディ・ジョーンズが姿を現したのだ。巨大な鮫の魚人。鍛え上げられた異形の筋肉。その背後に数百人の新魚人海賊団が控えている。

「ジャハハハハ！　ネプチューン！」ホーディが高笑いをあげた。

「今日が貴様の最期だ！　人間に媚びへつらうだけの腰抜けの王め！」

「ホーディ……！」ネプチューンが静かに立ち上がる。

「お前の憎しみは、わからなくもないじゃもん。だがそれを罪なき民に向けるな！」

「黙れェ！」ホーディが巨大な拳を振り上げたその瞬間、轟音と共に扉が粉々に吹き飛んだ。

「ゴムゴムの……！」跳躍したルフィの拳が大きく引かれる。

「ジェット・ピストル！！」

　直撃を受けたホーディの顔面が歪み巨体が壁を突き破った。新魚人海賊団が一斉に牙を剥く。だが今のルフィにとって彼らはもはや脅威ではなかった。見聞色ですべての軌道を読み武装色で拳を漆黒に染め覇王色の一喝で雑兵たちの意識を叩き折る。わずか数分で新魚人海賊団は壊滅していた。ホーディはボロボロの体で床に這いつくばり、血を吐きながら呻いている。

「……ぐ、う……」

「終わりだ」ルフィは息を整えながら告げた。

「お前を殴ったのは、人間を憎んでるからじゃねェ。お前がこの国を傷つけたからだ」

「……ジャハハ……」ホーディは血を拭いもせず、歪んだ笑みを浮かべた。

「これで終わりだと、本気で思ってるのか……？」

「……なに？」

「おれの背後には魔女教がついてるんだよ」嘲笑うように吐き捨てる。

「おれが負ければあの方が直接動く。お前ら全員、ここで終わりだ……！」

　その瞬間玉座の間の空気が一変した。凍てつくような冷気が吹き抜け、見聞色が凄まじい警鐘を鳴らす。甘い匂いがした。

「……来る！」

　身構えた先の入り口に、白いドレスの少女が姿を現した。その背後に七人の大罪司教と数千人のハンターたちが整然と列をなしている。

「ご機嫌よう、麦わらのルフィさん」パンドラは可憐に一礼した。

「二年ぶりですね」

「パンドラ……！」全身から殺気が溢れ出す。

「お前を待ってたぜ」

「ええ、私もです」パンドラは微笑んだ。

「ですが今日は貴方に用があって来たわけではありません」

「……あ？」

「この島に、用があるのです」

　静かに玉座の間を見渡す。ネプチューン王とその家族が、ハンターたちによって床にひざまずかされていた。首輪の爆破装置はすでにハンターの手に握られている。

「リュウグウ王国は本日をもちまして、魔女教の直轄領となります」

「なっ……何を……！」

「ホーディ・ジョーンズの反乱を鎮圧した功績と今後の治安維持のため、世界政府との協議の上でこの魚人島を接収いたします」

「ふざけんなァっ！！」

　ルフィが地を蹴って突進した。パンドラとの間の空間が歪み、距離が無限に引き伸ばされる。どれだけ足をもがいても一歩も近づけない。

「無駄ですよ」パンドラは冷たく微笑んだ。

「それに貴方が怒る理由もありません。魚人は人ではありませんから」その一言が玉座の間に重く響き渡った。

「これは世界政府の公式見解であり魔女教も完全に同意しています。人ではないものに、人の権利は存在しないのです」ネプチューンが血走った目を上げた。

「……貴様ら……！」

「ですからこの島のすべての魚人と人魚は、本日より魔女教の財産として管理されます」全身が怒りと恐怖で震えた。

「財産……だと……!?」

「ええ。その方が皆さんにとっても安全なのですよ」慈悲を装うように微笑む。

「放っておけば、またホーディのような害獣が生まれてしまいますから」

「がいじゅう……」

　ネプチューンの声が完全に掠れた。その瞬間ジンベエが動いた。傷だらけの体を奮い立たせ、怒りのままにパンドラへ突進する。

「許さんぞ、魔女めェェっ！！」

　魚人空手の奥義渾身の一撃。その拳は届かなかった。足元の空間が書き換えられ、ジンベエの体が虚空を叩く。

「ジンベエさん」パンドラは哀れむように首を傾げた。

「貴方は麦わらの少年に触れた魚人でしたね」ジンベエの動きがぴたりと止まった。

「リストにしっかりと載っております」そっと手を挙げる。

「ロイ司教」

「はーい」

　ロイ・アルファルドが前へ踏み出した。一閃。音もなく、冷たい槍がジンベエの胸を深く貫いた。

「……っ！」巨体がぐらりと揺れ、膝をつく。

「ジンベエーーーっ！！」

　ルフィの絶叫が玉座の間を裂いた。ジンベエは倒れ込む直前血を吐きながらルフィを見て、微かに笑った。

「……ルフィ君。わしは、まだ死なん……」

　巨体が床に倒れ伏す。ロイが槍を引き抜こうとした時、パンドラが静かに声をかけた。

「ロイ司教。それ以上は結構です」

「いいの？　パンドラ様」

「息はあります。ですが放っておけばじきに尽きるでしょう」倒れたジンベエを一瞥する。

「処分はこれで完了です」どこまでも穏やかな声だった。ルフィは喉が裂けるほどの絶叫をあげた。

　その時島全体が激しく揺れ始めた。足元から地鳴りがせり上がり、宮殿の天井が軋む。

「……なんだ、これ」

　見上げた先、破れた天井の向こうの海に巨大な影があった。島の真上。巨大な箱舟がゆっくりと島へ傾きながら落ちてくる。ノア。海の森の奥で数百年のあいだ眠り続けてきた古代の巨大船だ。

「あれは、いつか来る約束の日のために我らが守ってきた船じゃもん……！」ネプチューンが呆然と呟いた。

「それがなぜ……！」

「私が動かしました」パンドラは涼しげな顔で答えた。

「あの愚かなホーディが利用しようとしていたものですが、こちらの使い道の方が良さそうです」

「やめろォっ！！」

「いいえ、やめません」パンドラは美しく微笑んだ。

「この島の住民は、すでに必要な数だけ確保しました。残りは――」一拍の沈黙。

「処分です」血が凍りついた。

「ふざけ……待て……！」

「箱舟はこの島の真上に直撃します。島は完全に押し潰されて海の底へ沈み、古い記録はすべて綺麗に消え去るでしょう」

「待てって言ってんだろ……！！」パンドラは冷ややかにルフィを見据えた。

「麦わらのルフィさん。貴方はこの島を救えますか？　二年間の修行の成果を、私に見せてください」

　ルフィは跳び出した。玉座の間を抜けそのまま島の空へ跳ね上がる。ゾロとサンジとウソップ。チョッパーフランキーブルックロビンにナミ。仲間たちも全員が後を追った。見上げる彼方から、すべてを飲み込む巨大な影が確実に迫ってくる。

　親指を噛み全身の覇気を限界まで解放する。腕が異常なまでに膨れ上がり、漆黒の武装色に覆われた。

「ゴムゴムの――ギガント・ピストル！！」

　巨大な拳が落下するノアの底面に叩きつけられた。衝撃波が海水を弾き飛ばし、箱舟の落下がわずかに鈍る。だが止まらない。

「もっとだ……もっと強くなれ……！」さらに力を込めようとした瞬間全身の血管が軋み、血が噴き出した。

「ルフィ！」

　仲間たちが一斉に動いた。ゾロが巨大な斬撃を放ちサンジが炎の蹴りを叩き込む。フランキーがビームを浴びせウソップが特製の星を撃ち込む。ロビンが無数の腕で船体を支えナミが呼び寄せた雷雲が直撃し、チョッパーが怪物の姿で箱舟を押し返す。ブルックの斬撃が氷の軌跡を描いた。それでも足りない。ノアは静かにしかし確実に落ちていく。

「ダメだ……間に合わねェ……！」

　視界が真っ赤に染まる。その極限の中でルフィははっとした。笑っていない。レイリーの最期の言葉が蘇る。『笑いたまえ。それが一番の反撃だ』。今の自分は絶望のあまり、顔を引きつらせることしかできていない。違う。こんな時だからこそ。

　血塗れの歯を噛みしめ全身の力を振り絞る。そして涙を流しながら、絶望の真ん中で笑った。

「ししし……！！」

　その笑い声が絶望に沈む島に響き渡った。拳が眩いほどの純白の光を放つ。ノアがわずかにぐらりと傾いた。だが奇跡は起きなかった。限界を超えた肉体が音を立てて砕け、拳の力がぷつりと途切れた。

「……っ！」

　落ちてくる箱舟を見上げることしかできなかった。轟音。世界が割れるような激震が走った。ノアが魚人島の中心部に激突する。巨大な水柱が立ち美しい街並みも宮殿も一瞬ですべてが粉々に砕け散った。島を包む泡の膜が割れ外の海水が一気に流れ込む。圧倒的な濁流に呑まれ、ルフィの意識は暗い底へ落ちていった。

　目が覚めた時そこはもう海の底ではなかった。眩しいほどの白い天井。どこかの島の診療所の一室だ。隣のベッドにはゾロが眠っている。サンジもウソップもチョッパーも。ロビンもフランキーもブルックもナミも。全員が包帯に巻かれていたが、確かに息をしていた。

「……みんな」上体を起こして荒い息をつく。窓の外には青空と穏やかな海が広がっていた。

「目が覚めたか」

　扉の脇から低く重い声がした。ドラゴンだった。左目に包帯を巻き、右脚には義足をつけている。

「父ちゃん……」

「ああ」ゆっくりと歩み寄り、ベッドの縁に腰掛ける。

「革命軍の部隊が、あの崩壊の最中に辛うじてお前たちを救出した」

「魚人島は……」声が震えた。

「ジンベエは……ネプチューン王たちは、しらほしは……どうなったんだよ……！」ドラゴンは言葉を切り、重く口を開いた。

「ジンベエは生きている」ルフィの瞳が大きく見開かれた。

「重傷だ。胸を槍で貫かれていたが、急所は辛うじて外れていた。革命軍の船医の治療でどうにか危険な状態は脱した」

「……生きてる……！」全身から力が抜け落ちる。

「よかった……ジンベエ……っ！」堰を切ったように大粒の涙が零れ落ちた。だがドラゴンは厳しく現実を告げた。

「ただし他の者たちは」声が低く沈み込む。

「ノアの直撃と激流で魚人島は完全に崩壊し、海の底へ沈んだ。生存者は確認できた限りでおよそ五千」

「五千……」

「そのうち四千人は、直ちに魔女教に回収された」血の気が一気に引いていく。

「回収って、どういうことだよ」

「奴隷としてだ」ドラゴンの声は怒りで微かに震えていた。

「世界政府は公式に魚人を人ではないと断定した。生き残った者たちは全員、財産として世界貴族や富豪たちに売却される」ルフィは言葉を失い、自分の膝を強く抱きしめた。

「しらほしは……」

「魔女教に確保された」

「……っ！」

「古代兵器ポセイドンとしてな」ドラゴンは事実だけを淡々と告げた。

「パンドラはあの崩壊の中で、ノアとポセイドンの両方を手に入れた」

　シーツを血が滲むほど強く握りしめる。指先が真っ白になる。歯が折れんばかりに軋む。目から止めどない涙が溢れ出した。声は出なかった。あまりにも悔しく、あまりにも無力だった。ドラゴンは息子の震える肩に静かに大きな手を置いた。

「ルフィ」

「……」

「今回の結果は、お前のせいではない」

「違う……！」ルフィは顔を振り乱した。

「おれが弱かったんだ……！」

「いや」

「おれがもっと強ければ……！」

「ルフィ！」鋭い声が響いた。

「お前はあの時、すべてを賭けて止めようとした。それがお前のすべてだ」

「でも……！」

「あの魔女は最初からこの島を潰すつもりだった。お前がどれほど強くなろうとも、結果は最初から用意されていた」ルフィは両手で顔を覆い、子供のように震えた。

「……あいつは……」絞り出された声は怒りよりも深い絶望に満ちていた。

「あいつは、本当に人間なのかよ……」ドラゴンは答えず、ただ静かに窓の外の青空を見つめ続けた。

　同じ頃。遠く離れた聖堂の最上階。パンドラの卓上に一枚の報告書が静かに置かれていた。

　『魚人島制圧完了。ノア、ポセイドン共に確保。生存者四千二百名は順次売却手続きを開始』

　『付記：ジンベエ、革命軍により救出された模様』

　彼女はそれを一文字ずつ丁寧に読み終えた。窓の外は夜だ。海の遥か底で一つの楽園が闇に沈んだという事実を彼女は静かに受け止めていた。付記の一行を読んだ時だけ、その手がほんのわずかに止まった。

「パンドラ様」背後からマルコの足音が近づいてくる。

「……気分でも悪いのかよい」

　パンドラはその足音をしっかりと確認してから、そっと目を閉じた。あらかじめ袖に仕込んでおいたハンカチを取り出す。一筋の透明な涙が白い頬を伝って零れ落ちた。

「……ジンベエさんが生き延びたと聞いて」

「ああ」

「安心いたしました。あの方はとても立派な方でしたから」

　マルコは何も言わなかった。ただ眠たげな瞳の奥でパンドラの横顔をじっと見つめている。そこにあったのはこれまでの絶対的な敬愛の眼差しではない。もっと深く冷ややかな疑念の色だった。パンドラは涙をそっと拭い、微笑を浮かべた。

「失礼しました。もう大丈夫です」

「……そうかよい」

　マルコは深く一礼し音もなく部屋を出ていった。扉が完全に閉まると、パンドラは静かに窓ガラスに映る自分の顔を見つめた。涙の跡はもう乾いている。その唇の端が微かに狂おしく吊り上がっていた。

「……これで、残るは新世界の四皇と世界政府」小さく呟く。

「そして麦わらのルフィさん」

　卓上の皺だらけの手配書に目をやる。麦わら帽子の少年は今夜流された涙とは無縁の眩しすぎる笑顔を浮かべていた。その頬にそっと指先を触れる。冷たかった。

　ふと彼女は自分の行動に気づいた。今夜の涙はマルコが近づいてから流した。その順序に、他ならぬ自分自身が気づいてしまった。

「……」一瞬だけ動きを止める。すぐにふっと小さく笑った。

「ええ。今のは見られてはいけませんね」誰に向けた言葉なのか。窓の外の果てしない夜の海だけが静かに波を打っていた。