魔女は実在する

25

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　新世界の海は気が狂っていた。空が突然雪を降らせたかと思えば、次の瞬間には灼熱の雨が甲板を叩く。狂暴な海流が幾重にも渦を巻き、船体を容赦なく翻弄する。それでもサニー号は前へと進んだ。ジンベエを残して。

　重傷を負ったジンベエは、傷が癒えるまで革命軍の船で療養することになった。それを聞いた時、ルフィは静かに一度だけ頷いた。

「……待ってるって、伝えてくれ」ドラゴンにそう告げ、前を見据えたのだった。

　ドレスローザは花と情熱の国だった。鮮やかな赤い屋根に陽気な音楽。踊り狂う人々。けれど港に足を下ろした瞬間、ルフィの感覚が異様な違和感を捉えた。

「……なんか、人が少なくねェか？」

「いや、数は多い」フランキーが巨体を揺すって首を振った。

「だが何かがスーパーに狂ってやがる」

「ああ」ゾロが刀の柄に手をかけ、低く応じる。

「あちこちに、おもちゃがいる」

　確かに街の至る所におもちゃが溢れていた。兵隊の人形、踊り子の人形、馬の人形。その誰もが笑顔の塗料の奥に、どこか悲痛な影を宿している。

「……歓迎とは言えねェな」その時、背後の陰から静かな声が降ってきた。

「久しぶりだな、麦わら屋」

　振り返ると、白黒の帽子を被った男が立っていた。トラファルガー・ロー。肩に長刀を担ぎ、薄い笑みを浮かべている。

「トラ男！」

「ああ」ローは淡々と頷いた。

「同盟の話をしに来た」

　その夜、港の廃倉庫で極秘の作戦会議が開かれた。

「ドンキホーテ・ドフラミンゴ」ローはその名を吐き捨てるように口にした。

「王下七武海の一人。そして魔女教の最大の商売相手だ」ルフィの眉がぴくりと動いた。

「魔女教の……？」

「そうだ。SMILEという人工悪魔の実を大量に作り、魔女教に供給している。魔女教はそれを私設軍隊や傭兵たちに喰わせてるのさ」ローは床に地図を広げた。

「このドレスローザはドフラミンゴの巨大なおもちゃ箱だ。住民の半数以上は、すでに人間じゃない」

「人間じゃない……？」

「おもちゃに変えられたんだ。奴の幹部の能力でな」死人のように沈んだ声だった。

「おもちゃにされた人間は、世界中の人々から忘れ去られる。家族からも友人からも、すべての記憶が消えるんだ」ルフィの全身が静かに凍りついた。

「……忘れられる……」

「ええ」ロビンが痛ましそうに呟いた。

「あの魔女が世界中で進めている抹消計画と、同じ構造ね」

「そのとおりだ」ローは頷いた。

「パンドラはドフラミンゴの部下の能力を研究し、自らの権能に取り入れた。そして麦わら屋、お前という存在を歴史の表舞台から完全に消し去ろうとしている」ルフィは何も言わなかった。ただ麦わら帽子のつばを強く握りしめた。

「だからこその同盟だ」ローが言葉を重ねる。

「おれの目的はドフラミンゴの打倒。お前の目的はパンドラの打倒。進む道は同じはずだ」

「いいぞ」ルフィは即座に答えた。

「やろう」ローはわずかに目元を緩めた。

「話が早くて助かる」

「お前も、あの魔女に何かされたのか？」

「……ああ」瞳が深い憎悪の闇に染まる。

「おれの故郷は魔女教の手で焼き払われた。フレバンスという国だ」一味が静まり返った。

「珀鉛病という病を理由にな。感染拡大を防ぐためという嘘の理屈で、国ごと全滅させられた」淡々とした声に恨みが滲んでいた。

「世界中がその嘘を信じ込んだ。誰も助けに来なかった。今ではフレバンスという国があったことすら、覚えている者はほとんどいない」ルフィは拳を強く握りしめた。

「……だから、ドフラミンゴを」

「そうだ。あの男は魔女の右腕だ。その右腕を根元から叩き折る」ローは顔を上げた。

「力を貸せ、麦わら屋」

「当たり前だ！」

　ルフィはニッと破顔した。暗い倉庫の中でその笑顔だけが明るかった。ローは一瞬目を見張り、それから可笑しそうに口元を吊り上げた。

「……噂どおりの馬鹿だな」

　ドレスローザでの戦いは凄惨を極めた。ドフラミンゴの力は強大だった。糸を縦横無尽に操って人々を傀儡に変え、街全体を鳥カゴで囲い込み、住民全員を人質に取る。けれどルフィの心は折れなかった。おもちゃに変えられた人々がその背中に集まってきた。兵隊の人形、踊り子の人形、小人の兵士たち。かつて人間だった、世界から忘れられた者たちだ。

「忘れられたって……！」ルフィは彼らに向かって叫んだ。

「お前らがここにいるのは、消えてねェ！！」人形たちの目から塗料を濡らす涙が溢れ出す。

「おれが覚えてる！　今ここで会った！　それだけで十分だ！！」

　その言葉が虐げられた者たちの魂に火をつけた。おもちゃたちが一斉に立ち上がり、反乱の狼煙を上げた。

　最終決戦の舞台は王宮の最上階だった。ドフラミンゴが凶悪な糸の網を張り巡らせて襲いかかる。

「フッフッフッ！　お前は魔女の描く新世界の障害なんだよ、麦わらァ！」

「知るかァァァっ！」全身の武装色を解放し、迫り来る糸の刃をことごとく叩き割る。

「ゴムゴムの――！」筋肉が異常なまでに膨れ上がった。

「ギガント・バズーカ！！」

　両の掌打が胸板に直撃し、ドフラミンゴは王宮の防壁に叩きつけられた。それでも男は笑っていた。崩れ落ちる瞬間に放たれた一本の糸がルフィの背後へ走る。糸はローの左腕を肩から断ち切った。あまりにも一瞬の惨劇だった。ローは悲鳴一つ上げず、ただ膝をついた。

「トラ男！」

「……おれのことはいい……！」血を吐きながら激痛に歯を食いしばる。

「終わらせろ……麦わら屋……！」

　ルフィは深く頷き、最後の全力を込めた一撃を叩き込んだ。ドフラミンゴは防壁を突き破り、完全に沈黙した。街を縛っていた糸がぷつりと切れる。おもちゃにされていた人々が次々と人間の姿を取り戻していった。泣き崩れる家族。抱き合う恋人たち。失われた名前を叫び合う人々。ルフィはその光景を見つめ、静かに微笑んだ。

「……よかった」ローは失った左腕の肩を押さえながら同じ光景を見つめていた。

「……麦わら屋」

「ん？」

「お前は本当に馬鹿だな」

「おう！」

「だが――」痛みに顔を歪ませながら小さく笑う。

「悪くない馬鹿だ」

　ドレスローザを後にした一行は、次なる目的地ゾウへと向かった。超巨大な象の背の上に築かれた幻の森の国。獣人族ミンク族が暮らす聖域である。

「ガルチュー！」出迎えたのは全身に傷を負ったジャガーのミンク族、ペドロだった。

「麦わらのルフィだな。待っていたぞ」

「おれたちを？」

「ああ。ドラゴン殿から連絡を受けている」ペドロは深々と頭を下げた。

「このゾウは魔女教の手が届いていない数少ない聖域だ。ここでしばし体を休めるといい」

　一行は巨木「くじらの森」の奥へ案内された。ロビンが赤いロード・ポーネグリフを読み解き、ローが広げた世界地図の上に赤い印を打っていく。

「これが現在の魔女教の勢力図だ」

　地図は恐ろしいほどの赤い点で埋め尽くされていた。新世界の約六割。偉大なる航路(グランドライン)前半のほぼ全域。そして四つの海。

「ビッグ・マムの旧領に白ひげの旧領。魚人島とアラバスタ、空島。ドレスローザを除くほぼすべての要衝が魔女教の手に落ちている」ローが冷酷な現実を告げた。

「残るはカイドウのワノ国、赤髪の縄張り、そして世界政府の本拠地マリージョアだけだ」

「……ほとんど全部じゃねェか……」ウソップが青ざめた顔で呟いた。ローは静かに頷く。

「だからこそ、残された勢力を味方につけるか、魔女教の懐に直接潜り込むかだ」

「カイドウと、シャンクス……」ナミが呟いた。

「でもシャンクスは両腕を、あの魔女に奪われて……」

「ああ」ルフィの拳が固く握りしめられた。

「シャンクスにも会いに行く」

「会ってどうする気だ？」

「一緒にあいつをぶっ飛ばそうって頼む」ローが呆れたように小さく息を吐いた。

「簡単に言ってくれる」

「簡単だろ！」

　ルフィはニッと笑った。その屈託のない笑顔に、周囲のミンク族たちが驚いたように目を見張った。誰もが心の奥底に温かな懐かしさを覚えていた。

　同じ頃、魔女教本部。聖堂の奥深くにある静かな書斎。卓上に一冊の黒い革の日記帳が置かれていた。私は羽ペンを取り、静かにインクを浸した。

　『十一月二日。晴れ』

　紙の上をペン先がさらさらと滑る。

　『ドレスローザ陥落の報を受け取った。ドフラミンゴが敗北し、貴重な取引先を一つ失うことになった』

　ふと手が止まる。

　『今日、ふと気づいた。前世での自分の本当の名前を思い出そうとしたのだが、出てこなかった』

　静かにペンを置く。窓の外は深い夜だ。薄い雲の切れ間から月が冷たく輝いている。前世の名前。確かにそれは存在していたはずだった。けれど今や深い霧の彼方へ消え去り、何度記憶を辿っても引き出すことができない。

　『鏡を見た。そこに映る可憐な少女が、私自身よりも先に微笑みを浮かべていた』

　再びペンを取った。

　『リゼロのパンドラ。原作の虚飾の魔女。その役割と人格が、少しずつ「俺」という自我を侵食し、塗り潰しているのを感じる』

　喉が微かに震える。

　『心の中の口調すらそうだ。以前は一人称を「俺」と保てていた。だが今では、油断すると「私」という言葉が先に出てきてしまう』

　ペン先がわずかに滞る。

　『もしこのまま「俺」が完全に消滅してしまったら、残るのは記号としてのパンドラだけだ。それこそが私が最も恐れていた事態なのだが』

　そこまで書き終えて、静かにペンを置いた。そして日記帳を開いたまま、鍵もかけずに卓の真ん中に残して立ち上がった。窓辺に立ち、小さく息を吐き出す。

「……疲れましたね」

　ぽつりと呟いた声は、完璧な可憐さを纏った少女のものだった。その一人称は確かに「私」だった。それが無意識の侵食なのか、自我の揺らぎなのか。

　その時、背後の廊下から足音が近づいてきた。控えめで遠慮がちな聞き慣れた足音。ギルバートだ。彼は毎晩この決まった時刻に温かい紅茶を運んでくる。私は日記帳をそっと閉じた。だが引き出しに仕舞うことも鍵をかけることもしない。卓の上にうっかり残した体で。扉が静かに開いた。

「失礼いたします、パンドラ様」

「ええ。ありがとうございます」

　ギルバートが盆を卓の上に置く。その視線が一瞬日記帳へ向けられたのを、私は見逃さなかった。もちろん気づかないふりを完璧に演じながら。

「少しお疲れのようですね」

「いいえ」儚げに微笑んでみせる。

「少しだけ遠い昔のことを思い出そうとしていただけです」

「昔、でございますか」

「ええ。ずっとずっと昔の」そう言って切なげに窓の外の闇を見つめた。

「ですがもう思い出せなくなってしまいました」

　ギルバートは胸を痛めたように無言で一礼し、静かに部屋を出ていった。ぱたんと扉が閉まる。私は卓上の日記帳へ歩み寄った。位置がほんの数ミリだけずれている。紅茶を置く一瞬の隙に表紙が僅かに開かれ、中の文章が盗み見られた証拠だ。

「……そう」

　小さく呟く。薄い唇の端が微かに冷ややかに吊り上がった。それが儚い悲しみの微笑みなのか、獲物を罠に嵌めた嗤いなのか。窓ガラスに映る自分の顔からはもはや定かではなかった。

　窓の外で冷たい夜風が鳴った。遥か海の彼方から、あの少年の無邪気な笑い声が聞こえた気がした。気のせいだ。冷めかけた紅茶を一口含む。甘かった。あまりにも甘すぎるほどに。その甘さを「甘い」と感じるこの舌は、果たして誰のものなのか。答えを出す必要などない。だってこれは虚飾の魔女の描く、美しくも残酷な物語なのだから。