魔女は実在する

27

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「結論から言うぞ」ローは革命軍の伝書鳥が運んできた最新の報告書を、地図の上に叩きつけた。

「カイドウの左腕と左の角は、完全に元どおりだ」洞の中が一瞬ざわついた。

「は？」ゾロは思わず声を上げた。

「待て。カイドウの体も、あの魔女に消されたはずだろ」

「ああ。マリンフォードで奪われていた」ローは深く頷いた。

「だが頂上戦争が終わって数日後に確認された。カイドウの肉体は元どおりに戻っている」

「どういうことよ」ナミが眉をひそめた。

「あの魔女は、一度書き換えたものを自由に元へ戻せるってこと？」

「戻せるというより――」ロビンが静かに鋭く推論を口にした。

「あの戦場の間だけ封じていたのでしょうね。戦争の邪魔にならないよう力を削ぎ、終われば解いた。カイドウの乱入は、あの場でだけ不都合だったのよ」

「シャンクスの腕は？」

「赤髪の動向は、まだ何も入っていない」ローは首を振った。

「確かめるなら、麦わら屋が直接会うしかないな」ゾロは腰の刀の柄を強く握りしめた。

「じゃあ、カイドウは今どうしてる」

「何事もなかったように、ワノ国の鬼ヶ島に鎮座している」ローは淡々と答えた。

「パンドラもカイドウを完全に敵に回すつもりはないらしい。必要な時に利害で動かせる駒として、放ってあるのさ」重い沈黙のあと、ゾロが静かに立ち上がった。

「なら、おれが確かめてくる」

「何をだ」

「カイドウがどっち側につく気なのかをな」三本の刀の位置を確かめる。

「直接、喧嘩を売ってくる」

「は……!?」

「あいつは喧嘩を売られたら必ず買う男だ。売った上で反応を見るのが一番早ェ」ローが呆れたように失笑した。

「どこまでも単純な男だな、ゾロ屋」

「うるせェ」

「おれも行くぞ」サンジが煙草をくわえて立ち上がった。

「ジジイの包丁に、四皇の肉の味見をさせてやる」

「おれ様も行くぜェ！　スーパーにな！」フランキーが巨大な拳を打ち鳴らす。

「ヨホホ、私もお供いたしましょう」ブルックがバイオリンを構えた。

「お、おれも行くぞ……！」ウソップが足の震えを必死に抑えながら手を挙げる。

「おれ様はカイドウの面を拝みに行くだけだ！」ゾロはニッと口元を緩めた。

「いいチームだ」ルフィは仲間たちを見渡し、ししし、と無敵の笑顔を浮かべた。

「頼んだぞ、みんな！」

「ああ」ゾロは軽く手を挙げた。

「船長は赤髪に会いに行け。こっちはこっちで片付ける」

　ルフィたちが朝霧の中へ静かに離れていく。残された甲板で、ゾロは三本の刀に順に手をやった。勝てる戦いではない。それは承知の上だった。ただ背中を預ける相手が増えたことだけが、不思議と心強かった。

　ワノ国は厳重な鎖国の国だった。巨大な滝を命懸けで登った先に隠された国がある。サニー号が瀑布を登り切ると、フランキーが大声で叫んだ。

「うおおお！　滝の上に国があるぞ！」

　だがゾロの視線は別の場所を射抜いていた。荒れ果てた田畑。痩せこけた人々。怯えきった瞳。桜の咲き誇る美しい国だったと聞く場所は、鬼の暴政に踏みにじられた荒野と化していた。

「……ひでェな」サンジが煙草の煙を吐き出す。

「カイドウの仕業か」

「ああ」

　上陸して数日、一行は鬼ヶ島への潜入の手がかりを集めた。海に囲まれた巨大な鬼の城。百獣海賊団の本拠地だ。闇に紛れて城内へ忍び込む。

「……入るぞ」

　城内には濃厚な酒と肉の匂いが充満していた。巨大な大広間では数千人の百獣海賊団が大宴会を繰り広げていた。酒樽が積み上がり、骨付きの肉が山のように焼かれ、獣の咆哮のような歌声が天井を揺らす。その一番奥の玉座に圧倒的な存在が鎮座していた。百獣のカイドウ。左腕は確かにあり、左の大角も力強く伸びている。何一つ失われていない肉体だった。

「……本当に元どおりだな」ゾロが低く呟いた。

「ああ。あれが四皇か……」サンジも険しい表情で見上げる。

　その時、カイドウがゆっくりと太い首を巡らせた。広間の入り口に佇むゾロたちを捉え、邪悪に口元を吊り上げる。

「ウォロロロ……珍しい客が来たな」凄まじい圧力が広間を支配し、宴の喧騒が一瞬で静まり返った。数千の視線が一斉に注がれる。

「侵入者だ！」

「殺せェ！」構成員たちが一斉に武器を構えた。

「待て」その一言で全員が氷のように凍りついた。

「客は客だ。話を聞いてやる」カイドウは巨大な盃を置き、大地を揺らして立ち上がった。

「名を名乗れ」

「ロロノア・ゾロ」静かに鋭く応じる。

「麦わらの一味の剣士だ」

「ほう……」カイドウの目が獰猛に細まった。

「あの麦わらのガキの身内か」

「そうだ」

「何しに来た」ゾロは迷いなく三本の刀を抜いた。

「喧嘩を売りに来た」一瞬の静寂。次の瞬間、城全体を揺るがすほどの大笑いが巻き起こった。

「ウォロロロロロロ！！」カイドウが腹を抱えて笑う。

「おれに喧嘩を売りに来ただと!?」

「ああ」

「このおれにか!?」

「そうだ」

「面白ェ……！！」金棒を肩に担ぎ直す。

「買ってやる！！」ドオオン！！

　恐るべき速度で叩きつけられた金棒の一撃。地を割る衝撃波に広間が半壊し、ゾロは間一髪で身を翻した。

「速ェ……！」背筋に冷や汗が伝う。覇気の練度が桁違いだった。

「ウォロロロ！　今の一撃を避けるとはな！」

「三刀流――鬼斬り！！」漆黒の武装色を纏った刃が走り、カイドウの腹に激しい火花を散らす。それでも鋼鉄の鱗を浅く切り裂くにとどまった。

「……硬ェな！」

「ウォロロ、悪くねェ斬撃だ！」太い手がゾロの肩を掴み、腹へ巨大な拳を叩き込んだ。骨が軋む音と共に、体は壁を何重にも突き破って中庭へ吹き飛ばされた。

「マリモ！」サンジが跳躍する。

「悪魔風脚(ディアブルジャンブ)――粗砕(コンカッセ)！！」炎を纏った蹴りがカイドウの顔面に叩き込まれた。顔がわずかに横を向く。

「……ほう。熱い蹴りだな」

「お褒めに預かり光栄だ」

「だが軽い」足首を掴まれ、そのまま地面へ豪快に叩きつけられた。

「ラディカル・ビーム！！」

「火の鳥星！！」

「魂の旋律！！」

　フランキー、ウソップ、ブルックが死力を尽くして畳みかける。怪物の巨体は微動だにしなかった。技も覇気も、持てる力のすべてを叩き込んだはずだった。それなのに目の前の巨体は、まるで山にでも殴りかかっているかのように揺らぎすらしない。四皇という呼び名の重みを、全員が骨の髄まで思い知らされていた。

　十分後。ゾロたちは全身傷だらけで中庭に倒れ伏していた。立ち上がる力すら残っていない。だが全員が確実に息をしていた。

「……ウォロロロ」カイドウは金棒を突き立て、満足そうに酒を呷った。

「お前ら、実に面白ェ奴らだな」ゾロは血を吐きながらカイドウを見上げた。

「……手加減、したな」

「ああ」あけすけな答えだった。

「本気を出せば全員骨も残らねェ。だが」カイドウはゾロの前にかがみ込んだ。

「お前の剣は悪くねェ。おれの鱗に傷を残した」腹に一筋の浅い線が走り、かすかに血が滲んでいる。

「傷をつけられたのは、あの女以来だ」ゾロの瞳が微かに揺れた。

「面白ェ。お前らはあの魔女に挑むつもりか」

「ああ」

「勝てると思ってるのか」

「わからねェ。だが斬る」

「ウォロロロ！　正直な野郎だ！」カイドウは大笑いして立ち上がり、手下たちへ咆哮した。

「聞け、野郎共！　この麦わらの一味は、おれが買った喧嘩の相手だ！　誰も手出しするな！」構成員たちが平伏する。

「それと麦わらに伝えろ」カイドウがゾロを見下ろした。

「おれは魔女の味方をする気も、貴様らの味方をする気もねェ」

「……中立ってことか」

「そうだ。おれはおれのやり方で動く。あの魔女がおれの縄張りに入ってきたら、おれが直接叩き潰す。それだけだ」盃を掲げる。

「だがお前らが先にあの魔女を殴り倒せたら、おれの最高の酒を奢ってやる」

　ゾロは血まみれの顔で不敵に口元を吊り上げた。折れた肋骨が軋んだが、不思議と悔しさはなかった。届かなかった。だが確かに、一太刀は届いたのだ。

「……約束したぞ」

「ウォロロロ！　約束だ！」

　数日後、傷の癒えたゾロたちはワノ国を後にした。サニー号の甲板で、ゾロは遠ざかる島影を見つめていた。

「カイドウは中立を守る。それだけで十分な収穫だ」静かに息を吐く。

「あの男でもあの魔女には、どこか警戒のようなものを抱いてた」

「四皇のカイドウが、魔女を警戒？」ウソップが息を呑んだ。

「ああ。底知れねェ余裕の裏に、かすかな毒みてェな警戒が見えた。あの魔女にはまだ見せてない別の恐ろしさがある」サニー号が波を切って進む。その遥か上空を一羽の鳥が旋回していた。その瞳が赤く光っていた。

　同じ頃、魔女教本部の書斎。パンドラは卓上の鏡を伏せ、冷めかけた紅茶を静かに口に含んだ。

「……カイドウさんは中立、ですか。予想どおりですね」羽ペンを取り、鍵を外した日記帳を開く。

　『十一月十六日。曇り』

　『カイドウは中立を維持。麦わらの一味は、彼を戦力として味方に引き入れることはできなかった』

　一瞬手が止まる。

　『それを知り、私はほんの少しだけ安堵した』

　ペン先が微かに震えた。

　『けれど同時に、どこか果てしない寂しさを覚えた』

　そこまで書くと日記帳を閉じて丁寧に鍵をかけた。そしてその鍵を、ギルバートが毎晩紅茶を運んでくる動線から完璧に見える角度の引き出しの奥へ仕舞い込んだ。

「……ふふ」

　可憐な笑みだった。窓の外の月が分厚い雲に隠れ、世界が一瞬の闇に包まれる。誰も見ていない暗闇の中で、その口元が静かに狂おしく歪んでいた。それが彼女自身の感情なのか、演出された虚飾なのか。その答えは深い闇の中に溶け去り、誰にも明かされることはなかった。