魔女は実在する

28

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　その島には名前がなかった。地図にも載っていない。ただ岸辺に赤い船が一隻、静かに停まっているだけの小さな無人島だ。

　ルフィは小舟を漕ぎつけ、一人で岸辺へ上がった。頭の麦わら帽子のつばをそっと手で押さえる。

「……来たか」岩場の向こうから、聞き覚えのある低い声が届いた。赤い髪。左目の三本の傷。揺れる黒いマント。そしてそこには腕があった。

「シャンクス……」

「よう、ルフィ」シャンクスはひらひらと片手を挙げた。その仕草があまりにも自然で、ルフィは一瞬言葉を失って立ち尽くした。

「腕……っ」

「ああ」シャンクスは自分の右腕を見下ろした。

「戻ってるよ」

「どうして……」

「あの女が解いたんだ」ごつごつとした岩の上に腰を下ろす。

「頂上戦争が終わった翌朝だ。目が覚めたら、失ったはずの右腕が元どおりそこにあった」ルフィはゆっくりと近づき、すぐ前に立った。

「……痛く、なかったのか？」

「痛みなんて何もなかったよ」シャンクスは苦笑した。

「それが一番気持ち悪かったな」ルフィは無言のままその隣に腰掛けた。寄せては返す波の音だけが静かに二人の間を満たしている。

「悪かったな」先に口を開いたのはシャンクスだった。

「エースの時に、行ってやれなくて」

「いいよ」

「いや、よくねェ」静かに首を振る。

「あの日おれは船の上で動けなかった。腕を奪われたからだけじゃない」遥か彼方の水平線を見つめる。

「自分が何者なのかわからなくなる感覚だった。『シャンクス』って名前すら手から離れて遠ざかっていくような」

「……」

「剣を持てない四皇なんて、ただの赤い髪の男だ。それ以上でもそれ以下でもない」ルフィは小さく頷いた。

「それでもおれは行こうとした。這ってでもマリンフォードへな」声がわずかに震えた。

「だがベックが止めた。『お頭が死んだら、誰がルフィの帰る場所になってやるんだ』とな」ルフィの目が大きく見開かれた。

「……ベックマン……」

「あいつはいつだって正しい」シャンクスは優しく微笑んだ。

「そしておれはいつだって遅すぎる」右の拳を痛いほど強く握りしめる。ルフィの喉の奥が引き裂かれるように熱くなった。

「シャンクス……っ」

「ん？」

「おれ、エースを守れなかった……っ！」

「ああ」

「おれが弱かったから……！」

「違う」静かで確かな重みを持った声だった。

「お前は守ろうとした。死力を尽くしてな。それがすべてだ」

「でも……っ！」

「ルフィ」麦わら帽子の上に大きな手がそっと乗せられた。昔と変わらない温かく力強い掌だった。

「人が人を守ろうとして守れない。そんなことはこの海じゃよくあることだ。お前はそれを知った。それだけでお前は間違いなく強くなった」噛みしめた唇から血が滲み、溢れ出る涙が頬を伝った。

「泣け」シャンクスは優しく語りかけた。

「ここは誰も見ていない」

「……うん……っ！」

　ルフィはその胸に顔を埋め、子供のように声を上げて泣いた。シャンクスは何も言わず、ただその背中を静かに撫で続けた。甲板の上からベン・ベックマンがその光景を見守っている。煙草の煙が潮風に乗って海へ消えていった。

　夜になると二人は浜辺で小さな焚き火を囲んだ。赤髪海賊団の面々も酒樽を持ち寄り、にぎやかに輪に加わる。

「麦わらの坊主ー！」ラッキー・ルウが巨大な骨付き肉を振り回した。

「でかくなったなァ！」

「おう！」ルフィはししし、と笑った。その屈託のない笑い声が夜空に広がり、つられるように海賊たちが大笑いする。

「ところでルフィ」酒を傾けながらシャンクスが口を開いた。

「ヤソップから伝言だ」

「え？」ルフィは目を丸くした。

「ヤソップって、ウソップの父ちゃんか？」

「ああ。あいつは生きてるぞ」シャンクスがニヤリと笑った。

「ウソップに伝えてやってくれ。『父ちゃんはピンピンしてる』ってな」

「ええええっ!?」ルフィは思わず飛び上がった。

「ヤソップは海軍の施設で獄中死したって、新聞に載ってたぞ!?」

「ありゃ嘘だ」シャンクスは断言した。

「あの魔女が流したでっち上げさ。ヤソップは海軍の秘密施設に捕らわれていたが、おれたちが直接乗り込んで救い出した」ベックマンが煙草をくわえたまま頷く。

「二年前にな。魔女教の目を掻い潜って連れ出すのは骨だったが」

「すぐにでもウソップに会わせてやりたいんだが」シャンクスは少しだけ表情を曇らせた。

「あの女の目が世界の至る所に光ってる。軽々しくは動かせねェ」

「わかった！」ルフィは力強く頷いた。

「絶対に伝える！　ウソップ、すげェ喜ぶぞ！」

「頼んだぞ」シャンクスは酒を口に含み、真剣な眼差しでルフィを見据えた。

「ルフィ」

「ん？」

「お前、本気であの女と戦うつもりか」

「ああ」

「勝てると思うか」

「わかんねェ」誤魔化さずまっすぐに答える。

「でもぶっ飛ばす」

「そうか」シャンクスは燃える焚き火を見つめた。

「おれにはあの女がよくわからないんだ」

「え？」

「強いのか弱いのか。それすら判断がつかねェ」声を落として続ける。

「マリンフォードでおれの腕を奪った時、あの女はほんの一瞬だが涙を流していた」ルフィの息が止まった。

「……やっぱり、そうなのか」

「ああ。注意してなきゃ見落とすほどの、ほんの僅かな涙だった」

「みんな言ってた。ばあさんも、レイリーのおっさんも」

「そうだろうな」シャンクスは頷いた。

「あの女が何か深い苦痛を抱えてるのは間違いない。だがな、ルフィ」顔を上げたその瞳に四皇の鋭い光が宿っていた。

「あの女の一番の武器は嘘だ」ルフィが眉を寄せる。

「嘘……？」

「そうだ。虚飾の魔女。その名が伊達についてると思うか？」

「……」

「あの女は人の目を、意識を、認知を狂わせる。強さも弱さも涙も笑顔も、そのすべてが演出された虚飾かもしれない」静かな声が重く心に響いた。

「お前があの女を信じたいと思う気持ちはわかる。だが信じる前にまず疑え」

「……うん」

「疑い抜いた上で、それでもなお信じたいと思えたなら、それがお前の本当の答えだ」

　ルフィは小さく頷き、ふっと口元を緩めた。

「シャンクスは変わらねェな」

「ん？」

「いつもおれに、難しいこと言ってくる」

「ハハハ、そうか？」シャンクスは大口を開けて笑った。

「簡単に言えば――」帽子ごと頭をぐしゃぐしゃと撫で回す。

「お前はお前の好きにやれ。もし間違えたら、おれたちが後始末をしてやる」ルフィの目から再び涙が零れ落ちた。けれどその顔は晴れやかに笑っていた。

「ありがとう、シャンクス！」

「礼には及ばねェよ」シャンクスは優しく目を細めた。

「それよりあの約束は覚えてるか？」

「帽子の約束か」

「ああ」視線がルフィの麦わら帽子に落ちる。

「立派な海賊になった時に、返しに来い」

「覚えてるさ！」ルフィは帽子を深く被り直した。

「もうすぐ返しに行く」

「そうか」シャンクスは満足そうに頷いた。

「楽しみに待ってるよ」

　翌朝、出航の時。ルフィは一人、小舟に乗り込んだ。

「シャンクス！」

「なんだ？」

「おれたちの味方になってくれねェのか？」シャンクスは少しの間沈黙し、やがてゆっくりと首を横に振った。

「約束はできねェな」

「そっか……」

「だが――」顔を上げ、不敵に微笑む。

「お前があの女と本気で激突するその日、おれは必ず同じ海の上にいる」

「……！」

「それだけだ」シャンクスは片手を高く掲げた。

「行ってこい、ルフィ！」

「おう！！」

　ルフィも力強く拳を突き上げた。小舟が静かに岸を離れていく。シャンクスの姿が少しずつ遠ざかる。赤い船の甲板ではベックマンが煙草を燻らせ、その隣にヤソップの眩しい笑顔があるような気がした。何度も何度も振り返り、姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

　同じ頃、ホールケーキアイランド。魔女教本部。報告を受け終えた私は静かに深く息を吐き出した。

「……赤髪は動かず、ですか」小さく呟く。

「ええ。予想どおりですね」

　卓上の紅茶に手を伸ばそうとしたその瞬間、右手の指先が激しく震えた。カチャリと磁器のカップが受け皿の上で不快な音を立てる。

「……っ」

　慌てて手を引いた。自分の指先をじっと見つめる。微かに、だが確実に痙攣が止まらない。数日前から始まった異変だった。紅茶を注ぐことも羽ペンを握ることも、時折うまくできなくなっている。

　静かに扉が開いた。

「パンドラ様」背後からの声。マルコだ。努めて平然を装い、振り返る。

「ええ、ありがとうございます……ええと」一瞬、思考が白い霧に包まれた。

「……ええと……」名前が出てこない。目の前に立つ、長年ずっと私の傍にいた男の名前が。

「……マルコ、だよい」彼が静かに悲しそうに自分の名を口にした。

「……ええ」儚げに微笑んでみせる。

「そうでしたね、マルコさん。ありがとうございます」

　けれどマルコの瞳にいつもの敬愛の色はなかった。そこにあったのは痛々しいほどに深い悲哀と疑念だった。その視線から逃げるように静かに目を逸らす。

「……具合が悪いんじゃねェのかよい」

「いいえ。少し疲れてしまっただけです」

「パンドラ様」マルコが一歩身を乗り出した。

「無理は――」

「大丈夫です」制するようにそっと手を挙げる。

「下がってください」

「……わかったよい」

　マルコは深く頭を下げ、静かに部屋を辞した。扉が重く閉まる。一人になった私は崩れ落ちるように椅子へ身体を沈めた。額にうっすらと冷や汗が滲んでいる。窓の外の夜景が歪んでぼやけて見えた。視界が霞む。何度目を擦っても白い濁りは消えなかった。

　震える手で黒い革の日記帳を取り出す。鍵を開け、白紙の頁を開いた。羽ペンを握る指に力が入らず、文字がひどく歪んでしまう。

　『十一月二十三日。曇り』

　歪んだ文字が紙を汚す。

　『シャンクスは動かない。麦わらの少年は赤髪と無事に会えたようだ』

　一拍。

　『今日、マルコの名前を一瞬忘れてしまった』

　ペン先から黒いインクがぽたりと落ち、小さな染みを作る。

　『侵食は確実に進んでいる。ここ数日で急激に』　『私はこのまま、消えてしまうのでしょうか』　『誰か、誰か私を見つけて』

　最後の悲痛な一行を書き終え、かたりとペンを置いた。歪んだ自分の文字をじっと見つめ、日記帳を閉じる。今夜は鍵をかけなかった。疲れていたから。ただそれだけの理由で。

　雲の切れ間から細い月が覗き、卓上の日記帳を白く照らし出す。

「……誰か……」

　かすれた声が漏れた。その呟きは誰の耳にも届くことなく、静かな闇へ溶けていった。扉の向こうで、踏み出されかけた足音がぴたりと止まった。そしてゆっくりと遠ざかっていく。私はその気配に気づいていた。気づいた上で何も言わなかった。

　薄い唇の端が静かにゆっくりと持ち上がる。その笑みが侵食への諦めなのか、救いを求める本心なのか、人を欺くための完璧な虚飾なのか。もはや誰にも解き明かすことはできなかった。