一、霧の夜のテムズ川
夜のロンドンは、霧に濡れていた。
テムズ川から這い上がってくる白い靄が、街灯の光をぼんやりとにじませている。
ウェストミンスター橋の向こうには、ビッグ・ベンの文字盤が淡い月のように浮かんでいた。
その橋のたもと、人気のない船着き場の片隅に、四つの影があった。
「いやあ、今夜もいい仕事だったぜぇ。ほーれ見てみろよ次元、このブルーダイヤの輝き！ 大英帝国の誇りも、俺様の手にかかりゃこの通りってわけだ」
赤いジャケットの細身の男、ルパン三世は、掌の上で青い宝石をころころ転がしながら、にんまりと笑った。
「浮かれるのは逃げ切ってからにしな、ルパン」
黒いスーツに黒い帽子を目深にかぶった次元大介が、くわえた煙草に火を移しながら低く言う。
帽子のつばの下の目は、少しも笑っていない。
霧の向こうへの警戒を怠らないのが、この男の流儀だ。
「次元の言う通りでござる。拙者の勘が告げておる。この霧、ただの霧にあらず」
川面を見つめたまま、着物に袴姿の石川五ェ門が、愛刀・斬鉄剣の鯉口に指をかけた。
「もう、五ェ門ったらいつも大げさなんだから。ねえルパン、そのダイヤ、半分は私の取り分よね？ 見張り役のギャラ、忘れてないでしょうね」
最後の一人、峰不二子が、豊かな髪をかき上げて艶然と微笑んだ。
「ふ、不二子ちゃん、半分はちょっと……三割、いや四割でどうよ？」
「五割」
「……はい」
いつものやり取りである。ルパンは肩をすくめて宝石を懐にしまい、霧の向こうに目をやった。
「迎えのボートまであと十分ってとこか。とっつぁんのパトカーのサイレンも、まだ遠いしな。今回はこのまま、うまいこと――」
言いかけて、ルパンはふと口をつぐんだ。
「……なあ次元。今なんか、聞こえなかったか？」
「ああ。空気が震えてやがる」
ブゥゥゥゥン……。
低い唸りのような音が、足元の石畳から響いてくる。
次の瞬間、船着き場の中央に、青白い光の輪が音もなく浮かび上がった。
二、そのころ、ムコーダは
話は、ほんの数分前にさかのぼる。
ムコーダこと向田剛志は、異世界の街道沿いの野営地で、夕食の支度に取りかかろうとしていた。
「さて、今日の晩飯どうしようかなあ。ワイバーンの肉もまだ残ってるし、とりあえず焼くとして……」
「我は肉であれば何でもよいぞ。ただし、量は多めにな」
焚き火のそばで、体長三メートルを超える灰色の巨狼が、鷹揚に前足を組んで言った。
伝説の魔獣、フェンリルのフェルである。
「スイはねー、あまあまのが食べたいなー！ ぷるぷる！」
足元でぷるんと跳ねる青い水の塊は、スライムのスイ。
ムコーダの従魔の中では一番の癒やし担当だ。
「俺はやっぱりビールだな。ムコーダ、早く出せよ。喉が渇いてたまんねえぜ」
ふわふわと宙に浮かぶ小さな竜、ピクシードラゴンのドラちゃんが、小さな翼をぱたぱたさせながら催促した。
「はいはい、わかってますよ。ちょっと待ってくださいね。ええと、ネットスーパーを開いて……」
ムコーダは慣れた手つきで、宙に浮かぶ画面を呼び出した。ユニークスキル『ネットスーパー』。
日本の商品を、この異世界にいながらにして取り寄せられるという、とんでもないスキルである。
「ビールは、と……あれ？」
ムコーダの指が止まった。
画面の右上、いつもなら『お届け先：ご自宅（異世界）』と表示されているはずの欄が、妙な表記に化けている。
『お届け先：ロンドン（英国）』
「ロンドン……？ イギリスの？ いやいや、俺、そんな住所登録した覚えないんですけど！？ バグか？ 画面バグなのか？ というか、スキルにバグなんてあるのか！？」
慌てて画面を閉じようとした拍子に、指が『確定』のボタンにかすめた。
瞬間、足元に青白い光の輪が広がる。
「む？ ムコーダ、何をした！」
「俺は何もしてませんってばぁぁぁ！」
叫び声ごと、一行は閃光に呑み込まれた。
（後日わかることだが、これは異世界の神々の一柱が、ほんの出来心でお届け先の座標をいじろうとして、ほんの少しだけ桁を間違えた結果だった。「ごめんなさいぃぃ！」という神の涙声は、このときのムコーダにはまだ届いていない。）
三、霧の中の邂逅
光が収まったとき、船着き場の石畳には、見慣れない一団が立っていた。
体長三メートルを超える灰色の巨大な狼。
その足元で、ぷるぷる震える青い塊。宙に浮かぶ小さな竜。
そして、その真ん中で石畳に尻もちをついている、なんの変哲もない、冴えない服装の男。
「いてて……ここ、どこだ？ 異世界じゃ、ないよな、これ。街灯が電気だし、遠くに時計台が……あれ、もしかして本当にロンドン？ ビッグ・ベン？」
ムコーダがきょろきょろしている間に、フェルの金色の瞳が、ゆっくりと霧の向こうを捉えた。
「ムコーダ。前に、四人いるぞ」
低い、地を這うような声だった。
その瞬間、船着き場の空気が、重く沈んだ。
「…………っ！」
最初に動いたのは次元だった。
さすがは世界一の早撃ちである。反射的にコルト・パイソンを抜き、銃口を巨狼に向ける。だが、指が引き金にかかったところで、動きが止まった。
（……なんだ、こいつは。弾丸が通じる気がしねえ。いや、そもそも、引き金を引いたら最後、俺の首が先に消えるような――）
帽子の下を、冷たい汗が一筋つたった。
「な、なんと……この気配、拙者がこれまで斬ってきたいかなる相手とも、桁が違う……！」
五ェ門は斬鉄剣の柄を握ったまま、石像のように固まっていた。
斬れぬものなどあんまりない、と豪語する男が、このとき初めて、斬れるイメージがまったく湧かなかったのだ。
「きゃあああああ！ ルパン、なによあれ！ 犬！？ 狼！？ ちょっとおっきすぎるんじゃなくて！？」
不二子が悲鳴を上げて、ルパンの背中に隠れた。
しかし、そのルパンはといえば――。
「お、おおお落ち着け不二子、お、俺様がついてるからな、だ、大丈夫、ぜ、全然、へ、平気……」
膝がガクガクと笑っている。
手からは、さっきのブルーダイヤがこぼれ落ち、石畳の上でころんと転がった。
「ルパン、お宝が落ちたわよ」
「それどころじゃねえんだよ不二子ちゃん！」
フェルは不思議そうに首をかしげた。
「ふむ。何をそんなに怯えておる。我はただ立っているだけだが」
「それが威圧なんですってば、フェル！」
ムコーダが叫ぶ。
「威圧！ 威圧を抑えて、威圧を！ ほら、みなさん固まってるじゃないですか！」
「ぷっ、くくく。そりゃそうだろ。フェルの威圧は、そこらの魔物なら泡吹いて倒れるレベルだぜ」
ドラちゃんが、宙で腹を抱えて笑っている。
「あるじー、あの人たち、顔色が真っ白だよー。だいじょうぶー？」
スイが心配そうにぷるんと揺れた。
「ああもう、このままじゃ話もできやしない……！ そうだ、こういう時は……」
ムコーダの頭に、ひとつの閃きが走った。
異世界でも、気まずい空気を一瞬で変えた、とっておきのあの手がある。
「すみません、ちょっとだけ待っててください！ 怪しい者じゃないんです！ あ、いや、見た目はだいぶ怪しいですけど、本当に敵意はないんで！ お詫びの印に、ええと、すぐに！」
震える指で、宙に浮かぶ画面をタップした。
四、キンキンのスーパードライ
ムコーダが注文したのは、アサヒスーパードライの缶ビールだった。
「えっと、ルパンさんたち四人と、俺と、ドラちゃんと、フェルと……スイにはサイダーで、と」
カートに商品を放り込み、購入ボタンを押す。
ぽん、と軽い音がして、足元に段ボール箱が現れた。
ルパン一味は、そろって目を丸くした。
「お、おい、今のなんだ！ 手品か！？」
「あ、あとで説明しますから！ まずはこれを、ちょっとだけ待ってください！」
ムコーダは缶を何本かつかんで、アイテムボックスから魔石で動く小型の冷凍庫を引っ張り出した。
ネットスーパーで買ったものである。缶をずらりと並べて、扉をぱたんと閉める。
「三分。ここが肝心なんです。三分でちょうどキンキンになって、四分を超えると凍って破裂しちゃうんで」
真剣な顔で、懐から取り出した砂時計をひっくり返す。
異様な光景だった。
霧のロンドン、夜の船着き場。
巨大な狼を前に、凍りついたように固まる世界一の大泥棒一味。
その真ん中で、冴えない男が冷凍庫の前にしゃがみこみ、砂時計とにらめっこしている。
「…………なあ、次元」
「……言うな、ルパン」
「俺たち、なんで待ってんだろうな」
「知らねえよ」
三分が、永遠のように長く感じられた。
不二子は震えながらも、ちらちらと冷凍庫を気にしている。
五ェ門は目を閉じ、精神統一を試みていた。
が、ときどき薄目を開けてフェルの様子をうかがっている。
「はい、三分！ お待たせしました！」
ムコーダが冷凍庫の扉を開けた。
ひやりとした白い冷気とともに、霜をまとった缶が姿を現す。
表面にはうっすらと氷の粒がついて、きらきらと光っていた。
「どうぞ。ぬるくなる前に、ぜひ」
差し出された缶を、ルパンはおそるおそる受け取った。
指先に、きんと冷たさが伝わってくる。
「……こりゃまた、ずいぶんと冷えてやがるな」
プシュッ。
小気味よい音が、霧の夜に響いた。
次元がその音に、ぴくりと耳を動かした。
長年、酒を飲んできた男には、その音が何を約束するか、わかるのである。
半信半疑で、口をつける。
「…………！」
喉を、冷たい液体が駆け抜けた。きりりとした辛口の苦みと、きめ細かな泡の食感。
ほのかな麦の甘みが、あとから静かに追いかけてくる。
「……うめえ」
帽子の下から、素直な声が漏れた。
「ぷはぁ！ うめええええ！ なんだこりゃ、キンキンじゃねえか！ ロンドンで飲む日本のビールが、こんなにうまいなんてよお！」
ルパンが涙目で叫んだ。
「まさか、こんな場所で、こんなにも冷えた麦酒にありつけようとは……拙者、感激でござる」
五ェ門は缶を両手で捧げ持ち、神妙にひと口飲んで、静かに目を閉じた。
「あら、悪くないじゃない。喉越しがいいのね」
不二子も気に入った様子で、さっきまでの悲鳴が嘘のように、色っぽく缶を傾けている。
ムコーダは、ほっと胸をなで下ろした。
「お口に合ってよかったです。フェルたちの分も、ほら」
大きな皿に注いだビールを、フェルの前に置く。
「ぬう……これは」
フェルは鼻先を近づけ、ぺろりと舌を出して、ひとくち。
「ぬおおっ！ なんだ、この喉を駆け抜ける刺激は！ たまらぬ！ ムコーダ、もっと出せ！」
金色の目が、きらきらと輝いている。威圧感は、いつのまにか消えていた。
「あるじー、スイのもおいしいよー！ しゅわしゅわしてるー！」
三ツ矢サイダーに顔を突っ込んだスイが、ぷるぷると全身を震わせて喜ぶ。
「くぁぁぁ、これだよこれ！ やっぱりスーパードライは最高だぜ！ ムコーダ、お前、たまには気が利くじゃねえか」
「ドラちゃん、たまには、は余計です」
船着き場の空気が、ふわりとほどけた。
張り詰めていた緊張の糸が、泡と一緒に溶けていく。
ルパンたちは、いつのまにか石畳の上に腰を下ろして、缶ビールを手にくつろいでいた。
五、自己紹介と、ほりにしの串焼き
「で、あんたら、いったい何者なんだい？ 魔法使い？ それとも手品師か？」
ルパンが二本目の缶を開けながら、興味津々の顔で身を乗り出した。
「あ、いえ、ただの冒険者……というか、商人みたいなものでして。俺はムコーダといいます。こっちがフェル、スイ、それからドラちゃんです」
「俺はルパン三世。世界一の大泥棒さ。こっちが次元、五ェ門、それから不二子ちゃん」
「どろっ……泥棒！？」
ムコーダが、思わず缶を取り落としそうになった。
「安心しな、盗むのは悪党のお宝だけだぜ。……あ、そういやさっきのダイヤ、拾っとかねえと」
「ルパン、嘘をつくな」
次元が横から静かに突っ込んだ。
「そうでござる。さきほどのダイヤは、国立博物館のものでござるぞ」
「ご、五ェ門、それは言わない約束だろうが！」
「約束した覚えはござらん」
あわてるルパンを尻目に、ムコーダは必死に事情を説明した。
異世界から来たこと。ネットスーパーというスキルのこと。
そして、たぶん神様の手違いでここに飛ばされたらしいこと。
「ネットスーパー？ なんだそりゃ」
「その……注文すれば、日本の商品がなんでも届くんです。食べ物とか、日用品とか。実はこれ、俺の唯一の取り柄みたいなもので」
「日本の！？ お前さん、日本人か！」
そう言って、勢いよく立ち上がったのは五ェ門だった。
「は、はい、日本人です！」
「おお、同郷であったか！ 異国の地で同胞に会うとは、これも何かの縁でござるな」
五ェ門が目に涙を浮かべて、ムコーダの手を握った。
「ちょっと待って、何でも届くの？ じゃあ、ダイヤは？ 金塊は？」
不二子がすかさず身を乗り出す。
「い、いえ、食品と日用品だけです。そういう貴金属は、ちょっと……」
「あら、残念」
不二子はあっさり引き下がったが、すぐにまた目を輝かせた。
「じゃあ化粧品は？ 高級なスキンケアとか、ある？」
「え、ええと……そ、それはあります、ね、はい」
「あるの！ 素敵！」
不二子がずいとムコーダに迫る。
ムコーダは慌てて後ずさった。
「ムコーダ。顔が赤いぞ」
フェルが、のんびりと言った。
「あ、赤くないです！」
「ほほう。おぬし、女子が苦手か」
「そ、そういうわけじゃなくてですね！」
ルパンと次元が、にやにやとその様子を眺めている。
「ところでムコーダ。腹が減った」
フェルが、しびれを切らしたように言った。
「ビールだけでは、つまらぬ。肉はないのか、肉は」
「あ、はいはい。ええと、さっき作り置きしてたワイバーンの串焼きが……」
ムコーダはアイテムボックスから、串に刺した肉を取り出した。
もうもうと立ち上る湯気は、焼きたてのまま時間が止まっていた証拠である。
「これに、ほりにしをかけて、と」
小さな瓶を取り出して、肉にぱらりと振りかける。
「ほりにし？」
「アウトドアスパイスなんです。これがあれば、どんな肉でも、ごちそうに早変わりで。ニンニクとか、玉ねぎとか、いろんなハーブが入ってて、最高なんですよ」
ムコーダが差し出した串を、ルパンはひょいと口に運んだ。
「…………！」
噛んだ瞬間、じゅわっと肉汁があふれた。
そこに、ガーリックとオニオン、ほんのり香るハーブが、複雑なハーモニーを奏でる。
「なんだこりゃ！ ただの塩じゃねえな！ いろんな味が、いっぺんに襲ってくる！ しかも肉の旨味がぐんと引き立つ！」
「ほう、これは……」
次元も串をかじって、目を見開いた。
「この肉に、さっきのビールが合うな。くそ、うますぎるぜ」
「拙者も、これほど複雑な味わいの調味料は知らぬ。かたじけない」
五ェ門が、真面目な顔で串に頭を下げた。
「ちょっと、私にもちょうだいよ。……あら、おいしい」
不二子も、ご満悦である。
「ふむ。我の分もあるのだろうな、ムコーダ」
「はい、フェルの分はこっちに、山盛りで」
「うむ。それでよい」
フェルが満足そうに、串焼きの山にかぶりついた。
霧の夜のロンドン。
世界一の大泥棒一味と、伝説の魔獣と、異世界の冴えない男が、肩を並べて焼き肉とビールを楽しんでいる。
誰かが見ていたら、きっと夢だと思っただろう。
六、ルパンの忠告
ビールが三本目に入り、串焼きの山が半分ほどに減ったころ。
ルパンが、ふと真顔になって、缶を石畳の上に置いた。
「……なあ、ムコーダ」
「はい？」
「さっきのネットスーパーってやつ。あれを、ほかの誰かに見せたことはあるかい？」
ムコーダは、少し考えてから、うなずいた。
「ええと、異世界ではいろんな人に……。というか、バレないようにしてるつもりなんですけど、結局いろんなところでバレちゃってまして。王様とか、ギルドの偉い人とか、あと神様とか」
「神様まで！？」
次元が眉をひそめる。
「はい、その、神様たちの加護までもらってて……。ビールとか甘味とか、お供えしてるうちに、みんな常連になっちゃって」
「…………」
ルパンと次元が、無言で顔を見合わせた。
五ェ門は、腕を組んだまま深く息を吐く。
「ムコーダ。ひとつ、忠告させてもらうぜ」
ルパンの声が、さっきまでの軽口とは違う調子になった。
「そのスキル、お前さんが旅してる世界だけで使いな。こっちの世界じゃ、絶対に使うな」
「え……？」
「理由は簡単さ。それを狙う連中は、ごまんといる」
ルパンは霧の向こう、遠く光るビッグ・ベンに目をやった。
「こっちの世界はな、お前さんが思ってるより、ずっと汚ねえんだ。国も、組織も、金持ちも、欲しいと思ったものは、どんな手を使ってでも手に入れようとする。ましてや、注文すれば何でも届く、なんて力だ」
「たとえ届くのが食い物や日用品だけだとしても、それを自由に出し入れできるってのは、考えようによっちゃ、国ひとつ動かせる力だぜ。兵糧、医薬品、嗜好品。戦争の勝敗を左右できる」
次元が、静かに口をはさんだ。
「俺たちは泥棒だ。盗むのが仕事だが、人様の生き方まで奪おうなんて思わねえ。だが、世の中にはそうじゃねえ連中がいる。力を持つ者を見つけたら、檻に入れて、一生こき使おうとする連中がな」
「力ある者ほど、それを狙う邪な輩が群がる。拙者もこれまで、幾度となく見てきた」
五ェ門も、重々しくうなずいた。
ムコーダは、ごくりと唾をのんだ。
思い当たる節が、ないわけではなかった。
異世界でも、スキルを知った王族や貴族が、あれこれと手を伸ばしてきたことがある。
そのたびに、フェルとスイとドラちゃんが、ムコーダを守ってくれていたのだ。
「……ムコーダ」
フェルが、串焼きから顔を上げた。
「その者の言うことは、正しい。我らの世界でも、お前の力を欲する者は後を絶たぬ。そして、この世界は、我の目から見ても、どうやら我らの世界より複雑な匂いがする」
「フェル……」
「あるじをいじめるやつは、スイがやっつけるよー！」
「俺もだぜ。まあ、こっちの世界じゃ俺たちも本気を出しにくそうだけどな」
スイとドラちゃんも、口々に続けた。
ムコーダは、ぎゅっと拳を握りしめた。
「……わかりました。肝に銘じます。この世界では、使いません。俺たちの世界だけにします」
「そう、それでいい」
ルパンが、にっと笑った。
「ま、俺様はお前さんなら大丈夫だと思ってるけどな。悪党なら今ごろ、ビール缶を人質にして、あれこれ要求してるころだ」
「ひ、人質ですか……」
「冗談だよ、冗談。ははは」
「ルパンの冗談は、時々本気だから困る」
次元が、ぼそりとつぶやいた。
「次元、お前までひでえな！」
場が、また笑いに包まれた。
ムコーダは、ふと、ルパンが自分を見る目に、どこか温かいものを感じた。
この男は、盗人で、嘘つきで、女好きで、およそ信用できない人種に違いない。
それなのに、この男の言葉には、なぜか素直に頷けてしまう。
「……ルパンさんは、優しいんですね」
「やめろやめろ、背中がかゆくなる。俺は世界一の大泥棒だぜ？ 優しいなんて、そんな台詞は似合わねえよ」
「でも、俺みたいなのに、わざわざ忠告してくれましたし」
「……ま、あれだ。美味い酒と、美味い飯をおごってもらったからな。その礼だよ、礼。盗人にだって、仁義はあるのさ」
ルパンはそっぽを向いて、缶を傾けた。
その耳のあたりが、ほんの少し赤くなっているのを、次元は見逃さなかった。
七、つかの間の宴
それから一行は、霧の船着き場で、ちょっとした宴会を開いた。
ムコーダは、異世界のことをぽつりぽつりと話した。
ダンジョンのこと、竜の巣に挑んだこと、大きな街で食べた珍しい料理のこと。
話すたびに、ルパンは目を輝かせ、次元は感心したようにうなずき、五ェ門は真剣に聞き入った。
「ほう、竜を倒したとな。それはまた見事な」
「いや、倒したのはフェルとスイで、俺はただ後ろで震えてただけなんですけど……」
「ふふん、我にかかれば、竜など朝飯前よ」
フェルが、胸を張る。
「俺様もこの目で見てみたかったなあ。ドラゴン相手に、俺と次元と五ェ門で、盗み合戦ってのも悪くねえ」
「ルパン、それは無理だぜ。弾が通じねえ」
「斬鉄剣も、竜の鱗には敵わぬやもしれぬ」
「えーっ、お前らが弱気でどうするんだよ！」
男たちが、ガヤガヤと盛り上がる。
一方、船着き場の隅では、別の小さな騒ぎが起きていた。
「おお……これは、なんと柔らかく、しかしほどよい弾力……」
五ェ門が、スイを両手でそっと抱えて、目を細めていた。
「ごえもんー、くすぐったいよー」
「む、すまぬ。だがこのぷにぷにとした手触り、まるで極上の羽二重餅のようでござる。拙者、このような癒しは初めてでござる」
「えへへー、スイ、ぷにぷにだよー」
スイは嬉しそうに、五ェ門の袴の上でぷるぷると揺れている。
その様子を、不二子が遠巻きに見て、くすくすと笑っていた。
「五ェ門ったら、すっかり骨抜きじゃない。普段はあんなにお堅いのに」
「ふ、不二子！ 拙者はべつに、骨抜きなど……」
「あらあら、顔が赤いわよ」
「斬る！」
「ごえもんー、だめだよー、ぷにぷにこわしちゃだめー」
「む……すまぬ」
スイに諭されて、五ェ門はしょんぼりと刀から手を離した。
別の一角では、次元とドラちゃんが、缶ビールを手に静かに語らっていた。
「なあ、ちっこいの」
「ドラちゃんだ」
「……ドラちゃん。お前、飲めるクチだな」
「へへっ、まあな。ビールってのは、最初のひと口が命だぜ。ぬるくなっちまったら、台無しだ」
「違いねえ。この冷え具合は、そこらの酒場じゃ出せねえ代物だ」
「だろ？ ムコーダが、三分間冷凍庫でキンキンにしてくれるんだ。あれはいい仕事だぜ」
「ほう、三分か。覚えておこう」
次元は、帽子のつばをくいと下げて、ふっと笑った。この男がこんなふうに笑うことは、そう多くない。
そして、ルパンはといえば。
「ほりにし、ほりにし……」
小瓶を両手で握りしめるようにして、ムコーダの隣に座っていた。
「なあ、ムコーダよお。その、ほりにしってやつ。どこで手に入るんだ？」
「え、ええと、ネットスーパーで買えるんですけど、でもルパンさんの世界じゃ、たぶん別のお店で売ってるかも……」
「ふーん。じゃあ、日本に行きゃ売ってるのかね」
「たぶん、アウトドア用品店とか、ネット通販とかで売ってると思います」
「そうかそうか。次の日本での仕事のときに、探してみるか」
ルパンはにんまりと笑って、串焼きの最後の一本にかぶりついた。
「いやあ、しかし、こんなにうまい飯を食ったのは久しぶりだぜ。盗んだお宝より、よっぽど価値があるってもんだ」
「ルパン、そのセリフ、前にも聞いたことがあるわよ」
「不二子ちゃん、そういうツッコミはやめてくれる？」
「だって本当のことだもの」
不二子はくすりと笑ってから、ふいにムコーダの隣に座り直した。
「ねえ、ムコーダ。さっきの化粧品の話だけど」
「ひ、ひいっ！？」
「そんなに怖がらないでよ。ちょっとだけ、見せてもらえないかしら。ネットスーパーの画面」
不二子の甘い囁きに、ムコーダの顔が一瞬にして真っ赤になった。
「あ、あの、その、画面は他の人には見えないスキルでして！ いや、見せようと思えば見せられるんですけど、でも、ええと、その、ええと！」
「ムコーダ、顔が熟れた林檎のようだぞ」
フェルが、のんびりと指摘する。
「ふ、フェル、見てないで助けてくださいよ！」
「我は食事中だ」
「そんなぁ！」
不二子はくすくす笑いながら、ふっとムコーダの耳元から離れた。
「冗談よ。……でも、今度来たときは、本当に何か頼んじゃおうかしら」
「だ、だめです！ さっきルパンさんにも言われたばっかりで！」
「あら、真面目ね。そういうところ、嫌いじゃないわ」
不二子は、ムコーダの頬に軽く指を触れて、ひらりと立ち上がった。
ムコーダの頭の中が、真っ白になった。
「……不二子ちゃん。うちの新入りに手を出すのは、そのへんにしといてくんねえかな」
ルパンが、にやにやしながら声をかける。
「あら、ルパンったら、焼きもち？」
「焼きもちじゃねえよ。……いや、ちょっとはあるけどよ」
「素直でよろしい」
誰ともなく、笑い声が漏れた。
そんな和やかな空気が流れる中で、フェルの耳が、ぴくりと動いた。
「ムコーダ。遠くで、妙な音がするぞ」
八、サイレンと、旅立ちの合図
ウゥゥゥゥゥ――――。
霧の向こうから、甲高いサイレンの音が近づいてきた。
「げっ！ この音は……！」
ルパンが、ばね仕掛けのように跳ね起きた。
「ルパーン！ そこにいるのはわかっておるぞぉ！ 今日こそ年貢の納め時だぁ！」
拡声器を通した野太い声が、霧を震わせる。
「とっつぁんだ！ やべえ、もうこんなところまで嗅ぎつけやがった！」
「ほう、これは一体なんの音だ？ 妙に耳に響く、うるさい鳴き声だな」
フェルが、ぴんと耳を立てた。
「鳴き声じゃなくて、パトカーのサイレンです！ ええと、このあたりの警察のことで！」
「ふむ。つまり、この者たちを追っておる者か」
「はい、そうみたいです」
「ならば、我が少し脅かしてやろうか。さきほどの威圧を、ほんの少し」
「やめてください！ 警察の人、気絶しちゃいますから！」
「冗談だ」
「フェルの冗談、本気に聞こえるんですよ！」
次元が、ふっと苦笑した。
「お互い、冗談が本気に聞こえるやつを抱えて大変だな」
「ええ、まったく……」
男二人が、妙なところで意気投合している。
そのとき、突如として、ムコーダの頭の中に声が響いた。
『ムコーダさぁぁぁん！ 聞こえますかぁぁ！？ ごめんなさいぃぃ！』
聞き覚えのある、涙混じりの女性の声だった。
異世界の神、ニンリルである。
『ちょっと座標をいじっていたら、桁を間違えちゃってぇぇ！ 今すぐ引き上げますぅ！ 本当にごめんなさいぃぃ！』
「やっぱり神様の手違いだったんですね！？」
思わず叫んだムコーダに、ルパンたちが怪訝な顔を向けた。
「ん？ どうした、急に」
「あ、その、神様から連絡が来まして……すぐに帰れるそうです」
「神様の手違いで、ロンドンまで飛ばされたってわけか。そりゃまた、壮大な迷子だな」
「はい、ほんとに」
足元に、再びあの青白い光の輪が現れる。
フェルとスイ、ドラちゃんも、ムコーダのそばに集まった。
「いよいよ帰るのか。名残惜しいな」
ルパンが、寂しそうに言った。
その横顔を見ているうちに、ムコーダは、あることを思いついた。
「あ、あの、ルパンさん！ ちょっと待ってください！」
ムコーダは、さっきの小瓶を手に取り、ルパンに差し出した。
「これ、ほりにしです。お礼と、忠告のお礼です。ビールのときに食べてもらった、あのスパイス。よかったら、持っていってください」
「え……いいのかい？ さっき、この世界では使うなって、俺が言ったばかりなのに」
「これは、異世界の商品ですけど、中身は普通のスパイスですし。この世界で使うんじゃなくて、俺からのお礼として渡すだけなら、大丈夫かなって」
「……」
ルパンは、しばらく小瓶を見つめていた。
霧の中でも、その瓶に入った赤茶色の粉が、ほのかに光って見えた。
「へへっ。お前さん、案外抜け目ないじゃねえか」
ルパンは、にっと笑って、小瓶を受け取った。
「ありがたく頂戴するぜ。これで、俺様の飯が、もっとうまくなる」
「はい！ 肉でも、野菜でも、何にでも合いますから。パスタに振っても、卵かけご飯にかけてもおいしいです」
「卵かけご飯にも！？ そりゃ、試さねえわけにはいかねえな」
「ちょっとルパン、独り占めする気じゃないでしょうね」
不二子が、すかさずルパンの腕を掴んだ。
「そ、そんなことしないよ不二子ちゃん。ちゃんと分けるって」
「ほんとに？」
「ほ、ほんとだって」
「ルパン、嘘つくときの目だぞ、それは」
次元が、ぼそりと言った。
「次元！」
ムコーダは、苦笑いしながら、一行を見回した。
「皆さん、ありがとうございました。おかげで、ひどい目に遭わずに済みました。いや、最初はものすごく怖い思いをさせちゃいましたけど」
「まったくだぜ。心臓が止まるかと思ったぜ」
「でも、悪くない夜だった」
次元が、帽子のつばを下げながら、ぽつりと言った。
「ビール、ごちそうさん。……いい酒だった」
「はい！ また機会があれば、いつでも……あ、いえ、機会はないほうがいいんでしょうか」
「ははは、そうだな。お互い、そう簡単には会えねえ。それが一番平和かもな」
五ェ門が、ムコーダの前に進み出て、深々と頭を下げた。
「ムコーダ殿。久方ぶりに、心の安らぐ夜でござった。同郷の者と、うまい酒を酌み交わせたこと、拙者、忘れぬ」
「こちらこそ、五ェ門さんに会えて、うれしかったです」
「それから、スイ殿。そなたの手触り、実に至福でござった」
「ごえもん、またぷにぷにさせてあげるねー」
「……かたじけない」
五ェ門が、真面目な顔で、小さなスライムに頭を下げる。その姿は、少しだけ可笑しかった。
「ムコーダ。次に会ったときは、ネットスーパーの画面、ちゃんと見せてもらうわよ」
不二子が、ウインクをひとつ。
「そ、それはお断りします！」
「あら残念。じゃ、またね」
投げキッスを受けて、ムコーダは顔から火が出そうになった。
「……不二子ちゃん、うちの客人をからかわないでくれる？」
「あら、ルパンだって楽しんでたじゃない」
そのやり取りが、いかにもこの一味らしく、ムコーダの口元がほころんだ。
「ムコーダ、そろそろ行くぞ」
フェルが、静かに言った。
「はい」
光の輪が、一行の足元から立ちのぼってくる。
「ルパンさん」
ムコーダは、最後にもう一度、ルパンを見た。
「その、忠告、ありがとうございました。俺、ちゃんと守ります。あの力は、俺たちの世界でだけ、大切に使います」
「ああ。そうしな」
ルパンは、片手を軽く上げた。
「達者でな、ムコーダ。旨い飯と、旨い酒に囲まれた旅を、続けてくれ」
光が、一行を包み込んだ。
次の瞬間、霧の船着き場には、空になったビール缶と、串焼きの串と、ほのかに残る肉の匂いだけが残されていた。
九、警部と空き缶
「ルパーン！ どこだ！ 出てこいぃ！」
ちょうどそのとき、銭形警部が、部下を引き連れて船着き場に駆け込んできた。
だが、そこに人影はなかった。
ルパンたちは、サイレンが聞こえた時点で、とうに霧の中へ消えていたのだ。
「くそっ、また逃げられたか！ おのれルパン、今度こそは……」
銭形はぶつぶつと呟きながら、船着き場を見回した。
そして、石畳の上に転がる、数本の空き缶に目を留めた。
「……ん？ なんだこれは」
拾い上げた缶には、見覚えのあるロゴが印刷されていた。
「アサヒスーパードライ……日本のビールか。ルパンめ、日本語の缶ビールまで用意しておったか。それにしても、この缶、妙にきれいだな」
銭形は、缶をひっくり返して底を見た。
「賞味期限は……む？ 日付がまだ……いや、今日の日付ではないか。しかも、製造所の記号が、見たこともない並びだ」
銭形は、眉間にしわを寄せた。
さらに足元には、巨大な何かが座っていたような、大きなへこみが石畳に残っている。
そこだけ、まるでクレーターのように、くっきりと沈んでいた。
「…………ええい、考えても仕方ない！」
銭形は、缶をポケットにしまい込んだ。
「ルパンめ、今度は何を企んでおる！ 絶対に捕まえてやるからな！ 全員、聞け！ 手がかりをひとつ残らず探すのだ！」
「は、はい、警部！」
部下たちが、バラバラと散っていく。
銭形は、霧に霞むビッグ・ベンを睨みつけた。
「ルパン……今度こそ、貴様の尻尾を掴んでやるぞ！」
その決意は、毎度のことながら、霧の中に虚しく響いたのだった。
十、ほりにしの食卓
数日後。
ヨーロッパのとある郊外に建つ、古びた一軒家。
ルパン一味のアジトのひとつである。
その台所では、ルパンが、鼻歌まじりにフライパンを振っていた。
「ふんふんふーん。いい肉が手に入ったぜぇ。さあて、今夜はステーキだ」
厚切りの牛肉に、塩と胡椒を振って、じゅうじゅうと焼いていく。香ばしい匂いが、部屋じゅうに広がった。
「お、いい匂いだな」
テーブルでウイスキーのグラスを傾けていた次元が、鼻をひくつかせる。
「ふふふ、驚くなよ、次元。今夜のステーキには、とっておきの仕上げがある」
焼き上がった肉を皿に移し、ルパンは、ポケットから小さな瓶を取り出した。
「じゃじゃーん！」
「それは……」
「そう、ムコーダからもらった、ほりにしだ。あれ以来、大事に取っておいたんだぜ」
ルパンは、うやうやしく瓶を傾け、ステーキの上にぱらりとスパイスを振りかけた。
「どうだ、この香り！」
部屋に、ガーリックと玉ねぎ、そして複雑なハーブの香りが広がる。
「ふむ。拙者も、あの夜の肉の味を、ずっと忘れられなかったでござる」
居間の隅で正座していた五ェ門が、静かに目を開けた。
「ちょっとぉ、私にも分けなさいよ、ルパン！」
玄関から、いつものように勝手に入ってきた不二子が、ずかずかと台所に入ってくる。
「ふ、不二子ちゃん！？ いつの間に！」
「ほりにしの匂いがしたからよ。私の鼻、舐めないでよね」
「あーあ、バレちまった。仕方ねえ、みんなで分けるか」
ルパンは、観念したように肩をすくめて、ステーキを四等分した。
四人は、食卓を囲んで、ステーキを口に運んだ。
「…………うめえ」
「……うまいでござる」
「やっぱり、おいしいわね」
「だろ？ だろ？ 俺様の目に狂いはなかった！」
ルパンが、得意げに胸を張る。
次元が、ウイスキーを口に含んで、ふっと笑った。
「あの夜は、悪くなかったな」
「ああ。悪くなかった。ムコーダの野郎、ちょっと間抜けだったがな。あの、フェルとかいうでっかい狼がそばにいりゃ、世界のどんな悪党だって手出しできねえだろうが」
「あれは、確かに恐ろしいお方でござった」
五ェ門が、苦笑いしながら頷く。
「でも、悪い子たちじゃなかったわ。あのスライムなんて、可愛かったし」
「ごえもんがメロメロだったもんなあ」
「ルパン、貴様まで！」
ルパンは、くつくつと笑いながら、瓶を手の中で転がした。
中身は、もうあと三分の一ほどしか残っていない。
「……あの力を手に入れたら、世界中の金持ちから、国から、あの手この手で狙われるんだろうな。いや、むしろ、俺様が狙いたくなるかもしれねえ。異世界から来た飯と酒だ。盗み甲斐がありそうじゃねえか」
「ルパン」
次元が、鋭い目で見つめた。
「冗談だよ、冗談。……盗まねえよ。そんなことしたら、飯が不味くなっちまう」
ルパンは、瓶を大事そうにポケットにしまった。
「盗むのは、お宝だけにしておくさ。あいつらの世界は、あいつらの世界のまんまが一番だ。俺たちは、こっちで、こっちのやり方で生きていく」
「……珍しく、まともなことを言うな」
「うるせえ次元。俺様はいつだってまともだぜ」
「それは嘘だ」
「嘘じゃねえ！」
台所に、いつもの笑い声が響いた。
窓の外には、ヨーロッパの田舎の夜空に、満月が静かに浮かんでいる。
ルパンは、グラスを掲げて、ひとりごちた。
「ムコーダ、フェル、スイ、ドラちゃん。また、どこかの世界で会おうぜ。そのときは、俺様が、とびきりの酒を持っていくからよ」
その言葉を知る者は、誰もいなかった。
エピローグ、異世界にて
そのころ、異世界の野営地。
「ふう。やっぱり、ここが一番落ち着きますね」
ムコーダは、焚き火の前で、ほっと一息ついていた。
「うむ。あの世界は、やはり我らには少し、騒がしすぎたな」
フェルが、のんびりと前足を舐めている。
「でも、おもしろかったよー！ ごえもんのぷにぷに、気持ちよかったー！」
「ビールもうまかったしな。あのルパンってやつ、案外いいやつだったぜ」
「そうですね。ちょっと危ない人たちでしたけど、でも、いい人でした」
ムコーダは、星空を見上げた。
「あの人たち、ほりにしでステーキ焼いてるかな」
「む？ ほりにし？ ムコーダ、そのスパイスの在庫は、残りどのくらいだ」
フェルの金色の目が、すっと細められる。
「え、ええと……あ、まだあと三本ありますね」
「三本か。少ないな。すぐに追加を買っておけ」
「えぇ、また俺のネットスーパー頼みですか」
「当然だ。我の晩飯がかかっておる」
「あるじー、スイ、あまあまのも食べたいー！」
「ビールもな！ 今度は三分きっちり冷凍庫で冷やせよ！」
「はいはい、わかってますよ……」
ムコーダは、苦笑いしながら、宙に浮かぶ画面を呼び出した。
お届け先の欄には、ちゃんと『ご自宅（異世界）』と表示されている。
「……よかった。ちゃんと元に戻ってる」
そして、一行の晩餐が、いつものようにはじまった。
焚き火の上で、じゅうじゅうと肉が焼ける。
ほりにしの香りが、夜風に乗って、遠くまで流れていく。
その香りは、きっと、どこかの世界の、誰かの食卓にも、そっと届いているのかもしれない。
――そう思うと、ムコーダは少しだけ、胸の奥が温かくなった。
「さあ、できましたよ。今夜も、たっぷり食べてください」
「うむ！」
「いただきまーす！」
「乾杯だぜ！」
異世界の夜空の下、にぎやかな声が響く。
キンキンに冷えたスーパードライの泡が、焚き火の灯りを受けて、黄金色にきらめいていた。
（了）