神のまにまに、ペテンは踊る

聖女様、古い約束を思い出す

「……その歌、レッドフードから教わったんですか？」

　ラピの問いかけに、マキは楽しそうに鼻歌を止めた。

「あら、よくわかったわねえ。そうよ、あの赤毛のお嬢ちゃん。昔、雨宿りしていた時に聴かせてもらったの」

　夜明け前のクリスタル地帯には、冷たい風が吹いていた。

　カウンターズの一行は、崩落した谷を迂回しながら帰還経路を進んでいた。先日の騒動でマキが負った左肩の損傷は依然として深く、ラピが施した応急処置によって辛うじて腕を固定できている状態だった。

　本人は少し身体を捻るだけでも痛みに顔をしかめているくせに、口だけは相変わらず達者である。先ほどから古い流行歌を口ずさんでは、歌詞のくだらなさに自分で笑っていた。

「レッドフードは、私の師匠です」

　ラピが告げると、マキは驚いたように目を丸くした。

「まあ！　そうだったの！」

「はい。戦い方も、生き方も、彼女から多くのことを教わりました」

「へえ……あの子が誰かの師匠ねえ。昔は随分と自由奔放だったのに、立派になったものだわ」

　マキは懐かしそうに笑った。

　彼女が覚えているレッドフードは、酒と音楽を愛し、冗談ばかり口にしていた愉快な女だった。戦場では誰よりも頼もしいくせに、普段は仲間をからかい、どうでもいいことで笑い転げている。

　自分を聖女だと紹介した時など、腹を抱えて笑われたものだ。

「そういえば、あの子には約束したことがあるのよ」

「……約束、ですか？」

「ええ。いつかこの聖女が、あなたを一度だけ助けてあげるってね」

　マキは右手の人差し指を立て、得意げに笑った。

「そしたら、あの子ったら『あたしの方が助けることになるだろ』なんて言うのよ。まあ、実際に何度も助けてもらったから、言い返せなかったんだけど」

　ラピは、その光景を容易に想像できた。

　相手が自称聖女であろうと、レッドフードなら遠慮なく笑っただろう。少し意地悪な冗談を言った後には、きっと酒でも勧めていたはずだ。

「……彼女らしいですね」

「でしょう？　いい子だったわねえ」

　マキの言葉は、どこまでも過去形だった。

　ラピはしばらく口を閉ざした。

　レッドフードは、もうここにはいない。

　かつて自分の身体に宿り、最後には自分の人生を生きるよう背中を押してくれた彼女。その別れを、ラピは確かに覚えていた。

　だからこそ、目の前の女性が何気なく語る思い出は、胸に染みるものがあった。

「……マキさん。その約束を、今も守ろうと思っているのですか？」

「もちろんよ。約束は約束だもの」

「……たとえ、もう会えないとしても？」

　マキは少しだけ目を細めた。

「その時は仕方ないわねえ。でも、もし会えたら守ってあげたいじゃない。あの子には随分とお世話になったんだから」

　ラピは静かに頷いた。

　目の前の女性に、レッドフードとの別れをどう説明すべきか。一瞬迷ったものの、マキはそれ以上尋ねてこなかった。

　代わりに、何かを思い出したらしく、楽しそうに手を打った。

「ああ、そうそう！　あの子たち、戦い方も凄かったのよねえ」

「……あの子たち？」

「ゴッデス部隊よ。レッドフードもそうだけど、特に刀を持ったお嬢ちゃん！　あの子、ラプチャーをすぱすぱ斬っちゃうんだから。見ていて惚れ惚れしたものだわ」

　マキは右手を軽く振り、刀を振る仕草をしてみせた。

「こう、ひゅんってやったと思ったら、もう敵が倒れてるの。いやー、格好よかったわねえ」

「……紅蓮のことですか？」

「あら、そうそう！　あの子よ！」

　マキの顔がぱっと明るくなった。

「ラピ、あんたも紅蓮を知ってるの？」

「はい。以前、地上で直接お会いしました」

「まあ！　あの子、今も元気にしてるのね！」

　今度はマキが本当に嬉しそうな声を上げた。

「懐かしいわねえ。昔から随分と腕の立つ子だったけど、今も刀を振ってるのかしら？」

「はい。現在もパイオニアの一員として、地上で活動しています」

「へえ、パイオニアっていうのね。あの子たち、今はそんな名前で活動してるんだ」

　マキは感心したように頷き、しばらく考え込んだ。

「それにしても、紅蓮って昔から独特な喋り方だったわよねえ。お酒が好きだったのも覚えてるわ。あの子とは、もう少しゆっくり飲んでみたかったのよ」

「……今もお酒は好まれています」

「あはは！　そこは変わらないのね！」

　マキが楽しそうに笑う。

　ラピは、その笑顔を見つめながら改めて思った。

　この女性は、レッドフードだけでなく、紅蓮とも直接会っている。

　しかも、遠い歴史の人物としてではなく、同じ時代を生きた知人として話しているのだ。

　その事実は、マキが語った年齢不詳の過去を裏づける、決して小さくない手がかりだった。

「……私にも少しくらい、あんなふうに戦える力があったらいいんだけどねえ」

　マキは自分の右手を眺めた。

「口喧嘩なら負けない自信があるんだけど、ラプチャー相手じゃあねえ」

「……それは戦闘能力とは言わないと思います」

「もう、真面目ねえ」

　マキは苦笑すると、再び刀を振る真似をした。

「えいっ！　やあっ！」

「……マキさん。まずは肩を治してください」

「はいはい。わかってるわよ」

　後ろから二人の会話を聞いていたアニスが、呆れたようにため息を吐く。

「……あの人、絶対わかってないわよね」

「でも、楽しそうですね！」

　ネオンが笑顔で答えた。

「私も今度、紅蓮さんに近接戦闘を教えていただきたいです！」

「ネオンはまず銃をちゃんと使いなさいよ！」

「火力と近接戦闘の両立です！」

「欲張りすぎでしょうが！」

　いつものやり取りに、マキは声を上げて笑った。

　その様子を、少し離れた場所からシンデレラが眺めていた。

「……賑やかな人ね」

「警戒は必要だ」

　隣を歩くグレイブが静かに答える。

「彼女の身体は、まだ何もわかっていない」

「そうね。でも……」

　シンデレラは、笑っているマキへ視線を向けた。

「少なくとも、誰かを助ける時のあの人は、とても自然だったわ」

　グレイブは答えなかった。

　崩落した谷でネオンを庇い、自分の肩を損傷した女。

　その行動が何を意味するのか、まだ判断するには早かった。

　ただ、あれほど痛がっていたくせに、助けたことを後悔する素振りがなかったのは確かだった。

　　　　　◇　◇　◇

　アークに戻ったマキが最初に求めたものは、酒だった。

　続いて食事。それから風呂。

　肩の修理については、優先順位が随分と低いらしい。

「マキさん。まずは検査を受けてください」

　ラピが念を押すと、マキは露骨に嫌そうな顔をした。

「えー？　また身体を調べられるの？」

「地上では十分な設備がありませんでした。アークなら詳しく調査できる可能性があります」

「でも、あんまり機械をくっつけられるのは好きじゃないのよねえ。昔、それでひどい目に遭ったもの」

　その言葉に、指揮官はわずかに眉を動かした。

　マキは、何者かによって身体を改造されたと話していた。しかし、改造の経緯も機体の詳細も不明なままだ。

　彼女自身が説明できないのか、あるいは説明したくないのか。

　それすら、まだ判断できていない。

「検査だけでも受けてもらえませんか。必要なら、信頼できる技術者を紹介します」

「うーん……」

　マキは少し考えた。

「それじゃあ、検査が終わったら美味しいものをご馳走してくれる？」

「ええ。そのくらいなら」

「お酒も？」

「……食事を優先してください」

「もう、堅いわねえ」

　アニスが深々とため息を吐く。

「指揮官。この人、絶対に約束を守るつもりないわよ」

「あら、そんなことないわよ。私、約束は大切にする方だもの」

「その台詞、地上でも聞いたわ！」

　マキは楽しそうに笑っていたが、街角の案内表示へ目を留めた途端、ふと足を止めた。

　そこには、現在のアークに存在する研究施設や医療機関の名称が並んでいた。

　だが、マキが見つめていたのは、それらの下に残された古い区画図だった。

「……あら？」

　小さく呟き、首を傾げる。

「……そういえば、あそこってどうなったのかしら」

「何かありましたか？」

　指揮官が尋ねると、マキは振り返った。

「ごめんなさい、お兄さん。ちょっと用事を思い出しちゃった」

「用事、ですか？」

「ええ。昔の忘れ物みたいなものねえ。悪いけど、少し寄り道してくるわ」

　ラピが即座に反応した。

「マキさん、単独行動は控えていただきたいのですが」

「あら、街の中よ？　ラプチャーに追いかけられるわけでもないし、大丈夫でしょう」

「ですが、あなたの身体はまだ……」

「はいはい。無理はしないわよ」

　そう言って、マキはひらひらと右手を振った。

「お兄さん、ご飯の約束は忘れないでね！」

「待ってください。せめて行き先を――」

　指揮官の言葉が終わる前に、マキは人混みの中へ歩き出していた。

　ラピが後を追おうとしたが、数人の通行人が間を横切ったほんの一瞬のうちに、修道服姿の女性は見当たらなくなっていた。

「……消えた？」

　ネオンが目を丸くする。

　ラピは端末で周辺を確認したが、マキの反応は何も得られなかった。

　そもそも、彼女を正常に認識できる電子機器はほとんどないのだから、当然といえば当然だった。

「……どうしますか、指揮官」

「行方は気になるが、まずは報告と帰還手続きを済ませよう。彼女の件も、信用できる相手に相談する必要がある」

　指揮官は、マキが消えた通りを見つめた。

「それに、食事の約束を覚えているなら、また顔を出すかもしれない」

「……ああ」

　アニスが妙に納得したように頷いた。

「あの人なら、食事目当てに本当に戻ってきそうね」

　その頃、マキはすでに別の通りを歩いていた。

　目的地は、現在の都市案内には載っていない。

　かつてひとりの研究者が、数えきれないほどのニケを生み出し、そして自らの命を絶とうとした場所。

　すでに閉鎖され、滅びたはずの研究所だった。

　　　　　◇　◇　◇

　古い地下通路には、人の気配がなかった。

　壁には剥き出しの配線が這い、足元には長年の埃が積もっている。閉鎖区画であることを示す警告板は所々で剥がれ、天井の照明も半分以上が消えていた。

「……懐かしいわねえ。昔はもっと綺麗だったのに」

　マキは壁に手を添えながら歩いていた。

　以前、この場所へ来た時は、ひとりの女性を連れ出すのに随分と苦労したものだ。顔色の悪い研究者を説得しようとしたが、本人は死ぬことばかり考えていて話にならず、結局は銃を取り上げ、半ば無理やり外へ連れ出した。

　その後もあれこれ騒動があったが、少なくとも今のマリアは生きている。

　それだけで、あの日の行動には意味があったのだろう。

　ただし、ひとつだけ気がかりなことが残っていた。

　マリアを連れ出した後、あの研究所がどうなったのか、マキは確認していなかったのである。

「……まあ、あの時はそれどころじゃなかったものねえ」

　何しろ、自殺しようとした研究者を助けたと思ったら、今度はその研究者が自分を責め始めたのだ。放っておけば本当に死にかねない様子だったため、とにかく別の研究対象を与え、本人の興味をそちらへ向けさせる必要があった。

　そこで思いついたのが、レヴィアタンのダークマターである。

　結果としてマリアは新しい研究に没頭し、今では随分と元気になった。

　だが、研究所に残されたものまで、すべて片づいたわけではない。

「……ああ、そうだった。あの子たちのこと、聞きそびれてたのよねえ」

　マキはひとりで頷いた。

　以前、マリアの研究室で見かけた記録。何度も繰り返される出撃と帰還、そして喪失。

　同じ顔をしたニケたち。

　あの頃は詳しい事情を知る余裕もなかったが、今思い返せば、随分と気になることが多かった。

「……それにしても、遠いわねえ」

　まだまだ通路は続いている。

　肩は痛いし、途中には階段も多い。まったく、どうして研究者という人種は、こんな不便な場所へ研究所を作りたがるのだろう。

　気分転換に、マキは右腕を軽く振ってみた。

「えい！」

　もちろん、何も起きない。

　もう一度、今度は少しだけ大きく腕を動かす。

「やあ！」

　昔、戦場で見たゴッデス部隊の真似だった。

　レッドフードの豪快な立ち回りと、紅蓮の鮮やかな剣技。とりわけ、相手の攻撃を紙一重で躱して斬り伏せる紅蓮の動きには、今でも感心させられる。

　もっとも、実際に真似をしてみると、それほど簡単なものではなかった。

「……うーん。違うわねえ」

　右足を踏み出し、少し腰を落とす。

「ほっ！」

　手刀を横へ払う。

「それっ！」

　今度は斜めに振り下ろした。

　左肩が痛むため、姿勢はひどく不格好だったが、本人は案外楽しそうだった。

「……私にも戦闘能力があればなぁ！」

　そうぼやきながら、もう一度右腕を上げる。

「えいっ！」

　ドスッ。

「……あら？」

　妙な手応えがあった。

　固いものを叩いたような、それでいて、どこか柔らかいものに触れたような感触だった。

　マキは手の側面を眺めた。

「……何かに当たったかしら？」

　周囲を見渡す。

　しかし、通路には誰もいない。

　近くにあるのは古い端末と、壁から突き出した投影装置らしきものだけだった。

「……まあ、いいわ」

　マキはあっさりと興味を失った。

「それにしても、なかなか難しいものねえ。あの子たち、よくあんな動きができたわね」

　そんなことを呟きながら、再び歩き始める。

　その背後で、通路の古い投影装置が一瞬だけ激しく明滅した。

　だが、マキは振り返らなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　ミラーは、何が起きたのか理解できなかった。

　彼女は少し前から、旧研究所に残された情報を調べていた。

　マリアモデル。

　NIMPHによる記憶と経験の継承。

　反復された戦闘実験。

　それらの記録には、人間の精神と機械の身体を結びつけるうえで興味深い技術が含まれている。

　そして、この研究所には、まだ消去されていない古い資料が存在した。

　V.T.C.の技術思想を引き継いだ研究群。

　D.E.E.P.に由来する装置の設計記録。

　さらに古い、所属不明の聖職者に関する断片的な報告。

　マキ。

　自称聖女。

　その名前を知ったのは、ずっと以前のことだった。

　V.T.C.が健在だった時代にも、所属不明の聖職者が人々の行動へ奇妙な影響を及ぼしたという報告が残されている。本人の姿は曖昧で、記録も断片的だったが、その女と接触した人間が後に大きな影響を及ぼした事例は少なくなかった。

　レッドシューズが欲していたものを、何の努力もなく手にしていた女。

　しかも、手にした権威を何の未練もなく手放し、次の場所へ消えていく。

　ミラーには、それがひどく不愉快だった。

　そして今、その女に関する情報が、現在のアークでも散発的に確認され始めていた。

　存在した結果は残っている。

　なのに、存在そのものを確定できない。

　どれほど情報を集めても、対象の正確な位置や識別信号が得られない。ラプチャーを使って始末しようにも、攻撃目標として指定することすら難しい。

　そんな不可解な対象について、ミラーは調査を進めていた。

　だが、この瞬間だけは、マキのことを考えていなかった。

　旧研究所の通路に形成した仮想形象を通じ、別の資料へ接続しようとしていたのである。

　次の瞬間。

　何の前触れもなく、首筋へ激しい衝撃が走った。

「――――ッ！？」

　斜め四十五度。

　鋭い一撃が、まるで生身の肉体を打ち据えたかのように、ミラーの首へ叩き込まれた。

　存在するはずのない痛覚情報。

　存在するはずのない物理的な衝撃。

　しかも、その干渉は仮想形象の外見だけではなく、ミラー自身の情報処理へ直接及んでいた。

　攻撃対象の識別に失敗。

　侵入信号、検出されず。

　接触経路、不明。

　防御処理、未起動。

　異常の原因を解析しようとした瞬間、演算領域の一部が連鎖的に停止した。

「な……に……？」

　かろうじて漏れた声も、途中で途切れた。

　次いで、仮想形象の膝が折れる。

　物理的な身体を持たないはずの女が、何かに殴り倒されたかのように床へ崩れ落ちた。

　そして、意識に相当する処理が途絶えた。

　昏倒。

　情報生命体である彼女にとって、到底あり得ない現象だった。

　ミラーが最後に取得した観測記録には、誰の姿もなかった。

　ただ、何の異常もないはずの通路で、突如として自身の処理が停止したという事実だけが残されていた。

　その原因となった聖女は、すでに角を曲がっている。

　後にミラーは、この出来事を幾度となく解析することになる。

　しかし、どれほど調べても答えは出ない。

　彼女にとって最初の直接的な敗北は、対峙どころか、互いに名乗ることさえないまま終わっていた。

　　　　　◇　◇　◇

「……まあ」

　マキは、旧研究所の扉を見上げて目を細めた。

　以前は研究員たちが行き交い、明るい照明に照らされていた場所だった。しかし今では、廊下の半分以上が暗闇に沈み、床には壊れた機械の部品が散乱している。

　ここを閉鎖する際、何者かが設備を破壊していったらしい。

　それでも、完全に機能を停止したわけではなかった。

　奥の方から、微かな駆動音が聞こえてくる。

　そして。

「……博士？」

　女の声がした。

　マキが振り返ると、通路の先にひとりの少女が立っていた。

　その姿を見て、マキは思わず目を丸くした。

「……マリア？」

　少女は何も答えなかった。

　ただ、マキをじっと見つめている。

　髪も、瞳も、輪郭も、よく知っている研究者に瓜二つだった。

　だが、マリアではない。

　そのことは、すぐにわかった。

「……あら」

　マキは、小さく息を吐いた。

「そういうことねえ」

　少女の胸元には、かすれた管理番号が刻まれていた。

　マリアモデル。

　かつて、マリア博士が研究のために生み出したニケの一体だった。

「……博士じゃない」

　少女は小さく呟いた。

「そうよ。残念だったわねえ」

　マキは笑いかけた。

「ところで、お嬢ちゃん。ほかの子たちはどこにいるの？」

　少女は答えなかった。

　その代わり、ゆっくりと後ろを振り返った。

　マキもそちらへ目を向ける。

　そして、ようやく気づいた。

　暗い通路の奥から、複数の足音が聞こえてくる。

　誰かが走っている。

　それも、ひとりや二人ではなかった。

「博士！　博士が帰ってきた！」

「違う！　博士じゃない！」

「でも、博士と話してる！」

「博士はどこ！？　どこにいるの！？」

　同じ声が、あちらこちらから響いた。

　次の瞬間、通路の向こうから何人もの少女たちが現れた。

　マキは思わず足を止めた。

　全員が、同じ顔をしていた。

　髪の色も、瞳も、背格好も、何ひとつ変わらない。

　まるで、ひとりの少女を何度も複製したような光景だった。

　しかし、彼女たちの表情は違っていた。

　ひどく怯えた顔をしている者。落ち着きなく周囲を見回している者。怒りに顔を歪めている者。そして、何も感じていないかのように無表情で立っている者。

　そのうちのひとりが、突然マキへ駆け寄ってきた。

「博士は！？」

「……え？」

「博士はどこにいるんですか！？　知ってるんでしょう！？」

　少女はマキの修道服を掴んだ。

　強い力だった。

　左肩に痛みが走り、マキは思わず顔をしかめる。

「いったた！　ちょっと、引っ張らないでちょうだい！」

「答えて！」

　少女の声は震えていた。

「博士、帰ってこないんです！　ずっと、ずっと待ってるのに！」

「……そう」

　マキは、少女を見つめた。

　その顔は、マリアと同じだった。

　そして、かつてマリアが生み出したマリアンとも。

　しかし、目の前で泣きそうになっているのは、そのどちらでもない。

　マリアによって生み出され、置き去りにされた、別の少女だった。

「……お嬢ちゃん」

　マキは、少しだけ声を落とした。

「とりあえず、手を離してくれる？　私、肩を怪我してるのよ」

「……っ」

　少女は、ようやく手を離した。

　マキは右手で肩を押さえ、深々とため息を吐いた。

「……まったく、あの子。本当に何をやってるのかしらねえ」

　　　　　◇　◇　◇

　研究所の内部は、マキが想像していた以上に酷い有様だった。

　廊下には壊れた端末や部品が散乱し、壁には何度も叩かれたような痕が残されている。研究室の一部では照明が点滅し、奥の部屋からは何かを引きずるような音が聞こえていた。

　マリアモデルたちは、長い間ここで暮らしていたらしい。

　研究所が閉鎖され、博士が姿を消した後も、完全に停止せず残っていた設備を使い、どうにか稼働を続けていた。

　しかし、彼女たちには何の指示も残されていなかった。

　次の実験はいつなのか。

　次の出撃はあるのか。

　自分たちは何をすればいいのか。

　その問いに、誰も答えてくれなかった。

　マキが最初に案内されたのは、マリア博士がかつて使っていた研究室だった。

　そこには、同じ顔をした少女が五人ほど集まっていた。

　ひとりは机の上に積もった埃を丁寧に払っている。もうひとりは電源の入らない端末を何度も操作し、別の少女は床に座り込んだまま動こうとしなかった。

「……博士が帰ってきたら、すぐに研究を再開できるようにしてるんです」

　机を掃除していた少女が、淡々と説明した。

「今日も、昨日も、その前の日も。ずっと準備しています」

「……あらまあ」

　マキは研究室を見渡した。

　机の上には、古びた白衣が丁寧に畳まれていた。

　マリアのものだ。

　その白衣を、床に座っていた少女が抱き締めている。

「……それ、博士の？」

　マキが尋ねると、少女は小さく頷いた。

「……返さない」

「え？」

「……これは、私が見つけたの。誰にも渡さない」

　少女は白衣を抱く腕に力を込めた。

　マキは、少しだけ目を細めた。

「取ったりしないわよ。大事にしてるのねえ」

　少女は答えなかった。

　その隣で、端末を操作していた別のモデルが突然立ち上がった。

「違う！　この手順じゃ駄目！」

　少女は机を叩いた。

「次の実験を始めなきゃ！　データが足りない！　もっと出撃して、もっと死ななきゃ！」

「……ちょっと」

　マキが声をかける。

　しかし、少女は聞いていなかった。

「そうすれば博士が喜ぶ！　次こそ成功する！　だから、早く……！」

「やめなさい！」

　別の少女が怒鳴った。

「もう実験なんかないって言ってるでしょう！」

「嘘！　博士は研究をやめない！」

「博士は帰ってこないのよ！」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　端末の前にいた少女が、相手の胸ぐらを掴む。

「……取り消して」

「嫌よ！」

「取り消しなさい！」

　二人がもみ合いを始めた。

　周囲の少女たちは止めようとする者もいれば、ただ怯えて見つめる者もいる。

　マキは、その光景を眺めながら小さく息を吐いた。

「……あー、もう」

　そして、思いきり声を張り上げた。

「はい！　そこまで！」

　少女たちの動きが止まった。

　マキは右手で聖書を掲げ、実に堂々とした態度で彼女たちを見渡した。

「喧嘩するなら、もっと広いところでやりなさい！　こんな狭い部屋で暴れたら、せっかく掃除したところが台無しでしょう！」

「…………」

　誰も何も言わなかった。

　おそらく、あまりにも予想外の注意だったからだ。

　マキは満足そうに頷いた。

「よろしい。それじゃあ、少しお話ししましょうか」

「……あなた、誰なんですか？」

　胸ぐらを掴まれていた少女が尋ねた。

「うふふ。よくぞ聞いてくれました」

　マキは笑った。

「私は聖女マキ。神様の代理で、迷えるお嬢ちゃんたちを迎えに来たのよ」

　少女たちは顔を見合わせた。

　しかし、その中のひとりが、低い声で呟いた。

「……嘘つき」

　マキは目を瞬かせた。

「……あら？」

「神様なんか来ない。博士だって来ない。私たち、ずっとここにいたのよ」

　その少女は、マキを睨みつけた。

「今さら誰かが迎えに来るなんて、そんなの信じられるわけないじゃない」

　マキは黙っていた。

　少女の言葉には、長い時間をかけて積み重なった怒りが滲んでいた。

　誰かが来てくれると信じていた。

　自分たちを必要としてくれる人がいると信じていた。

　だが、結局誰も来なかった。

　その結果が、目の前の荒れ果てた研究室なのだろう。

「……そうねえ」

　マキは、少しだけ困ったように笑った。

「まあ、神様が来ないっていうのは、その通りかもしれないわね」

「……え？」

「だって、私も会ったことないもの」

　少女は呆然とした。

　マキは肩をすくめようとして、痛みに顔をしかめた。

「……いたた。ともかく、神様が来るのを待ってたって仕方ないでしょう？」

　そして、右手を差し出した。

「だから、私が来たのよ」

　少女は、その手を見つめた。

「……何のために？」

「迎えに来たって言ったでしょう？」

「……どこへ？」

「さあ？」

「……は？」

「それは、これから考えればいいじゃない」

　マキは、あっさりと言った。

「ここから出たら、何をしたい？　美味しいものを食べたい？　綺麗な服を着たい？　それとも、どこか遠くへ行ってみたい？」

　少女は答えなかった。

　そんなことを聞かれたことがなかったからだ。

　何をしたいのか。

　何になりたいのか。

　自分が何を望んでいるのか。

　彼女たちに与えられてきたのは、そうした問いではなかった。

　研究のために戦うこと。

　記憶を蓄積すること。

　必要な情報を残すこと。

　そして、次の個体へ引き継ぐこと。

　それだけだった。

「……私たちは、マリアモデルです」

　机を掃除していた少女が口を開いた。

「マリア博士の研究のために作られました。だから、博士がいなければ……」

「だから？」

　マキは首を傾げた。

「博士がいなければ、何なの？」

「……私たちには、何も……」

「そんなことないでしょう？」

　マキは、彼女たちを順番に見つめた。

　顔は同じだった。

　声も、身体も、ほとんど変わらない。

　しかし、机を掃除している少女と、白衣を抱き締めている少女では、明らかに考えていることが違っていた。

　今にも泣きそうな者もいれば、怒りを隠そうとしない者もいる。

「ほら。あんたはお掃除が好きみたいだし、そっちのお嬢ちゃんは随分と気が強いじゃない。それに、そこの子は博士の白衣をとっても大事にしてるでしょう？」

　マキは笑った。

「同じ顔でも、みんな違うじゃない」

「…………」

「だったら、同じ人生を送らなくたっていいでしょう？」

　誰も答えなかった。

　しかし、先ほどまでマキを睨みつけていた少女の表情が、わずかに変わった。

「……博士は」

　彼女は小さく口を開いた。

「……博士は、どうなったの？」

　マキは一瞬だけ黙った。

　ここで本当のことを言うべきか、少し迷ったのである。

　マリアは生きている。

　だが、この少女たちを残したまま、別の場所で研究を続けている。

　そのことを知れば、彼女たちはどう思うだろう。

　しかし、だからといって嘘をつく理由もなかった。

「……生きてるわよ」

　マキは答えた。

　研究室が静まり返った。

「……え？」

「マリアなら生きてるわ。今は別のところで研究してるけどねえ」

　次の瞬間、少女たちが一斉に動いた。

「生きてる！？」

「博士が！？」

「じゃあ、どうして帰ってこないの！？」

「私たち、捨てられたの！？」

　声が重なる。

　マキは、困ったように眉を寄せた。

「……まあ、その辺は本人に聞いてちょうだいな」

「……本人に？」

「ええ。私が勝手に答えることじゃないでしょう？」

　マキは、少しだけ真面目な顔になった。

「ただ、ひとつだけ言っておくわね」

　少女たちの視線が集まる。

「博士が生きてたって、あんたたちがこれからどうするかは、あんたたち自身が決めていいのよ」

　白衣を抱いていた少女が、小さく首を傾げた。

「……博士に、会わなくても？」

「もちろん」

「……怒っても？」

「いいんじゃない？」

「……嫌いになっても？」

「それも、あんたの自由でしょう？」

　マキは笑った。

「好きな人を好きでいるのも、嫌いな人を嫌いでいるのも、あんたが決めればいいのよ。ただ、誰かを傷つける時には、その責任も考えなくちゃいけないけどね」

　少女は、しばらく黙っていた。

　それから、白衣を抱く腕の力を少しだけ緩めた。

　　　　　◇　◇　◇

　全員を研究室から連れ出すまでには、かなりの時間がかかった。

　素直についてくる少女もいれば、どうしても部屋を離れたがらない少女もいた。長く活動していなかった個体には身体の不具合があり、歩くことさえ難しい者もいる。

　マキひとりでは、到底すべてを解決できなかった。

　しかし、少女たちは互いを助けることができた。

　足元のおぼつかない者へ肩を貸す少女。動かなくなった扉の仕組みを調べる少女。研究所の通路を覚えていて、近道を教えてくれる少女。

　これまで同じ目的のために造られ、同じ実験を繰り返してきたニケたちは、今度は初めて、自分たち自身のために力を使っていた。

「……あらまあ、頼もしいじゃない」

　マキは感心したように笑った。

　研究所の出口近くまで来たところで、ひとりの少女が足を止めた。

「……私、博士には会いたくない」

　その言葉に、周囲の少女たちが振り返る。

「……でも、外には出たい」

　マキは頷いた。

「いいじゃない。そうしましょう」

「……本当に？」

「ええ。あんたが決めたんでしょう？」

　少女は、少しだけ驚いた顔をした。

　それから、小さく頷いた。

「……うん」

　マキは満足そうに微笑んだ。

　そして、研究所の出口へ向き直る。

　古い隔壁の向こうには、長い地下通路が続いていた。

　そこから先に何が待っているのか、まだわからない。

　彼女たちをどこへ連れていくべきなのか。

　身体の整備をどうするのか。

　身元も、生活も、これから考えなければならないことは山ほどある。

（……まあ、あの子にも少しは責任を取ってもらわなくちゃねえ）

　マリアの顔を思い浮かべ、マキは小さくため息を吐いた。

　そのうえ、ニケの身体を扱う技術者も必要になるだろう。

　かつてのアークには、随分と優秀な研究者たちがいた。V.T.C.などという大きな組織もあったし、今はどうなっているかわからないが、D.E.E.P.という名前の技術者たちもいたはずだ。

　もっとも、マキにとっては、どちらもかつて働いた詐欺行為に関連した昔の話でしかない。

　それらが現在、どのような状態にあるのか。

　エニックによってどのような処分を受け、どこで息を潜めているのか。

　そんな事情は、何ひとつ知らなかった。

　ただ、優秀な研究者がどこかにいるのなら、少しくらい手伝ってもらってもいいのではないか。

　その程度の考えだった。

「……さて、と」

　マキは振り返った。

　目の前には、同じ顔をした少女たちが並んでいる。

　しかし、その表情は決して同じではなかった。

　不安そうな者。期待している者。まだ怒りを隠せない者。

　それでも、彼女たちは自分の足でここまで歩いてきた。

　マキは、にっこりと笑った。

「さあ、お嬢ちゃんたち！」

　少女たちが顔を上げる。

　マキは右手を高々と掲げ、実に堂々と宣言した。

「ついてきなさい！」

　その声が、古い地下通路に響き渡った。

「こんな埃っぽいところにいたって仕方ないでしょう？　まずは外に出て、美味しいものでも食べましょう！」

「……あの」

　先頭にいた少女が、おずおずと手を上げた。

「……外に出たら、どうするんですか？」

　マキは、少しだけ考えた。

「……そうねえ」

　そして、にんまりと笑う。

「とりあえず、知り合いに相談しましょうか。あんたたちのお母さんみたいな人も、いることだしねえ」

　その言葉に、少女たちの間で小さなどよめきが起きた。

　だが、マキは気にしなかった。

　研究所の外へ向かい、軽い足取りで歩き始める。

　その後ろを、同じ顔をした少女たちがついていった。

　ひとり、またひとりと。

　それぞれが異なる思いを抱えながら、自分の意思で歩いていく。

　かつて研究のために生み出された彼女たちは、今、初めて研究所の外へ向かっていた。

　その先頭を歩く聖女は、ふと何かを思い出したように呟いた。

「……あら、そうだわ」

　少女たちが顔を向ける。

「お兄さん、これだけの人数にご飯を奢ってくれるかしらねえ？」

「…………」

　返事はなかった。

　マキは、あははと笑った。

「まあ、何とかなるでしょう！」

　そんな、あまりにも無責任な言葉とともに。

　閉鎖され、滅びたはずの研究所から、マリアモデルのニケたちは姿を消した。

　誰かの研究材料としてではなく、これから自分たちの人生を歩むために。

　そして、何も知らないマリア博士のもとへ、彼女が置き去りにした過去がゆっくりと近づき始めていた。