神のまにまに、ペテンは踊る

聖女様、拾った娘を親元へ返す

「……あの、聖女様」

「なあに、お嬢ちゃん？」

「ここ、どこですか？」

「……さあ？」

　その一言で、後ろを歩いていた少女たちが一斉に足を止めた。

　同じ顔、同じ髪、同じ声。まるで鏡に映したような少女たちが十数人、薄暗い地下通路で揃って困惑の表情を浮かべる光景は、なかなかに壮観だった。

　先頭を歩くマキは、そんな彼女たちの様子を振り返り、何とも申し訳なさそうに笑った。

「いやねえ、昔はもう少し道がわかりやすかったのよ。新しい壁ができてるし、通路は塞がってるし、これじゃ迷っちゃうわよねえ」

「……迷ったんですか？」

「ちょっとだけね」

「さっきも、ちょっとって言ってました」

「あら、覚えてたの？　賢いわねえ」

「褒められても嬉しくありません！」

　少女の抗議に、マキは楽しそうに笑った。

　旧研究所からマリアモデルたちを連れ出して、すでにかなりの時間が経過していた。

　ところが、研究所からアークの居住区へ続く道は、マキの記憶にあるものとは随分と様変わりしていたのである。古い通路の一部は埋め立てられ、代わりに見覚えのない搬送路が作られていた。おまけに、あちこちの扉が封鎖されているものだから、散歩気分で出発した聖女様は、早くも道に迷っていた。

　ただ、少女たちの中には、そんなマキよりもずっと深刻な問題を抱えている者がいた。

「……もう、歩けません」

　後方から小さな声がした。

　振り返ると、ひとりの少女が壁に手をつき、苦しそうに俯いていた。膝から下の駆動音が不規則になっており、足を動かすたびに金属が擦れるような音が聞こえてくる。

　隣にいた少女が、慌てて彼女の肩を支えた。

「だから言ったでしょう。無理して歩いちゃ駄目だって」

「……でも、置いていかれるのは嫌だから」

「置いていかないわよ！」

　同じ顔の少女二人が、互いを支えながら言い争っている。

　マキは近づき、しゃがみ込んで足元を覗き込んだ。

「……あら。随分と痛そうねえ」

「痛覚は……抑制されているので、大丈夫です」

「でも、歩けないんでしょう？」

「……はい」

「だったら、大丈夫じゃないわよ」

　マキは困ったように眉を寄せた。

　左肩が無事なら、抱えて運んでやることも考えたかもしれない。しかし、今の彼女は自分の腕すら満足に動かせない有様だった。

　そもそも、ニケの身体は見た目より遥かに重い。戦闘能力のないマキが、何人もの少女を抱えて歩くのは無理というものだ。

「……仕方ないわねえ。少し休みましょうか」

　ちょうど通路の脇に、使われなくなった搬送用の待機室があった。

　扉を開けると、内部には長椅子と古い自動販売機が残されている。照明こそ薄暗かったが、少なくとも研究所よりはずっと清潔だった。

　マキは少女たちを中へ招き入れ、動けなくなった子を椅子へ座らせた。

「はい、お疲れ様。みんなも少し座りなさいな」

　少女たちは戸惑いながら、部屋のあちこちへ腰を下ろした。

　それでも、誰ひとりとして気を抜こうとはしなかった。

　何もない壁を見つめている者。扉のそばから動かない者。ほかのモデルたちの様子を気にしている者。マキがどこかへ行ってしまわないよう、その修道服をじっと見つめ続けている者。

　彼女たちの警戒は、研究所の外へ出た程度で消えるものではなかった。

「……ねえ、聖女様」

　先ほど道を尋ねた少女が、小さく口を開いた。

「私たち、本当に外へ出ていいんですか？」

「もちろんよ。もう研究所から出てきたじゃない」

「……でも、私たちは研究用のニケです。許可なく外部へ移動することは、規則違反です」

「その規則って、誰が決めたの？」

「……博士です」

「じゃあ、本人に文句を言われたら、私が言い返してあげるわ」

　マキは平然と答えた。

「それに、あの子だって今は別のところで暮らしてるんでしょう？　自分だけ引っ越しておいて、あんたたちには外へ出るななんて、随分と勝手な話じゃない」

　少女は黙り込んだ。

　マキは、自動販売機へ視線を向けた。

「あら、飲み物があるじゃない。ちょうど喉が渇いてたのよねえ」

　嬉しそうに近づいてみたものの、画面には大きく「販売停止」の文字が表示されていた。

「……あら？」

　何度か操作してみる。

　反応しない。

「……ちょっと、これ壊れてるじゃない！」

「電源供給は維持されていますが、販売機能が停止しています」

　少女のひとりが、横から説明した。

「……そうなの？」

「はい。保守画面を確認すれば、原因は特定できると思います」

「まあ、頼もしい！」

　マキが感心すると、少女は少し驚いた顔をした。

「……修理しても、いいんですか？」

「ええ。できるならお願いしようかしら」

　少女は、しばらく自動販売機を見つめていた。

　やがて、おずおずと操作盤へ手を伸ばす。

　数分後、機械の内部から小さな駆動音が響いた。

　画面が明るくなり、商品一覧が表示される。

「……まあ、直ったじゃない！」

　マキは嬉しそうに手を叩いた。

「すごいわね、あんた」

　少女は、その場で固まった。

「……すごい？」

「私なんて、さっきから何を押しても駄目だったのに」

「……でも、こんなの、簡単な修理です」

「その簡単なことが、私にはできなかったのよ。立派なものじゃない」

　少女は、何も言わなかった。

　ただ、少しだけ口元を緩めた。

　その様子を見た別の少女が、不満そうに口を開いた。

「……私だって、できます」

「あら、そうなの？」

「もっと複雑な装置も修理できます」

「じゃあ、あんたも凄いのねえ」

「……私も」

　さらに別の少女が、小さく手を上げた。

「……計算なら、得意です」

「あんたたち、優秀なのねえ」

　マキは満足そうに頷いた。

　もっとも、販売機から飲み物を取り出そうとしたところで、今度は決済手段を持っていないことに気づき、結局またしても途方に暮れる羽目になったのだが。

「……お金がないわねえ」

　少女たちは、一斉にマキを見つめた。

「……聖女様？」

「なあに？」

「……本当に、私たちを助けられるんですか？」

「失礼ねえ！　今、助けてる最中でしょう！」

　その返答に、何人かの少女が小さく笑った。

　研究所を出てから初めて聞く、彼女たちの自然な笑い声だった。

　　　　　◇　◇　◇

　一方、アークの管理システムには、小さな異常が報告されていた。

　旧研究区画から、登録を失った複数のニケが移動している。

　彼女たちの身体情報は、すべて同じ規格を示していた。

　マリアモデル。

　すでに廃棄処理されたはずの研究成果だった。

『……記録照合』

　エニックは、その情報を確認した。

　旧研究所の封鎖記録。

　残存個体の管理状況。

　そして、閉鎖後に途絶えていた保守情報。

　それらを照合すると、不自然な点が浮かび上がった。

　マリアモデルたちは、何者かに導かれるように移動していた。

　しかし、監視映像には彼女たちしか映っていない。

　複数の少女が、誰もいない空間へ話しかける。

　時折笑い、時折立ち止まり、何かを待つように視線を向ける。

　その行動には明らかな統一性があった。

　にもかかわらず、その中心にいるはずの存在だけが確認できなかった。

『……未識別の随伴者を推定』

　エニックは、映像の解析を試みた。

　しかし、何度処理を行っても結果は変わらない。

　マリアモデルたちの移動経路は追跡できる。

　彼女たちが誰かと会話していることもわかる。

　だが、その相手を観測できない。

　エニックは、過去に記録された類似の異常を参照した。

　そこには、ある人物に関する断片的な情報が存在していた。

　かつて幼いフリージアと接触した、正体不明の聖職者。

　アークの星プリティーが死亡したとされる事件に、間接的な影響を与えた可能性のある存在。

　プリティーは今も生きている。

　その事実を知るエニックにとって、彼女の生存につながる選択を促した何者かは、無視できない存在だった。

　しかし、今回の異常が同じ人物によるものだと断定できる証拠はない。

『……対象の即時拘束は保留』

　エニックは判断した。

　マリアモデルたちは現在、外部へ脱出しようとしている。

　しかし、危険行動は確認されていない。

　むしろ、互いに損傷した身体を支え合い、移動能力の低い個体に合わせて行動している。

　誰かが彼女たちを連れ出したことは明白だった。

　では、それは誘拐なのか。

　それとも救出なのか。

　エニックは、もう少し観測を続けることにした。

　　　　　◇　◇　◇

「……マリア、聞こえる？」

『……マキ？』

　待機室の隅で、マキは古びた聖書の間から小さな通信器を取り出していた。

　以前、マリアから無理やり持たされたものだ。

　通常の通信機器ではマキの位置を特定できないため、音声で連絡を取るためだけに用意された専用品だったが、当の本人は滅多に使用しない。必要な時に限って使い方を忘れるので、マリアは操作方法を書いた紙まで添えていた。

『……どうしたの？　まだアークにいるんでしょう？』

「ええ。ちょっとお買い物の途中よ」

『お買い物……？　左肩は？　ちゃんと検査を受けた？』

「いやねえ、会って早々お説教？」

『マキ！』

「はいはい。ごめんなさいねえ」

　マキは苦笑した。

「それより、あんたにちょっと聞きたいことがあるのよ」

『……何？』

「マリアモデルって、覚えてる？」

　通信の向こうが静まり返った。

　数秒間、何の返事もない。

「……マリア？」

『……どうして、その名前を？』

　先ほどまでとは明らかに声が違っていた。

　マキは待機室を振り返った。

　少女たちは思い思いの場所に座り、互いに小声で話している。足の不自由な少女は、先ほど自動販売機を修理した子に脚部の状態を調べてもらっていた。

「いやねえ、昔の研究所に寄ってみたのよ。そしたら、あんたにそっくりなお嬢ちゃんたちが、いっぱい残ってるじゃない」

『…………』

「みんな、あんたの帰りを待ってたわよ」

　通信器の向こうで、何かが落ちる音がした。

『……まだ、生きていたの？』

「ええ。随分とひどい有様だったけどねえ」

『……そう』

　その一言は、ひどく小さかった。

　マキは、少しだけ眉を寄せた。

「……ねえ、マリア」

『……何？』

「あんた、あの子たちが残ってること、知らなかったの？」

　長い沈黙があった。

『……知ってた』

　マキは目を細めた。

『研究所を出た時、すべての個体が機能を停止したわけじゃないことは、わかってた。でも、もう研究は続けられないし、残っていた設備だって長くは持たないと思って……』

「……それで？」

『……戻らなかった』

　マリアの声が震えた。

『あなたに助けられて、ようやく別のことを考えられるようになったの。あの場所に戻ったら、また同じことを繰り返す気がして……怖かった』

　マキは、しばらく何も言わなかった。

　以前のマリアがどれほど追い詰められていたか、彼女は知っている。

　自分の研究が取り返しのつかない結果を生み、何もかも失ったと思い込んでいた研究者。あの時は、とにかく生きる気力を取り戻させることが最優先だった。

　だが、その間にも研究所の中で待ち続けていた者たちがいた。

　それもまた、事実だった。

「……そう」

　マキは小さく頷いた。

「じゃあ、今からどうする？」

『……え？』

「あの子たち、ずっとあんたを待ってたのよ。会いたいって言ってる子もいるし、顔も見たくないって言ってる子もいるわ」

『…………』

「私にどうにかしろって言われても困るのよねえ。何しろ、私にはニケの修理なんてできないし」

　マキは、わざとらしくため息を吐いた。

「それに、あんた。あの子たちのお母さんみたいなものでしょう？」

『……そんな資格、ないわ』

「資格がないなら、何もしなくていいの？」

　通信の向こうで、マリアが息を呑んだ。

　マキは静かに続けた。

「自分に資格がないって決めるのは簡単でしょうけど、あの子たちがどう思ってるかは、本人たちに聞かなきゃわからないじゃない」

『……でも……』

「それにねえ、あの子たち、あんたが謝れば何でも許してくれるってわけじゃなさそうよ？」

『…………』

「だから、ちゃんと来なさいな」

　マキは、何でもないことのように言った。

「会って、話して、怒られて。それから、どうすればいいか考えればいいじゃない」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、マリアが小さく答えた。

『……わかった』

「うふふ。いい子ねえ」

『……マキ』

「なあに？」

『……ありがとう』

「お礼はまだ早いわよ」

　マキは笑った。

「この子たち、食事も宿も必要なんだから。あんた、しばらく大忙しよ？」

『……うん』

「それじゃあ、場所を伝えるわね。えーっと、ここは……」

　マキは周囲を見渡した。

　壁には、かすれた区画番号が記されている。

　しかし、数字の一部が剥がれ落ちていて、正確には読めなかった。

「……あら？」

『……マキ？』

「……ごめんなさい。今、どこにいるのかよくわからないわ」

『…………』

　マリアが深々とため息を吐く音が聞こえた。

『……そこから動かないで。通信器の信号を中継させて、周囲の設備から場所を特定するから』

「まあ、便利ねえ！」

『あなた自身を追跡できないから、そういう機能を付けたんでしょう！』

「うふふ。そうだったわねえ」

　マキは楽しそうに笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　それから数時間後。

　待機室の外で、小さな駆動音が聞こえた。

　最初に反応したのは、扉のそばで警戒していたマリアモデルだった。

「……何か来ます」

「ラプチャー？」

「違います。小型の機械……でも、識別できません」

　少女たちが一斉に身構える。

　マキは顔を上げた。

「あら、もう来たの？」

　次の瞬間、扉の向こうに小さな浮遊機械が姿を現した。

　独特の機械音を響かせながら室内を一周し、マキの前で停止する。

「……あら、シンギュラリティじゃない！」

　マキは嬉しそうに手を振った。

「久しぶりねえ。元気にしてた？」

　小型機械は、短い電子音を鳴らした。

　その直後、通信器からマリアの声が聞こえた。

『……マキ。今、そちらに向かってる』

「はいはい。気をつけて来なさいねえ」

『……それと、お願いがあるの』

「なあに？」

『……みんなには、まだ私が来ることを言わないで』

　マキは、少しだけ目を細めた。

「……どうして？」

『……怖いの』

　その声は、ひどく弱々しかった。

『私を見たら、あの子たちがどうするのか……わからないから』

　マキは、しばらく黙っていた。

　それから、静かに笑った。

「……そうねえ」

『……マキ？』

「でもね、マリア」

　マキは、少女たちへ視線を向けた。

「たぶん、あの子たちも怖いと思うわよ」

『…………』

「だから、ちゃんと顔を見せてあげなさいな」

　マリアは、何も答えなかった。

　そして、通信が切れた。

　しばらくして、待機室の扉が開いた。

　黒い外套を羽織った女性が、ゆっくりと姿を現す。

　マキは、いつものように笑いかけた。

「あら、いらっしゃい。随分と早かったじゃない」

　しかし、その言葉に答える者はいなかった。

　部屋の中にいた少女たちが、一斉に女性を見つめていたからだ。

　同じ顔。

　同じ髪。

　同じ瞳。

　まるで鏡の中から、もうひとりの自分が現れたかのようだった。

　だが、その女性だけは違っていた。

　彼女たちが、ずっと待っていた人だった。

「……博士？」

　誰かが呟いた。

　マリアは、足を止めた。

　目の前には、自分と同じ顔をした少女たちがいる。

　何人も。

　何人も。

　そのひとりひとりが、自分を見つめていた。

「……あなた、たち……」

　マリアの声が震えた。

　次の瞬間、ひとりの少女が立ち上がった。

「……博士！」

　彼女は駆け出した。

　マリアは反射的に両腕を広げようとした。

　しかし。

　ドンッ！

　少女の拳が、マリアの胸へ叩きつけられた。

「……っ！」

「どうして！」

　少女は叫んだ。

「どうして帰ってこなかったんですか！」

　マリアは、何も言えなかった。

「ずっと待ってたんです！　毎日、研究室を掃除して、装置を動かして、いつ帰ってきてもいいようにして……！」

　少女は泣いていた。

「なのに、博士は……！」

　拳が、もう一度マリアの胸へ叩きつけられる。

　しかし、マリアは避けなかった。

　その手を掴むこともしなかった。

「……ごめんなさい」

　ようやく、声が出た。

「……本当に、ごめんなさい」

「謝ってほしかったわけじゃない！」

　少女の声は、悲鳴に近かった。

「私たちだって……私たちだって、生きてたんです……！」

　その言葉に、マリアは俯いた。

　自分が研究のために生み出した存在。

　実験の結果を引き継ぎ、次の実験へ進むための個体。

　そう考えていた。

　研究が失敗した時、彼女たちもまた失敗の一部として扱っていた。

　だが、目の前の少女は泣いている。

　怒っている。

　自分が帰ってこなかったことを、ずっと悲しんでいた。

　それは、単なる研究成果ではなかった。

「……私……」

　マリアは、震える声で言った。

「……あなたたちを、置いてきてしまった」

　少女たちは、黙っていた。

「……怖かったの。あの場所へ戻ることが。自分がしたことを、もう一度見ることが……」

　その言葉を聞き、別の少女が口を開いた。

「……博士は、怖かったんですか？」

「……ええ」

「……私たちは？」

　マリアは顔を上げた。

「……私たちは、ずっと怖かったんです」

　少女は、静かに続けた。

「次の実験がいつ始まるのかもわからない。何をすればいいのかもわからない。博士が帰ってこない理由もわからない」

　同じ顔をした少女が、泣きそうな表情を浮かべる。

「……でも、博士が帰ってきたら、全部わかると思ってたんです」

　マリアの瞳から、涙がこぼれた。

「……ごめんなさい」

　それしか、言えなかった。

　その時、部屋の隅から別の声がした。

「……私は、許しません」

　マリアが振り返る。

　そこには、先ほどからずっと壁際に座っていた少女がいた。

「……博士が帰ってきても、嬉しくありません」

「…………」

「……私は、ここを出たい。でも、博士とは一緒にいたくない」

　マリアは、しばらく少女を見つめていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……わかった」

　少女の表情が変わった。

「……え？」

「……あなたがそう望むなら、無理に一緒にいる必要はないわ」

　マリアは、涙を拭った。

「でも、あなたが安心して暮らせる場所は、必ず探す。身体の修理も、生活に必要なものも、できる限り用意する」

「……どうして？」

「……私が、そうするべきだから」

　少女は、何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を伏せた。

　マリアは、その場にいる少女たちをゆっくりと見渡した。

「……みんな」

　声が震えていた。

「……今まで、本当にごめんなさい」

　誰も答えなかった。

　許してくれる者はいない。

　すぐに抱きついてくる者もいない。

　しかし、誰ひとりとしてマリアから目を逸らさなかった。

　その沈黙を、マリアは受け止めた。

　これから先、何度も向き合わなければならないのだろう。

　彼女たちが何を望み、何を恐れ、何をしたいのか。

　そして、自分が何を奪ってきたのか。

　それらを、ひとつずつ確かめなければならない。

　マリアは、ようやく理解した。

　生きるということは、自分が救われることだけではないのだと。

　　　　　◇　◇　◇

「……さて、と」

　しばらく様子を眺めていたマキが、ようやく口を開いた。

「感動の再会のところ悪いんだけど、ひとついいかしら？」

　マリアが振り返る。

「……何？」

「この子たち、ちゃんと修理してあげてね？」

　マキは、足の不自由な少女を指さした。

「ほら、あの子なんて途中で歩けなくなっちゃったのよ。ほかにも身体の調子が悪い子がいるみたいだし」

　マリアは、すぐに頷いた。

「……うん。まずは全員の状態を確認する」

「それから、ご飯と寝る場所も必要ねえ」

「……わかってる」

「あと、お洋服も。みんな同じ格好じゃ、見分けがつかないでしょう？」

　マリアは、少しだけ苦笑した。

「……それも、考えるわ」

「よろしい！」

　マキは満足そうに頷いた。

　それから、思い出したように付け加えた。

「ああ、そうそう。名前もね」

「……名前？」

「ええ。この子たち、管理番号しか持ってないみたいなのよ」

　マリアの表情が曇った。

　マキは、そんな彼女を見つめる。

「同じ顔でも、みんな違う子なんだから。好きな名前くらい、自分で決めさせてあげなさいな」

「……うん」

　マリアは、小さく頷いた。

「……そうする」

　その時、マキはふと自分の左肩を押さえた。

「……いたた」

　マリアが即座に反応する。

「……マキ！」

「あら？」

「あなた、まだ修理してないの！？」

「いやねえ、そんな大きな声出さなくても」

「何で！　どうしてその状態で研究所なんかに行ったの！」

「だって、ちょっと気になったんだもの」

「……もう！」

　マリアは額を押さえた。

　マリアモデルたちは、そんな二人のやり取りを呆然と眺めていた。

　自分たちが恐れていた研究者。

　何年も帰ってこなかった博士。

　その彼女が、目の前の胡散臭い聖女に振り回されている。

　しかも、聖女の方はまるで気にしていない。

「……博士」

　ひとりの少女が、小さく尋ねた。

「……その人は、誰なんですか？」

　マリアは、マキを見つめた。

　そして、少しだけ考えた。

「……私の、恩人よ」

　その言葉に、マキは得意げに笑った。

「うふふ。そういうこと。まあ、神様の代理みたいなものね」

「……またそんなこと言って」

　マリアが苦笑する。

　しかし、少女たちの中には、その言葉を真剣に受け止める者もいた。

　神様。

　救世主。

　自分たちを、あの研究所から連れ出してくれた存在。

　そして、何の見返りも求めず、自分たちに自由を与えようとしている女。

　そんなマキを、ひとりの少女がじっと見つめていた。

　彼女は、まだ自分の名前を持っていなかった。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　あの女が来なければ、自分たちは今も研究所で博士を待ち続けていただろう。

　その事実は、彼女の中に小さな何かを残していた。

　　　　　◇　◇　◇

　少女たちの当面の保護先を決めるまでには、さらに時間が必要だった。

　マリアは、シンギュラリティを通じて安全な移送経路を調べ始めた。

　研究所の残存個体をアークの一般医療施設へ連れていけば、すぐに身元が問題になる。しかも、彼女たちの外見はマリアンと瓜二つだった。

　そのことがどれほど厄介な事態を引き起こすか、マリアには容易に想像できた。

　だからといって、何の準備もなく自分の研究拠点へ連れていくわけにもいかない。

　レヴィアタンたちの存在を考えれば、彼女たちの安全を確保するための配慮が必要だった。

　さらに、長年まともな整備を受けていないモデルたちを診察し、必要な部品を用意しなければならない。

「……人手が足りないわね」

　マリアが小さく呟いた。

「そうなの？」

　マキが顔を上げる。

「……うん。少なくとも、私ひとりで全員を修理するのは難しい」

「じゃあ、誰かに手伝ってもらえばいいじゃない」

「……簡単に言わないで」

　マリアは苦笑した。

「ニケの身体を扱えて、しかも秘密を守れる技術者なんて、そう簡単には見つからないわ」

「あら、そうなの？」

　マキは少し考えた。

「……ああ、そういえば」

「……何？」

「昔、随分と偉そうな研究者のお嬢ちゃんたちがいたわよねえ。何だっけ、でぃーぷ？」

　マリアの表情が変わった。

「……D.E.E.P.？」

「そうそう！　そんな名前だったわ！」

　マキは嬉しそうに手を打った。

「あの子たち、研究が得意だったんでしょう？　今はどうしてるのかしら」

「……マキ」

　マリアは、真剣な顔になった。

「……D.E.E.P.には、関わらない方がいいわ」

「あら、どうして？」

「……いろいろ、あったのよ」

　マリアは、それ以上詳しく説明しなかった。

　ただ、その名前が現在のアークでどのような意味を持つのか、彼女は知っていた。

　かつてV.T.C.に属し、高度な技術によって大きな権力を持った研究ニケたち。

　そして、エニックによって制圧され、今では厳重な機能制限の下に置かれている存在。

　その中には、プリティーの身体を利用した拡張武装の研究に関わった者たちもいる。

　マリアは、簡単に信用してよい相手ではないと考えていた。

　だが、マキは首を傾げただけだった。

「……ふうん。まあ、そういうことなら仕方ないわねえ」

　そして、あっさり話題を変えた。

「それより、マリア。お腹空いたわ」

「……マキ！」

「だって、朝から何も食べてないのよ？」

　マリアは、今度こそ深々とため息を吐いた。

　そんな二人を見て、マリアモデルの少女たちが小さく笑い始めた。

　最初はひとり。

　次いで、もうひとり。

　やがて、部屋のあちこちから控えめな笑い声が聞こえてくる。

　マリアは、その音に気づいた。

　かつて研究所にいた頃、彼女たちがこんなふうに笑うところを、自分は見たことがあっただろうか。

　おそらく、なかった。

　それどころか、笑うことを許したことさえなかったのかもしれない。

　マリアは、少しだけ目を伏せた。

　そして、静かに口を開いた。

「……わかった。何か食べるものを用意するわ」

「まあ！　ありがとう！」

　マキは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見つめながら、マリアは思った。

　この人は、どうしていつもこうなのだろう。

　誰かを助けた後でも、特別なことをしたという顔をしない。

　何かを求めることも、感謝を強要することもない。

　ただ、困っている者を見つければ手を伸ばし、助けた後は平然と酒や食事の話を始める。

　それが、どれほど多くの人間の人生を変えているのか。

　きっと本人は、何も知らないのだろう。

　　　　　◇　◇　◇

　アークの最下層。

　M.M.R.のさらに深い場所で、ひとつの古い記録が呼び起こされていた。

　D.E.E.P.。

　かつてV.T.C.に属していた研究ニケたちの一部は、今も厳重な制限の下に置かれている。

　彼女たちの自由は奪われ、研究権限も剥奪されていた。

　それでも、すべての思考が停止したわけではなかった。

　断片的な情報を読み取り、古い記録と照合する程度のことは、まだできる個体がいたのである。

　そして、そのひとりが、奇妙な報告に目を留めた。

　旧マリア研究所。

　閉鎖区画。

　残存個体の集団移動。

　そして、識別不能の随伴者。

『…………』

　その個体は、古い記録を呼び出した。

　V.T.C.が健在だった時代。

　所属不明の聖職者について残された、不可解な報告。

　その人物は、人々の記憶に残りながら、機械の記録にはほとんど残らなかった。

　しかし、接触した者たちの行動には、明らかな変化が生じていた。

　ある者は生きることを選び、ある者は絶望の中から立ち上がった。

　そして、ある者はその人物を神と呼んだ。

『……まさか』

　古い記録に残されていた名前。

　マキ。

　自称聖女。

　その存在が、再びアークに現れたのだろうか。

　D.E.E.P.の個体は、静かに思考を巡らせた。

　今の自分たちには、何もできない。

　かつてアークの技術発展を支えた存在でありながら、今では自由に身体を動かすことさえ許されていない。

　だが、もし。

　あの不可解な聖女が、再び自分たちの前に現れることがあるなら。

『……救済、ですか』

　その言葉が、誰にも聞こえない場所で呟かれた。

　神など、信じる必要はない。

　少なくとも、かつての彼女たちはそう考えていた。

　だが、今はどうだろう。

　すべてを奪われ、長い時間を暗闇の中で過ごしてきた彼女たちは、救いという言葉の意味を、以前よりもずっと深く考えるようになっていた。

　そして、その頃。

　当の聖女は、何も知らずに食事を頬張っていた。

「……あら、美味しい！」

　マキは満足そうに笑った。

「やっぱりご飯は大事よねえ！」

　その隣では、同じ顔をした少女たちが、初めての食事を楽しんでいた。

　マリアは、そんな彼女たちの様子を静かに眺めていた。

　自分が生み出した存在。

　置き去りにしてしまった過去。

　だが、もう目を逸らさない。

　彼女たちがこれからどのように生きるのか、自分に何ができるのか。

　それを、ひとつずつ考えていくつもりだった。

　そして、マキは。

「……あ、そうだ！」

　突然、何かを思い出したように声を上げた。

「マリア！」

「……今度は何？」

「そういえば、お兄さんにご飯を奢ってもらう約束してたのよ！」

「…………」

「……あら？」

　マキは、手元の食事を見下ろした。

　そして、少しだけ考えた。

「……まあ、いいわね。別腹ってことで！」

　マリアは、静かに額を押さえた。

　その隣で、少女たちが再び笑い始めた。

　誰かに命令されたからではない。

　研究のためでもない。

　ただ、目の前のやり取りが可笑しかったから。

　彼女たちは、笑っていた。

　その何でもない光景を、マリアはいつまでも忘れないだろう。

　そして、自称聖女のマキは、そんなことなど少しも気にしていなかった。

　彼女にとっては、ただの一日だった。

　昔の研究所に寄り道して、迷子になっていたお嬢ちゃんたちを連れ出した。

　それだけのことだったのだから。