神のまにまに、ペテンは踊る

聖女様、罪人にも救いの手を

「……博士。これ、本当に私たちが使っていいんですか？」

　少女が遠慮がちに持ち上げたのは、淡い水色のワンピースだった。

　マリアは作業端末から顔を上げ、少し離れた場所で服を眺めている少女たちへ視線を向けた。簡素な机の上には、サイズの異なる衣服や靴、タオルなどが積まれている。昨夜、シンギュラリティを使って調達した生活用品の一部だった。

「ええ。全部、あなたたちのために用意したものよ。サイズが合わなかったら教えて」

「……でも、研究用の衣服ではありませんよね？」

「そうね。普通の服よ」

「普通の……」

　少女はその言葉を確かめるように繰り返し、もう一度ワンピースを見下ろした。

　マリアモデルとして生み出された彼女たちは、これまでほとんど同じ衣服を身につけていた。戦闘実験のための装備と、施設内で着用する簡素な服。それ以外のものを与えられた経験は、ほとんどない。

　何しろ、衣服を選ぶ必要がなかったのだ。

　同じ顔、同じ身体、同じ規格。

　研究者にとって、それは管理しやすいという意味で便利だった。

「……私、これがいいです」

　少女は小さく呟いた。

　マリアは頷こうとして、ふと口を閉ざした。

　目の前の少女が、何を選んだのか。

　それだけのことなのに、胸の奥が痛んだ。

　自分は、彼女たちに何かを選ばせたことがあっただろうか。

「……ええ。よく似合うと思うわ」

　ようやく答えると、少女は驚いたように顔を上げた。

「本当ですか？」

「ええ。本当よ」

　すると、隣にいた別の少女が勢いよく手を上げた。

「博士！　私はこっちがいいです！」

「……あら、赤い方？」

「はい！　だって、こっちの方が目立つでしょう？」

「私も赤がよかったのに！」

「早い者勝ちです！」

「そんな規則ないでしょう！」

　同じ顔の少女二人が、赤い上着を巡って言い争い始めた。

　マリアは反射的に止めようとしたが、その前に廊下から聞き覚えのある声が響いた。

「はいはい、喧嘩しないの。服くらい、あとでまた買えばいいじゃない」

　修道服姿のマキが、紙袋を片手に部屋へ入ってきた。

　左腕は相変わらず支持帯で固定されている。右手の紙袋からは、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂っていた。

「おはよう、お嬢ちゃんたち。ちゃんと眠れた？」

「……聖女様！」

　数人の少女が顔を輝かせた。

　しかし、部屋の隅にいた少女たちは、相変わらず警戒を解こうとしない。

　昨夜、マリアと再会したばかりなのだ。

　何年もの間、帰ってこなかった研究者。その本人が突然目の前に現れ、謝罪を口にしたところで、簡単に信じられるものではなかった。

　マキも、それくらいは理解していた。

「ほら、朝ご飯よ。食べられる子から食べなさいな」

　紙袋を机へ置くと、少女たちが興味深そうに集まってきた。

　その中のひとりが、パンを手に取って首を傾げる。

「……これは、栄養補給用のものですか？」

「そうよ。美味しい栄養補給用のもの」

「味に意味があるんですか？」

「あるわよ。美味しかったら嬉しいでしょう？」

　少女は少し考え、それからパンをひと口かじった。

　柔らかい生地の中から、甘いクリームが溢れる。

「……あ」

　目を見開いた少女を見て、マキは満足そうに笑った。

「どう？」

「……甘いです」

「でしょう？」

「……美味しい」

「うふふ。よかったわねえ」

　すると、ほかの少女たちも次々とパンへ手を伸ばした。普段から身体の維持に必要な栄養を補給していたとはいえ、食事そのものを楽しむ機会はほとんどなかったのだろう。

　だが、その光景を見ていたマリアの表情は、どこか複雑だった。

「……マキ」

「なあに？」

「昨日から、あなたに頼りっぱなしね」

「あら、そう？」

「食事も、服も、生活用品も。本当なら、私がもっと早く用意するべきだったのに」

　マキは少し考えた。

　そして、あっさりと言った。

「じゃあ、これから頑張りなさいな」

「……それだけ？」

「それだけよ。今さら昨日より前のことをやり直せるわけじゃないでしょう？」

　マキは、パンを頬張っている少女たちへ視線を向けた。

「それより、あの子たちの身体はどうだったの？」

　その問いに、マリアの表情が引き締まった。

「……思っていたより、ずっと悪いわ」

　机の端末へ手を伸ばす。

　表示されたのは、昨夜から調べていたマリアモデルたちの診断結果だった。

　長年の整備不足による駆動系の摩耗。旧式の制御機構に残された不具合。損傷した部品を別の個体から流用した痕跡もあった。

　さらに、一部の個体には、過去の戦闘実験で蓄積された記憶による深刻な精神的負荷が認められた。

「……修理できるの？」

「できる部分もある。でも、部品が足りないわ。それに、精神面については、機械を直すように簡単にはいかない」

　マリアは、端末の画面を閉じた。

「……私がいなくなった後も、あの子たちは生きていたのね」

「そうねえ」

「研究所の設備を自分たちで維持して、壊れた身体を修理して……」

　マリアの声が震えた。

「……私は、それを知ろうともしなかった」

　マキはしばらく彼女を見つめていたが、やがて右手で肩を軽く叩いた。

「ねえ、マリア」

「……何？」

「あんた、あの子たちに何をしてあげたいの？」

　マリアは顔を上げた。

「……助けたい」

「うん」

「ちゃんと身体を直して、安心して暮らせる場所を用意したい。それから……今度こそ、ひとりひとりの話を聞きたい」

「じゃあ、そうしなさいな」

「……でも、全員が私を許してくれるとは……」

「別に、許してもらわなくてもできることでしょう？」

　マキは笑った。

「修理が必要な子には修理してあげればいいし、ひとりになりたい子には静かに過ごせる場所を用意してあげればいい。あんたに会いたくないって子がいたら、別の人に面倒を見てもらえばいいじゃない」

　マリアは黙っていた。

「それに、今すぐ全部できなくたっていいのよ。足りないものがあるなら、少しずつ揃えていけばいいんだから」

　マキは机に残っていたパンをひとつ手に取り、楽しそうに笑った。

「神様だって、世界を作るのに六日もかかったんでしょう？　あんたが一晩で何でもできなくたって、別におかしくないわよ」

「……また適当なことを」

「うふふ。ばれた？」

　マリアは、思わず苦笑した。

　だが、その表情には昨日よりも少しだけ力が戻っていた。

　　　　　◇　◇　◇

「……名前？」

　その言葉を聞いた少女が、怪訝そうに眉を寄せた。

　朝食を終えた後、マキとマリアは、希望する少女たちに自分の名前を考えてもらうことにした。

　もっとも、すぐに決められる者ばかりではない。自分たちを区別するためには管理番号で十分だと考える少女もいたし、名前を持つこと自体に抵抗を示す者もいた。

　それでも、何人かは興味を持ったらしい。

「そうよ。あんたたち、いつまでも番号で呼び合うのは不便でしょう？」

　マキが尋ねると、昨日自動販売機を修理した少女が手を上げた。

「……私、考えてみました」

「あら、早いわねえ。何て名前？」

「……リネ、です」

「リネ？」

「はい。昔、研究所にあった本に載っていた名前で……響きが好きだったので」

　少女は少し恥ずかしそうに俯いた。

　マキは、にっこりと笑った。

「いい名前じゃない。よろしくね、リネ」

「……はい！」

　リネは嬉しそうに頷いた。

　その隣では、別の少女が真剣な顔で考え込んでいた。

「……じゃあ、私はセラにします」

「あら、どうして？」

「……何となく、強そうなので」

「うふふ。あんた、強くなりたいの？」

「はい。もう、誰かに命令されて戦うのは嫌です。でも、自分で守りたいと思ったものなら、守れるようになりたいです」

　マキは、一瞬だけ目を細めた。

　そして、満足そうに頷いた。

「そりゃ立派な目標ねえ」

　セラは、少しだけ照れたように笑った。

　その一方で、部屋の隅では、昨日マリアの白衣を抱えていた少女がじっと二人を見つめていた。

「……あんたは？」

　マキが声をかけると、少女は小さく首を振った。

「……まだ、決めません」

「あら、そう」

「……博士が、何か言うまで……」

　そこで言葉が途切れた。

　マリアが近づこうとした瞬間、少女は白衣を抱く腕に力を込めたからだ。

　マリアは立ち止まった。

「……わかったわ。名前は、あなたが決めたい時に決めて」

「…………」

「その白衣も、持っていていいから」

　少女は答えなかった。

　ただ、マリアの言葉を聞いた後、少しだけ顔を伏せた。

　マキは、そのやり取りを黙って見守っていた。

　昨日まで研究のために生きていた少女たちは、今、少しずつ自分たちの人生について考え始めている。

　それは、研究所に閉じ込められていた頃には、決してできなかったことだった。

　　　　　◇　◇　◇

　マリアが作業端末の前で頭を抱え始めたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

「……駄目ね。このままじゃ、全員の修理には足りない」

　画面には、必要な部品の一覧が表示されていた。

　問題は、マリアモデルの身体が古い規格に基づいて設計されていることだった。現在のニケ用部品で代用できる箇所もあるが、記憶と身体制御を結びつける一部の機構については、単純な交換ができない。

　別の部品へ置き換えるには調整が必要で、下手をすれば記憶や人格にまで影響を及ぼしかねなかった。

「……博士」

　リネが画面を覗き込んだ。

「この補助循環器なら、旧V.T.C.規格のものが使えると思います」

「ええ。でも、今ではほとんど流通していないの」

「……保守用の在庫は？」

「廃棄されていなければ、どこかに残っているかもしれないわね」

　リネは少し考え、それから古い保守記録を呼び出した。

「……ありました」

「え？」

「M.M.R.の旧補助設備です。昔の施設から引き継がれた物資の中に、適合する部品があるかもしれません」

　マリアは表示された情報を確認した。

　そして、表情を曇らせた。

「……ここは、駄目よ」

「どうしてですか？」

「……あまり関わりたくない場所なの」

　彼女が見つめていたのは、M.M.R.の地下保守区画に関する古い記録だった。

　そのさらに深い場所には、D.E.E.P.が収容されている。

　V.T.C.の技術を受け継ぎ、かつてアークの発展に大きく貢献した研究ニケたち。しかし彼女たちは、自らの技術を盾にアークを脅かし、エニックによって制圧された。

　そして、プリティー。

　アークの星と呼ばれたニケの身体を利用した、拡張武装の開発。

　その行為に関する記録を、マリアも知っていた。

「……彼女たちの研究は、確かに優秀だったわ。でも、技術があるからといって、何をしても許されるわけじゃない」

　リネは黙っていた。

「必要な部品は、別の方法で作りましょう。時間はかかるけれど、その方が安全よ」

「……わかりました」

　リネは頷いた。

　ただ、その会話を部屋の隅で聞いていた人物が、ひとりだけいた。

「……ふうん」

　マキである。

　右手に持った菓子パンをかじりながら、端末に表示された文字を眺めていた。

「ねえ、マリア。その部品があれば、あの子たちの身体が治るの？」

「……調整は必要だけど、今よりずっと修理しやすくなるわ」

「じゃあ、探してみればいいじゃない」

「……マキ」

　マリアは嫌な予感がした。

「お願いだから、余計なことをしないで」

「あら、何よ。まだ何も言ってないわよ？」

「あなたがそういう顔をしている時は、大抵何かするつもりでしょう」

「失礼ねえ。私がいつも面倒事を起こしてるみたいじゃない」

　マリアは黙ってマキを見つめた。

　その視線に、マキは少しだけ口を尖らせる。

「……そんなに見つめなくたっていいじゃない」

「それより、左肩を見せて。さっきから痛みを我慢しているでしょう？」

「うっ」

「あなたの機体については、私にもまだわからないことが多いの。無理に動かして、これ以上損傷を広げないで」

「……はいはい」

　マキは渋々椅子へ座った。

　マリアは固定具を外さないまま、肩の周囲を慎重に調べ始めた。

　損傷した装甲の隙間から覗く内部構造は、相変わらず理解できないものだった。

　記憶にある限り、エブラ博士が残した設計資料の中にも、こんな機構は存在しなかった。

　通常のニケなら交換するべき部位に、交換可能な部品の境界が見当たらない。破損箇所の周囲では、ごく微細な構造変化が起きているようだったが、その意味も不明である。

「……本当に、どういう身体なのかしら」

「私に聞かないでちょうだい。作ったのはあんたのお母さんなんだから」

「……母さん、何を考えていたの……」

「さあ？　あの研究馬鹿、考えてることがさっぱりわからなかったもの」

　マキは、少しだけ懐かしそうに笑った。

　マリアはそれ以上何も言わず、肩の固定状態を確かめた。

「……少なくとも、今は安静にして。これ以上の損傷は危険よ」

「わかったわよ」

　そう答えたマキだったが、約一時間後には姿を消していた。

　机の上には、食べかけの菓子パンと一枚の紙が残されている。

『ちょっとお買い物に行ってくるわね。マキ』

　その紙を見つけたマリアが、どんな声を上げたのか。

　幸いにも、マキの耳には届かなかった。

　　　　　◇　◇　◇

「……あら、こっちじゃないのねえ」

　マキは古い商業区画で、三度目になる道案内を受けていた。

　最初に訪れた部品店では、旧V.T.C.規格の機械など扱っていないと言われた。

　二軒目では、そんなものを探すなら骨董品店へ行けと笑われた。

　三軒目の店主は、困ったように頭を掻きながら、古い工業区画の場所を教えてくれた。

「昔の部品なら、あっちの倉庫に残ってるかもしれないな。ただし、管理が厳しいから、勝手に持ち出しちゃ駄目だぞ」

「うふふ。大丈夫よ。ちゃんとお話しするわ」

「……あんた、本当に大丈夫か？」

「もちろん。私は聖女ですもの」

　店主は、何とも言えない顔になった。

　マキは礼を言い、教えられた方向へ歩き出した。

　ところが、目的地へ近づくにつれ、周囲の様子が変わり始めた。

　人通りが減り、店舗の代わりに無機質な建物が並ぶようになる。道路の脇には大型の配管が走り、壁には立入制限を示す警告板が掲げられていた。

「……あらまあ。随分と物騒なところねえ」

　マキは興味深そうに周囲を見渡した。

　やがて、古びた建物の前へ辿り着く。

　そこには、現在の施設名の下に、消えかけた古い文字が残されていた。

　V.T.C.

「……懐かしい名前じゃない」

　マキは目を細めた。

　かつて、聖職者と研究者が同じ組織の中で活動していた巨大な団体。

　その存在について、マキはよく知っていた。

　ただし、良い思い出ばかりというわけでもない。

　何しろ、あの頃の研究者たちには、随分と偉そうな人物が多かった。

「……ああいう子たちって、自分が一番賢いと思ってるのよねえ」

　独り言を呟きながら、建物の脇にある通路へ進む。

　部品の保管場所を探していたマキだったが、途中で妙な音に気づいた。

　カン、カン、と金属を叩くような音だった。

「……あら？」

　耳を澄ます。

　しばらくすると、また聞こえてきた。

　今度は、少し間隔が短い。

　マキは首を傾げ、音のする方へ歩いていった。

　その先には、古い設備点検室があった。

　扉の脇には、冷却循環設備を示す表示が残されている。

「……何か壊れてるのかしら？」

　中を覗き込むと、大きな配管が何本も壁を貫いていた。床には水が溜まり、古い圧力計の針が不規則に揺れている。

　そして、部屋の奥にある古い通信端末から、かすかな声が聞こえてきた。

『……誰か……』

　マキは目を瞬かせた。

「……あら？」

『……誰か、応答を……』

「あらまあ。誰かいるの？」

　通信端末の向こうが静かになった。

　少しして、警戒したような声が返ってくる。

『……誰ですか』

「うふふ。通りすがりの聖女よ」

『……ふざけている場合ではありません』

「あら、失礼ねえ。私はいつだって大真面目よ？」

　端末の向こうから、何とも言えない沈黙が返ってきた。

　マキは気にせず、圧力計を覗き込んだ。

「それで、何があったの？」

『……冷却循環装置に異常が発生しています。現在の供給量では、生命維持用の補助機構が停止する危険があります』

「……あらまあ」

　マキは眉を寄せた。

「それって、誰かが死んじゃうってこと？」

『……その可能性があります』

「じゃあ、何とかしなくちゃねえ」

『……待ってください。あなたに設備の知識はあるのですか？』

「ないわよ？」

『…………』

「でも、あんたはあるんでしょう？」

　通信端末の向こうが、再び静かになった。

　やがて、女の声が答える。

『……あります』

「じゃあ、教えてちょうだいな。私が代わりに動かしてあげるから」

　　　　　◇　◇　◇

『……右側の配管に、赤い手動弁があるはずです』

「赤いのね。ちょっと待ってちょうだい」

　マキは室内を見渡した。

　配管は何本もあったが、そのほとんどが埃に覆われていて、何色に塗られていたのか判別できない。仕方なく右手で汚れを拭っていくと、三本目の配管でようやく赤い塗装が現れた。

「ああ、あったあった！」

『……その弁を、時計回りに半回転させてください。ただし、それ以上回してはいけません』

「はいはい。半回転ね」

　マキは弁を握り、力を込めた。

　動かない。

　もう一度試してみる。

　やはり動かない。

「……ちょっと、固いわよ！」

『長期間使用されていないため、固着している可能性があります』

「そんなこと言われたってねえ……」

　マキは周囲を見渡した。

　幸い、壁際に長い金属製の工具が置かれていた。端が輪になっているため、弁の取っ手へ引っ掛けられそうだった。

　何度か試した末に工具をうまく固定すると、マキは右手でその反対側を握った。

「……よいしょっと！」

　体重を掛ける。

　ぎぎ、と金属が軋んだ。

「……もう少し……！」

　左肩を動かさないよう気をつけながら、さらに力を込める。

　その瞬間、弁がわずかに動いた。

「あら！　動いたじゃない！」

『……そのまま、ゆっくり回してください』

「はいはい」

　マキは慎重に工具を動かした。

　半回転したところで手を止める。

　直後、配管の奥から水が流れるような音が響き、圧力計の針がゆっくりと上昇し始めた。

『……循環圧、回復』

「あら、成功？」

『……はい。補助冷却系統が再起動しました』

「まあ！　よかったじゃない！」

　マキは満足そうに笑った。

「ほらねえ。やってみれば何とかなるものよ」

『…………』

　通信端末の向こうでは、女が沈黙していた。

　その声の主は、M.M.R.の最下層に収容されているD.E.E.P.の一個体だった。

　かつて高度な技術研究に従事していた彼女は、今では厳重な機能制限の下に置かれている。

　本来のコアは別の機構へ置き換えられ、身体の大半も失われていた。自力で移動することも、外部の機器を自由に操作することも許されていない。

　それでも、意識と研究に関する知識は残されていた。

　先ほど発生した冷却系統の異常は、彼女が接続されている生命維持設備にも影響を及ぼしていたのである。

　制限された通信経路から、何とか古い保守用端末へ警告を送った。

　しかし、助けが来るとは思っていなかった。

　何しろ、自分たちは罪人なのだから。

『……なぜ、助けたのですか』

　女は、思わず尋ねた。

「……ん？」

『あなたは、私が何者なのか知らないのでしょう？』

「ええ。知らないわねえ」

『……私はD.E.E.P.の構成員です』

「あら」

　マキは目を瞬かせた。

「何だ、ちょうどよかったじゃない」

『……何が、でしょうか』

「私、あんたたちに用があったのよ。まさか、こんなところで会えるなんてねえ」

　女の思考が、一瞬停止した。

　目の前の相手が自分たちを探していた。

　その事実に警戒が生じたのである。

『……あなたは、我々が何をしたのか知っているのですか』

「昔、随分と偉そうにしてた研究者のお嬢ちゃんたちでしょう？」

『……それだけではありません』

　女の声が低くなった。

『我々はアークの技術を人質に取り、支配しようとしました。人々を救うための技術を、自分たちの権力を維持するために利用したのです』

「……ふうん」

『そして、プリティーの身体を利用した拡張武装の研究にも関わっています』

　その名前を聞いて、マキは少しだけ眉を動かした。

「……プリティー？　ああ、アークの星って呼ばれてた子？」

『……はい』

　マキは詳しい事情を知らなかった。

　アークの星と呼ばれた有名なニケについては聞いたことがあったが、その身体を巡って何が起きたのかまでは知らない。

　ただ、女の口調からして、褒められた話ではなさそうだった。

「……なるほどねえ。随分と悪いことしたのね、あんたたち」

『…………』

「それで、エニックって子に叱られて、今はこんなところにいるってわけ？」

『……叱責などという程度ではありません。我々は機能の大部分を奪われ、ここから出ることすらできません』

「そうなの」

『……このような存在を、なぜ助けたのですか』

　マキは、不思議そうに首を傾げた。

「だって、助けてって言ってたじゃない」

『…………』

「それに、あんたが悪いことしたのと、目の前で死にそうになってるのとは、別の話でしょう？」

　女は、答えられなかった。

　マキは工具を元の場所へ戻しながら、続けた。

「悪いことをしたなら、償わなくちゃいけないわよ。でも、償う前に死んじゃったら、何もできないじゃない」

『……我々の罪が、許されると？』

「さあ？　そんなの私が決めることじゃないわ」

　マキは、あっさりと言った。

「被害に遭った人たちが、あんたを許すとは限らないでしょう？　私だって、詳しい事情を知らないんだから」

『…………』

「でも、あんた。研究が得意なんでしょう？」

『……はい』

「じゃあ、今度は誰かを助ける研究でもしたらいいじゃない」

　女は沈黙した。

　その言葉は、あまりにも単純だった。

　自分たちの犯した罪を軽く扱っているわけではない。

　かといって、永遠に苦しみ続けることを求めているわけでもない。

　ただ、生きているのなら、できることを探せばいい。

　そう言っているのだった。

『……あなたは、何者なのですか』

　マキは、待ってましたとばかりに胸を張った。

「うふふ。私は聖女マキ。神様の代理をやってる、しがない詐欺師よ」

　女の演算に、明確な遅延が生じた。

『……マキ？』

「ええ。何か？」

『……少し、待ってください』

　女は、制限された記憶領域から古い情報を呼び出した。

　V.T.C.が健在だった頃。

　所属不明の聖職者について、いくつもの不可解な報告が存在していた。

　人々に影響を与えながら、本人の記録がほとんど残らない。

　宗教的な権威を求めず、信奉者が増えるといつの間にか姿を消す。

　そして、何故か困窮した者たちを助けて回る。

　当時の研究者たちは、その人物をひとつの異常現象として扱っていた。

　名前は、マキ。

　自称聖女。

『……まさか』

　女の声が震えた。

『……あなたは、あの……』

「あら、知ってるの？」

『……百年以上前の記録に、その名前が……』

「うふふ。随分と昔の話ねえ」

　マキは楽しそうに笑った。

「それより、あんた。今、どこにいるの？」

『……M.M.R.の最下層です。私はそこから移動できません』

「そうなの？　じゃあ、会いに行くのは難しそうねえ」

『……あなたは、我々に何の用があるのですか』

「ちょっと、研究を手伝ってほしいのよ。古いニケの身体を直したいんだけど、部品が足りなくてねえ」

『……ニケの修復？』

「そうそう。あんたたち、そういうのが得意なんでしょう？」

　女は、しばらく考えた。

　かつてなら、そんな依頼を受けることなど考えもしなかっただろう。

　自分たちは高度な研究者だった。

　アークの技術発展を担い、その技術を支配する権利すらあると考えていた。

　しかし今は違う。

　自分の身体を動かすこともできず、長い時間を暗闇の中で過ごしてきた。

　そんな自分を、目の前の女は助けた。

　何の見返りも求めずに。

『……私には、自由に研究する権限がありません』

「……あらら」

『ですが、古い技術資料について助言する程度なら、まだ可能かもしれません』

「まあ！　それで十分よ！」

　マキは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、今度うちのマリアを紹介するわね。あの子、研究の話になると止まらないのよ」

『……マリア？』

「ええ。随分と頭のいい子なんだけど、ちょっと不器用でねえ」

　女は、再び沈黙した。

　マリアという名前。

　そして、旧式のニケの修復。

　何かが、古い研究記録とつながり始めていた。

　だが、確かめる前に通信端末へ警告音が響いた。

『……監視系統が復旧します』

「あら？」

『この通信は、まもなく遮断されます』

「そうなの？　じゃあ、また今度ねえ」

『……待ってください』

　女は、思わず呼び止めた。

『……あなたに、ひとつ聞きたいことがあります』

「なあに？」

『……あなたは、私が何をしたのか詳しく知らない。それなのに、また私を頼ろうとするのですか』

　マキは少しだけ考えた。

「そうねえ。研究を任せる前に、ちゃんと調べなくちゃいけないことはあるでしょうね」

『…………』

「でも、あんたが自分のしたことを悪いってわかってるなら、今度は違うこともできるんじゃない？」

　マキは笑った。

「まあ、私の知ったことじゃないけど。どうするかは、あんたが決めなさいな」

　通信が途切れた。

　古い端末の画面が暗くなる。

　マキは少しだけ残念そうな顔をしたが、すぐに周囲を見渡した。

「……さて、と。肝心の部品はどこにあるのかしらねえ」

　そう呟きながら、再び通路へ歩き出した。

　その背後で、復旧した冷却設備が低い駆動音を響かせていた。

　　　　　◇　◇　◇

『……生命維持設備、正常化』

　エニックは、M.M.R.最下層で発生した異常について報告を受けていた。

　旧式の補助冷却系統に故障が発生したこと。

　その影響で、隔離されているD.E.E.P.の一個体に重大な機能障害が生じる危険があったこと。

　そして、何者かが手動設備を操作し、冷却循環を復旧させたこと。

『……作業実施者、不明』

　監視映像には、誰も映っていなかった。

　古い設備が勝手に動いたようにしか見えない。

　しかし、圧力変化の記録は、人為的な操作が行われたことを示していた。

　エニックは、同じ時期に発生した別の異常を参照した。

　旧マリア研究所。

　識別不能の随伴者。

　複数のマリアモデルの移動。

　そして、かつてプリティーの運命に影響を及ぼしたと推測される、正体不明の聖職者に関する記録。

『……関連性を検証』

　しかし、得られたのは不十分な情報だけだった。

　エニックは、しばらく演算を続けた。

　D.E.E.P.に対する処分は、解除されていない。

　過去の犯罪行為も、無効になったわけではない。

　しかし、生命維持設備の故障によって彼女たちを死なせることは、当初の処分目的には含まれていなかった。

『……補助冷却設備の保守優先度を変更』

　短い指令が発行された。

　同時に、エニックはもうひとつの記録を保存した。

　身元不明の存在による、隔離個体の救命。

　悪意ある侵入の痕跡は確認できない。

　その不可解な行動の意味を、エニックはまだ理解できなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　M.M.R.最下層。

　冷却系統の復旧を確認したD.E.E.P.の個体は、長い時間をかけて古い記録を読み返していた。

　マキ。

　自称聖女。

　かつてV.T.C.の研究者たちが、正体を突き止めようとしていた人物。

　そして、先ほど自分を救った女。

　あまりにも多くの情報が欠けていた。

　ただ、ひとつだけ確かなことがあった。

　あの女は、自分の罪を知っても態度を変えなかった。

　許すとは言わなかった。

　無罪だとも言わなかった。

　ただ、生きているのなら、できることがあると言った。

『……聖女、マキ』

　女は、その名前を静かに繰り返した。

　かつて、自分たちは人類を守るという大義を掲げ、そのためなら誰かを犠牲にしても構わないと考えていた。

　その結果、多くのものを失った。

　今では、自由さえない。

　だが、あの女はどうだろう。

　何の権限も持たず、何の見返りも求めず、自分を助けた。

　研究者としての合理性だけでは、説明できない行動だった。

『……もし、もう一度……』

　女は、そこで言葉を止めた。

　救いを求める資格が自分にあるとは思えない。

　しかし、あの女が再び現れることがあるなら。

　今度は、自分の知識を誰かのために使うことができるだろうか。

　その考えは、長い間停止していた何かを、少しずつ動かし始めていた。

　　　　　◇　◇　◇

「……マキ」

「あら、マリア。ごきげんよう！」

　夕方。

　ようやく戻ってきたマキを出迎えたマリアは、笑っていなかった。

「……あなた、どこへ行ってたの？」

「うふふ。ちょっとお買い物よ」

「……買い物？」

「ええ。結局、部品は手に入らなかったんだけどねえ。でも、面白い子に会ったわ！」

「……面白い子？」

「D.E.E.P.のお嬢ちゃんよ」

　マリアの表情が凍りついた。

「……マキ」

「なあに？」

「……あなた、何をしたの？」

「あら、何もしてないわよ。壊れた機械を直すのを手伝っただけ」

「……それだけ？」

「それだけよ？」

　マリアは、しばらくマキを見つめていた。

　そして、深々とため息を吐いた。

「……本当に、あなたって人は……」

　マキは不思議そうに首を傾げた。

「……そうそう。あの子、研究の相談なら少しくらい乗ってくれるかもしれないんですって」

「……D.E.E.P.が？」

「ええ。でも、今は自由に研究できないみたいだから、詳しいことは調べなくちゃいけないわねえ」

　マリアは黙り込んだ。

　D.E.E.P.の技術が優秀であることは、よく知っている。

　そして、彼女たちが犯した罪についても。

　簡単に信頼していい相手ではない。

　しかし、マリアモデルたちの身体を修復するためには、旧V.T.C.の技術が必要になるかもしれなかった。

　さらに、その技術が今後ラプチャーへ対抗する研究に役立つ可能性もある。

　マリアは、少しだけ考えた。

「……まずは、あの子たちの生活を安定させることが先ね」

「うんうん」

「その後、必要ならD.E.E.P.の記録を調べるわ。ただし、彼女たちと接触するなら、慎重に進める必要がある」

「そうねえ。あんたに任せるわ」

　マキは、あっさりと言った。

「研究のことは研究者に任せるのが一番よ。私にはさっぱりわからないもの」

　マリアは、少しだけ苦笑した。

　この人は、いつもこうだった。

　人の人生を大きく変えるような出来事を起こしておきながら、その後は何事もなかったかのように他人へ任せてしまう。

　しかし、不思議と無責任だとは思えなかった。

　マキは、自分がすべてを決めるべきだとは考えていないのだ。

　助けられた者が、これからどう生きるのか。

　その答えを、本人に委ねている。

「……ありがとう、マキ」

　マリアが小さく言うと、マキはにっこりと笑った。

「うふふ。いいのよ。それより、お腹空いたわ」

「……また？」

「だって、今日はいっぱい歩いたんだもの！」

　マリアは、今度こそ呆れたように笑った。

　その時、隣の部屋からリネが顔を出した。

「……博士」

「どうしたの？」

「……セラが、明日の服を選びたいって言ってます」

「……え？」

「……それから、私も少し相談したいことがあって」

　マリアは、思わず目を瞬かせた。

　自分を頼ってくる少女たち。

　研究の指示を求めるのではなく、明日着る服や、これからの生活について相談したいと言っている。

　そのことが、何よりも嬉しかった。

「……ええ。今、行くわ」

　マリアは静かに微笑んだ。

　そして、マキへ振り返る。

「……食事は、その後でいい？」

「あら、もちろんよ。あの子たちを待たせちゃ駄目だもの」

　マキは楽しそうに笑った。

　マリアが部屋を出ていくと、残された聖女は椅子へ腰を下ろした。

　左肩が、じんじんと痛んでいる。

　今日も随分と無理をしてしまった。

　けれど、研究所から連れ出した少女たちは少しずつ笑うようになり、マリアも前を向き始めている。

　そして、あの地下深くに閉じ込められている研究者にも、まだできることがあるらしい。

「……まあ、悪くない一日だったわねえ」

　マキは小さく呟いた。

　それから、ふと思い出す。

「あっ」

　指揮官との食事の約束。

　まだ果たしていなかった。

「……あらら。すっかり忘れてたわ」

　マキは、少しだけ考えた。

　そして、にんまりと笑った。

「……まあ、明日でいいわよね！」

　そうして、今日もまた、聖女様の一日は終わろうとしていた。

　本人は知らない。

　この日、M.M.R.最下層の暗闇で、ひとりの研究者が再び生きる意味を考え始めたことを。

　そして、その小さな変化が、やがてラプチャーひいてはクイーンへ対抗する新たな研究へとつながっていくことを。

　マキにとっては、ただ困っていた誰かを助けただけのことだった。