神のまにまに、ペテンは踊る

聖女様、廃品回収で引っ越しをする

「お兄さん、トラックちょうだい！」

　食堂に響き渡った第一声に指揮官は口へ運びかけていたスプーンを止めた。

　地上から帰還して早々に姿を消し、それから数日間もまともに連絡を寄越さなかった自称聖女が、ようやく前哨基地へ戻ってきたのである。何か事情の説明があるのだろうと思っていたところに開口一番、輸送車両を要求されたのだから困惑するのも当然だった。

「……トラック、ですか？」

「ええ！　大きいのがいいわねえ。できれば荷台が広くて、いっぱい荷物を積めるやつ！」

　マキは実に晴れやかな笑顔だった。

　相変わらず左腕は固定されており、肩口には応急処置の跡が残っている。本人は平気そうに振る舞っているものの、身体を動かすたびに微妙に顔をしかめていることから負傷が治っていないのは明白だった。

「ちょっと待ちなさいよ！」

　案の定、真っ先に声を上げたのはアニスだった。

「あんたねえ！　何日も勝手にいなくなって、戻ってきたと思ったらトラックよこせって、どういう神経してるのよ！」

「あら、元気そうねえ、アニス」

「話を聞きなさい！」

「聞いてるわよ。トラックが欲しいって話でしょう？」

「それはあんたが言ったの！」

　アニスは頭を抱えた。

　隣ではネオンが何やら真剣な顔で考え込んでいる。

「……なるほど。移動式火力拠点ですね」

「違うわよ？」

「大型トラックの荷台に重火器を搭載すれば、かなりの火力を発揮できると思います」

「いらないわよ、そんな物騒なもの！」

「ネオンも変な方向に話を広げないで！」

　いつもどおりの騒がしいやり取りを眺めながら、指揮官は小さく息を吐いた。

「マキさん。とりあえず座ってください。事情を聞かせてもらえませんか？」

「あら、ご飯をご馳走してくれるの？」

「……それは以前約束しましたから」

「やっぱりいい男ね」

　マキは嬉しそうに指揮官の向かいへ腰を下ろした。

　その様子を見たラピが静かに口を開く。

「マキさん。まず、左肩の具合はどうですか？」

「んー？　相変わらず痛いわね」

「検査は受けましたか？」

「知り合いの研究者には診てもらったわよ。でも、私の身体って随分と面倒な作りらしいのよねえ。すぐには直せないんですって」

　ラピの表情が曇った。

　地上での負傷からすでに数日が経過しているというのに、マキの左肩はほとんど回復していない。

　通常のニケであれば損傷箇所を特定し、適合する部品を交換することで修理できる。しかし、彼女の身体は既存の規格に当てはまらず、電子的な検査さえ正常に機能しない。

「……安静にしてください」

「はいはい。ありがとうね」

「……本当にわかっていますか？」

「もう、ラピったら。あんた、レッドフードよりずっと真面目ね」

　不意に懐かしい名前を出され、ラピは一瞬だけ目を細めた。

「……彼女にも、同じような注意をされたのでは？」

「あら、よくわかったわね。あの子ったら、私が余計なことをするとすぐ笑ってたのよ。口では散々からかうくせに、危ない時には必ず助けてくれるんだから」

　マキは楽しそうに笑った。

　その横顔を見つめ、ラピは小さく息を吐く。

　レッドフードが生きていた時代を知る人物。それも、ただ歴史として知っているのではなく、直接言葉を交わし冗談を言い合った相手。

　そんな女性が、目の前で何でもないことのように昔話をしている。

　不思議な光景だった。

「……それで、マキさん」

　指揮官が話を戻した。

「トラックが必要な理由を聞いてもいいですか？」

「ああ、そうそう」

　マキは待ってましたとばかりに頷いた。

「お引っ越しよ！」

「……引っ越し？」

「ええ。ちょっと事情があって、今まで狭い場所で暮らしてたお嬢ちゃんたちがいるの。でも、そこが随分と古くなっちゃってね。身体の調子が悪い子もいるし、もっとちゃんとしたところへ連れていってあげたいのよ」

「その方々は、今どこに？」

「知り合いが面倒を見てくれてるわ。とっても頭のいい研究者なんだけど、ちょっと不器用な子でねえ」

　マキは困ったように笑った。

「それで、お引っ越しに使う車と、壊れた機械が欲しいの」

「……壊れた機械？」

「そうよ。あんたたち、使わなくなった機材とか、捨てる予定のものとか、いっぱいあるんじゃない？」

　指揮官は考え込んだ。

　確かに前哨基地には、地上から回収した機材や修理不能と判断された車両が保管されている。

　しかし、廃棄予定だからといって軍の物資を自由に渡せるわけではない。

「正式な手続きが必要ですし、何でもお渡しできるわけではありませんが……」

「あら、そうなの？」

「ええ。ただ、すでに廃棄が決まっているものなら、再利用の申請ができるかもしれません」

　マキの顔が明るくなった。

「それなら十分よ！」

「……まだ許可が下りたわけではありませんよ」

「細かいことはいいじゃない。まずは見せてちょうだいな」

　指揮官は苦笑した。

　アニスはそのやり取りを聞きながら、深々とため息を吐いた。

「……指揮官、絶対この人に調子を合わせちゃ駄目よ」

「でも、困っている人たちのためなんですよね？」

　ネオンが尋ねると、マキは嬉しそうに頷いた。

「そうよ。とびっきり可愛いお嬢ちゃんたちなの」

「でしたら、私も手伝います！」

「ありがとうね。でも、火力はいらないわよ？」

「……まだ何も言ってません！」

「顔に書いてあるのよ」

　そんな二人を見て、指揮官は再び笑ってしまった。

　少なくとも、マキが誰かを助けようとしていることだけは本当らしい。

　ならば、可能な範囲で力を貸してやりたいと思った。

　　　　　◇　◇　◇

「まあ〜っ、宝の山じゃない！」

　前哨基地の整備区画へ案内されたマキは、倉庫の中を見渡して歓声を上げた。

　そこには、使われなくなった機械が所狭しと並んでいた。

　破損した制御端末、交換期限を過ぎた発電装置、旧式の駆動部品。さらに地上から回収された大型機材や、修理費用の問題で廃棄処分が決まった車両まで保管されている。

　マキにとってはどれも十分に使えそうなものばかりだった。

　もっとも本人に修理の知識はない。

「……ねえ、これも貰っていいの？」

「それは内部の部品が壊れていますよ」

「じゃあ、直せばいいじゃない！」

「……直す費用の方が高くなるんですよ」

「そうなの？」

　案内してくれた整備員は、少し困ったように笑った。

　マキは気にせず、今度は倉庫の奥に停められた大型輸送トラックへ近づいていく。

　車体の側面には大きな傷があり、前輪の片側が取り外されていた。荷台には古い工具箱が積まれ、エンジンルームも開いたままになっている。

「……これ、いいわね」

　マキは満足そうに頷いた。

「大きいし、いっぱい荷物が入りそうだわ」

「そのトラックですか？　駆動系と制御装置に不具合がありましてね。修理するより新しい車両を使った方が安いので、廃棄予定になっています」

「へえ……」

　マキは荷台を覗き込んだ。

　十分な広さがある。

　これなら、マリアモデルの少女たちを無理なく乗せられるだろう。

　歩行が不自由な子のために、簡易的な座席を用意することもできそうだった。

「……ねえ、お兄さん！」

　マキは指揮官へ振り返った。

「これ、予約しておいてくれない？」

「……予約ですか？」

「ええ。今から修理できる子に相談してみるから！」

　そう言って、修道服の懐から小さな通信器を取り出した。

　以前、マリアから渡された専用品である。

　自分を電子的に認識できない機械が多いこともあって、通常の通信端末では何かと不便が生じる。そこでマリアが、外部へ位置情報を送らない単純な音声通信器を用意してくれたのだった。

　もっとも、マキは使い方をしょっちゅう忘れている。

「……えーっと、これを押して……あら？　違った？」

　何度か操作して、ようやく通信がつながった。

『……マキ？』

「マリア、聞こえる？」

『ええ。どうしたの？　肩が痛むの？』

「ううん。いいもの見つけちゃった」

『……いいもの？』

「トラックよ、とっても大きいやつ」

　通信の向こうが静まり返った。

『……マキ』

「なあに？」

『……また何をするつもりなの？』

「お引っ越しに決まってるじゃない」

　マキは楽しそうに笑った。

「ほら、あのお嬢ちゃんたちを運ばなくちゃいけないでしょう？　ちょうどいい車が見つかったのよ。でも壊れてるらしいから、修理できるか見てほしいの」

『……わかったわ。型式と故障箇所を教えて』

「うーん……」

　マキは車両の表示を覗き込んだ。

　しかし、型式番号を見ても、何が何だかわからなかった。

「……あら、難しいわね」

『……マキ？』

「お兄さん、ちょっと代わってちょうだいな」

　指揮官は、突然差し出された通信器を受け取った。

「……私が？」

「ええ。あの子、機械のことなら詳しいんだけど、私が説明するよりお兄さんが話した方が早いでしょう？」

「……わかりました」

　指揮官は通信器を耳へ当てた。

「もしもし。こちらは前哨基地の指揮官です。マキさんから、輸送車両の修理を手伝える方がいると伺いました」

　その瞬間。

　通信の向こうで、マリアは作業の手を止めた。

『…………』

「……もしもし？」

『……あ、はい。聞こえています』

「車両の型式と故障箇所をお伝えしますので、修理可能か確認していただけますか？」

『……ええ。お願いします』

　マリアはできるだけ普段どおりの声で答えた。

　だが、その心臓は先ほどから落ち着かない。

　聞き覚えのある声だった。

　いや、聞き間違いなどではない。

　マキが地上で知り合ったという指揮官。カウンターズを率い、何かと彼女の世話を焼いている親切な男性。

　その話を聞いた時は、特に気にしていなかった。

　しかし、通信器から聞こえてきた声と送信されてきた所属情報を照合した瞬間、古い記憶が鮮明に蘇った。

（……まさか）

　マリアは無意識に息を呑んだ。

　かつて送り出した青年。

　自分が知っている、あの番号。

（……7号？）

　その数字を思い浮かべた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　間違いない。

　通信の向こうにいるのは、あの7号だった。

「……何か問題がありましたか？」

『……いいえ。失礼しました。少し考え事をしていただけです』

「そうですか。それでは、整備記録を送信します」

『……ありがとうございます』

　マリアはできるだけ平静を装った。

　しかし、指揮官が説明する車両の故障箇所など、最初の数秒間はほとんど頭に入ってこなかった。

（……生きてた）

　あの7号が。

　自分が送り出した青年が、今も生きている。

　しかも、ただ生き延びただけではない。

　ニケたちを率い、地上で任務を遂行し、誰かを守るために戦っている。

　そのことがたまらなく嬉しかった。

（……よかった）

　マリアはそっと目を伏せた。

　そして、ひとりの少女の顔を思い浮かべた。

　マリアン。

　自分の研究から生まれ、7号と出会い彼の人生に深く関わったニケ。

　あの子のことを思い出した瞬間、マリアの胸に温かなものが広がった。

（……マリアン。あなたは、成功したのね）

　それは、研究者としての成功を意味する言葉ではなかった。

　性能が優れていたとか、期待した数値を達成したとか、そんなことはどうでもよかった。

　7号が生きている。

　今も指揮官として自分自身の人生を歩んでいる。

　それだけで十分だった。

　あの子が彼のために尽くしたことには、確かな意味があったのだとようやく思えた。

　しかし、その安堵はすぐに寂しさへと変わっていった。

（……でも、あなたは……）

　マリアは通信器を握る指へわずかに力を込めた。

　7号には今も仲間がいる。

　帰る場所があり、守りたいものがあり、共に歩んでくれるニケたちがいる。

　それは喜ばしいことだった。

　だが、そこにマリアンの姿はない。

　彼女が今どこで何をしているのか、マリアには確かなことがわからなかった。

（……会いたいわ、マリアン）

　もし、もう一度会えるなら。

　今度は研究者としてではなく、ひとりの大切な少女として、彼女の話を聞いてみたかった。

　何が好きなのか。

　何をしている時が楽しいのか。

　そして、これからどう生きたいのか。

　置き去りにしてきたマリアモデルたちと向き合うようになった今だからこそ、聞いてみたいことがたくさんあった。

「……それでは、整備記録の送信を完了しました。確認をお願いします」

　指揮官の声がマリアを現実へ引き戻した。

『……はい。受信しました』

「マキさんには怪我もありますので、無理をさせないようにしたいんです」

『……そうですね。私も、そう思います』

　マリアは思わず苦笑した。

『あの人、何度言っても安静にしてくれないんです』

「……それは、こちらも同じです」

　指揮官も小さく笑った。

　その声を聞き、マリアの胸が再び温かくなった。

　7号は何も知らない。

　自分が今、誰と話しているのか。

　そして、通信の向こうにいる研究者がどのような思いで彼の声を聞いているのかも。

『……マキのことを、よろしくお願いします』

「ええ。もちろんです」

　通信が終了した。

　マリアはしばらく端末を眺めていた。

　画面には、前哨基地から送られてきた車両の整備記録が表示されている。

　その送信者がまさか7号だったとは。

「……本当に生きていたのね」

　マリアは小さく呟いた。

　隣に浮かんでいたシンギュラリティが、短い電子音を鳴らす。

「……大丈夫よ」

　マリアは少しだけ目元を拭った。

「嬉しいことがあっただけ」

　そして、誰にも聞こえない声で続けた。

「……ありがとう、マリアン」

　その言葉には、安堵と懐かしさ、そしてどうしようもない寂しさが混じっていた。

　マリアはしばらく目を閉じた。

　やがて、ゆっくりと息を吐く。

「……さて」

　端末へ向き直る。

「7号に恥ずかしいところは見せられないわね」

　今はやるべきことがある。

　マキが連れ出してきた少女たち。

　自分と同じ顔を持ち、長い間研究所で待ち続けていたマリアモデルたち。

　彼女たちの新しい生活を整えるため、まずは目の前の仕事を片づけなければならなかった。

「シンギュラリティ。車両の整備記録を解析して。修理に必要な部品と、現地での作業手順をまとめてちょうだい」

　小型機械が短い電子音を返した。

　マリアはもう一度だけ通信履歴を見つめた。

「……元気でいてね、7号」

　そう呟いてから、作業を再開した。

　　　　　◇　◇　◇

「……博士。この車両、修理するんですか？」

　リネが作業端末を覗き込んだ。

　彼女はマリアモデルとして生み出された少女たちのひとりだった。

　同じ顔、同じ身体を持つ仲間たちの中で、リネは機械の修理に興味を示していた。旧研究所に残されていた頃も停止した設備を何とか動かそうと、古い端末や制御装置を調べていたという。

「ええ。マキが見つけてきたの」

　マリアは頷いた。

「このトラックで、みんなを新しい場所へ連れていくつもりよ」

「……新しい場所」

　リネはその言葉を小さく繰り返した。

　研究所の外へ出た後も、彼女たちはまだ安心して暮らせる場所を得ていなかった。

　今は一時的な施設に身を寄せているが、設備も生活用品も十分ではない。何より、身体の修理を受けられないまま過ごしている少女が何人もいた。

　マリアはそんな彼女たちのために新しい拠点を用意しようとしていた。

「……これ、私にも直せますか？」

　リネが尋ねた。

「……手伝いたいの？」

「はい。旧式の駆動制御装置なら、研究所で何度も修理しましたから」

　マリアは少しだけ考えた。

　目の前にある整備記録を見る限り、修理そのものは不可能ではない。

　ただし、実際の作業は前哨基地の整備員たちが行う必要がある。リネをあの場所へ連れていけば、同じ顔をしたマリアモデルの存在が知られてしまう危険があった。

「……それなら、遠隔で手伝ってもらおうかしら」

「遠隔？」

「ええ。シンギュラリティを中継装置にして、整備員たちへ作業手順を送るの。リネにはその確認をお願いしたいわ」

　リネの顔が明るくなった。

「……はい！」

　その隣でセラも手を上げた。

「博士。私は？」

「……セラも手伝いたいの？」

「はい。でも、機械の修理はあまり得意じゃありません」

「そうね……それなら、もう一機ドローンを出すからそれで運搬に使う固定具の確認をお願いしようかしら。車が急に止まった時、荷物や乗っている人が動かないようにするためのものよ」

　セラは真剣な顔で頷いた。

「任せてください！」

　マリアは、そんな二人を眺めながら小さく微笑んだ。

　同じ顔をした少女たち。

　だが、同じことを望んでいるわけではない。

　リネは機械を修理することが好きで、セラは身体を動かして誰かを助ける方が性に合っている。

　そんな当たり前の違いを、かつての自分は見ようともしなかった。

　今は、それが少しずつわかるようになってきた。

「……ありがとう、二人とも」

　マリアがそう言うと、リネとセラは嬉しそうに頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　二日後。

　廃棄予定だった大型輸送トラックは、再びエンジン音を響かせていた。

　修理を担当した整備員たちは、驚いたように車両を眺めている。

「……まさか、ここまで直るとはな」

　整備担当者のひとりが感心したように呟いた。

「旧式の制御装置を別の部品で代用するなんて、思いつかなかったよ。これならまだ十分に使えるな」

「でしょう？　捨てちゃうなんてもったいないわよ」

　マキは、まるで自分が修理したかのように胸を張った。

　もちろん、本人は一切作業していない。

　それどころか途中で作業用の端末を間違って停止させ、整備員から叱られたほどだった。

「……マキさん」

　指揮官が声をかけた。

「車両の試運転は終わりました。安全上の問題も、今のところ確認されていません」

「じゃあ、使っていいの？」

「条件付きですが、輸送計画は承認されました。廃棄予定の機材を地上の指定搬送拠点へ運ぶ扱いです。車両は返却前提の貸与になります」

「あら、十分よ！」

「ただし、許可された経路から外れないことと、危険物を積載しないこと。それから、車両の整備状態は定期的に確認してください」

「はいはい。わかってるわよ」

　指揮官は苦笑した。

「……念のため、もう一度言っておきますが」

「なに？」

「無理はしないでください。あなたの身体はまだ修理できていないんですから」

　マキは少しだけ目を丸くした。

　それから柔らかく笑った。

「……ありがとうね、お兄さん」

　その言葉には、いつもの冗談めいた調子がなかった。

　指揮官は少しだけ驚いたように瞬きをした。

　しかし、次の瞬間にはマキはいつもの胡散臭い笑顔に戻っていた。

「それじゃあ、お礼に今度ありがたーい説法してあげるわ！」

「……それは遠慮しておきます」

「あら、残念」

　近くで話を聞いていたアニスが、ようやく安心したように息を吐いた。

「……それにしても、本当にトラックを手に入れちゃったわね」

「整備できる人がいたのは幸運でしたね！」

　ネオンが感心したように頷く。

　ラピは修理を終えた車両へ視線を向けた。

　確かに輸送車両としての機能は回復している。

　しかし、マキが何を運ぼうとしているのかについては依然として詳しい説明を受けていなかった。

「……マキさん」

「なあに？」

「本当に、困っている方々のために使うのですね？」

「ええ。約束するわ」

　マキは静かに頷いた。

「私が助けた子たちなの。だから、ちゃんと安全なところまで連れていってあげたいのよ」

　その答えにラピは少しだけ目を細めた。

「……わかりました」

　彼女はそれ以上尋ねなかった。

　マキが何かを隠していることはわかっている。

　しかし、それでも。

　あの日、崩落した谷でネオンを助けた時の姿をラピは忘れていなかった。

「……気をつけてください」

「うふふ。あんたもね」

　マキは右手を振った。

　その後ろでは整備員たちが廃棄予定の機材を荷台へ積み込んでいた。

　古い発電装置。

　損傷した制御端末。

　交換用の駆動部品。

　いずれも前哨基地では使い道を失ったものだったが、マリアにとっては貴重な研究資源だった。

　マキは積み上げられた機材を眺め、満足そうに頷いた。

「これだけあれば、あの子たちの身体も少しは直せるかしらねえ」

　そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……さて。あとはみんなを乗せるだけね」

　　　　　◇　◇　◇

「……本当に見えない」

　リネは自分の手を見下ろし、驚いたように呟いた。

　正確には彼女自身には手が見えている。しかし、少し離れた場所に設置された監視端末には自分の姿が映っていなかった。

　そこに映っているのは誰もいない倉庫の一角だけだった。

「……どういう仕組みなんですか？」

「認識情報を選択的に遮断しているの。人間の視覚にも、通常の電子的な観測にも対応できるよう調整してあるわ」

　マリアが答えた。

　場所は前哨基地から少し離れた古い貨物保管区画。

　マキが手配したトラックは、ここで必要な積み荷の整理を行うことになっていた。

　そしてその荷台には今、マリアモデルたちが集まっていた。

　全員が同じ顔をしている。

　しかし、服装は少しずつ異なっていた。リネは淡い水色の上着を着ており、セラは赤いジャケットを選んでいる。まだ服を選べず、研究所から持ってきた衣服を着続けている者もいた。

　そんな彼女たちの周囲を小さな機械が静かに飛んでいた。

　シンギュラリティ。

　マリアが開発した、特殊な支援機である。

　ラプチャー由来の機構を基礎にダークマターを利用した防御機能や、周辺環境への干渉能力を備えている。

　その機能のひとつが認識阻害だった。

　現在、シンギュラリティは荷台全体に特殊な偽装領域を形成している。

　外部から見れば荷台には壊れた機材しか積まれていないように見える。

　もちろん、少女たちの重量まで消えているわけではない。荷台には十分な積載能力が必要だったし、急ブレーキに備えて座席代わりの固定具も設置していた。

　それでも、通常の監視装置や目視によって彼女たちの存在を確認することは極めて難しくなっていた。

「……凄いですね」

　リネは感心したように呟いた。

「……これ、研究所にもあったらよかったのに」

　その言葉にマリアは一瞬だけ表情を曇らせた。

　だが、すぐに静かに頷いた。

「……そうね」

　セラが荷台の奥から顔を出した。

「博士。これ、本当に安全なんですか？」

「絶対とは言えないわ。シンギュラリティにも限界があるし、長時間の使用には注意が必要よ」

「……じゃあ、もし見つかったら？」

「その時は私が対応する」

　マリアははっきりと答えた。

「あなたたちをもう一度、あの研究所へ戻すつもりはないわ」

　セラはしばらくマリアを見つめていた。

　そして小さく頷いた。

「……わかりました」

　しかし、荷台の奥に座っていた別の少女は何も言わなかった。

　マリアの白衣を抱き締めたまま、窓のない壁を見つめている。

　マリアは彼女へ視線を向けたが声をかけようとはしなかった。

　まだ、自分と話したくないのだろう。

　それなら今は無理に話す必要はない。

　マリアは少しずつそのことを理解し始めていた。

「……さて、と！」

　その時、荷台の入口からマキの声が響いた。

「みんな、準備はいい？」

　少女たちが一斉に顔を上げる。

「いよいよお引っ越しよ！」

　マキは右手を高々と掲げた。

「目指すは地上！　お嬢ちゃんたちの新しい生活の始まりね！」

「……地上？」

　リネが目を瞬かせた。

「……ラプチャーがいるんじゃないんですか？」

「いるわよ？」

「……危険では？」

「そりゃ危険でしょうねえ」

　マキはあっさりと言った。

　少女たちは黙り込んだ。

　その様子を見て、マキは少しだけ笑った。

「でも、ちゃんと安全な場所を用意してくれるんですって。今のあんたたちが必要な整備を受けられる場所よ」

　マリアが頷いた。

「地上の古い施設を利用して、当面の生活拠点を整えるつもりなの。危険な区域からは離れているし、シンギュラリティも周囲の警戒を続けるわ」

「……博士も一緒ですか？」

　リネが尋ねた。

「ええ。しばらくは私もいるわ。あなたたちの身体を診察して、必要な修理を進めなければならないから」

　その言葉を聞き、何人かの少女が安心したように息を吐いた。

　しかし、白衣を抱いていた少女は依然として俯いている。

　マキは彼女の前へしゃがみ込んだ。

「……ねえ、お嬢ちゃん」

「……何ですか」

「地上へ行くの、嫌？」

　少女はしばらく黙っていた。

　やがて小さく首を振った。

「……研究所には、戻りたくないです」

「そう」

「……でも、博士と一緒にいるのもまだ……」

　マキは頷いた。

「いいわよ。無理に仲良くしなくたって」

「……いいんですか？」

「もちろん。別のお部屋を用意してもらいましょう。落ち着いたら、別の住む場所も考えればいいわ」

　少女は白衣を抱く腕に力を込めた。

「……私、自分で決めたいです」

　マキは微笑んだ。

「うふふ。そうしなさいな」

　それから立ち上がり、荷台全体を見渡した。

「それじゃあ、出発しましょうか！」

　　　　　◇　◇　◇

　大型トラックが動き始めた。

　車両の制御は、シンギュラリティを介した自動運転に切り替えられていた。外部から見れば、廃棄予定の機材を積み込んだ、ごく普通の無人搬送車両である。

　もっとも、荷台の中は少しばかり騒がしかった。

「……動いてる！」

「本当に走ってる！」

「……揺れますね」

「そりゃトラックだもの。揺れるわよ」

　マキが笑った。

　少女たちは、初めて乗る大型車両に興味津々だった。

　研究所の中でも搬送装置を利用したことはあったが、こうして自分たちの意思でどこかへ移動するのは初めてだったのである。

　リネは車両の駆動音へ耳を澄まし、セラは荷台に設けられた小さな窓から外を覗いていた。

「……博士！」

「何？」

「外に、街が見えます！」

　マリアは少しだけ微笑んだ。

「ええ。アークの街よ」

「……こんなに、たくさん建物があるんですね」

　セラは感心したように呟いた。

　少女たちが研究所の外へ出たことはあっても、アークの一般居住区をゆっくり眺める機会はほとんどなかった。

　窓の向こうでは人々が行き交っている。

　店の看板が光り、車両が走り、子供たちが笑いながら歩いていた。

　それは、研究所の中で繰り返されていた実験とはあまりにも違う世界だった。

「……ねえ、聖女様」

　リネが小さく声をかけた。

「なあに？」

「……私たちも、いつかああいうところで暮らせますか？」

　マキは、少しだけ考えた。

「そうねえ。すぐには難しいかもしれないけど、いつかはね」

「……本当ですか？」

「うふふ。約束はできないわよ？　でも、できるように頑張ればいいじゃない」

　リネは、窓の向こうを見つめた。

　そして小さく頷いた。

「……はい」

　マキはその横顔を見ながら笑った。

　同じ顔をした少女たち。

　だが、彼女たちが見つめている未来は少しずつ違っている。

　研究者になりたい子。

　強くなりたい子。

　静かに暮らしたい子。

　まだ、何をしたいのかわからない子。

　それでいいのだろう。

　何も全員が同じ道を歩く必要はない。

　やがて、トラックはアークから地上へ続く大型昇降設備へ到着した。

　監視装置が車両を確認する。

　積載物、照合。

　車両番号、確認。

　搬送許可、承認。

　記録上、この車両は廃棄予定の機材を地上の指定搬送拠点へ運んでいる。

　その認識は少なくとも書類上は正しかった。

　ただし、荷台に何人ものニケが乗っていることまでは記載されていない。

　シンギュラリティが偽装領域を維持する。

　監視装置には壊れた機材が積まれた荷台だけが映っていた。

　しかし、車両の実測重量と映像上の積載物を比較すると完全には説明できない差が存在した。

　その異常をアークの管理システムが検出する。

『……積載情報に不整合を確認』

　エニックは搬送記録を確認した。

　車両の識別情報。

　廃棄機材の一覧。

　そして、周辺監視映像。

　どれも正常だった。

　少なくとも、表面的には。

　ただ、荷台の内部には何らかの認識阻害が施されている可能性があった。

『……追加解析を実行』

　しかし、結果は得られなかった。

　エニックはしばらく演算を続けた。

　旧マリア研究所から移動したニケたち。

　彼女たちを連れ出した正体不明の存在。

　そして、今回の輸送車両。

　それらの間には明らかな関連性がある。

　だが、現時点で危険行動は確認されていない。

　車両には正式な搬送許可が存在し、指定された経路を走行している。

　エニックは即時停止を命じなかった。

『……監視継続』

　短い判断が下された。

　その間にも大型昇降設備はゆっくりと上昇を続けていた。

　　　　　◇　◇　◇

「……わあ」

　地上へ出た瞬間、リネが小さく声を上げた。

　荷台の窓から差し込む光が少女たちの顔を照らしていた。

　人工的な照明とは異なる、柔らかな日差しだった。

　空がある。

　雲が流れている。

　遠くには崩れた建物と荒れ果てた道路が見えた。

　決して美しい景色ばかりではない。

　それでも、少女たちにとっては初めて目にする本物の空だった。

「……これが、地上」

　セラが呟いた。

　隣にいた少女が窓へ顔を近づける。

「……広いですね」

「ええ。とっても広いわよ」

　マキは笑った。

「私が昔暮らしてた頃はもっと賑やかだったんだけどねえ」

　その言葉にリネが振り返る。

「……聖女様は地上で暮らしてたんですか？」

「ええ。昔はね」

「……どんなところだったんですか？」

　マキは少し考えた。

　そして懐かしそうに目を細めた。

「そうねえ。美味しいものがいっぱいあって夜になると酒場が賑やかで、みんなくだらないことで喧嘩してたわ」

「……喧嘩？」

「そうよ。まあ、今とあんまり変わらないかもしれないわねえ」

　少女たちは小さく笑った。

　やがてトラックは指定された搬送拠点へ到着した。

　そこから先は、マリアがあらかじめ用意した一時避難施設へ移動することになっている。

　古い倉庫を改修した小さな施設だったが電力と水、簡易的な整備設備は確保されていた。

　シンギュラリティが周辺の安全を確認した後、少女たちは荷台から降りた。

　ひとり、またひとりと。

　自分の足で地上へ踏み出していく。

　リネは空を見上げたまま動こうとしなかった。

「……綺麗」

　その隣ではセラが遠くの廃墟を眺めている。

「……いつか、あっちにも行ってみたいです」

「危険な場所もあるから、まずは身体を直してからね」

　マリアがそう告げるとセラは素直に頷いた。

「はい！」

　マキはそんな少女たちの様子を眺めながら満足そうに笑った。

「……うんうん。よかったわねえ」

　だが、その時。

「……聖女様」

　背後から小さな声がした。

　振り返ると、マリアの白衣を抱いた少女が立っていた。

　彼女はまだ名前を決めていない。

　そして、マリアを許してもいない。

「……私、まだ博士のこと、好きになれません」

「そう」

　マキは頷いた。

「でも……」

　少女は少しだけ俯いた。

「……ここには、来てよかったと思います」

　マキはにっこりと笑った。

「そりゃよかったわ」

　少女は小さく頷いた。

　そして、初めてマキへ微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　マキは少しだけ目を細め、それからいつものように笑った。

「うふふ。どういたしまして」

　その後ろではマリアが少女たちのために用意した施設の扉を開いていた。

　研究所とは違う場所。

　実験のためではなく彼女たちが暮らすための場所。

　もちろん、すべてが解決したわけではない。

　身体の修理も必要だし生活の準備もこれからだった。

　マリアとの関係がすぐに元どおりになるわけでもない。

　それでも、少なくとも彼女たちはもうあの研究所へ戻る必要はなかった。

　マキはそんな光景を眺めながら小さく息を吐いた。

「……さて、と」

　それから、思い出したように声を上げた。

「マリア！」

「……何？」

「そういえば、あのトラック返さなくちゃいけないのよね」

　マリアが振り返る。

「……ええ。貸してもらったんでしょう？」

「そうなのよ。じゃあ、帰りはまた運転してちょうだいね！」

「……マキ」

「なあに？」

「……あなた、まだ肩が治ってないんだから今日はもう休んで」

「あら、でもお兄さんとのご飯の約束が……」

「……それは明日でもいいでしょう」

　マキは少しだけ考えた。

　そして、にんまりと笑った。

「……まあ、そうねえ！」

　マリアは呆れたようにため息を吐いた。

　そんな二人を見て少女たちが小さく笑う。

　その笑い声は以前の研究所には存在しなかったものだった。

　マリアは彼女たちの顔をゆっくりと見渡した。

　自分と同じ顔。

　マリアンとも同じ顔。

　だが、彼女たちは決して同じ存在ではない。

　それぞれが異なる感情を抱き、違う未来を望んでいる。

　その当たり前の現実を自分はようやく受け止め始めていた。

「……マキ」

「ん？」

「……本当に、ありがとう」

　マキは少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

　それから、いつもの胡散臭い笑顔を浮かべる。

「いいのよ。困った時はお互い様でしょう？」

　マリアは静かに微笑んだ。

　そしてふと先ほどの通信を思い出した。

　7号。

　自分が送り出した青年。

　彼は今もニケたちを率いて戦っている。

　そして、自分と同じ顔をした少女たちがここにいる。

　マリアンは今どこにいるのだろう。

（……いつか、会えるかしら）

　マリアは遠い空を見上げた。

　澄み渡った青空の向こうに、かつて自分が生み出した少女の姿を思い浮かべる。

（……マリアン。7号は元気だったわよ）

　胸の奥に、温かなものが広がった。

　それと同時に、どうしようもない寂しさが込み上げてくる。

（……あなたも、元気でいてね）

　その願いが届くことはない。

　少なくとも、今は。

　だが、マリアはもう絶望していなかった。

　自分には、まだやるべきことがある。

　ここにいる少女たちの身体を直し、彼女たちが安心して暮らせる場所を整える。

　そして、いつかマリアンと再会できたなら。

　今度こそ研究者としてではなく、ただのマリアとして向き合いたかった。

「……あ、そうだ！」

　そんなマリアの感傷をマキの声があっさりと吹き飛ばした。

「マリア」

「……今度は何？」

「この子たちのお洋服、もっと買ってあげなくちゃね」

「……ええ。そうね」

「あと、美味しいものもいっぱい食べさせてあげたいわ」

「……そうね」

「じゃあ、お金は？」

「…………」

　マリアは、ゆっくりとマキを見つめた。

　マキは、実に晴れやかな笑顔を浮かべていた。

「……お兄さんに相談しましょう！」

「……マキ」

「なあに？」

「……あなた、7号……じゃなくて、あの指揮官にどれだけ頼るつもりなの？」

「あら、だっていい男なんだもの。きっと何とかしてくれるわ、それがいい男の甲斐性ってやつよ」

　マキは楽しそうに笑った。

　マリアは思わず口元を押さえた。

　そして、小さく笑ってしまった。

　7号があのマキに振り回される。

　その光景を想像すると、何とも不思議な気持ちになった。

　きっと彼もこれから随分と大変な思いをするのだろう。

　だが、マリアはもう心配していなかった。

　何しろ、相手はマキなのだから。

　誰かを救おうとする時、この胡散臭い聖女は決して諦めない。

　そして、救われた者たちが何を選ぶのかは本人たちに委ねる。

　それがマキという女だった。

　かつてエブラ博士が神と崇めた存在。

　マリア自身も命を救われた、どうしようもなく厄介な恩人。

　そして今、7号の前にも現れた女性。

　マリアは静かに空を見上げた。

（……母さん）

　今はもう会えないはずの母親をふと思い出す。

（……あなたが神様だと信じた人は、今日もこんなことをしているわ）

　その隣でマキは少女たちに囲まれながら、何やら楽しそうに話していた。

「……いいこと？　新しい生活が始まったんだから、これからは楽しいことをいっぱい見つけなさいな」

　少女たちは笑いながら頷いた。

　そして、その先頭に立つ自称聖女は。

「……あ、でも、お酒は大人になってからね！」

　そんな何ともありがたいような、ありがたくないような説法を始めていた。

　マリアは今度こそ声を上げて笑った。

　こうして、廃品回収から始まった聖女様のお引っ越し作戦は、ひとまず成功した。

　ただし、マキの左肩は依然として壊れたままでありマリアモデルたちの身体にも修理が必要だった。

　そして、指揮官との食事の約束もまだ果たされていない。

　何より、マリアが7号の正体に気づいたことを当の本人は知らない。

　それでも今はそれでよかった。

　誰もが自分の人生を歩んでいる。

　そして、いつかまた交わる道があるのなら。

　その時に何を話せばいいのか考えればいい。

　マリアはそう思った。