神のまにまに、ペテンは踊る

仮住まいに永住する気はない

「……博士。天井から水が落ちてきます」

「……え？」

　リネの報告を受けたマリアが顔を上げると倉庫の天井から、ぽたり、と一滴の水が落ちた。

　続いて二滴、三滴。

　そして、何かが裂けるような音とともに、頭上の継ぎ目から大量の水が降ってきた。

「きゃあっ！？」

「わっ！　冷たい！」

「リネ！　そこの電源を切って！　セラはみんなを反対側へ！」

「はい！」

　途端に騒がしくなった室内で、同じ顔をした少女たちが一斉に動き始めた。

　ある者は工具箱を抱えて逃げ、ある者は濡れた床に滑って尻餅をつき、また別の少女は天井を見上げたまま呆然としている。

　そんな中、ひとりだけ実に呑気な声を上げる女がいた。

「あらら！　室内に滝ができちゃったわねえ」

「マキ！　見てないで手伝って！」

「いやねえ、左腕が動かないのよ。私まで濡れたら、風邪ひいちゃうじゃない」

「あなたの身体で風邪をひくの！？」

「気分の問題よ」

　マキは笑いながら、右手で抱えていたパンの袋を濡れない場所へ避難させた。

　何より先に食料を守るあたり、彼女の優先順位は今日も揺るぎない。

　地上の仮拠点へ移動してから、三日が経過していた。

　廃棄予定だった大型輸送トラックは、すでにマリアがシンギュラリティを使って指定の搬送拠点へ戻している。前哨基地から譲り受けた機材も、正式に再利用を認められたものだけが運び込まれていた。

　しかし、生活を始めてみると問題はいくらでも出てきた。

　古い配管からは水が漏れ、発電装置は時折不調を起こす。寝具は人数分揃ったものの、個室と呼べるものはほとんどなく、少女たちが安心して暮らせる環境とは到底言い難かった。

　おまけに、ここは地上である。

　周辺に大型ラプチャーの活動は確認されていないが、安全が永続的に保証されているわけではなかった。

「……応急処置、終わりました！」

　天井の下からリネの声が聞こえた。

　彼女は壁際の配管から水を逃がし、損傷箇所の周囲を補修材で塞いでいた。隣でセラが脚立を支えている。

　どうやら、ひとまず水は止まったらしい。

「……ふう」

　マリアは安堵したように息を吐いた。

「ありがとう、二人とも。助かったわ」

「えへへ……」

　リネは嬉しそうに笑った。

　しかし、すぐに表情を引き締める。

「でも、博士。配管の傷みがかなり進んでいます。ここを塞いでも、別の場所が壊れるかもしれません」

「……そうね」

　マリアは天井を見上げた。

　倉庫の骨組みそのものは頑丈だが、内部設備は長い間まともに整備されていなかったらしい。

　今すぐ崩壊するような建物ではない。

　だが、何人ものニケを保護し、修理し、生活させるには明らかに設備が不足していた。

「……やっぱり、ここに長くいるわけにはいかないわね」

　その言葉に、近くにいた少女が顔を上げた。

「……また、引っ越すんですか？」

「ええ。ここは、もともと一時的に使うために用意した場所だから」

「……どこへ？」

　マリアはすぐには答えられなかった。

　それが、今最も頭を悩ませている問題だったからだ。

　　　　　◇　◇　◇

「というわけで、作戦会議を始めるわよ！」

　その日の午後。

　マキは倉庫の一角に置かれた古い机をバンと叩き、実に堂々と宣言した。

　机の周囲には、マリアとリネ、セラ、それから希望して集まった数人のマリアモデルが座っていた。

　ただし、全員が参加しているわけではない。

　集団で話すことに不安を覚える少女もいれば、まだマリアの顔を見たくないという少女もいる。そのため、話し合いの内容は後で伝え希望があれば個別に意見を聞くことになっていた。

「……マキ。作戦会議って、何の？」

「もちろん、みんなのお引っ越し先よ！」

　マキは机に広げられた地図を指さした。

「いつまでも雨漏りするところに住んでたら、あんたたちまで錆びちゃうでしょう？」

「……ニケの身体は、そんな簡単には錆びません」

　リネが真面目に訂正する。

「あら、そうなの？」

「はい。防食処理が施されています。ただし、長期間水分に晒されると――」

「はいはい！　詳しい説明はまた今度お願いね！」

　マキは笑顔で話を打ち切った。

　リネは少し不満そうだったが、隣のセラが笑いを堪えているのを見て結局自分も笑ってしまった。

「……それで、候補地は二つあるの」

　マリアが地図へ指を置いた。

「ひとつは私が今使っている研究所。クリスタル地帯の近くにある施設よ」

「……博士の研究所？」

　リネが目を輝かせた。

「設備は揃っているんですか？」

「少なくとも、ここよりはずっといいわ。修理用の機材もあるし、私自身が研究を続けている場所だから、あなたたちの身体を診察するには都合がいい」

「じゃあ、そこへ行けばいいじゃない」

　マキが嬉しそうに言った。

　しかし、マリアは静かに首を振った。

「……そう簡単じゃないの」

　彼女は地図の一角を指さした。

「ここは地上の中でも危険な区域に近いの。クリスタルの影響もあるし、ラプチャーの活動も完全には把握できていない」

　さらに、そこにはレヴィアタンたちがいる。

　マリアは口には出さなかったが、彼女たちとの関係も考慮しなければならなかった。

　レヴィアタンやベヒモスたちは、マリアとマキにはある程度心を許している。しかし、それは人類やニケ全体を受け入れることとは違う。

　まして突然十数人のニケを連れていけば、どのような反応を示すかわからなかった。

「……私ひとりで決めていい場所じゃないのよ」

「ふうん。じゃあ、レヴィたちにも聞かなくちゃねえ」

　マキは、あっさりと頷いた。

「そうね。少なくとも、事情は説明する必要があるわ」

　リネが、おずおずと手を上げた。

「……あの。博士」

「何？」

「その研究所には、私たち以外にも誰かいるんですか？」

　マリアは少し考えた。

「……ええ。私と一緒に研究をしている人たちがいるわ」

「……その人たちは、怖い人ですか？」

「……そうね」

　マリアは、どう答えたものかと考え込んだ。

　レヴィアタンは気が短い。

　ベヒモスは比較的話が通じるが、戦闘能力は非常に高い。

　ジズは人見知りで、バハムートは何かにつけて大げさな振る舞いをする。

　そして、彼女たちは全員、ヘレティックだった。

「……少し、変わった人たちよ」

「あら、みんないい子じゃない」

　マキが笑う。

　マリアは思わず彼女を見た。

「……マキ。あなたの基準で話さないで」

「失礼ね！」

　そのやり取りを見て、少女たちは小さく笑った。

　しかし、マリアが次に口にした言葉で部屋の空気が少しだけ変わった。

「……もうひとつの候補は、エデンよ」

　その名前に、セラが顔を上げた。

「……エデン？」

「ええ。地上に存在する、人類側の独立した拠点よ。高度な研究設備を持っていて、医療技術も優れていると聞いているわ」

「……じゃあ、そこなら安全なんですか？」

「今の仮拠点より、ずっと整った環境を期待できると思う。でも、私たちが行きたいと言えば受け入れてもらえる場所ではないの」

　マリアは静かに説明した。

「まず、向こうの人たちから信用してもらう必要があるわ。研究情報の扱いも、安全性も、すべて確認してもらわなければならない」

「……難しそうですね」

　リネが呟いた。

「ええ。だから、今すぐ移住できると約束することはできないの」

　マキは地図を眺めながら少し考え込んだ。

「……じゃあ、当面はここで修理を進めて、どっちへ行くかは後で決めればいいじゃない」

「……そうね」

　マリアは頷いた。

「まずはみんなの身体を整えること。それから、安全に移動できる手段を確保すること。その間に候補地との調整を進めるわ」

「うふふ。決まりね！」

　マキは満足そうに笑った。

　だが、その時。

「……私は、エデンがいいです」

　静かな声がした。

　顔を上げると、部屋の入口にひとりの少女が立っていた。

　マリアの白衣を抱き締め、まだ自分の名前を決めていない少女だった。

「……あんた」

　マキが声をかけると、少女は少しだけ俯いた。

「……博士の研究所には、行きたくありません」

　マリアの表情がわずかに強張った。

　少女は白衣を抱く腕に力を込めた。

「研究所って聞くと、あの場所を思い出すから……」

　マリアはすぐには答えなかった。

　かつての自分が、彼女たちへ何をしてきたのか。

　その結果、研究所という言葉そのものが恐怖の対象になってしまったのだとすれば無理に連れていくべきではない。

「……わかったわ」

　マリアは静かに頷いた。

「あなたがそう思うなら、別の場所を考えましょう」

「……いいんですか？」

「ええ。無理に私の研究所へ来る必要はないわ」

　少女は少し驚いた顔をした。

　それから、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　マキは、二人の様子を見ながら満足そうに微笑んだ。

　同じ顔でも同じ人生を望んでいるわけではない。

　そんな当たり前のことを、彼女たちは少しずつ学び始めていた。

　　　　　◇　◇　◇

『……はあ！？　ニケを連れてくるですって！？』

　通信器から響いた声に、マキは思わず顔を遠ざけた。

「もう、レヴィったら。そんなに怒鳴らなくたって聞こえてるわよ」

『怒鳴りたくもなるでしょ！　何よ、ニケを十何人も拾ったって！　あんた、今度は何をやらかしたのよ！』

「失礼ねえ。拾ったんじゃなくて、助けてあげたのよ」

『同じようなもんじゃない！』

　レヴィアタンは、どうやら随分と機嫌が悪いらしい。

　マキは仮拠点の外に置かれた古い椅子へ腰掛け、右手で通信器を持っていた。夕暮れが近づいた空には薄い雲が広がり、吹きつける風には地上特有の乾いた砂の匂いが混じっている。

　先ほどの話し合いを終えたマリアは、少女たちの修理に戻っていた。そこでマキは、クリスタル地帯の研究所についてレヴィアタンに相談することにしたのである。

　もっとも、肝心のレヴィアタンは最初から反対だった。

『大体、あんたは何なの？　この前は人間の指揮官と一緒にいたと思ったら、今度はマリアそっくりのニケを連れて歩いてるって？　少しは落ち着いて行動できないわけ！？』

「あら、私なんて昔からこんなものよ？」

『開き直るんじゃないわよ！』

「うふふ。相変わらず元気ねえ」

『あんたが余計なことばっかりするからでしょ！』

　マキが楽しそうに笑っていると、通信の向こうから別の声が聞こえてきた。

『おい、レヴィ！　さっきから誰とそんなに騒いでるんだ？』

『ベヒモス！？　ちょっと、勝手に入ってこないでよ！』

『マキか？　へえ、面白い話でもしてんの？』

「あら、ベヒモスじゃない。ごきげんよう」

『おう！　元気そうじゃん！　肩はどうなんだ？』

「相変わらず痛いわよ。そっちへ戻ったら、マリアにもっとちゃんと調べてもらわなくちゃねえ」

『ははっ！　そりゃ大変だな。それで、レヴィが怒ってる理由は？』

　マキはこれまでの経緯を簡単に説明した。

　昔の研究所でマリアモデルのニケたちを見つけたこと。彼女たちが長い間置き去りにされていたこと。そして、今は仮の施設で暮らしているものの、いずれもっと安全な場所へ移す必要があること。

　説明を聞いたベヒモスは、少し考え込んだ。

『……へえ。同じ顔なのに、それぞれ違う人格を持ってるのか。なかなか興味深いじゃん』

『ちょっと、ベヒモス！　まさか受け入れるつもりじゃないでしょうね！？』

『まだそうは言ってないだろ？　話くらい聞いてやってもいいじゃん。対話は進化の礎だ。そうだろ？』

『あんたねえ……！』

　レヴィアタンは、心底呆れたように声を荒らげた。

　しかし、ベヒモスの言い分にも一理あったのだろう。しばらくして、彼女は小さくため息を吐いた。

『……いい？　マキ。あんたが何をしようと勝手だけど、こっちへ連れてくるなら私たちの都合も考えなさいよ』

「ええ、もちろんよ」

『それに、あの研究所だって無限に広いわけじゃないんだから。ニケを何人も住まわせる場所なんてないわよ』

「じゃあ、増築すればいいじゃない」

『簡単に言わないで！』

　マキは、あははと笑った。

「冗談よ、冗談。でも、あの子たちの中には研究が得意な子もいるのよ。もしかしたら、マリアのお手伝いくらいはできるかもしれないわ」

『……だからって、信用できるとは限らないでしょ』

「そうねえ。それはこれから考えなくちゃいけないわね」

　マキがあっさり同意すると、レヴィアタンは一瞬だけ黙った。

『……何よ。珍しく素直じゃない』

「あら、私だって無理やり押しつけるつもりはないわよ。嫌なら嫌って言ってちょうだいな」

『…………』

「それに、あの子たち自身がどこへ行きたいかも、まだ決まってないもの」

　マキは暮れかけた空を見上げた。

「だから、今は相談だけ。急いで結論を出さなくてもいいでしょう？」

　通信の向こうから、再びため息が聞こえてきた。

『……わかったわよ。マリアにも詳しい話を聞いてみる。でも、勘違いしないで。受け入れるって決めたわけじゃないから』

「ありがとうね、レヴィ」

『……別に、お礼を言われるようなことじゃないわよ』

　その声は、先ほどより少しだけ柔らかくなっていた。

　マキは満足そうに微笑んだ。

『それより、あんた！』

「あら、まだ何か？」

『肩の怪我、絶対に悪化させるんじゃないわよ！　次に会った時、またボロボロだったら承知しないから！』

　マキは目を瞬かせた。

　それから、嬉しそうに笑った。

「あらま、心配してくれるの？」

『誰が心配なんか！　あんたが余計な面倒を増やすから言ってるのよ！』

「はいはい。ありがとうね」

『だから違うって言ってるでしょ！』

　最後まで喧しい声を響かせながら通信が切れた。

　マキはしばらく通信器を眺めていたが、やがて小さく笑った。

「……ほんっと、可愛い子ね」

　レヴィアタンが聞いていれば、また怒鳴り声が返ってきただろう。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夜、仮拠点に最初の警報が鳴った。

　始まりは、シンギュラリティから送られてきた短い電子音だった。

　マリアは作業端末へ目を向け、表示された情報を確認する。

「……ラプチャー？」

　倉庫から少し離れた廃墟の一帯で、複数の移動反応が確認されていた。

　小型の偵察個体と思われる反応が三つ。

　現時点では、こちらへまっすぐ向かっているわけではない。しかし、移動経路によっては仮拠点の近くを通過する可能性があった。

　マリアは、すぐにシンギュラリティへ指示を送った。

「周辺の光源を落として。外部への通信も最低限に制限するわ。みんなを奥の区画へ移動させてちょうだい」

　隣にいたリネが、緊張した表情で頷いた。

「……博士、戦闘ですか？」

「いいえ。今は見つからないようにするのが先よ」

　マリアはそう答えたものの、表情は険しかった。

　仮拠点には、まともな防衛設備がない。

　シンギュラリティには迷彩機能や防御機構が備わっているが、何十人ものニケと建物全体を守りながらラプチャーと戦えるわけではなかった。

　まして、今ここにいるマリアモデルたちの多くは、長年の整備不足によって身体に不具合を抱えている。

　戦闘を避ける必要があった。

「……セラ。みんなを集めてくれる？」

「はい！」

　セラが走り出す。

　倉庫の奥では、すでに少女たちが異変に気づき始めていた。

「……何か来るんですか？」

「ラプチャー……？」

「また、戦わなくちゃいけないの？」

　その言葉を聞いたひとりが、突然立ち上がった。

「……出撃？」

　少女は、どこか虚ろな目で周囲を見回した。

「次の実験……始まるの？」

「違うわ。これは実験じゃない」

　マリアが声をかける。

　しかし、少女は聞いていなかった。

「……戦わなきゃ。博士のために、戦わなきゃ……！」

　その手が、壁際に置かれた古い工具へ伸びた。

　マリアが咄嗟に近づこうとした時、別の少女がその前に立った。

「……違うよ」

　マリアの白衣を抱いた、まだ名前のない少女だった。

「ここは、あの研究所じゃないよ」

　工具を掴もうとしていた少女が動きを止める。

「……でも、ラプチャーが……」

「うん。でも、今は戦わなくていいって」

「……本当に？」

「……うん」

　白衣を抱いた少女は、相手の手をそっと握った。

「私たち、もう実験しなくていいんだって」

　その言葉に、マリアは胸を締めつけられる思いがした。

　自分がかつて与え続けていた命令。

　戦い、死に、記憶を残し、次の個体へつなぐこと。

　その繰り返しが、彼女たちの中にどれほど深く刻み込まれていたのか。

　研究所を出たからといって、簡単に消えるものではないのだ。

「……そうよ」

　マリアは、できるだけ穏やかな声で告げた。

「ここでは誰も、あなたたちに出撃を命じないわ。今は安全な場所へ移動しましょう」

　少女は、しばらく不安そうにしていたが、やがて小さく頷いた。

「……はい」

　その手を、白衣を抱いた少女が引いた。

　マリアは二人を見送り、静かに息を吐いた。

　しかし、安心するにはまだ早かった。

　シンギュラリティから、新たな警告が届いたのである。

　ラプチャーの一体が、進路を変更した。

　仮拠点の方向へ近づきつつあった。

　　　　　◇　◇　◇

「……困ったわねえ」

　マキは、倉庫の奥に集まった少女たちを眺めていた。

　照明を落とした室内は薄暗く、窓の外には荒れ果てた地上の景色が広がっている。遠くからは、金属同士が擦れ合うような不快な音が聞こえてきた。

　ラプチャー。

　かつて地上を滅ぼし、人々を地下へ追いやった存在。

　マキにとっては、もう随分と長い付き合いになる相手だった。

「……聖女様」

　リネが近づいてきた。

「発電装置を停止すると、修理中の機材に影響が出るかもしれません」

「あら、そうなの？」

「はい。今は非常用の電源に切り替えていますが、長時間は持ちません。それに、外に設置した補助発電機も、完全には停止できないんです」

　マキは首を傾げた。

「……止めちゃ駄目なの？」

「停止すると、一部の生命維持設備にも影響が出るので……」

　そう言って、リネは奥にある簡易整備室へ視線を向けた。

　そこには、身体の不具合が深刻な少女が二人、補助装置につながれたまま休んでいた。

　彼女たちのために、一定の電力供給が必要だったのである。

「……なるほどね」

　マキは頷いた。

「じゃあ、止めるわけにはいかないわね」

「……はい」

　その時、マリアが作業端末を持って戻ってきた。

「シンギュラリティが、ラプチャーの進路を確認したわ。どうやら外部の電力反応に引き寄せられているみたい」

「……あら、それじゃあ発電機を狙ってるの？」

「おそらくね。でも、あの発電機を止めるとここの設備が維持できない」

　マリアは、少し考え込んだ。

「……別の場所へ電力反応を移せればいいんだけど」

「だったら、そうすればいいじゃない」

　マキがあっさりと言った。

「……マキ。簡単に言うけど、そのためには別の電源が必要なのよ」

「あら、あるじゃない」

　マキは右手で、部屋の隅に積まれた古い機材を指さした。

「ほら、お兄さんから貰ったやつ。あれも発電機なんでしょう？」

　マリアが振り返る。

　そこには、前哨基地から譲り受けた古い発電装置があった。

　内部の制御機構が故障しているため、通常の発電機としては使えない。しかし、一部の機能はまだ生きている。

　リネが近づき、装置の外装を確認した。

「……博士。これ、使えるかもしれません」

「……どういうこと？」

「出力制御回路は壊れていますけど、蓄電部と送信回路はまだ動いています。電力を供給するのではなく、電力反応を発生させるだけなら……」

　マリアの目がわずかに見開かれた。

「……囮にするのね」

「はい。シンギュラリティで運べば、離れた場所へ置けると思います」

　リネは少しだけ緊張した顔で続けた。

「ただ、長時間は動かせません。出力も安定しないので、必ずラプチャーが反応するとは限りませんけど……」

「……それでも、試す価値はあるわ」

　マリアは頷いた。

「シンギュラリティ。囮装置の設置候補を探して。建物から十分に離れていて、ラプチャーが近づいてもこちらへ戻りにくい場所がいい」

　小型機械が短い電子音を返す。

　その様子を見ていたマキは、満足そうに笑った。

「まあ、頼もしいじゃない。私にはさっぱりわからないけど！」

「……マキは、みんなと一緒に奥で待っていて」

「あら、私も何か手伝おうかしら？」

「駄目」

「……まだ何も言ってないわよ？」

「あなたの左肩、まだ直ってないでしょう？」

　マリアは、きっぱりと言った。

「これ以上無理をしたら、本当に取り返しがつかなくなるかもしれないの。お願いだから、今日は大人しくしていて」

「……もう、堅いわね」

　マキは不満そうに頬を膨らませた。

　しかし、今回は素直に引き下がった。

　何しろ、先ほど天井から水が落ちてきた時に、慌てて身体を捻ったせいで、左肩の痛みがまた強くなっていたのである。

　いくら本人が呑気でも痛いものは痛い。

「……仕方ないわねえ。じゃあ、私はお嬢ちゃんたちのお守りでもしてるわ」

　マキはそう言って、少女たちのいる部屋へ戻っていった。

　　　　　◇　◇　◇

　作戦は思いのほか順調に進んだ。

　リネが古い発電装置の送信回路を調整し、シンギュラリティがそれを倉庫から離れた廃墟へ運ぶ。

　装置を起動すると、周辺の電力反応が一時的に増大した。

　ただし、反応が強すぎればほかのラプチャーまで引き寄せる危険がある。そのためマリアは出力を抑え、短時間だけ信号を発生させるよう設定していた。

　やがて、シンギュラリティから報告が届いた。

「……反応しました！」

　リネが声を上げた。

　画面には進路を変更するラプチャーの姿が映っている。

　最初に一体。

　続いて二体目。

　残る一体も、しばらく周囲を徘徊した後、囮装置の方向へ移動し始めた。

　マリアは安堵したように息を吐いた。

「……よかった」

　だが、気を抜くわけにはいかなかった。

　装置の電源が切れれば、ラプチャーが再び戻ってくる可能性もある。

「シンギュラリティ。周辺警戒は継続して。必要なら、さらに遠くへ誘導してちょうだい」

　小型機械が電子音を鳴らした。

　マリアは、画面に表示された移動経路を確認しながら、しばらくその場を離れなかった。

　やがて三体すべてが十分な距離まで離れ、危険がひとまず去ったと判断できた頃には、外はすっかり夜になっていた。

「……終わったんですか？」

　セラが近づいてきた。

「ええ。今のところは大丈夫そうよ」

「……よかった」

　セラは小さく息を吐いた。

　その隣でリネも安心したように笑う。

　マリアは二人へ静かに微笑んだ。

「ありがとう。あなたたちのおかげで助かったわ」

　リネは少しだけ目を丸くした。

「……私たちの？」

「ええ。リネが囮装置の使い方を思いついてくれたから、みんなを危険に晒さずに済んだのよ」

「……でも、私は昔からある機材を調べただけで……」

「それでも、あなたが考えてくれたことでしょう？」

　マリアは穏やかに答えた。

　リネはしばらく黙っていた。

　それから、少しだけ照れたように笑った。

「……はい」

　その表情を見てマリアの胸が温かくなった。

　かつての自分なら、こんな時に何と言っただろう。

　必要な性能を確認した。

　期待された成果を得た。

　次の実験へ移行する。

　おそらく、そんな言葉を口にしていただろう。

　だが、今は違う。

　目の前にいる少女は研究成果ではない。

　自分の意思で考え誰かを助けようとした、ひとりのニケだった。

「……リネ」

「はい？」

「機械の修理、好きなのね」

「……はい。とても」

　リネは嬉しそうに頷いた。

「壊れたものが、もう一度動くようになるのが好きなんです。研究所にいた時も、動かなくなった機械を直せると、ちょっと嬉しくて……」

「……そう」

　マリアは微笑んだ。

「それなら、これからも一緒に勉強してみる？」

　リネの目が輝いた。

「……いいんですか！？」

「ええ。もちろんよ。ただし、研究のために無理をする必要はないわ。疲れたら休んで、嫌になったらやめてもいいの」

「……はい！」

　リネは満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔を見たマリアはかすかに目を細めた。

　自分と同じ顔。

　マリアンとも同じ顔。

　だが、今のリネの笑顔は間違いなく彼女自身のものだった。

　　　　　◇　◇　◇

「……それで、どうだったの？」

　深夜。

　マキは、簡易整備室から戻ってきたマリアへ尋ねた。

　少女たちの多くはすでに休んでいたが、まだ数人が静かに本を読んだり、窓の外を眺めたりしている。

　マリアは椅子へ腰を下ろし、小さく息を吐いた。

「……ひとまず、危険は去ったわ」

「あら、よかったじゃない」

「でも、今日みたいなことが何度も起きたら、いつか対応しきれなくなる」

「……そうねえ」

　マキは頷いた。

　自分たちは、今いる仮拠点を守るために戦力を揃えているわけではない。

　少女たちの身体はまだ不完全で、マリアも修理と研究に追われている。

　そもそも、ここには十分な防衛設備が存在しなかった。

「……やっぱり、引っ越し先を早めに考えなくちゃねえ」

「ええ」

　マリアは静かに答えた。

「クリスタル地帯の研究所なら、修理設備はある。でも、レヴィアタンたちとの調整が必要だし今の環境を考えると、全員を連れていくのは危険かもしれない」

「……ふうん」

「エデンについてもまだ具体的な協力関係はないわ。いきなり大勢のニケを連れていって、受け入れてもらえるとは思えない」

　マリアは端末へ視線を向けた。

「それに、みんなが同じ場所に住む必要があるのかも考えなくちゃいけないわね」

　その言葉に、マキは嬉しそうに笑った。

「あら、いいこと言うじゃない」

「……え？」

「そうよ。みんな同じ顔だからって、同じところに住まなくちゃいけない理由なんてないもの」

　マキは椅子へ深く腰掛けた。

「研究が好きな子はあんたのところへ行けばいいし、静かに暮らしたい子は、もっと落ち着いた場所を探してあげればいいじゃない」

「……そうね」

「それに、いずれアークの街で暮らしたいって子もいるかもしれないわよ？」

　マリアはしばらく考え込んだ。

　アークで暮らす。

　それは簡単なことではない。

　彼女たちの身元も、身体の規格も、現在の制度に当てはまるとは限らない。マリアンと同じ顔をしているという問題も残っている。

　しかし、不可能だと決めつけるべきでもないのだろう。

「……そのためにも、まずはみんなの身体を直さなくちゃ」

「うんうん」

　マキは満足そうに頷いた。

　それから、ふと思い出したように口を開く。

「そういえば、マリア。例のD.E.E.P.のお嬢ちゃんたちはどうなったの？」

　マリアの表情が少しだけ引き締まった。

「……まだ詳しいことはわからないわ」

「あら、そうなの？」

「ええ。ただ、旧V.T.C.の技術資料については、今でも一部が利用できるみたい。あの子たちの身体を修理するうえで、参考になるものがあるかもしれない」

「まあ、いいじゃない」

「……でも、D.E.E.P.本人たちと直接協力するなら話は別よ」

　マリアは静かに続けた。

「彼女たちが過去に何をしたのか、どういう理由で処罰されているのか。それをきちんと確認しなければならないわ」

「……そうね」

「それに、彼女たちが本当に過去を償いたいと考えているのかもわからない」

　マキは、少しだけ考えた。

「……じゃあ、聞いてみればいいじゃない」

「……マキ」

「もちろん、すぐに信用しろって言ってるわけじゃないわよ。でも、あの子たちにまだ研究したいことがあるなら、話くらいは聞いてあげてもいいんじゃない？」

　マリアは黙っていた。

　研究のために誰かを犠牲にした者。

　自分の過去と、どこか重なる存在。

　だからこそ、簡単に許すことはできない。

　だが、だからといって彼女たちが変わる可能性まで否定すべきなのだろうか。

「……少し、考えてみるわ」

「うふふ。そうしなさい」

　マキは満足そうに笑った。

　そして、立ち上がろうとして顔をしかめた。

「……いたた」

「……マキ！」

「あら、何よ。まだ何もしてないわよ？」

「左肩！」

「……ああ、そうだったわねえ」

　マキは苦笑した。

　マリアは深々とため息を吐いた。

「……本当に、あなたの身体も何とかしなくちゃいけないわ」

「そうねえ。そろそろお酒を飲むのにも不便だもの」

「……お酒の問題じゃないでしょう！」

「はいはい、わかってるわよ」

　マキは笑った。

　しかし、マリアは真剣だった。

　左肩の損傷は、これまでの検査で判明した範囲でも決して軽いものではない。しかも、マキの機体は既存の技術で簡単に修復できる構造ではなかった。

　自分ひとりの技術では限界がある。

　それは、マリア自身が誰よりもよく理解していた。

（……もっと、高度な設備が必要ね）

　マリアは端末に表示された地図へ視線を向けた。

　クリスタル地帯の研究所。

　そして、もうひとつの候補地。

　エデン。

　そこには、セシルという優秀な研究者がいるという。

　まだ接触する方法も協力してもらえる保証もない。

　だが、もし彼女の技術を借りることができればマキの身体について何かわかるかもしれなかった。

　そして、マリアモデルたちの修理についても。

（……まずは、接触する手段を探さないと）

　マリアは静かに考え込んだ。

　今はまだ何も決まっていない。

　けれど、少なくとも進むべき方向は少しずつ見え始めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃、アークの地下深く。

　M.M.R.最下層の隔離区画では、ひとりの研究ニケが古い情報を読み返していた。

　D.E.E.P.。

　かつてV.T.C.に属しアークの技術発展を支えた研究集団。

　その一員だった彼女は、今では自由に身体を動かすことすら許されていない。

　かつての研究権限は剥奪され、外部通信も厳しく制限されていた。

　それでも、思考を停止したわけではなかった。

　彼女の記憶には今もひとりの女の声が残っている。

『だって、助けてって言ってたじゃない』

　あまりにも簡単な理由だった。

　自分が何者なのか。

　どのような罪を犯したのか。

　それらを知ったうえで、あの女は生きる可能性を否定しなかった。

　マキ。

　かつてV.T.C.の研究者たちが正体を突き止めようとしていた、謎の聖女。

　その人物が、今も存在している。

　しかも、自分たちに再び研究の機会を与えようとしているらしい。

『……救済、ですか』

　女は小さく呟いた。

　かつての自分たちは人類を救うという大義を掲げ、そのためなら誰かを犠牲にしても構わないと考えていた。

　そして、すべてを失った。

　だが、あの聖女は違った。

　誰かを救うために、別の誰かを犠牲にしろとは言わなかった。

　ただ、生きているのなら、できることを探せばいいと言った。

『……もし、もう一度……』

　女はそこで言葉を止めた。

　今の自分に何ができるのだろう。

　自由もない。

　身体もない。

　研究設備もない。

　それでも、知識だけは残っている。

　旧V.T.C.の技術。

　ニケの身体構造。

　そしてラプチャーに関する、かつての研究成果。

　それらを、今度こそ誰かを守るために使うことができるのなら。

『……聖女、マキ』

　女はもう一度その名前を呟いた。

　その声には以前とは違う感情が混じっていた。

　畏怖。

　希望。

　そして、かつて信じていたものとは異なる奇妙な信仰。

　ただし、彼女自身もまだ知らない。

　その聖女が、研究者たちから神と崇められることを心底面倒くさがっているという事実を。

　　　　　◇　◇　◇

「……ねえ、マキ」

　深夜。

　倉庫の外に置かれた椅子でマキはひとり空を眺めていた。

　そこへマリアがやってきた。

「あら、どうしたの？」

「……眠れないの？」

「うふふ。ちょっとねえ。肩が痛くて」

　マリアは少しだけ表情を曇らせた。

「……ごめんなさい」

「あら、何であんたが謝るのよ」

「……私が、もっとちゃんと修理できれば……」

「はいはい。そういうのは、もういいから」

　マキは右手を振った。

「今すぐできないなら、できる方法を探せばいいじゃない。あんた、研究者なんでしょう？」

　マリアは少しだけ目を丸くした。

　それから静かに微笑んだ。

「……そうね」

　二人は、しばらく黙って空を見上げていた。

　地上の夜空には、無数の星が輝いていた。

　かつてマキが人間だった頃にも、同じような星空を見上げたことがある。

　その頃は、こんな未来が来るとは思ってもいなかった。

　自分が機械の身体になることも。

　ラプチャーによって地上が荒れ果てることも。

　そして何十年も経った後に、こうして誰かと星を眺めることになることも。

「……ねえ、マリア」

「……何？」

「いい場所、見つかるといいわねえ」

　マリアは少しだけ考えた。

　それから静かに頷いた。

「……ええ」

　クリスタル地帯の研究所。

　エデン。

　あるいは、まだ知らない別の場所。

　どこへ行くことになるのかは、まだわからない。

　それでも、あの少女たちが自分の意思で未来を選べる場所を必ず探したいと思った。

　マリアは倉庫の窓へ視線を向けた。

　その向こうでは、同じ顔をした少女たちがそれぞれの場所で眠っている。

　研究所の中では同じ目的のために生み出され、同じ実験を繰り返してきた存在。

　しかし、今は違う。

　ひとりは研究者を目指し、ひとりは誰かを守る力を求めている。

　まだ将来を決められない者もいる。

　それでいい。

　それが、彼女たちの人生なのだから。

「……マキ」

「なあに？」

「……私、あの子たちのこと、ちゃんと守りたい」

　マキは少しだけ目を細めた。

「うふふ。いいじゃない」

　それから悪戯っぽく笑った。

「でも、あんたひとりで全部背負わなくていいのよ？　研究が得意な子もいるし、力持ちの子もいるし、それに私だっているんだから」

「……あなたは、まず肩を治して」

「あら、またそれ？」

「……当然でしょう」

　二人は顔を見合わせ、笑った。

　その時、倉庫の窓から小さな声が聞こえてきた。

「……博士」

　リネだった。

「……どうしたの？」

「……あの、明日の修理作業なんですけど」

　リネは、少しだけ緊張した顔をしていた。

「……私にも、やらせてもらえますか？」

　マリアは静かに微笑んだ。

「……ええ。もちろんよ」

　リネの顔が明るくなった。

「……ありがとうございます！」

　そして、嬉しそうに倉庫の奥へ戻っていく。

　マリアはその背中をしばらく見つめていた。

　自分が作ったもの。

　自分が置き去りにしたもの。

　そう考えていた少女たちが今では少しずつ、自分たちの未来を歩み始めている。

　その変化を見て、マリアはようやく理解し始めていた。

　自分がすべきことは、彼女たちの人生を決めることではない。

　彼女たちが自分の人生を選べるように、支えることなのだと。

　マキはそんなマリアを横目で眺めながら、満足そうに笑った。

「……さて、と」

　それから、ふと思い出したように口を開く。

「ねえ、マリア」

「……今度は何？」

「明日の朝ご飯、何かしら？」

「…………」

　マリアはゆっくりとマキを見つめた。

　マキは、実に晴れやかな笑顔を浮かべていた。

「……美味しいものだといいわねえ！」

「……マキ」

「なあに？」

「……あなた、本当に食べることばかり考えてるのね」

「失礼ねえ！　お酒のことも考えてるわよ！」

　マリアは今度こそ声を上げて笑った。

　こうして、地上の仮拠点での生活は続いていく。

　設備は不十分で危険も多い。

　修理しなければならない身体も、解決しなければならない問題も山ほどある。

　それでも、少女たちは少しずつ自分たちの生活を作り始めていた。

　そして、マキとマリアは、彼女たちの次の居場所を探し始めている。

　クリスタル地帯か。

　エデンか。

　あるいは、まったく別の場所か。

　その答えはまだ出ていない。

　だが、少なくともひとつだけ確かなことがあった。

　あの少女たちは、もう誰かの研究成果として生きる必要はない。

　これからは、自分たちの人生を歩んでいけばいい。

　そして、その道の先でどんな未来を選ぶのか。

　それを決めるのは、ほかでもない彼女たち自身なのだから。