ジョニィ・ジョースター、テラを往く

第三章 崩れゆく街 遺体は病を運ぶ

第21話です。ここから第三章「落ちた街」に入ります。今日は、最高のピクニック日和だそうです。

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黒ずんだ雲がチェルノボーグの屋根に覆いかぶさり、街全体を押し潰そうとしていた。

ここまでの道中、炎上する車両も、窓を割られた商店も、数えきれないほど目にしてきた。煤けた家並みの上で雲の底はさらに垂れ下がり、昼だというのに、通りは夕暮れのような色に沈んでいる。

「……レユニオンの人からすれば、今日は『最高のピクニック日和』なんでしょうね」

医療オペレーターがぽつりと漏らすと、真剣な顔で首を傾げたニアールが、顎に手を当てた。

「『ピクニック日和』……？　ふむ、あの連中は一体何を考えているんだ？　この状況でピクニックなどしようものなら、天災ですべて台無しにされてしまうだろうに。その程度のことすら理解できんとは……奴らはよほど頭の足りない野蛮人揃いというわけか」

騎士の結論に、アーミヤの肩が堪えきれずに震えだした。

「……ふ、ふふっ」

「あっ、ええと……これはあくまで冗談で……ちょ、ちょっと皮肉で言ってみただけなんです……！」

慌てて弁解する医療オペレーターに、ニアールはきょとんと首を戻した。

「なんと。冗談だったのか。てっきり私は、レユニオンについての分析だとばかり……いやはや、すまない。私はどうも、頭が固いようで……」

「謝ることはない。分析としちゃ、合ってる」

馬上から真顔で請け合ったジョニィに、医療オペレーターがとうとう両手で口を覆った。

「す、すみません……こんな時に、私ったら……！」

「大丈夫ですよ。私も笑ってしまいましたし……」

口元に手を当てて笑いを収め、アーミヤは柔らかく続けた。

「みなさんには、なるべく笑顔でいてほしいと思っていますから。そもそも、ロドスを立ち上げたのは、みなさんの涙を見るためではありませんしね」

その言葉を聞きながら、ジョニィは冗談を真に受けた騎士の生真面目な横顔を眺めた。月曜から日曜までをイタリア語で順に唱え、水曜でいきなり阿呆になり、木曜には髪でエスプレッソを淹れはじめる、あのくだらないギャグが耳の奥に蘇る。

――ジャイロなら、今ので一晩じゅう遊んでた。

勝手に緩みかけた口元を、ジョニィは鬣に目を落として引っこめた。笑うのはまだ早いと分かっていても、胸中で凝り固まっていたものが一つ、ほどけていた。

だが笑い声は長くは続かなかった。

「……さて、そろそろ偵察に行ってくる。小隊員は私に続け。四時方向の敵には、我々のほうで対処する」

ドーベルマン教官が小隊を連れて脇道へ離れ、残った一行は再び黙然と歩きだした。誰かが空を見上げ、誰かが武器を握り直す。蹄の音だけが石畳に規則正しく落ちていった。

途中、窓という窓を板で打ちつけた大きな建物の前を過ぎた。門柱に掲げられた札は煤で読めないが、並んだ窓の形と広い中庭からして学校らしい。板の隙間の一つで、何かが動いた気がした。大人の目にしては、低い位置だった。

振り返った時には、隙間はもう暗いだけだった。気のせいだと断じる根拠も、隊列を止める理由もないまま、一行は次の通りへ折れていた。

それから幾つか角を曲がった先、表通りから一本奥まった所にひっそりと建つ診療所には、看板がなかった。外されたのか、もともと掛かっていなかったのかは分からない。

扉は蝶番がもげて傾き、中から薬品の匂いと、別の、もっと不快な臭気が漏れ出していた。

戸口を覗いた医療オペレーターが、息を呑んだ。

「あっ……！　アーミヤさん、ここって……もしかして、前に訪れた診療所、でしょうか……？」

「ええ……場所は合っているように思います。ですが……どうしてこんなことに……？」

傾いた扉越しに馬上から覗いた室内は無人で、割れた薬瓶が床に散乱し、寝台の布は無残に引き裂かれていた。壁には黒く乾いた血痕が筋を引き、棚の引き出しはどれも乱暴に抜き出されている。

首を傾げたのは、前衛オペレーターだった。

「それじゃ……ここが、感染者を診てるっていう例の診療所ですか？　名前は確か、『アザゼル』でしたっけ」

「……はい」

瓶の破片を靴先で転がしながら、同じオペレーターが渋い顔をした。

「こう言うのもなんですけど、俺、あの人たちにはあまり良い印象がなかったんですよね。チェルノボーグ中の情報に通じているのに、ロドスには協力してくれませんでしたし……この結果は自業自得かも、とか思ったりして」

その言葉に、アーミヤがきっぱりと首を振った。

「すべてが自業自得とは、言い切れないと思います」

入口の柱にもたれたAceが穏やかに割って入った。

「その態度も含めて、頭ごなしに否定はできないってことさ」

「感染者として生きてると、なかなか他人を信用できなくなっちまう奴もいるもんだ。そういう連中は、苦労してきた分、頭が固くなってるからな」

引き裂かれた寝台の前に立ったアーミヤは、フードの人影の方を振り向いた。

「――ドクター。この病気は、いずれ命を奪う代わりに、普通の人にはない力を与えます。けれど一度感染すれば、普通に暮らすことさえ許されず……社会にすべてを奪われるんです」

感情を押し殺した平らな声で、アーミヤは続けた。

「今の医学では、鉱石病を治すことはできません。感染者たちは皆、いつかは苦痛の中で命を落とすとわかっているんです」

寝台の裂け目に一度目を落としてから、アーミヤの声が一段沈んだ。

「その上……鉱石病患者の遺体は、新しい感染源にすらなってしまいますしね」

手綱を握ったジョニィの手が知らず強張った。死んだ体は粉塵になって病を広げる――艦に着いた日、ケルシーから聞かされた話だった。

「超人的な力を与えられる代わりに、最期には死が待ち受けている危険な伝染病……人々がそれを恐れるのも、無理はないと思います。それでも、ここはきっと、人と人が繋がりを持ち、支え合う――そんな場所だったんじゃないでしょうか」

壁の血痕から目を逸らさずに付け足したアーミヤの傍らで、ジョニィは診療所の暗い奥を見つめていた。

生前に石に蝕まれ、死んだ後もその体が誰かを蝕む。それなら人は弔うより先に遠ざけるだろう。

木の棺は今、艦の部屋で主の帰りを待っている。この世界まで運んできた、ただ一つの荷だった。

搬入口で、検疫係は棺に走査の光を当てた。ケルシーも診察の途中で、走査の記録から遺体の腐り具合を読んでいた。回る棺の騒ぎに紛れて、それが何を検めていたのかを、ジョニィは考えずに済ませていた。

あれは、病を運ぶかもしれない死体を検める目だった。

寝台の前から戻ってきたアーミヤの隣へ、出発を前にジョニィは馬体を寄せた。

「なあ、アーミヤ。感染した人が死んだら……弔いは、どうするんだ」

返事は遅れ、長い耳が少しずつ垂れていった。どう答えても誰かを傷つける問いに、一つずつ言葉を拾っているのが見て取れた。

「……近づくことを、怖がる人が多いです」

それ以上の説明はなく、言えないのだとジョニィにも分かった。

意を決したように、アーミヤがジョニィを見上げた。

「ジョニィさん。……ジャイロさんの体は……」

言い淀んだ問いの中身には察しがついた。棺に眠る体は大丈夫なのか、誰かを蝕んだりしないのか。

首を横に振り、ジョニィは迷わず答えた。

「あいつの体は、誰にも病をうつさない」

鞍の前橋に置いた自分の指へ、ジョニィは目を落とした。

「あいつは、こことは違う世界で死んだ。石の病なんて、知らないまま。棺には、ぼくの回転を掛けてある。誰も蓋に触れないし、中からも何も出ていかない」

違う世界、という言葉にアーミヤの耳が一度だけ跳ねたが、問いは返ってこなかった。

「あいつの家は、罪人の処刑を務める家だった。同じ鉄球の回転で、人の傷も治した」

言いながら、サンディエゴの昼が瞼の裏に浮かんだ。鉄球の回転に触れた途端、動くはずのない脚がほんの一瞬動き、体が持ち上がった。あの刹那がなければ、ジョニィは今もどこかの病院の窓から、外を眺めているだけだっただろう。

一つだけ、言い足した。

「……あいつは最後まで、人を治す側の人間だったんだ」

しばらく黙っていたアーミヤは、それから深々と頭を下げた。

「ごめんなさい。失礼なことを、訊こうとしました」

「いい。訊くのが、きみの仕事だ」

前を向いたまま、ジョニィは肩をすくめた。

「それに、怖がる気持ちも分かる。ぼくの国でも、熱病で死んだ奴の寝具は、町ぐるみで燃やした。ここの人たちは、それよりずっと多くの死体を見てきたんだろう」

アーミヤは何も言わず、ただ先刻より少しだけ、ジョニィの馬の近くを歩いた。

横を歩く小さな影に、スロー・ダンサーがまた鼻先を寄せた。アーミヤは足を止めずに、その首へそっと指先を伸ばす。馬は首を下げて、その手を受け入れた。

診療所を後にしてしばらく、建物の間がにわかに狭まりはじめた辺りで、偵察に出ていた小隊が戻ってきた。

「天災発生まで、残り一時間を切ったな……ほかのエリアから迂回する余裕はなさそうだ」

地図代わりの端末を睨むドーベルマン教官の声は低かった。夜明け前に聞いた「三時間」の見立ては、垂れこめる雲の下でとうに崩れていた。

端末の隅では、街に先に潜った隊の印が一つ、点滅したままだった。

「……Scoutの隊か」

Aceが低く言うと、教官は画面から目を上げずに答えた。

「妨害の切れ間を縫って届いていた定時の連絡が、昼前から途切れている。……遅れているだけだ。今は、こちらが先だ」

画面を伏せる教官の手つきはいつもより早かった。

「こうなれば、このエリアを突っ切るしかない。だが、今の人数で固まって動けば、間違いなく敵に見つかる。これほど通りが狭いと、待ち伏せや挟撃を受ける可能性も高い……」

偵察が見つけた封鎖は、この先の狭い通りにあった。方針は即座に決まった。速度で突破する。ドクターの指が地図の一点を叩き、教官とニアールが短く言葉を交わした。

「アーミヤ、この方針で始めて構わんか？」

「ええ。状況は明らかですし……私は、ドクターの選択を信じていますから」

アーミヤの答えに、教官はわずかに目を細めた。

「――信頼というのは、一度戦いを共にしただけでは、築きがたいものだ」

ドクターに向き直った教官が改まった口調で続けた。

「とはいえ、誤解のないよう改めて伝えておこう。私はお前の指揮能力を認めている」

「……ありがとう」

掠れた声だった。

「礼を言われるようなことでもない。我々は今や、戦友なのだからな。少なくとも、戦場で命を預けるくらいには、信用しているということだ。――さあ、話はこのあたりにして、先を急ぐぞ」

戦友、という言葉は馬上のジョニィの頭上を素通りしていった。自分に向けられた言葉ではないし、それでいい。そう納得する気持ちの隣に、それだけでは片づかない何かが黙って居座っていた。

盾を構え直したニアールが凛然と応じた。

「了解した。――『死は歩みを止めない』。カジミエーシュには、そんな言葉がある。追いつかれずに生きるには、進み続けるしかないからな」

それから騎士は大音声を張り上げた。

「――突撃する！　私に続け！」

ニアールが走りだした。両側に背の高い建物が迫る狭い通りを、瓦礫と燃え残った車と倒れた街灯が塞いでいる。騎士はそれを踏みしだき、押しのけ、盾ごと封鎖の兵に突っこんでいった。

「！？　は……？　な、なんだあいつら……！」

ジョニィもスロー・ダンサーの腹を蹴ったが、馬は駆けだそうとして果たせなかった。

二歩目で崩れた石が、五歩目では瓦礫に引っかかった街灯が、蹄の前を塞いだ。街灯は馬の胸の高さに斜めに渡っていた。そのたびに速度を落として石の山を跨ぎ、街灯を迂回し、また走り出そうとしては止まる。

跳ばせれば越えられる高さでも、着地の先は割れた硝子と崩れた石で、脚を一本挫けばこの馬は二度と走れない。速歩さえ、出せなかった。

あのレースで、スロー・ダンサーは六千キロ近い荒野を越えてきた。どんな悪路でも、この馬は自分で走る道を見つけた。けれど人の作った街の、人の壊した瓦礫の間には、馬の走る道が存在しない。

馬を待てば、騎士を見失う。

後ろには盾の列が続いている。追いついてきた重装オペレーターに手綱を預け、ジョニィは鞍の上でACT4の像を背に重ねた。鞍の脇に迫った、煤けてひびの走った壁の根元を、斜め後ろ下へ殴りつけ、その反動で宙へ跳ぶ。

壁の石が拳の形に崩れ落ちる音を背中で聞きながら、封鎖の兵の頭上を越えてニアールの横へ落ち、着地と同時に、刃を振り上げた兵の腹へACT4の拳が叩きこまれる。

『チュミミーン！』

「右の二人はぼくがやる。あんたは前だ」

「承知した！」

二人目の膝を払って振り返ると、スロー・ダンサーは手綱を取られたまま、瓦礫の向こうで首を振っていた。来たがっているのに、来られない。封鎖の先には、崩れた建物の間をまっすぐ延びる大通りがあるはずだった。

瓦礫さえ、なければ。

背後で刃が石を擦る音がし、身をひねってACT4を前へ出したジョニィは、伸びてきた腕を払いのけた。

「レユニオンの連中、後ろから迫ってきてます！」

前衛オペレーターの叫びに、先頭のニアールが振り向きもせず応じた。

「この速度ならついてはこられん！　奴らに構わず、全力で進め！」

騎士の言う「この速度」に、馬は入っていなかった。

「あと少しで、レユニオンが占拠したエリアを抜けられるはず――だから止まるな！　走るんだ！」

後ろから飛んだ教官の怒号に押されるように、騎士の声が狭い通りに響き渡った。

「――貴様らのような狼藉者に――我らの道を、阻めるとは思うな！」

騎士の盾が押しのけた車の隙間を、スロー・ダンサーは一歩ずつ確かめるように抜けてきた。瓦礫の山をACT4に殴らせて跳び戻ったジョニィが鞍に落ちると、馬は主人の重みを受け止め、鼻から長く息を吹いた。

その首を一度だけ叩き、ジョニィは小声で詫びた。

「悪いのは、おまえじゃない。道の方だ。……もう少しで、まっすぐな道に出る」

最後尾では重装オペレーターの盾が通りを塞ぎ、追手の足を止めていた。封鎖を抜けた一行の背後で、追手の声が遠ざかっていく。

さっき聞いた格言を、ジョニィは蹄の音に合わせて反芻していた。

死は歩みを止めず、追いつかれずに生きるには進み続けるしかない――ニアールの祖国の言葉は、ジャイロの言葉とはまるで性質が違う。

『遠回りこそが俺の最短の道だった』

あいつは最期にそう言い残し、まっすぐ進むことしか知らなかったジョニィに、回り道の意味を置いていった。

鬣に添えた指に、壁を殴った時の手応えがまだ残っていた。

あの石の壁は、思ったよりあっけなく砕けた。

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第21話をお読みいただき、ありがとうございました。

・「遠回りこそが俺の最短の道だった」は、SBR第84話（第21巻）で、ジャイロが最期に遺した言葉です。ジョニィが思い出す曜日のギャグは、SBR第63話（第16巻）の、月曜から日曜までをイタリア語で唱えるうちにだんだんおかしくなっていくあれです。

ピクニックの件は、ニアールが手帳に書き留めたそうです。