ジョニィ・ジョースター、テラを往く

ファイア・アンド・レイン

第22話です。空の色が変わります。ピクニックは、中止です。

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遠くで、何かが崩落する音がした。

石の割れる乾いた音ではなく、もっと重く長い、建物が一つ自重に負けて地面へ沈んでいく轟きだった。その合間を縫って、叫びとも怒号ともつかない、ちぎれた人の声が届く。

「よし……なんとか振り切ったようだ」

後方を振り返ったドーベルマン教官が、ようやく息を吐いた。

「この調子で進めば、じきにこのエリアも抜けて、南側の出口まで辿り着けそうだな」

Aceの見立ては明るかったが、教官は周囲の喧噪に耳を澄ませたまま眉を寄せた。

「それにしても、進むにつれて辺りが騒がしくなってきたようだが……大方、チェルノボーグを離れようとした市民たちが、レユニオンと衝突しているのだろうな」

黙りこんだアーミヤの横で、Aceが肩をすくめる。

「ふむ。どうやら、チェルノボーグとの連結を切って、離脱した区画もあるみたいだが……そっちに乗り遅れた連中が、レユニオンともめてる……ってとこだろう」

「……そうか」

ニアールが短く応じた直後、通りの両脇の壁が尽きた。

壁の切れた先に、だだっ広い空間が開けていた。足元の石畳はところどころ大きくめくれ上がり、中央に据えられていたらしい台座は根元から折れて横倒しになっている。

周りの建物は軒並み半壊し、崩れた壁が足元に幾つもの瓦礫の小山を築いていた。

「俺の記憶じゃ、大きな広場だったはずだ。しかし今となっちゃ『広場だったもの』って感じだな……」

そこでAceの歩みが途切れた。

「……感染者を虐げ続けたこの都市が、ついに報いを受けた……ってわけか」

教官が問うた。

「……Ace、お前――ここで、なにかあったのか？」

「ああ、いや。……昔の話さ」

返答はそれだけで、馬上から窺ったAceの横顔は、いつもの皮肉の混じった穏やかな表情を保っていた。ただ、その目だけが広場の一点に留まって動かない。そこで何があったのかは知らない。

他人が手を突っこんでいい場所でないことだけは分かった。

「――空が……ますます暗くなってきましたね。空気も、なんだか……焦げたような匂いがしますし……」

風は焦げ臭いだけでなく、異様な熱まで含んでいた。

スロー・ダンサーは首を左右に振り、瓦礫の小山の間で蹄の置き場を探すように足踏みを繰り返している。開けた場所に出ても、この馬にとって、ここは走れる地面ではなかった。

「な、何をする――ひっ！　や、やめてくれっ！！」

悲鳴は広場の向こう側から響いてきた。

「黙れッ、お前らが悪いんだ！　俺たちの怒りを思い知れ！」

「うっ……うわあああっ！！」

Aceの視線が声の方角へ走る。

「今の声、民間人か？」

「私にも聞こえはしたが……あの声の主が何者かまではわからんぞ」

教官が首を振る。

瓦礫の小山が三つ連なった先、崩れた建物の陰に、普段着の背中が何人かうずくまっていた。その前を、仮面の男たちが塞いでいる。

「――待ってください、あれは……レユニオン！　誰かを攻撃しているようです！　助けに――」

「待て！」

Aceの鋭い制止がアーミヤをその場に縫いとめた。

「この地形では、優位に立つのはまず無理だ。……非情なようだが、俺たちも無理を通せるほどの余裕はないぞ」

その言葉の途中で、ジョニィはもう鞍から石畳へ跳び降りていた。

着地と同時に背中へACT4を重ね、足元を殴りつける。骨に響く反動で体が宙へ放り出され、一跳び目で最初の瓦礫の小山を越えた。崩れかけた石の斜面に片手をついた時、背後でAceの声が続いていた。

「――いいか、アーミヤ。確かに、命は大切なものだ。しかし、お前自身の命にも、同等の価値があることを忘れるな」

その声さえ、もう遠かった。

まだ二十メートル。間に瓦礫の山が二つ。両腕の渦では、仮面の男たちごと市民まで石の山へ叩きつける。

二跳び目は斜面を殴る角度が甘かった。宙で体が流れても、空には掴むものが何もない。狙いよりずっと手前の瓦礫の裾に、肩から落ちた。

右の肘から先が他人のもののように重く痺れている。顔を上げた先で、仮面の男の刃が振り上げられた。撃とうと伸ばしかけた左の指先の先には、うずくまった市民の背中が重なっていた。

三跳び目は、痺れた右の代わりに、左を振ってACT4の拳を地面へ落とした。喉まで出た叫びは、言葉の形にならなかった。

着地した時には刃はもう振り下ろされていた。

「――！　奴ら、トドメを……！」

ひどく遠くで、ドーベルマン教官の声がした。

振り向いた仮面の男が刃をこちらへ向け直す。覗き穴の奥の目は血走り、首筋には黒い結晶が浮いていた。ACT4の拳がその胸を打ち、男は瓦礫の上を転がって動かなくなった。息はある。倒したところで、振り下ろされた刃は戻らない。

空から降ってきた男と、見えない何かに弾き飛ばされた仲間を前に、残る者たちは刃を取り落として瓦礫の陰へ逃げ散った。

足元には、市民が折り重なるように倒れていた。

奥の二人はどちらも既に動かない。手前でうつ伏せになった男だけが、背中を上下させていた。裂けた上着の下から、血が脈を打つたびに溢れ出てくる。

――ジャイロは、止めた。

大統領との戦いで深手を負った時、あいつは鉄球の回転を傷口に当てて、ジョニィの血を止めてみせた。

草一本ない広場だった。比率を借りられるはずのスロー・ダンサーは、瓦礫の小山の向こうにいる。手元にあるのは、ふつうの回転だけだった。

膝をついて両手で傷を押さえつけても、血は掌を押し返して指の間から噴いた。ジョニィは男の背の裂け目へ指先を当てた。爪に回転を乗せ、傷の縁を寄せて締めるつもりだった。

けれど回転は、肉を寄せなかった。

爪の先で、傷の縁がよじれて開いた。巻きこまれた肉が千切れ、止めるはずだった血が、かえって勢いを増した。慌てて回転を解いても、裂けた肉は元に戻らなかった。

男の背中の上下が次第に浅くなっていく。

もう一度指を当てかけて、ジョニィは手を止めた。この回転は敵の骨を砕き、壁を抉るためのものだった。

男の背中が最後に一度だけ持ち上がって、それきり沈んだ。

年の頃ならジョニィの父親くらいだろうか。指輪をはめた手が何かを庇うように胸の下へ折りこまれていた。何を抱えていたのかは見なかったし、見たくもなかった。

教官の冷えた声が届いた。

「チッ……なんにせよ、あれではもはや完全に手遅れだな……」

血に濡れた自分の指を、ジョニィは見下ろした。霧の公園では、七歩か八歩を一跳びで詰めて、届いた。ここでは三跳びを重ねても、届かなかった。指を濡らした血は、まだ温かかった。

「……皆、聞いてくれ。――悪い知らせだ」

ニアールの声が広場に響いた。崩れた建物の陰から、仮面が幾つも湧きだしている。

仮面の奥から号令が飛ぶ。

「行くぞ。――奴らを、皆殺しにしてやれ」

ニアールが声を張り直した。

「――レユニオンの部隊に、広場の出口をすべて塞がれた！　気をつけろ……！　こちらへ向かってくるようだ！」

教官が得物を構え直した。

「やるしかないか……！　全員、構えろ！　応戦するぞ！」

来た道の瓦礫の山を、ジョニィは来た時よりずっと狙いの定まらない跳躍で戻り、最後はAceの盾の横に膝から落ちた。

迫ってくる仮面の列に盾を向けたまま、Aceはこちらを見ずに言った。

「――聞こえてたろ、さっきの」

「説教なら後にしてくれ。……間に合うと思った」

「……お前さんの命にも、同じだけの値打ちがあるのさ」

言い返す言葉が見つからないまま、ジョニィは瓦礫に手をついて立ち上がった。仲間の後ろで、スロー・ダンサーが主人を呼ぶように嘶いた。

▽

狂乱の戦場。

「こ、この……チェルノボーグのクズどもめ……！　お、お前らが……お前らが、俺たち感染者をこんなふうにしたんだああっ！」

「――邪魔だッ！」

教官の一撃で男が倒れても、その後ろから次の男が、何の構えもなく突っこんでくる。

「次から次へと……！　命知らずの連中め！」

「……様子がおかしい。奴らはなぜ狂乱状態に陥っているんだ……？」

盾の陰からニアールが訝ると、教官が吐き捨てるように応じた。

「それも気になるところだが……この場所に、これほど多くの部隊が配置されている理由も掴めん。ここを守る必要があるとは思えん。常軌を逸した采配だ……！」

教官の言葉に被せるように、盾を掲げたニアールの号令が響いた。

「――総員、引き下がらずに前へと進め！　レユニオンを撃退し、撤退ルートを切り開くんだ！」

鐙に足をかけて鞍へ戻り、ジョニィはACT4で接近する者を払い続けた。腕の痺れは少しずつ引いていたが、男の背の温もりがまだ掌から抜けない。

頭上で何かが割れる音がして、拳ほどの石の欠片が医療オペレーターの足元で跳ねた。

「な、なんなの……！？」

「っ、落石か！？　この忙しい時に……！」

前衛オペレーターが声を荒らげ、教官が怒鳴り返す。

「気を取られるな！　防衛ラインを維持するんだ！」

前衛オペレーターがまた叫んだ。

「――！　待った、ち、違う……！　落石なんかじゃない……！　崩れたビルの、破片が降ってきてるんだ……！」

その時、仮面の男たちが一斉に笑いだした。

「は、ハハッ……アッハハハハ！　来た、来たぞ！　ついにこの時が来たんだ！！」

「い、イイ、イヒヒヒッ……！！　救いの時だ！　感染者は救われ、ほかの連中は全員粛清されるんだ……！」

笑いながら、誰にも殴られていないのに、一人、また一人と昏倒していく。

「なッ……！？　あの連中……なぜ倒れたんだ……？」

「――ドーベルマンさん！　空が……！」

アーミヤの声に顔を上げ、ジョニィは空の色に息を呑んだ。

雲の底が内側から燃えるように赤く染まっている。夕焼けの色とは似ても似つかない、錆を溶かしたような濁った赤が、ゆっくりとこちらへ降りてくる。

「空が、血のように紅く――……『煮えたぎる雲が、焔へと転じる時』……まるで、あの一節のような……」

ニアールの声が掠れて消え、代わりにAceの声が飛んだ。

「皆、慌てず行動しろ！」

「……！　彼の言う通りだ！　全員、まずは自分の身を守ってくれ！」

レースの間、空から降ってきたのはせいぜい雨と雪だった。今度は、雲そのものが燃えていた。

――冗談だろ。

棺を艦に置いてきたことだけが、今のジョニィには救いだった。

「レユニオンの連中は、天災を利用して復讐を果たそうとしているのだとばかり思っていたが……まさか、チェルノボーグすべての破壊をもくろんでいたとは――これは単なる復讐というより、宣戦布告と見るべきか……」

教官の呻きの横で、医療オペレーターが空を見上げたまま立ち尽くしていた。

「まるで……空が、落ちてくるみたい……」

「しっかりしてください！　――みなさん！　天災に、備えてください！」

教官の怒号がアーミヤの声を追った。

「衝撃に備えろ！　総員、散開せよ！！」

広場の外が白く灼け、影という影が一度に消えた。音より先に地面が跳ね、スロー・ダンサーの四本の脚が同時に浮いた気がした。ジョニィは鞍から跳び降りて崩れた台座の陰へ馬を引きこみ、首を抱えるようにして伏せさせた。

「伏せてろ。……いい子だ」

震えながらも、馬は主人の手に従った。

「ッ来るぞ、踏ん張れ！」

Aceの声に続いて、石とビルの欠片が降ってきた。黒く光る結晶が混じっていた。

ジョニィは台座へ駆け上がり、頭上の一つへACT4の右腕を向けた。

『チュミミーン！！』

拳だけではない。肩の付け根から手首まで、像の腕がまるごと錐のようにねじれて回り、その切っ先が人の頭ほどもある石塊の芯を捉えた。貫かれた塊は幾つかに割れ、軌道を逸れて落ちていく。

逸らす先には、人のいない瓦礫の方だけを選んだ。

腕が回り続けるかぎり、石は割れた。次も、その次も、落ちてくる塊は逸れていく。そのたびに、肩の奥へ鈍い重みが積もっていった。

「空が……空が、落ちてくる……！！」

「手が……俺の手がない！　う、あああっ……！」

仮面の男たちの叫びが広場のあちこちで上がっては途切れた。盾を掲げたAceが通りの方へ怒鳴った。

「隕石だ、かなりデカい――クソッ、通り沿いに落ちた！　伏せろ！」

「！　建物が、倒れて――！　危ない！　そこを離れてください！」

アーミヤの叫びの先で、広場の端の建物がこちらへ傾いていた。その真下で、医療オペレーターが腰を抜かして座りこんでいる。

台座を殴って跳べば、届く距離だった。ジョニィが拳を振り上げるより早く、フードを被ったドクターが医療オペレーターの背中を突き飛ばし、その上に建物の影が落ちてくる。

「――伏せろ、ドクター！」

走っていたのは、ニアールだった。

誰よりも速く駆けた騎士が、崩れてくる壁とドクターの間に盾ごと体を滑りこませる。直後、轟音と砂煙が二人を呑みこんだ。

煙の向こうから、毅然とした声が響いた。

「私は大丈夫だ！　先に行け、ドクター！　この盾は、まだ持ちこたえられる！　だから跳ぶんだ！　ためらうな、早く！」

ほどなく砂煙の中からドクターが転がり出て、その後ろから瓦礫を押しのけてニアールが姿を現した。盾の縁は欠けていたものの、騎士の背筋はまっすぐに伸びていた。

「……あなたという人は……もうあんな真似はしないでくれ！　仮に無茶をするにしても、まず私に声をかけてもらえねば、守れるものも守れなくなってしまうだろう？」

ニアールはドクターに向けて言っていた。声もかけずに跳んだのは、ドクターだけではなかった。ジョニィは台座の上で、拳を下ろした。

台座を叩く石の音がまばらになった。

「……なんだか、降ってくる隕石が減ったような……天災の第一波は越えた、ということでしょうか……？」

「……まだ、気を抜くわけにはいかん。とはいえ……天災の中心からは抜け出せたと見ていいだろう」

瓦礫の中から這い出した仮面の生き残りが、「……殺せ……ロドスを殺せ！」と呻きながら向かってくる。それを払いのけ、伏せていたスロー・ダンサーを立たせて鞍へ戻ると、一行は広場の出口を抜けた。

次の広場では、倒れた柱の陰から源石の結晶が背丈ほどに伸びていた。

「……それにしても、天災のせいで街中瓦礫だらけですね……建物が崩れて、道を塞いでしまっていますし……」

「その上、源石の増殖も見受けられるな……」

石くれを蹄で探りながら、スロー・ダンサーは一歩ずつ足を選んでいた。

瓦礫と、馬と、拳。それらは頭の中で、まだ一つの形にならずに並んでいた。

「……来ているな……」

Aceの低い声に、ジョニィは視線を引き戻された。

崩れた建物の窓という窓から、瓦礫の山の裏という裏から、仮面が這い出してきていた。数は十や二十では到底きかず、広場を囲む廃墟のすべてが人を吐き出しているように見えた。

両腕の渦は使えない。口を一方へ向ける間に、残りの方角から囲みが届く。

「……数えるのは、やめておいた方がよさそうだな」

独りごちた声に、Aceが盾の陰で鼻を鳴らした。前衛オペレーターの声が上ずった。

「まさか、もう追いついてきたんですか！？」

「……『追いついてきた』わけではない。あの連中は――」

教官の言葉を、ニアールが引き取った。

「――至る所に潜んでいたんだ」

それから仲間を鼓舞するように、ニアールは声を張った。

「――だが――足を止めてはならない！　撤退ルート通りに進むんだ！　多勢に無勢の状況ながら、個々の力量でいえばその差は歴然だ。――我々ロドスにも、勝機はある！　総員、慌てず戦闘に備えよ！　防御陣形に移れ！」

包囲の輪が閉じ、そして止まった。

仮面の群れから、一人だけ歩み出てくる者がいた。武器を構えず、急ぎもせず、広場の真ん中をまっすぐに。

「あの人は……レユニオンの資料で、見たことがあります……！」

鼻先を風へ向けたニアールが険しい顔で呟いた。

「このにおいは……彼女のほうからか。……これは、鉄と硫黄のにおいだ。まるで何かが燃えているような……あたかも、彼女自身が焔であるかのような……」

アーミヤが声を低くした。

「――ロドスのみなさん……最大レベルの警戒を。目の前の、彼女は……」

「レユニオンの『暴君』……」

教官の声に、アーミヤが名を重ねた。

「……タルラ」

無言の女を前に、ニアールが盾を握り直した。

「大地のすべてを焼き尽くさんとする、焔そのもの……か」

頬を撫でる風が急に熱を帯びた。手綱越しに震えが伝わり、白い馬が蹄一つぶん後ずさった。

ジョニィは鬣に手を置いたまま、熱の来る方から目を離さなかった。

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第22話をお読みいただき、ありがとうございました。

・ジョニィは、息のあった最後の一人の血を、爪の回転で止めようとします。けれど手本のない回転は、かえって傷を広げてしまいます。
・戻ったジョニィに、Aceが「お前さんの命にも、同じだけの値打ちがあるのさ」と言います。アーミヤへの言葉を受けた、本作の台詞です。

・ジャイロが鉄球の回転でジョニィの血を止めたのは、SBR第72話（第18巻）、大統領との戦いで深手を負ったジョニィを治療する場面です。
・話タイトルの「ファイア・アンド・レイン」は、James Taylor の曲「Fire and Rain」（アルバム『Sweet Baby James』、1970年）から借りました。降ってくる隕石の雨と、最後に迫る炎に。

ニアールの手帳の「ピクニック日和」の行には、その日のうちに線が引かれたそうです。