ジョニィ・ジョースター、テラを往く

『どっちになると思う？』

第24話です。今回は燃える広場を、炎の向こう側から覗きます。帰り道は、少し遠回りになります。

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火が、曲がった。

タルラの放った熱は一直線に盾の男へ向かっていた。石畳を舐め、溶けた鉄の匂いを巻きこみ、盾の後ろの者たちごと呑みこむはずだったそれが、盾の数歩手前で行き場を失った。

防壁も、障壁の黒い光もない。駄獣に跨った男の指先から何かが飛び、石畳の一点を穿った。そこから身を起こした桃色の人型が、両腕を広げて盾の男たちの前を塞いでいる。

肩幅の広い大柄な装甲の体に小さな星を散らし、顔には半月の紋を刻んでいた。一撃目は、その胸の前でほどけるように消えた。

「――ふむ」

手を下ろさぬまま、タルラは二度目の熱をさらに深く練り上げた。広場の空気が重く沈み、溶けかけた柱が根元から傾いていく。その熱を、一点へ落とした。

散った。

三度目は横から薙いだ。熱の帯が盾の列の脇腹へ届く前に、像はもうその前へ回りこんでいた。弾かれた帯は空へ逃げ、像は滑るように元の一点の上へ戻っていく。

手応えが、ない。

アーツとアーツがぶつかれば、必ず軋みが返ってくる。相手の術者の息遣い、源石の脈動、力と力が押し合う重さ。そのどれ一つ返ってこない。

像の足は石畳から拳一つぶん浮き、その真下の一点で、石を穿ち続ける錐のような唸りが響いているだけだった。

盾の男たちは踵を返し、白い駄獣に跨った男もその最後尾について、背中はもう広場の出口へ消えかけていた。

少し前まで、耳も尾もないあの男が、炎の下を跳んでは転がっていた。側を選ぶ暇はないと嘯いた、逃げ回る虫。そう断じて、タルラは目を外したのだった。

今になって、男が砕いた壁と柱の跡が一本の線に並んで見える。駄獣が駆けられるだけの幅で、まっすぐこちらの足元まで。虫の逃げた跡にしては、まっすぐすぎた。

「随分と粘るものだ」

誰に言うでもない呟きに応じるように、桃色の像は胸を張った。肩を揺すって天を仰ぎ、高らかに笑う。

『ニョホホホ～』

広場の隅々まで届く間の抜けた声にも、タルラは眉一つ動かさなかった。ただ、その声を聞き流しはしなかった。

▽

「アハハ……冗談でしょ？」

タルラに遅れて広場へ着いたメフィストは、自分の兵が転がってくる光景を信じがたい思いで眺めていた。熱の届かない、タルラの斜め後ろが少年の立ち位置だった。

着くなり、次は刃だと八人を右から、八人を左から差し向けたのは少年自身だった。盾の連中はたかが数人で、背中を見せて逃げている。追いつけない距離ではなかったはずだ。

先頭の兵が桃色の像の腕に肩から激突した。

坂を転げ落ちる小石のように来た道を何メートルも転がり、兵は仲間の脚にぶつかってようやく止まった。後ろの兵がそれを跨いで踏みこむと、同じように転がった。

左から回った八人も同様で、桃色の像は彼らより先に回りこみ、その前に立ちはだかっていた。

骨を折った者も、血を流した者も一人もいない。起き上がった兵たちは自分の体のどこにも傷がないのを確かめ、呆然とその像を見上げていた。

その無傷の光景こそ、メフィストには何より気に食わなかった。

「何してるのさ。もう一度だよ。今度は全員で、まとめて押しこんでよ！」

「し、しかし……あれは、何なんですか！　斬りつけても、刃が滑るんです……！」

兵の泣き言を、少年は笑顔のまま一蹴した。

「ただの大きな人形じゃないか。数で押し潰せばいいだけだよねえ」

転がった兵たちの向こうから、桃色の像がメフィストを見つめた。それから指を一本立て、左右に振ってみせる。

『ニョホッ。ニョホホ～』

明らかに自分へ向けられた嘲笑に、少年の頬がひくりと引きつった。

「……は？　今、笑った？　ねえ、今、僕のこと笑ったよね？」

返事の代わりに、像は大仰に両手を広げてみせた。

「――ふざけるなよ」

その声から、笑みが完全に消え失せた。

「人形の分際で、僕を笑うな！！　全員だ、全員で行け！　あいつを黙らせろ！　腕でも首でも、もぎ取ってこい！」

怯えた顔のまま突入した兵たちは、像を中心に花が開くように四方へ転がされ、一人残らず元の場所へ押し戻された。

靴の先で石畳を蹴りつけたメフィストの歯の間から、舌打ちが漏れた。

「何なんだよ、こいつ。街の半分は焼け落ちて、鉄も融ける熱さだっていうのに……どうして、まだ立っていられるんだ？」

答える者はいなかった。兵たちは次の命令を待つ顔をしていたが、その目はこちらではなく、像の方へ釘付けになっている。

視線を逸らした先、煤の積もった石畳に、半月の形をした足跡が点々と続いていた。像の背の向こう、広場の出口へ。この街で見かけるどの駄獣とも違う、鉄で縁を取ったような硬い跡だった。あの像の顔に刻まれていたのと、同じ形だった。

頭の中で、断片が一つに繋がった。

霧の公園でクラウンスレイヤーの刃を受け止めた男。見えない何かで地面を打って跳び、霧ごと兵を竜巻で吹き払った男。霧の晴れ間で、見たこともない四つ足の駄獣に跳び乗った男。耳も尻尾もなく、源石の匂いもしない男。

欲しいと思って盤に誘い、断られた男。あの時は影も形もなかった何かが、今、桃色の形をして広場の真ん中に立っているのだ。

笑おうとして、メフィストの口元は不自然に歪んだだけだった。

「……タルラ姉さん。あいつだよ。霧の中で会った奴。ロドスの連中なんかより、あいつの方が、ずっと面白い」

答えず像を見つめるタルラの前で、その像が爪先で一度跳ね、ひときわ大きく鳴いた。

『チュミミーン！！』

勝ち誇った声が広場じゅうに響き、メフィストは拳を白くなるまで握りしめた。

「……もう一回だよ。全員、並べ直して」

「やめさせろ、メフィスト」

背後から、冷えた声が掛かった。

北の包囲を受け持っていたフロストノヴァが、配下の兵を連れて広場へ歩み入ってきたところだった。女の踏んだ石畳だけ熱が退き、霜が薄く結晶している。

「同胞を、これ以上無駄に転がすな。お前の玩具ではない」

「へえ。君に指図される覚えはないけどなあ」

「指図ではない。見れば分かることを言っているだけだ」

舌打ちを一つ残して兵たちを下がらせると、メフィストは煤の上の半月の跡へ目を落とした。

「……いいよ。壁なんて、いつまでも立ってるものじゃないし」

声はもう、いつもの甘ったるい調子に戻っていた。

▽

広場を出て二本目の通りで、行く手が塞がれた。

横道から流れこんできた仮面の兵は二十人ほどで、広場の包囲とは別の隊だった。兵は通りの先を塞ぎ、右手の路地口まで溢れている。

盾を前に押し出したAceが舌打ちを漏らした。

「チッ、まだ湧くか……！」

その横で、ジョニィは馬の首へ目を落とした。煤に汚れても、淡い金色の鬣は風に流れる線を失っていない。その線の中に黄金の比率を拾い、爪へ乗せる。

「Ace、右の連中をもらう」

放った爪が先頭の足元の石畳を穿ち、穴は這うように前列の脚から脚へ移っていった。前列の五、六人が、ほとんど同時に膝を折る。撃った爪は、一発だけで。

崩れた前列を踏み越えて、次の列が押し寄せてくる。左ではE3の隊員たちが刃を受けていて、同じ一発を撃てば味方の足元まで巻きこむ。

「左は撃てない。こっちは一人ずつやる」

「上出来だ。だが数が多い。――下がってろ、ジョニィ！　今度は、俺たちが受ける番だ」

盾が刃を受け止め、隊員たちがAceの両脇を固める。馬を壁際まで下げたジョニィは、盾の脇から抜けてくる兵の脚を一人ずつ撃ち抜いていった。

癖で背へ呼びかけかけて、そこに何も重ならないのに気づく。石畳を殴って跳ぶことも、抜けてくる刃を像の腕で払うこともできない。

「悪い。……格好つかないな」

刃を受けながらでも、Aceの声は笑っていた。

「謝るな。広場じゃ、お前さんの像に借りを作った」

その時、盾の縁を滑った刃が、Aceの胸元の通信機を斜めに裂いた。火花が散り、雑音が一度鳴って途切れる。

「……参ったな。クロージャに何と言われるか」

ぼやいたのも束の間、Aceは盾越しに先を見て怒鳴った。

「この先は抜けん！　左の路地だ！　回り道をする！」

横道の口で、脚を撃ち抜かれた四人が折り重なって倒れ、後続の足がそこで詰まった。その隙に雪崩れこむE3の隊に続いて、ジョニィも馬首を左へ転じた。

建物の迫る道では速歩以上に上げられず、ドーベルマン教官たちの背中はもう見えない。

▽

灼熱の只中で、フロストノヴァの吐く息だけが白く凍っていた。

咳を一つ噛み殺し、掌に氷の礫を四つ結ぶ。像の胸へ、それを撃ち出した。

礫は装甲に触れた瞬間、砥石に当てたように細かな粉になって散り、熱に触れてすぐ水になった。石畳に落ちる前に、跡形もなく消える。続けて撃った礫も、同じ運命を辿った。

フロストノヴァは手を下ろし、目を細めて像を見据えた。

「……撃ち返してこない。タルラの熱も、散らすだけで返さなかった」

「だから何さ」

口を尖らせるメフィストに、彼女は像を見据えたまま返した。

「あれは攻めていない。あの場から一歩も退かず、逃げた者たちの背を守っているだけだ」

それから、低く付け足した。

「……あれも、あれを置いていった奴も、身を粉にする覚悟なのだろうさ。まったく、大したものだ」

タルラは黙したまま、唇を噛むメフィストの横で像を見つめていた。

盾の連中の足音が途絶えて、もう久しい。

唸りは、弱まりもせずにふつりと止んだ。桃色の輪郭が薄れ、消えた。

その代わりに、足元で灰の擦れる音がした。

煤の積もった石畳に、一本の線がひとりでに引かれていく。線はひどく下手で、曲がるべき所で曲がりすぎ、跳ねるべき所で止まりきれず、子どもが初めて文字を習う時のように一画ずつ太さが違った。

それでも、読めた。

『滅びる』のは…… ……タルラ！　どっちになると思う？

フロストノヴァはタルラの傍らへ歩み寄り、並んで字に目を落とした。最後の一画が引かれた後も、タルラはしばらく黙っていた。

――滅びよ。

北の通りからこの広場へ向かう途中、熱の塊と一緒に落ちてきた言葉だった。タルラがロドスへ落とした宣告を、拾って投げ返してきた者がいる。

タルラの手に熱が集まった。焼くのか、とフロストノヴァは思った。

だが熱はタルラの掌で音もなくほどけ、字は焼かれずに残った。

灰の字に背を向けて、タルラは淡々と言った。

「ほう……私に、問いを返すか。ではその覚悟、覚えておこう。ロドスの者たちよ」

その背を見送るより先に、メフィストが広場の出口に固まっていた一隊を手招きしていた。

「壁がなくなったなら、追えばいいだけだよ。その足跡を辿って。あの駄獣に乗った男を、僕の前に連れてきて」

一隊が半月の跡を追って路地へ消えていく。

去り際、フロストノヴァは一度だけ振り返った。その目の先で、下手くそな字が熱風に吹かれ、端から崩れはじめていた。

▽

幾つ目かの角を曲がった時、背中に馴染んだ気配が音もなく滑りこんできた。

『……ニョホ』

耳慣れたその笑い声に、ジョニィは鞍の上で肩の力を抜いた。何度聞いても、ふざけた時のジャイロの笑い方だった。

「……おかえり。よくやった」

ACT4が、灰で黒く汚れた指先をこすり合わせていた。

「その指、どこで汚してきたんだ」

『ニョホ』

返事はそれきりだった。

前を行くAceが何もない背中へちらりと目をやった。

ジョニィは拳を握りかけて、指先にまだ痺れが残っているのに気づいた。像は戻っても、広場で石を殴り続けた腕は重いままだった。

来た方の遠い通りで、硬い靴音が幾つも鳴った。角から角へ、こちらの通ってきた道をなぞって近づいてくる。

前を向いたまま、Aceが言った。

「……追ってきてるな。それも、まっすぐこっちを。広場の連中か」

鞍の上から後ろを見ると、煤と灰の積もった石畳に、蹄鉄の半月が広場の方から点々と続いていた。

「……ああ。蹄の跡を辿ってきてる。こいつは、目立ちすぎる」

追っ手の靴音を背に角を折れ続け、Aceが目指したのは、撤退の手筈で決めてあった南側の出口だった。足止めと回り道で、稼いだはずの差はほとんど食われていた。

目当ての出口が近いことは風の匂いで分かった。

焦げた匂いが薄れ、市外の乾いた土の匂いが混じりはじめる。傾いた建物の陰から覗くと、崩れた塀一枚を隔てた向こうの道に人影が固まっていた。ニアールの焼けた鎧、医療班の白い袖、医療オペレーターに肩を借りた黒いフード。

ドーベルマン教官の背には、ぐったりとしたアーミヤが負われている。

追っ手を連れていないか確かめるため、Aceは片手を上げて隊を止めた。その横で、ジョニィの耳にも通りの声が届いた。最初に聞こえたのは教官の声だった。

「これで、包囲を突破したとみて良さそうだな……」

「しかし、あの場に残った彼らが……！」

「そこまでにしろ、ニアール。……気を失っているとは言え、アーミヤには聞かせられん。我々は生かされたんだ。ドクターとアーミヤだけは、何としても帰す」

低く抑えた声でも、物音の絶えた焼け跡ではよく通った。

建物の陰で、E3の隊員たちがそろってAceの顔を見た。

「やれやれ。俺たちは、もう死んだことになってるらしい」

苦笑するAceの向こうで、ニアールの号令が通りに響いた。

「――総員、隊列を整えろ！　じきに到着だ。気を緩めるなよ！」

動きだした隊列の最後尾で、教官だけが足を止めた。荒い呼吸に、その肩が大きく上下している。

「……はぁ。思えば、『すぐ追いつく』なんて気休めを言って、本当に戻ってきた奴なんて……ただの一人も居やしなかった」

誰に聞かせるでもない声に、ジョニィは鞍頭を掴む指へ力が入るのを感じた。あの広場で、自分も同じ言葉をこの人に言った。この人は、その言葉を何度聞いてきたのだろう。

教官の背で、アーミヤが身じろいだ。

「……う……ドクター……？　……教官、下ろしてください……自分で、歩けますから……」

膝をついた教官の背から降りたアーミヤは、ドクターの袖につかまって立ち、焼けた街の方を振り仰いだ。

「……離脱、できたんですね。Aceさんたちは……」

ドクターは答えなかった。フードが言葉を探すように揺れて、それきり動かなかった。

アーミヤの耳がゆっくりと垂れた。それから、彼女は顔を上げて前を向いた。

「……でも、大丈夫です。Aceさんなら、絶対戻ってきてくれますから」

Aceの手が盾の握りに食いこんだ。

鞍の上から身を屈めて、ジョニィはその肩を小突いた。

「おい、今だろ。行ってやれよ」

Aceは珍しく真面目な顔で頷き、物陰から半歩踏み出した。

その時、背後で靴音が跳ね返ってきた。さっきより、ずっと近い。角を二つ曲がれば届く距離だった。

踏み出しかけたAceの足が、そこで縫い止められた。

通りの向こうでは、目を覚ましたばかりのアーミヤが、ドクターの袖を頼りにようやく立っている。ニアールの鎧は焼け、教官の息はまだ上がったままだ。今ここで出ていけば、蹄の跡と一緒に、あの靴音を丸ごと連れていくことになる。

塀の外は市外の乾いた土だ。煤の上より、蹄鉄の半月はなおくっきり残る。外へ出て馬を走らせたところで、その跡は本隊の背中までまっすぐ延びるだろう。

馬の首を軽く叩いて、ジョニィは言った。

「囮なら、馬が一頭いれば足りる」

「一頭じゃ足りんさ」

こちらを見たAceは、もういつもの顔に戻っていた。

「足の速い駄獣と、硬い盾。囮には、これ以上ない組み合わせだ」

それから、E3の隊員たちを一人ずつ見た。

「お前ら、今のうちに行け。通りを渡って、教官に伝えろ。俺たちは別の道で帰る。ジョニィも一緒だ、ってな」

若い前衛が自分の盾を握り直して食い下がった。

「なら、俺たちも――」

「追っ手を連れて合流するわけにはいかん。こっちは、少し遠回りをしていく」

別の隊員が言いにくそうに口を開いた。

「でしたら、隊長だけでも今なら……ジョニィさんの駄獣なら、追っ手くらい振り切れますし……」

言いかけてジョニィの顔を見た隊員の肩に、Aceは手を置いた。

「俺たちが張ったのは、全員で帰る方だ。こいつと、こいつの駄獣も、その全員のうちだろう」

それから、Aceは声を落とした。

「……アーミヤに、『絶対戻る』で合ってるって言っとけ」

ジョニィも、鞍の上から一言だけ足した。

「教官には、こう言ってくれ。……すぐ、とは言えなくなった。けど、追いつく」

隊員たちは唇を引き結び、頭を下げて通りへ駆けだしていった。その背中が隊列に追いつき、教官がこちらを向くのを見届けると、Aceは靴音の方へ向き直った。

「さて。イカサマの片棒、最後まで担いでもらうぞ」

「勝てば同じだって、言ったろ」

ジョニィは馬首を返した。本隊とは逆、靴音の迫る角の方へ。背に重なったACT4が、楽しげに喉を鳴らした。

角を曲がった先に、仮面の先頭が見えた。ジョニィはその腿をACT1で撃ち抜き、Aceが盾の縁を壁へ叩きつける。鉄の音が狭い通りに響き渡り、スロー・ダンサーが高く嘶いた。続けて、Aceが吼えた。

「こっちだ！　駄獣乗りなら、ここにいるぞ！」

怒号が上がり、靴音が一斉にこちらへ向きを変えた。二人と一頭は追っ手を本隊のいる通りから引き離すように、焼けた家並みの奥へ駆けこんだ。

速歩の蹄鉄が石畳を打つたび、音は両側の壁に跳ね返り、居場所を追っ手へ教えてしまう。二つ目の辻で、前方左の横道からも仮面が溢れかけた。背後の靴音は、もう角一つぶんしか離れていない。

「挟まれたか」

盾を前へ向けたAceの横で、ジョニィは辻の角の、半ば焼け落ちた庇へ目を上げた。煤けた梁一本で、瓦ごと辛うじて持ちこたえている。

「Ace、走れ。右だ」

スロー・ダンサーが右の通りへ飛びこむのと同時に、振り向きざまの爪が梁の根元を撃ち抜いた。

庇が、瓦と梁ごと辻へ崩れ落ちた。横道の口が瓦礫に沈み、盾を担いで右の通りへ飛びこんできたAceの背後で、黒い粉塵が通りを塞いだ。

罵声は崩れた瓦の向こうで遠ざかった。跡を辿るには、あの山を越えるか、回り道を探すしかない。暮れかけた空の下では、煤の上の半月を拾うのにも手間が掛かるはずだった。

雲の底が暮れ色に沈みはじめたころ、追っ手の声は遠のき、思い出したように角の向こうで鳴るだけになっていた。

Aceが、裂けた通信機を胸元から引き出した。もう誰の声も拾わないが、ひびの入った画面には、最後に受け取った街の地図がまだ灯っている。帰り道を探して指で地図を広げたAceの手が、途中で止まった。

鞍の上から覗きこむと、点滅する印が一つあった。

昼間、教官の端末の隅に見たのと同じ、Scoutの隊の印だった。連絡は昼前からないと、教官は言っていた。その時刻から、印は一歩も動いていない。

Aceの指が印のそばの建物をなぞった。広い中庭を抱えた、四角い形だった。

その形に、ジョニィは見覚えがあった。

「……昼に通った建物だ。窓を全部板で塞いだ、学校みたいな所」

板の隙間で動いた、大人の目より低い何か。あの時は、隊列を止める理由がなかった。

しばらく画面を見ていたAceが、喉の奥で笑った。

「……寄り道が一つ、増えたな」

ジョニィは手綱を握り直した。

「遠回りなら、慣れてる」

蹄の音が、焼けた街の奥へ向きを変えた。

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第24話をお読みいただき、ありがとうございました。

・Aceとジョニィは本隊に追いつきながら、合流しません。追っ手を本隊から引き離すため、二人と一頭で囮になります。
・灰に書かれた字は、SBRのジョニィが大統領に向けた「『生贄』は……どっちになると思う？」の言い回しを借りています。話タイトルの『どっちになると思う？』も、この字から取りました。

なお、灰の字はACT4の人生初の書き取りでした。採点はタルラ、点数は不明です。