ジョニィ・ジョースター、テラを往く

スタンド・バイ・ミー

第28話です。夜明けの学校で、ジョニィは中庭の子たちを弔います。

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「……おい。何で、アタシらの学校に駄獣がいるんだよ」

掠れた少女の声が、戸口の外から聞こえた。

アタシらの学校。中庭に積まれていた制服姿の亡骸の山が、ジョニィの頭をよぎった。

顔を上げると、戸口をふさいだ白い馬の首の脇から、柄の長い斧の刃が突き出されていた。先頭の少女の上着は煤と泥にまみれていたが、中庭の亡骸の一人が着ていたものと同じ形だった。

左の頬が赤く腫れ上がり、斧を握る指先には乾いた血がこびりついている。

その目が室内を走り、毛布に横たわる血まみれの男と、散らばった糸と鋏と、盾に手を掛けたAceと、床に座りこんだジョニィを順に捉えていく。

最後に、その視線はジョニィの両手で止まった。夜通し傷口を押さえていた手は、手首まで他人の血の色をしている。

「……死ね」

斧の刃がまっすぐジョニィへ向いた。

スロー・ダンサーは耳を後ろへ伏せたが、戸口からは一歩も退かなかった。白い胸が刃と教室の間をふさいでいる。

Aceは盾から手を離し、空の両手を顔の高さまで上げて、馬の肩の脇まで出た。刃とジョニィの間に、自分の体を入れる。

「待て。俺たちは、怪我人を診てただけだ」

「……何だと？」

「ロドスって製薬会社の者だ。お前さんたちに、手は出さん」

少女の視線がAceと、ジョニィと、毛布の男の間を往復した。斧の切っ先はぴたりと据わって揺るがない。

床に腰を落としたまま、ジョニィは動かなかった。左の指を向ければ、斧より先に爪が届く。だから両手を膝に置き、指を開いて見せた。一晩じゅう回転を保ち続けた右手は、手首から先が痺れきって感覚が鈍い。

「その斧、下ろせとは言わない。こっちは、立つのも億劫なんだ」

その声に、斧の少女の後ろで誰かが息を呑んだ。

その陰から、泣き腫らした目の小柄な子が顔を覗かせていた。ジョニィの顔をまじまじと見つめ、それから隣の少女の袖を引っぱる。

「ロザリンお姉ちゃん……この人の声……」

「……ああ。私も今、思った」

袖を引かれた少女がジョニィを睨むように見た。片方の袖が縫い目から裂けて、だらりと垂れている。

「お前、あのデカいのと同じ声してんな。オラオラって叫んでた、あれと」

Aceの眉が跳ね上がるのを横目に、ジョニィはすぐには答えられなかった。

背中で、ACT4がもぞりと身じろいだ。

『……ニョホッ』

「……あれは、ぼくの連れだ」

辛うじて、それだけを口にした。

「何があった。あいつは、何をした」

袖の裂けた少女の話は、乱暴な口ぶりのわりに筋道が立っていた。夜半すぎ、酔ったレユニオンの兵が十人近く、隠れていた店に押し入ってきた。

ソニアが「その頭かち割るぞ」と啖呵を切り、自分と二人で四人まで叩き伏せたが、最後は殴り倒された。上着も靴も剥がれ、縄を掛けられ、北の鉱山へ売られかけたという。

「あいつら、駄獣に乗った男を探せってぼやいてたぞ。……あのデカいの、最初は角に突っ立って見てるだけだったんだ。こっちが殴られても、縛られてもな」

「……見てるだけ、か」

「ラーダが泣いて『助けて』って叫んだら、急に動いた。そっから先は、私らを掴んでた奴らから順にオラオラだ。斬りかかった奴は、刃ごと弾かれてた。骨の折れる音がしてたけど、死んだ奴はいねー」

ジョニィは長い息を吐いた。

守れと言ったのは、学校と、その周りだった。あいつはそれを、持ち場を離れるなと受け取ったのだろう。だから、角に立ったまま見ていた。この子たちが殴られ、縛られていくのを。

そして、助けを呼ぶ声で動いた。そこまで言いつけた覚えはない。

祝いの晩に、酔った兵が十人もこの辺りまで流れてきたわけも、それで分かった。駄獣に乗った男を探せと言われた連中なら、辿ってきたのはこの馬の蹄の跡だ。この子たちのところへ兵を呼び寄せたのも、あの跡だったのかもしれない。

「悪かった」

斧の少女が眉を寄せた。

「言い方が足りなかった。だから、きみたちが助けを呼ぶまで、あいつは動かなかった」

「……何で、オマエが謝んだよ」

「あいつに言いつけたのは、ぼくだ。言い間違えたなら、謝るのもぼくだろ」

少し間を置いて、ジョニィは続けた。

「それに、あいつらが探してたのは、たぶんぼくだ」

誰もすぐには口を開かなかった。後ろにいた眼鏡の少女が、斧を構えた少女の肘に、そっと手を添えた。手首に、縄の擦れた赤い痕が残っている。

「ソニア。……あの方の傷、縫ったばかりです。この方たちの言葉に、嘘はないと思います」

名を呼ばれても、ソニアはジョニィから目を離さなかった。それでも、斧の刃先が目に見えて下がった。

そのすぐ脇で、スロー・ダンサーがぶるると鼻を鳴らした。ひゃっと声を上げて跳び退いた小柄な子が、おそるおそる首を伸ばし返す。

「……この駄獣、さわっていい？」

「馬だ」

言ってしまってから、ジョニィは苦笑した。

「いいよ。首の横なら喜ぶ」

震える指先が白い首筋に触れても、馬は逃げなかった。かわりに鼻面を下げ、少女の前髪をふっと吹き上げる。少女の強張っていた肩が落ちた。

Aceが白い首を押し、Scoutの毛布を避けて窓際へ下がらせると、空いた戸口を五人は順にくぐった。

眼鏡の少女が一歩進み出て、丁寧に一礼した。

「アンナと申します。この街の学生です」

「ジョニィ。こっちはAceだ。……この学校の子か？」

「いいえ、私は別の学校です。でも、十日近くここに閉じこめられていました。見張りがいなくなった翌日に天災が来て、昨日の午後、塀を越えて逃げたんです」

落ち着いた口調だった。閉じこめられていた間のことは、一言も口にしなかった。

「ラーダはね、ラーダ」

小柄な子が、奥へ下がった馬の方を気にしながら名乗った。ロザリンはソニアと同じくこの学校の生徒だという。少し距離を置いて立つ長身の少女は、ナターリアと名乗ったきり口を閉ざした。

Aceは荷から水筒と布を出し、無言でソニアの前に歩み寄った。濡らした布を腫れた頬へ当てようとして、払いのけられる。

「触んな」

「なら、自分で当てとけ。冷やさんと、明日は目が開かんぞ」

宙に浮いた布を、横から小さな手が攫った。

「ラーダがやる。ソニアお姉ちゃん、冷やしてあげるって約束したもん」

ソニアはそっぽを向いたまま、今度は払いのけなかった。

Aceは続けてアンナの手首を取り、縄の痕に布を巻いた。従順に手当てを受けるアンナの横で、壁際のナターリアが、そこで初めて口を開いた。

「……一つ、聞いてもいいかしら。あなたの連れ、あれは何なの」

どう答えるか、ジョニィは少し迷った。スタンドという言葉も、ジャイロから受け継いだ回転のことも、この子たちには何の意味も持たない。口にできるのは一つだけだった。

「……ぼくの、心の形だ」

ロザリンが「はあ？」と眉を寄せ、アンナは何か言いかけて唇を結んだ。頬に布を当てられたまま、ソニアはジョニィの血に染まった手と、その後ろの何もない宙とを黙って見比べている。

「心の、形……」

言葉を確かめるように繰り返してから、ナターリアはかすかに目を細めた。

「そう。……なら、歌まで歌っていたのも、あなたの心なのね。ずいぶん陽気な心だわ」

ジョニィは思わず首だけで振り返った。

「……歌ったのか、あいつ」

待ちかねたように身を乗り出して答えたのは、ラーダだった。

「上手だったよ！　ニョホニョホって、腰をこう、くいって……ラーダ、あんな歌はじめて聞いた」

布をソニアの手に押しつけて、懸命に腰をひねってみせるラーダに、ロザリンが「やめろって」と顔を覆う。背中で、子供たちには見えない像が誇らしげに胸を張り、節をつけて鳴いた。

『ニョ～ホ、ニョホホ～』

夜とは違い、その声はもうジョニィの耳にしか届かない。またあの歌だ。ジャイロのチーズの歌を、こいつは子供たちの前でも歌ったらしい。相棒の歌だと言いかけて、やめた。代わりに、少しだけ笑った。

ラーダがきょろきょろと教室を見回した。

「ねえ、お兄ちゃん。桃色の子は、もういないの？」

「いるよ。今は見えないだけだ」

「どこに？」

ジョニィは親指で、自分の肩越しを示した。

「ぼくの背中だ。……今も、得意げにしてる」

ラーダは自分には何も見えない宙へ向かって、ぺこりと頭を下げた。

「助けてくれて、ありがとう」

見えない像がくすぐったそうに揺れた。

『……ニョホ』

「どういたしまして、だってさ」

ジョニィが伝えると、ラーダは赤い目のまま、ようやく屈託なく笑った。それから、ふと真顔になって訊いた。

「ねえ。どうして、助けてくれたの？　最初は、見てるだけだったのに」

さっき呑みこんだ言葉が、喉の奥でまだ引っかかっていた。

「……さあな。自分の心でも、全部は分からない。ただ、こいつに似た男を知ってる。子供一人を助けるために、大陸の端から端までのレースに出た奴だ」

「すごーい⋯⋯！えっと、その人、今はどうしてるの？」

「……死んだよ。ぼくの相棒だった」

ラーダの顔から、笑みがすっと引いた。

「……ごめんなさい」

「謝ることじゃない。あいつなら、きっとここで歌の一つも歌ってる」

像が短く鳴いた。

『……チュミ』

ジョニィは返事の代わりに、背後の気配へ軽く頷いてみせた。

Aceが板の隙間から中庭と門の方を覗き、それから黙って荷を解いた。乾パンを五人に配って回る。ロザリンが真っ先に齧りついた。ラーダは一口ずつ、惜しむように咀嚼している。

「おじさん、これ、おいしいね。……ラーダね、ちゃんとした材料があったら、もっとおいしいもの作れるんだよ」

「そいつは楽しみだ。帰ったら、厨房でも借りるか」

乾パンを齧る手を止めて、ラーダが首を傾げた。

「帰るって、どこに？」

答えに詰まったAceがジョニィを見た。ジョニィは肩をすくめた。

「その話は後だ。先に、やりたいことがある」

床に手をつき、ジョニィはようやく立ち上がった。強張った膝が、言うことを聞かない。

「中庭の子たちを、埋めてやりたい」

五人の視線が一斉にジョニィへ集まった。

Aceが窓の板の隙間へ目をやった。

「……二時間だ。それ以上は、追っ手の目が増える」

「十分だ」

▽

明るい所で数え直すと、中庭の亡骸は二十を越えていた。

山の端の何人かの首筋と手首を検めて、Aceは手の煤を払った。

「一人ずつ掘ってたら、日が暮れる」

顎で示した先は中庭の隅で燃え落ちた倉庫だった。床が抜けて、半地下の貯蔵庫が黒い口を開けている。

「あそこに寝かせて、上から土をかける。花壇の土と、崩れた煉瓦で足りるだろう」

「……そこは」

低い声がした。斧を提げたソニアが倉庫の焼け跡を見つめていた。

「そこは、食いもんが燃えた所だ」

それきり、ソニアは口を閉ざした。斧の柄を握る指の節が白くなっていた。

ゆうべ外した戸板に、教室の戸をもう一枚外して足した。亡骸を載せて、倉庫の口まで運ぶ。Scoutの寝ている教室は、中庭に面した窓一枚の向こうだ。

背中の像に運ばせれば早い。だが、戸板が宙を滑るのを、この子たちに見せたくはなかった。

戸板の前を担ぎながら、Aceが声を落とした。

「……オラオラ、か」

「何だよ」

「いや。血まみれの手の男が、あの桃色のと同じ声で喋りだしたんだ。俺でも斧は下ろさん」

Aceの目が、戸板の後ろを握るジョニィの手に落ちた。乾いた血がまだ指の股に残っている。

「それでも、言い訳はしなかったな」

「言い訳できることじゃない」

「だから、あの子は斧を下ろしたんだろう」

それきりAceは口を噤み、黙々と戸板を担ぎ続けた。

倉庫の口に立ったまま、ロザリンが険しい声を投げた。

「……なんで、そんなことすんだよ。そいつら、私たちを襲った連中かもしれねーぞ。食い物を奪いに来て、殴り合って、それで……」

「かもな」

戸板を下ろしながら、ジョニィは短く応じた。

「でも、野ざらしにしておく理由にはならない」

「……変な奴」

「変な奴に埋められる方が、野ざらしよりはましだろ」

抱えていた本を花壇の縁に置いて、アンナが黙ってAceの手から戸板の前を受け取った。

「アンナ、お前……」

「それでも、です。ロザリン。この人たちも、同じ学校に閉じこめられていたんです」

手を止めずに返された声に、ロザリンはしばし唇を噛み、舌打ちを一つして、垂れた袖を肩口で結んだ。ラーダも小さな体で戸板の角を支え、ナターリアは少し離れた所で自分のハンカチを裂いて、亡骸の顔を拭っていった。

手の空いたAceは半地下へ降り、穴の縁から滑らせた亡骸を下で抱き取っては、奥から並べていった。途中で一度だけ上がってきて、窓の板の隙間に顔を寄せ、Scoutの胸の上下を確かめた。

山が半分ほどになった頃、ジョニィとAceは、山から離して寝かされた男のそばへ行った。

戸板を寄せようとした時、背後でロザリンが足を止めた。

「……そいつ、警官だ」

見ると、ロザリンは男の顔から目を逸らしていた。

「外から一人で入ってきたんだ。出してやるから騒ぐなって。……食いもんは持ってねぇって言ってたのに、誰も信じなかった」

その先は言わなかった。代わりに、戸板の端を持っているアンナと、その陰のラーダを見た。

「あの警官だって、お前らみたいなのに先に会ってりゃ、きっと……」

言いかけた言葉は、そこで途切れた。アンナが目を伏せ、ラーダはロザリンの袖を黙って握った。

ジョニィは男の閉じた瞼と、留め金だけが残った腰のベルトを見下ろした。

「ゆうべ、ぼくらより先に、誰かがこの人を山から出してる。目を閉じてやったのも、たぶんその誰かだ」

「なら、この人は別にしとこう」

Aceが花壇の跡へ目をやった。踏み荒らされた花はとうに枯れているが、そこだけは石畳が途切れて黒い土が覗いている。

「身内が迎えに来た時、どこにいるか分かるようにな」

花壇の土は柔らかかった。Aceが壊れた机の脚で土を突き崩し、ジョニィは痺れの残る手で天板を握って掻き出した。人一人分の穴を掘り、男を寝かせ、土を戻す。盛り土の上に煉瓦を積み、山の中から見つかった軍事警察の制帽を載せた。

ソニアだけが、中庭の真ん中に立ち尽くしていた。

山のあった跡の瓦礫に、黄色いリボンが一本落ちていた。ひどく汚れて、片方が千切れている。ソニアはリボンから目を離さず、身じろぎもしなかった。

ジョニィは何も訊かず、戸板を担ぐ手も止めなかった。

しばらくして振り返ると、瓦礫の上からリボンは消えていた。ソニアは斧を花壇の縁に立てかけ、黙って煉瓦を運びはじめていた。

土を運ぶ間、背中の像は一度も鳴かなかった。

最後の一人を倉庫の底に寝かせると、調理場の鍋と机の天板で花壇の土を運び、上から撒いた。土が見えなくなるまで撒いてから、崩れ残った壁をAceが盾の縁で押し倒した。

散った煉瓦は、教室から引き出したスロー・ダンサーの鞍に提げて運び、端から並べていった。灰をかぶった花壇のまわりに、半月の蹄の跡が幾重にも重なった。どうせ門の内まで、跡は続いている。

七人がかりで穴を埋め終えた時には、朝日は塀の上に高く昇り、塀の影は花壇の手前まで退いていた。Aceが日を仰いだ。

「……二時間、きっかりだな」

煉瓦の隙間に割れた机の脚を一本差しこみ、根元を踏み固めた。二十を越える子供たちに、墓標は一本きりだった。

帽子を取って胸に当て、ジョニィはその一本を見つめた。艦に置いてきたジャイロの棺には、まだ一握りの土もかけてやれていない。

「……ありがとう」

小さな声に振り向くと、ソニアが立っていた。その手には、あの黄色いリボンが握られていた。

「……一回しか言わねぇからな」

「聞こえたよ」

ぷいと顔を背けたソニアは、焼け跡に立つ墓標の根元にしゃがみこみ、リボンをそっと結びつけた。

教室へ戻ると、Aceが割れた画面の地図を床に置き、今後の算段を話した。南の出口から街を出る。本隊が抜ける手筈だった道だ。荒野へ出てしまえば、出発前に聞いた艦の航路まで歩いて二日ほどだという。

「問題はこいつだ」

Aceが毛布の上のScoutへ目を向けた。

「縫ったばかりだ。歩けんし、揺らせば開く」

「馬に乗せる。常歩なら揺れは少ない。ぼくが手綱を引くから、あんたは横で体を支えてくれ」

ふらつく足取りのジョニィを、Aceが横目で見た。

「お前さん、歩けるのか。その膝で」

「一晩しゃがんでた膝だ。歩けば戻る」

それより、とジョニィは窓際の馬を見た。

「出る前に、蹄を包む布がいる。ゆうべの連中を呼んだのは、こいつの足跡だ」

苦笑を漏らしたAceが五人の方へ向き直った。

「お前さんたちは、どうする。ここに残るか、俺たちと来るか。来るなら、行き先はロドスって会社の陸上艦だ。少なくとも、閉じこめたりはしない」

五人の間で、戸惑いの目配せが交わされた。

沈黙を破ったのはナターリアだった。

「……信じていいのかしら。私たち、この十日足らずで、大人を信じて痛い目を見すぎたわ」

Aceが口を開くより早く、ジョニィが答えた。

「信じなくていい。ついて来るだけでいい。決めるのは、着いてからだ」

ジョニィをじっと見つめていたナターリアの目が、ソニアへと移った。二人の視線が交わった。どちらも、目を逸らそうとはしなかった。

ソニアは長いこと黙っていた。窓の板の隙間へ、一度だけ目をやる。中庭の墓標の根元で、黄色い端切れが風に揺れていた。

それから、斧を肩に担ぎ直した。

「……アタシらも行く」

ジョニィとAceを、交互に見据える。

「でも、勘違いすんなよ。オマエらが妙な真似をしたら、その時は――」

「その時は、頭をかち割る、だろ」

ジョニィが先回りすると、ソニアは目を剥き、それから肩越しに、ロザリンへ鋭い視線を走らせた。

「……ロザリン、オマエ」

堪えきれずに、当のロザリンが噴き出した。ラーダもつられて笑い、アンナが慌てて口元を押さえる。ナターリアでさえ、口の端をかすかに持ち上げていた。

毛布の上で、掠れた声がした。

「……はぁ」

いつの間にか目を開けていたScoutが、横たわったまま五人の顔を見回した。その視線がラーダの腫れた瞼で一度止まり、天井の配管へ逸れた。

「寝てる間に、客が増えたな」

目だけで床の地図を追い、Scoutは付け足した。

「……南か。出口ってのは、待ち伏せに一番向いてる場所だ」

地図の南の端に置かれていたAceの指が止まった。

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第28話をお読みいただき、ありがとうございました。

・ジャイロがSBRレースに出たのは、処刑を待つ一人の子供を救うためでした。

・話タイトルの「スタンド・バイ・ミー」は、Ben E. King の曲「Stand by Me」（1961年）と、同じ題の映画（1986年）から借りました。ジャイロから受け継いだ回転は、今もジョニィのそばに立っています。

なお、ラーダの「冷やしてあげる」は、Aceの布より二割ほど冷たかったそうです（ソニア談、本人は否定）。