ジョニィ・ジョースター、テラを往く

『ただいま』

第30話です。第3章の最後の話になります。水筒の水は、あと二口ぶんです。

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夜明け前の窪地では、焚き火の灰まで冷えきっていた。

ジョニィは鞍の脇の革紐から、二本のブラシを外した。小さい方はジェシカ、大きい方はバニラの私物だ。出発の前に預かり、毎日掛けると約束した。

灰と煤で鼠色に沈んだ首筋へ、小さい方を当てる。毛並みに沿って下ろすたび、白い地肌と灰色の斑点が戻ってきた。スロー・ダンサーは目を細め、鼻先をジョニィの肩に預けてくる。

「悪かったな。毎日って言ったのに」

背後で砂を踏む音がした。毛布を肩に巻いたラーダが、数歩離れた場所に立っていた。

「それ、何してるの」

「ブラシを掛けてる。毛の間に入った灰を落としてるんだ」

ラーダはブラシとジョニィの手元を見比べ、やがて自分から手を伸ばしてきた。

「ラーダもやる。どうやるの」

「首は毛が細いから、こっちの小さい方だ。そっちのは肩と背中。毛の向きに逆らうなよ」

ラーダは肩口へブラシを当て、慎重に下ろした。最初は力不足で、二掻き目で灰が煙のように舞い上がる。

馬が鼻を鳴らすと、ラーダは首をすくめ、同じ箇所から掃き直した。

窪地の奥で、AceがScoutの額に手を当てていた。

「熱が上がってる」

ブラシを止めて、ジョニィは訊いた。

「水は」

Aceが水筒を振ってみせた。底で、頼りない水音がした。

「お前さんの駄獣に一口、Scoutに一口。それで終わりだ」

それからAceはScoutの弩の弦を巻き上げ、毛布の下へ滑りこませた。腰の物入れを探り、信号弾の筒の残り一本を指で確かめる。

「信号弾は使うなよ。……弩もな」

「はぁ。……使わせるなよ」

日の出前に、一行は窪地を出た。

南東へ進むほど、轍と足跡が増えていく。荷車の轍に、裸足の跡が幾重にも重なっていた。ゆうべの灯火の列の痕跡だ。

昼前、緩い丘の頂で列が見えた。

人の帯が荒野を南へ、地平線まで細く延びている。荷車を押す者、幼子を背負う者、毛布を被って足元だけを見て歩く者。

首筋や手の甲に黒い結晶を光らせた者も、そうでない者もいた。会話はほとんどなく、靴底が乾いた土を擦る音だけが風に乗って届く。

ソニアが斧の柄を握り直した。

「……あそこに混じんのか」

「混じらん。脇を歩くだけだ」

Aceは列の一点を目で示した。

「荷車の陰の男を見ろ。腰に下げてるのは仮面だ。その先の二人もそうだ」

アンナが眼鏡を押し上げた。

「……服は、街の人たちと同じなんですね」

「脱いじまえば、誰が誰だか分からん」

列の前方で、人の流れが一箇所に滞っていた。崩れた石造りの小屋と、錆びた釣瓶の支柱が見える。

荒野の古い給水所の井戸だった。

近づくにつれて、滞留の理由が分かってきた。

井戸の縁石を、腰に仮面を提げた男たちが六、七人で囲んでいる。

釣瓶の綱を握るのは、首筋に黒い結晶が鱗のように浮いた大柄な男だ。順番の来た者の首筋や手の甲を、男は一人ずつ検めている。

崩れた小屋の屋根にも一人、仮面の男が腹這いで列を監視していた。

結晶のある者には、無言で桶が渡された。

結晶のない者の番になると、男は顎をしゃくった。子供の手を引いたウルサスの女が、外套を脱いで差し出す。男はそれを足元の山へ放り、女の器の底に指一本ぶんの水を注いだ。

井戸の脇に、上着や靴が無造作に積まれていた。

ロザリンが歯の間から息を漏らした。

「……私らが剥がされたのと、同じじゃねーか」

ソニアは無言で、斧を握る指の節を白くしていた。ナターリアは外套を取られた女と、その手にしがみつく子供を凝視している。

Aceが盾を背負い直した。

「ここにいろ。話をつけてくる」

「話の通じる顔には見えないぞ」

「水を売ってるんだ。売り手なら、話は通じるさ」

Aceは荷物から塩の袋と干し肉の残りを掴み出し、ことさらゆっくりと井戸へ歩いていった。

ジョニィは轡を握り、列の外縁で待機した。井戸までは二十歩ほど。五人は馬の陰に固まっている。

鞍上のScoutは目を閉じ、浅い呼吸を繰り返していた。

Aceが袋を掲げて何か言い、結晶の男が袋の口を覗きこんだ。遠目にも、男の口元が緩むのが分かった。

その時、乾いた突風が列の上を吹き抜け、ジョニィの帽子をさらった。押さえる間もなかった。

井戸の脇の若い男がこちらを指さした。

「おい。……あいつ、耳がねえぞ」

男の視線が、ジョニィの頭から轡の先の駄獣へ移っていく。

「耳も尻尾もねえ。地面から生えてきやがった奴だ。壁の切れ目で、俺は見たんだ。瓦礫の陰じゃ、斑の駄獣が鳴いてた」

井戸の周りの空気が変わった。

結晶の男が袋から手を離した。

「……そうか。お前ら、あれの連れか」

Aceは袋を下ろさずに言った。

「何の話だ。俺たちは水が欲しいだけだ」

「水なら、くれてやるさ。あの男の首と引き換えにな」

男が顎を振ると、腰の仮面が一斉に顔へ上がった。

井戸を囲む、揃いの仮面。

得物が抜かれ、並んでいた人々が悲鳴を上げて井戸から逃げ散る。押し出された人波が、外縁のジョニィたちの方まで寄せてきた。

盾を構えたまま後退してきたAceが、ジョニィの横に並んだ。

「消える手は使えるか」

「人が多すぎる。誰かが踏めば、足ごと消える。……それに、一度で十分だ」

「なら、昔ながらのやり方だな」

Aceが盾の縁を鳴らした。

先に仕掛けてきたのは二人だった。鉈を振りかぶった男が逃げ惑う人の間を縫い、もう一人が背後に続いて、馬の鼻先へ一息に迫る。

十歩。五歩。鉈の切っ先が、像の射程の二メートルへ入った。

ジョニィの背から、ACT4が宙を滑って躍り出た。

『チュミッ！』

回転を乗せない素の拳が、先頭の男の顎を下からかち上げた。男の体が宙に浮き、背中から落ちて白目を剥く。

後続の男が、誰もいない宙を見上げてたたらを踏んだ。その腹へ、像の二発目がめりこんだ。

周囲がどよめいた。

「鉈の奴、ひとりでに吹っ飛んだぞ……」

子供を背負った老人の陰から、別の男が回りこんできた。像の拳で打てば、老人まで巻きこむ。

ジョニィは男へ人差し指を向けた。比率は乗せない。黄金の回転なら、鉈ごと手首が千切れ飛ぶ。

回る爪が空気を裂き、男の手から鉈を弾き飛ばした。鉈は地面に突き立ち、男は痺れた手首を握りしめて膝をついた。

老人の背中で、子供が目を丸くした。

「……爪。いま、爪が飛んだ」

その声に、周囲の何人かがジョニィの指先を見た。爪の欠けた人差し指を。

小屋の屋根で、瓦が鳴った。

屋根の縁で、見張りの男が弩を構えている。照準の先は、鞍に括られて身動きの取れないScoutだった。

ジョニィが指を向け直すより先に、短い弦音が鳴った。

屋根の男の手元で、弩の腕木が割れて弾けた。男は手を押さえてのけぞり、弩が屋根を滑って地面に落ちる。

振り向くと、鞍に伏せていたはずのScoutが自分の弩を構えていた。今朝、Aceが毛布の下へ入れた弩だ。

腕は震えているのに、射撃後の構えは微塵も崩れていない。

「……寝てたんじゃないのか」

「はぁ。偵察屋は、寝てても耳は起きてる」

それだけ言うと、Scoutは弩を毛布へしまい、鞍に頬を落とした。

外縁で、ソニアが斧を構え、ラーダとアンナの前に仁王立ちしていた。

人波に紛れた男が、ラーダの襟首へ手を伸ばす。その肘を、振り下ろした斧が打ち据えた。男は腕を抱えて地面を転がった。

刃は、返してあった。

ロザリンが吐き捨てた。

「ざまぁみろ」

その間に、Aceは人波を割って井戸へ取って返していた。縁石の前に残った二人が刃を向ける。

盾がまとめてそれを押し返し、二人は石組みに背中を打ちつけて崩れ落ちた。古い縁石がごとりと鳴って傾いだ。

立っている仮面は、結晶の男だけになった。

男が傾いだ縁石に両手を掛けた。崩れかけた石組みから、人の頭ほどの石がずるりと抜ける。男はそれを抱え上げ、縁に片足を掛けて井戸の口へ突き出した。

「来るな！　来たら、こいつを落とす！」

縁石を囲む人々が凍りついた。

「水をくれてやるくらいなら、石組みごと潰してやる。どうせこの先も、俺たちに水を寄越す奴なんざいねえんだ！」

汗に濡れた首筋の結晶が鈍く光る。腕の震えは、石の重量のせいだけではなさそうだった。

ジョニィは一歩ずつ井戸へ近づき、縁石まで五歩の地点で足を止めた。

「その井戸がなくなったら、ここにいる全員が渇く。あんたの仲間もだ」

「うるせえ！」

叫んだ拍子に、男の腕から力が抜けた。故意か、重さに負けたのか、ジョニィにも判別できなかった。

石が井戸の口へ落ちていく。抜けた穴の両脇で、縁石が二つ、内側へずれた。石の角がその縁石に引っかかり、一瞬だけ止まる。

像の射程まで、あと三歩。ジョニィは地を蹴って縁石へ飛びつき、膝を石組みに打ちつけた。

『チュミミミッ！』

ACT4が井戸の口へ頭から潜った。腕一本ぶん落ちた所で、像の手が石を掴み止める。石の角が内壁をがりっと擦った。もう片方の籠手は、傾いだ縁石を外から押し戻している。

周囲の目に映ったのは、井戸へ呑まれかけた石が、ひとりでに浮かび上がってくる光景だけだった。

どよめきさえ起きなかった。

像は石を抱えたまま縁まで昇り、抜けた窪みへ押しこんだ。石組みが収まる鈍い音がした。

大柄な男がその場にへたりこんだ。

地面に伸びた仮面は五つ。死者は一人もいない。

「……化け物め」

「こっちは、水を汲みに来ただけだ」

ジョニィは男を見下ろし、列の方を指した。

「仲間を連れて行け。追ってくるなよ」

男はしばらくジョニィを睨みつけていたが、やがて倒れた仲間を引き起こし、肩を貸して列の中へ紛れていった。

仮面はいつの間にか外され、人波の中ではもう見分けがつかない。

井戸の縁へ戻る者はいなかった。

ラーダが、地面を転がってきた帽子を拾って差し出した。

誰もがジョニィから距離を取り、遠巻きに見ている。爪の欠けた指先と、耳のない頭を。ジョニィは指を握りこんで隠し、受け取った帽子を深く被り直した。

釣瓶の綱が地面に垂れたままになっている。

それを拾い上げたのは、腰の曲がった老婆だった。顔の半分を布で覆い、布の端から覗く頬に黒い結晶が筋を引いている。老婆は桶を井戸へ下ろし、ゆっくりと綱を手繰った。

「子供と怪我人が先だよ」

しわがれた声だった。汲み上げた桶を足元に置き、老婆は周囲を見回した。

「渇くのは、誰でも同じさ。……並びな」

一人、また一人と、人が井戸へ戻ってきた。外套を取られた母親も、子供の手を引いて前へ出る。老婆はその子の器へ、縁まで水を注いだ。

Aceが塩の袋を拾い、老婆の足元に置いた。

「水の代わりだ。俺たちは列の後ろに並ぶさ」

老婆は鼻を鳴らし、鞍上のScoutに顎をしゃくった。

「怪我人連れが、何を言ってんだい。先に汲みな」

水筒と鍋を満たし、桶の残りをスロー・ダンサーに飲ませた。馬は首を深く沈め、桶の底が見えるまで鼻先を上げなかった。

Aceが水筒を口元に当てると、Scoutは目を閉じたまま喉を鳴らした。

ナターリアは自分の器を満たして戻ると、一口も飲まずに、あの母親へ差し出した。女の唇はひび割れて白い。

女は目を見張り、何度も頭を下げた。

井戸を離れてから、ソニアがぼそりと言った。

「……あの仮面ども。感染者だってだけで、でけぇ面しやがって」

「でも、あのおばあさんも、感染者だったわ」

前を向いたまま、ナターリアが返した。ソニアはそれきり何も言わなかった。

列から外れる地点で、Aceが振り返った。

「連中は仲間を呼ぶ。今夜は休まずに、列から離れて歩くぞ」

▽

夜半を過ぎたころ、Scoutの熱がひどくなった。

鞍上のScoutが、熱にうなされてうわごとを呟いている。聞き取れたのは、人名らしい短い響きだけだった。一つ呟いては沈黙し、また別の名を呟く。

轡の脇を歩くAceは、そのたびにScoutの背中へ手を置いた。

「十二人だ」

Aceがぼそりと言った。

「全員の名前を、ああやって数えてる」

ジョニィは鞍から垂れたScoutの手を、無言で毛布の中へ戻した。

井戸の水で絞った布を額に載せても、すぐに温くなる。五人は黙って、交代に布を絞り直した。ラーダは水筒を両手で抱え、一滴もこぼさないよう馬の横を歩いた。

夜明け、一行は古い街道の脇へ出た。路肩に、崩れた盛り土が膝ほどの高さで続いている。

歩みを止めた途端、全員が盛り土の際に座りこんだ。徹夜の行軍で、本を抱えるアンナの両腕はとうに垂れている。ロザリンはソニアの肩に頭を預け、目を開けているのかも分からない。

AceがScoutの額から布を取り、首筋に手を当てて長く息を吐いた。

「……今日中に、医者に見せなきゃならん」

「艦まで、あとどれくらいだ」

「航路の辺りまでは来たはずだ。……だが、艦がいつ通るかまでは分からん」

その時、スロー・ダンサーが両耳をぴんと立てた。

南の地平に土煙が上がっていた。その下で、四角い影が二つ、街道を揺れながら迫ってくる。

ソニアが跳ね起きて斧を構えた。Aceは盾を掴みかけ、目を細めて影の輪郭を見定めた。

「……あの車体の色は、うちのだ」

Aceは腰の物入れから、筒を一本引き抜いた。

「信号弾だ。一本だけ、取っておいた」

筒の尻を地面に突いて紐を引くと、赤い光が煙の尾を引いて明け方の空へ昇っていった。

二台の車は、進路をまっすぐこちらへ変えた。

先頭の車が停止する前に、見慣れない顔の前衛が盾を構えて荷台から飛び降りた。信号弾の下にいたのは、斧を構えた子供たちだった。

Aceとジョニィは馬の向こう側に屈み、Scoutの革帯を解いている。

「仲間の信号じゃないのか……！？　誰だ！」

前衛が盾の陰から見回した。

「学生か！？　……武器も持っている！」

ソニアが低く唸った。

「……死――」

後ろから伸びたロザリンの手が、ソニアの口をふさいだ。

「やめろって。それ、おとといもやったろ」

前衛が困惑して盾を下ろしかけた時、後続の車から別の若い前衛が身を乗り出した。馬の陰に立ち上がった大柄な男を見るなり、目を見開く。

「……隊長！？」

転がるように駆け寄ってきた部下を、Aceは片手で制した。

「よう、ずいぶん早い迎えだな。……怪我人が先だ」

同じ車の、助手席の扉が開いた。

降りてきたのは、ドーベルマン教官だった。

教官は一行の頭数を数えるように視線を走らせ、鞍上のScoutで一度止め、それからジョニィを見た。

ジョニィは立ち上がって轡を取り、教官の前に立った。

「遅くなった。……けど、追いついた」

教官の顎がわずかに強張った。

「……一人目だ」

轡を握る指に、力がこもった。あの焼け跡で聞いた溜め息の、続きだった。

教官の目が隣のAceへ移った。

「待たせたな、ドーベルマン。なに、すぐ追いつくと言ったろう」

「……二人目だ」

Aceは肩をすくめ、鞍の上を親指で示した。

「勘定が一つ足りんぞ」

鞍に伏せていたScoutが薄く目を開けた。

「……何の勘定だ」

「すぐ追いつくと言って、本当に戻ってきた奴の数さ」

「なら、俺は勘定の外だ。……そんなことは、一言も言ってない」

教官はScoutを見つめたまま、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

「……そうだな。勘定の外だ」

教官は鞍へ歩み寄り、ずれた毛布をScoutの肩まで引き上げた。

「……よく、戻った」

それだけ言うと、教官は車から桶と水の容器を下ろし、真っ先にスロー・ダンサーの前へ桶を置いて水を満たした。

「……ありがとう」

「隊の備品だ」

教官は振り向きもせずに答え、担架を出すよう命じた。

Scoutが担架で先頭の車へ運ばれる間に、Aceは龍門の方角へ向かう列と、そこに紛れた仮面の件を教官へ手短に報告した。

「……龍門か。艦に戻り次第、上げておく。ケルシーも今は龍門だ」

教官は、盛り土の前に固まる五人へ目を向けた。ソニアはまだ斧を下ろしていない。

「この子たちは」

「学校で会った。ここまで、自分の足で歩いてきた」

ジョニィが答えると、教官はソニアの斧に目を落とした。

「得物は持っていて構わん。だが、艦の中でそれを振るえば、私が取り上げる。いいな」

ソニアは教官を睨み返し、無言で斧を肩へ担ぎ直した。

スロー・ダンサーは渡し板を踏んで後続の車の荷台へ乗りこみ、脚を折って座りこんだ。首だけを風上へ伸ばしている。

ジョニィはその隣に腰を下ろした。向かいの五人は毛布にくるまり、車が走りだす前に大半が眠りこんでいた。

昼を回ったころ、荷台の馬が鼻をひくつかせはじめた。

干し草の匂いだった。

地平線に、岩山のような灰色の背中が現れた。巨大な脚をゆっくりと動かし、龍門の方角へ進んでいく。

「おまえの方が、先に気づいたな」

首筋を撫でてやると、スロー・ダンサーは片耳を一度だけこちらへ倒した。

二台の車は艦の脇腹の傾斜路を登り、搬入区画に停車した。荷台の扉が開いた途端、小さな影が駆けてきた。

アーミヤだった。車から降りたAceの一歩手前で、つんのめるように足を止める。長い耳が根元から震えていた。

「……Aceさん」

「よう、アーミヤ。伝言は届いたか。『絶対戻る』で合ってる、ってな」

アーミヤは唇を噛んで、Aceの顔を見上げた。

「……はい。合ってました」

「だろ」

アーミヤの目の縁に、みるみる涙が溜まっていく。それでも彼女は首を振ってこらえた。

「まだ、泣きません。……泣くのは、全部終わってから、です」

Aceの大きな手が、アーミヤの頭に乗った。

「今日のところは、もう終わったさ」

そこで初めて、アーミヤの肩が揺れた。

運ばれていく担架を見送ってから、アーミヤはジョニィの方を向いて深く頭を下げた。

「ジョニィさんも。……おかえりなさい」

「ああ。戻った」

アーミヤの後ろから、見慣れた狐の尾が歩いてきた。

「おかえり、迷子さん。……あら」

フランカは車から降りてくる五人に目を留め、片方の眉を上げた。

「迷子が、迷子を拾ってきたの？」

「拾ったんじゃない。一緒に来たんだ」

その後ろで、ジェシカがもう泣いていた。

「よ、よかったぁ……リスカム先輩なんて、ゆうべ、ずっとここで、朝まで……」

「警備です」

リスカムは表情一つ変えずに言い、それからジョニィに向き直った。

「棺の部屋は、出発の時のままです」

「……助かった」

ジョニィは二本のブラシを、ジェシカとバニラに返した。

「毎日は、掛けられなかった」

バニラは傾斜路を降りてきたスロー・ダンサーを見上げ、息を呑んだ。きのうの朝のブラシでは落としきれなかった煤と灰で、毛並みは白というより鼠色に沈んでいる。

「……ひどい。こんなに、汚れて」

「帰ったら真っ先に洗うって、決めてたんだ」

「じゃあ、今日から毎日です。手伝います！」

搬入区画の奥の洗い場で、ジョニィは桶に水を汲んだ。

バニラが小さい方のブラシで首を、ジェシカが脚を擦っていく。リスカムは腕を組み、一歩離れて警戒に就いた。フランカは桶の縁に腰掛け、見物を決めこんでいる。

いつの間にか、ラーダがバニラの脇にしゃがんでいた。

「首は、小さい方のブラシだよ。毛が細いから」

「はい。……どうして知ってるんですか？」

「きのう、教わったの」

バニラは目を丸くしてから、笑った。

「じゃあ、私と同じ先生ですね」

アンナは馬の脚元にしゃがんで蹄の裏を観察し、ロザリンは文句を言いながら桶運びを押しつけられていた。ナターリアは洗い場の入口で、通路を行き交う人々を目で追っている。

ソニアは壁にもたれて、その全部を見ていた。斧はまだ、肩に担いだままだった。

ジョニィはその隣に並んだ。

「着いたぞ」

「……見りゃ分かる」

「決めるのは着いてからだ、って言ったよな」

ソニアは洗い場の鉄の壁を見回し、ラーダの方へ目を戻した。

「……まだ、決めてねぇ」

「そうか」

ジョニィはそれ以上言わずに、桶を持ち上げた。

仕上げに、桶の水を馬の背へ一気に浴びせる。灰色の水が蹄の下を流れ、直後、スロー・ダンサーが盛大に身震いした。川を渡るたびに、この馬はそうしてきた。

ジョニィはとっくに一歩下がっていた。

一歩離れていたはずのリスカムが、頭から灰色の水を浴びていた。

角の先から雫が落ちるのを見て、フランカが手を叩いて笑い転げた。濡れた前髪を払うリスカムの表情は、微動だにしない。

「……一歩離れていれば、濡れないと思いました。判断を、誤りました」

壁際で、ソニアが顔を背けた。その肩が震えていた。

▽

その夜、医療区画のScoutの寝台には、点滴の管が下がっていた。

医療オペレーターはAceの縫合を褒め、膿は抜けると診断して出ていった。枕元の椅子にAceが座り、ジョニィは壁に背を預けている。

扉が開いて、黒いフードの人影が入ってきた。

ドクターだった。片足を少し庇うように歩き、寝台の脇で立ち止まる。

Scoutが枕から頭を持ち上げた。

「……ドクター」

フードが小さく頷いた。

Scoutはフードの奥の暗がりを見つめ、口を開いた。

「伝えなきゃならんことが、一つある。……あんたが俺たちと共に戦ってくれた日々を、俺は一秒たりとも忘れたことはない」

部屋が静まり返った。

点滴の雫が幾つか落ちるまで、ドクターは黙っていた。それから、掠れた声がした。

「……すまない。覚えていない」

「……まったく。知ってる」

Scoutは枕に頭を戻し、天井へ目をやった。

「だから、言っておく。あんたが忘れた分は、俺が覚えてる。それで足りる」

「それと、もう一つ」

Scoutの声がわずかに沈んだ。

「もう、指揮は執るな」

ドクターのフードが、Scoutの方を向いたまま静止した。

ジョニィは壁から背を離しかけて、やめた。

やがて、ドクターが答えた。

「……それは、聞けない」

Scoutが目を閉じた。口の端が、ほんの少し上がったように見えた。

「……だろうな。昔から、そういう人だった」

ジョニィはフードの奥の、見えない顔を見ていた。

点滴が落ちきるのを見届けてから、ジョニィは一人で廊下の奥へ向かった。

照明は、出発の夜と同じく落としてあった。

部屋の隅の木の棺へ近づくと、表面の回転が細く鳴りはじめた。誰も触れていない時の、眠るような音だった。

壁際の椅子に、ロスモンティスが座っていた。胸に端末を抱えて、ジョニィを見上げる。

「うまの人。おかえり」

「毎日、来てくれてたのか」

返事の代わりに、少女は端末を開いた。日付だけを変えた短い記録が並んでいる。その一つで、少女の指が止まった。

『ジャイロの部屋。今日も来た。夕方と夜に、回る音が大きくなった。たぶん、うまの人が遠くで頑張ってる』

街で無限の回転を撃った日の日付だった。

ジョニィは画面を見つめたまま、しばらく言葉が出なかった。

「……かもな。きみ、占い師になれるぞ」

「ほんと？」

「ああ。遠くで、少し頑張ってた」

ロスモンティスは満足そうに端末を閉じかけて、それから手を止めた。

「Scout、いたね」

「……ああ。医療区画で寝てる」

「Scout、隠れるの、上手。でも、あたしには、いつも分かった。……街に行ってからは、ずっと、分からなかった」

少女は端末の縁をきゅっと握った。

「今日は、分かる。……ちゃんと、いる」

「……そうか。ちゃんと、いるよ」

棺の前に立ち、蓋に手を置く。回転はジョニィの手だけを拒まず、木の冷たさが掌に染みこんできた。

少し、遠回りする――出発の前の夜、この部屋でそう言った。

全員で帰る方に張られた賭けは、半分しか当たらなかった。十二の名前を、Scoutは今夜も枕元で数えている。

ブラシの話も、井戸の話も、喉の奥で詰まった。口から出たのは、一言だけだった。

「……ただいま、ジャイロ」

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第30話をお読みいただき、ありがとうございました。これで第3章はおしまいです。

・Scoutの伝言「一秒たりとも忘れたことはない」は、原作では第7章（07-08）で、生き残った隊員がドクターに伝える言葉です。本作では、本人の口から言ってもらいました。

次回から第4章、龍門です。

なお、艦に戻った翌朝から、スロー・ダンサーのブラシ当番表が搬入区画の壁に貼られました。一番上の欄には、ラーダの名前があるそうです。