ジョニィ・ジョースター、テラを往く

第四章 龍門 ボーダーライン

第31話です。第4章、龍門編の始まりです。

・活動報告の方に要望箱を置かせていただきました。

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『おはようございます、ジョニィ・ジョースター様。今回の休息時間は、五時間でした』

天井の格子から、抑揚のない合成音声が降ってくる。

チェルノボーグから帰艦して、最初の朝だった。

床の上で片目だけを開けると、丸窓の外はまだ夜明け前の青黒さに沈んでいる。寝台が柔らかすぎて、夜半に毛布ごと床へ下りたのだ。

『なお、休息位置は寝台ではなく、床と記録されています』

「記録しなくていい」

『ドクターの休息時間は、九千九百九十九万九千九百九十九時間と記録しております』

「……比べなくていい」

『ケルシー医師より、龍門から助言が届いております。「窓を開けて換気すること」。「甲板で日光を浴びること」』

「窓は、開かない」

『追加で一件。「膝は、戻ってから診る。Scoutの止血の処置も、その時に見せること」。以上です』

膝に目を落とすと、井戸の縁石に打ちつけた痕は、まだ紫色の痣のまま残っていた。

「……誰が報告したんだ」

『オペレーターAceより、報告がありました。作戦会議室へ、どうぞ』

会議室へ向かう前に、ジョニィは搬入区画へ回った。

洗い場では、踏み台に乗ったラーダが、スロー・ダンサーの首筋へ小さい方のブラシを当てていた。

壁に貼られた当番表の最上段に、ラーダの名前が一際大きく書いてある。フランカの字だ。

「早いな」

「一番だもん。首は、小さい方」

「知ってる。教えたのは、ぼくだ」

壁際では、ソニアが斧を抱えて座りこんでいた。目の下の隈を見れば、一睡もしていないのは明らかだった。

「どこ行くんだよ」

「仕事だ。中身は、これから聞く。いつ戻れるかは分からないから、それまで、ラーダを見ててくれ」

そっぽを向いたソニアの目は、それでもすぐにラーダの手元へ戻っていった。

「……言われなくても、見てる」

会議室へ向かう途中で医療区画の前を通りかかると、ほかの子供たちは、Scoutの病室の扉の真ん前で、長椅子に肩を寄せ合って眠っていた。

作戦会議室には、アーミヤとドクター、ドーベルマン教官がもう揃っていた。入ってきたジョニィを見るなり、アーミヤの顔がぱっと明るくなる。

「おはようございます、ジョニィさん！　膝は、大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。……きみまで知ってるのか」

「ゆうべ、Aceさんが医療区画で皆さんに……」

咳払いを一つ挟み、教官が机上の地図を指先で叩いた。

ロドスは昨日、近くの移動都市である龍門と、情報共有の協定を結んだ。停泊と物資補給の見返りに、外縁の防衛に協力する。

レユニオンの次の標的はその龍門らしく、ケルシーは交渉のため、まだ街に残っているという。

「昨晩から、荒野に生存者の集団が見えている。午後には龍門へ着く見込みだ。Aceの報告どおり、その中にはレユニオンが多数紛れているはずだ。我々は第五区の外周を守る」

龍門に着いたら、夜の十時に近衛局の隊長と会う手筈だという。

腰に提げた白い面と、人波に溶けていく背中。二日前の井戸の光景が、ジョニィの脳裏に蘇った。

「あの列か。……列の人たちは、どうなる」

教官は、地図から目を上げなかった。

「龍門は、登録のない感染者を入れん。それに、列には井戸でお前の顔を見た連中も紛れている。忘れるな」

そこでようやく、鋭い目がジョニィへ向く。

「荒野だ。駄獣は走れるな」

「ああ。走れる」

地図を手早く丸めながら、教官は一同を見回した。

「よし。出発前に演習を行う。終了の十五分後に、龍門へ発つ。遅刻は、断じて許さんからな」

なぜかドクターの方を見て、アーミヤが懸命に笑いを噛み殺していた。

演習場は、艦の外に広がる乾いた荒れ地だった。艦の影が届かない平地に二十人ほどの隊員が散り、四百メートル先には目印の白い岩が一つ置かれている。

ドクターは端末の地図の上で、隊員の配置を一つずつ動かしていく。

「前衛、右へ二歩。狙撃は、まだ撃たない」

ゆうべScoutの枕元で掠れていた声が、今朝はもう、短く通る。

何人かの隊員が配置を確かめ終えた後で、ジョニィの番が回ってきた。

教官が顎の先で、白い岩を示す。

「駄獣で、あの岩まで。ドクターの言った時刻ちょうどに着け。早くても遅くても、やり直しだ」

「遅れるな、なら分かる。早すぎるな、は初めてだ」

「ここはレース場ではない」

端末の上で、ドクターの指が印を一つ叩いた。

「……今から、四十秒」

一度目は走りたがる馬の気に任せてしまい、六秒も早く岩を抜けた。

「早い。もう一度」

二度目は手綱を絞りすぎ、最後の十メートルで脚並みが乱れた。

「遅い」

三度目は、走りながら数えることにした。

四百メートルを四十秒なら、一秒に十メートル。その拍子を鞍の上で刻み、手綱はほとんど動かさない。

ドクターの指が下りるのと同時に、馬の鼻先が岩の横を抜けた。

「……今だ。それでいい」

教官は表情一つ変えず、次の隊員の方へ歩き出した。

汗ばんだ馬の首を、ジョニィは労うように叩いた。

レースなら、誰より速く着いた者が勝者だった。ここで求められているのは、決められた時刻に、決められた場所にいることだ。

「なあ。ジャイロなら、四十秒ぴったりに鉄球を投げてたよな」

スロー・ダンサーが鼻を鳴らしたが、それが同意なのか文句なのかは分からなかった。

午後の荒野は、地平まで平坦だった。

乾いた土と低い草の間に白い岩が点々と転がる中を、避難民の長い列が龍門の外壁へのろのろと進んでいく。

荷車を押す者も、毛布を被った頭も、あの井戸の列と同じように足元の地面ばかり見ていた。

ロドスの一隊は、列から二百メートルほど離れた低い丘に車を停めた。

ドクターとアーミヤは車の陰に入り、BSWの四人は丘を駆け下りて、列から五十メートルほどの窪みに身を伏せる。

鞍の上に残ったジョニィは、列を端から端まで目で追っていた。

その真ん中あたりから、白い仮面がいくつも抜け出した。

仮面は列の陰を伝い、後ろへ回りこんでいく。

「来たわよ、レユニオン！　七つ……ううん、列の中にもまだいる！」

窪みの中で、フランカが抜き放ったレイピアの根元から陽炎が揺らめき立った。盾を構えたリスカムの角の先が、青白く光る。

仮面が向かう先は、水樽を積んだ最後尾の荷車だ。その陰に、顔の半分を布で覆った老婆がいる。

仮面が追い払われた井戸で、真っ先に釣瓶を拾い、子供から先に水を配った老婆だった。井戸での仕返しを、まずあの老婆で済ませるつもりらしい。

丘の上から、ドクターの声が通信機に入った。

「ジョニィ。後尾の荷車まで、二十秒。リスカムの盾が着くのも、二十秒。早くても遅くても、駄目だ」

「了解」

スロー・ダンサーの腹を、ジョニィは踵で蹴った。

丘から荷車までは、およそ二百メートル。二十秒なら、今朝の演習と同じ、一秒に十メートルの拍子だ。

瓦礫も柱もない荒野へ出た途端、馬は首を伸ばし、もっと前へと手綱を引いた。

チェルノボーグの瓦礫の間では、思うように許してやれなかった走りを、この脚は欲しがっている。波打つ首筋の線の中に、金色の長方形が浮かび上がった。

このまま脚を任せれば、無限の回転まで届く。

だが、あれは加減の利かない力で、人に向けるものではない。そのうえ荷車には十秒も早く着いてしまう。

ジョニィは手綱を一つ絞り、鞍の上で拍を刻み直した。

七、八。左手では、窪みから駆け出したリスカムの大盾が、列の端に沿って駆けていく。仮面は荷車まで、あと五十歩。

十二、十三。盾との差は、馬身二つ。黄金の回転を指先に溜めたまま、手綱は緩めず、締めもしない。

十九、二十――数え終えた瞬間、馬が最後の一完歩を踏みこむ。

荷車の脇へ馬を滑りこませたのと、老婆の前にリスカムの大盾が据わったのは、寸分違わず同時だった。

荷車へ伸びかけていた仮面の足が、盾と馬に同時に塞がれ、十歩ほど手前でたたらを踏む。

馬だけが先に着けば、仮面は老婆を引き寄せて盾にしていた。そうなれば、爪は撃てない。遅ければ、その手が老婆に届いていた。

固まった仮面の向こうには、もう荒野しかない。穴を這わせても、避難民の誰の足元も通らない。

鞍の上から人差し指を向け、撃った。

先頭の男が構えた槍の柄を、握った手から腕一本ぶん先で爪が叩き折る。穂先がくるくると宙を舞い、男は折れた柄を抱えたまま後ずさった。

柄を弾いた爪は足元の土へ突き刺さり、そこから誰の目にも映らない穴が這い出していく。

後ろの二人の足元へ追いすがった穴が、脛の外側を裂いたところで、ぴたりと止まった。

見えない何かに足を払われたように、二人の兵が土の上へ転がる。

殺しはしない。脚を止めれば、それで足りる。

「ジョニィさん、右から！」

窪みから駆けつけてきたバニラの声に、ジョニィは馬首を返した。

右手で、術師らしい兵が杖を荷車へ向けている。杖の先に凝縮していく、禍々しい赤い光。

指を向けかけて、止めた。術師の真後ろを、列が流れている。外れた爪の穴が、誰の足元を通るか分からない。

その赤い光を、横から走った青白い一閃が叩き落とした。リスカムの電撃だった。

盾の陰で、リスカムが短く告げる。

「――クリア！」

「さっすが優等生サマ！　はい、そっちはあたしの番ね！」

熱を帯びたフランカの刃が、残る兵の得物を次々に弾き飛ばしていく。

逃げ出した男の足元でジェシカの弾丸が土を跳ね上げ、立ちすくんだところを、バニラがハルバードの柄で押さえこんだ。

脛を裂かれた二人のうち一人は、倒れた拍子に面が真っ二つに割れていた。

露わになった若い男の目が、まず斑の白い獣に吸いつき、それから鞍の上の帽子へ、帽子の下の顔へと動く。

壁の切れ目で背中を見せて逃げ、井戸の脇でジョニィを指さした男だった。

「あいつだ……地面から生えてきやがった、あの……」

裂けた脛を引きずり、男は列の方へ這っていく。

人差し指を向ければ、まだ届く距離だった。

それでもジョニィは指を下ろし、その背中が毛布の頭の間へ沈んで見えなくなるまで、ただ見送った。脛を裂かれたもう一人も、いつの間にか列の中へ消えていた。

二人を呑みこんだまま、列は龍門の門へ流れていく。

「知り合い？」

レイピアの刃を払いながら、フランカが横目を寄越した。

「逃がしてやった。……これで、二度目だ」

接敵から制圧まで、一分足らず。死者は一人も出なかった。

丘の上で、アーミヤが胸に手を当てているのが見えた。荷車の陰では、子供を抱えた老婆がジョニィを見上げ、何も言わずに顎を引いた。

丘へ戻る途中、列の端に膝をついている女がいた。

逃げる時にくじいたのか、足首を押さえている。

袖口からは、鉱石病の黒い結晶が覗いていた。周りの避難民は一歩ずつ女から離れ、手を貸す者は一人もいない。

ジョニィは馬を寄せ、鞍から身を乗り出して手を差し出した。その手とジョニィの顔を、女は信じられないという目で見比べる。

「……病が、うつりますよ」

「触ったくらいじゃ、うつらない。……ぼくは、なおさらだ。乗れ。列の先まで運ぶ」

しばらくためらった末に女が握り返してきた手は、指先まで冷たかった。

列の先頭に着く頃には、撃った爪はもう生え揃っていた。

▽

一行が龍門の検疫所に辿り着いたのは、夜の十時過ぎだった。後始末と負傷者の引き渡しに手間取り、十時に近衛局の隊長と会う約束には、もう間に合っていない。

高い城壁に嵌めこまれた鉄の門の前で、電光表示板が何枚も明滅し、拡声器が同じ放送を延々と繰り返している。

第五区のゲートは二時間後に封鎖。通過者は鉱石病の検疫を受けること。未登録の感染者は直ちに警備員へ通報すること。

放送が繰り返されるたびに、アーミヤの耳が一段ずつ伏せていった。

「……聞いていた通り、ですね。行きましょう、ドクター」

門の前に、一人の女が立っていた。

長い髪に、後ろへ流れる二本の角。腰に剣を佩き、その後ろで太い尾が揺れている。

ただ立っているだけで、周りの空気が張りつめて見えた。

「面会は十時の予定だった。今は、十時十四分だ。私の時間を、十四分も無駄にしたことになる」

ちょうど、には着けなかったらしい。教官が聞いたら、何と言うだろうか。

「……申し訳ありません、チェン隊長。先ほど、この近くでレユニオンと――」

「説明は不要だ。事情は分かっている」

値踏みするようなチェンの視線が、フードを被ったドクターの上で留まった。

「――そちらの人物は？」

「ロドスの顧問、ドクターです。ケルシー先生から、お伝えしてあるかと……」

「……ふん。まあいい」

その目がさらに後ろへ動き、斑の白い獣と、その背に跨がる男の上で止まる。

「それと、その駄獣と男は？」

「こちらは、ジョニィ・ジョースターさんです。ロドスの――」

アーミヤの言葉を遮り、ジョニィは自分で引き取った。

「ロドスの者じゃない。ロドスに借りがある。それを返しに来た」

チェンはしばらく黙ってジョニィの顔を見てから、耳を探し、尾を探した。どちらも見つからず、目はもう一度顔へ戻ってくる。

「……ロドスの者でない者を、ロドスの面会に連れてきたのか」

「検査を受ける者として来た。それなら、文句はないだろ」

「……いいだろう。感染者でないなら、それでいい。その駄獣は、門をくぐらせん。外に繋いでおけ」

その時、門の脇で張り裂けるような怒鳴り声が上がった。

「放せ！　放せよ！！　俺が何をしたっていうんだ！」

警備の隊員たちが、列の最後尾の人々を次々に地面へ組み伏せていく。腕や首筋に覗く、黒い結晶。

その中に、昼間ジョニィが馬に乗せて運んだ女がいた。くじいた足首を押さえたまま、頬を地面に押しつけられている。

目が合った。

「俺たちは、化け物なんかじゃないんだぞ！！」

ジョニィの指先で、爪がひとりでに回りはじめた。

ウルサスの関所で見たのと同じ、生まれと病で人を量る目だった。

チェンの目が、一度だけジョニィの指先へ動いた。その手が、剣の柄に掛かる。

ここで撃てば、斬られるのは自分だ。ロドスも、門の外へ放り出される。

関所の時は、前の車からAceの声が止めてくれた。約束だぞ、俺の指揮に従え、と。腹立ちは預けとけ、とも言われた。

そのAceは今、艦に残っている。

回転を、ジョニィは自分で止めた。

横から伸びた手が、ジョニィの手首を掴んだ。

フランカだった。握りこもうとした指が、途中で緩む。爪がもう回っていないのを、確かめたらしい。

「……あら。止まってるじゃない」

「止めた。撃つ所じゃない」

「へえ。迷子さん、ちょっと大人になって帰ってきたのね」

チェンの手が、柄から離れた。騒ぎを一瞥しただけで、部下たちへ鋭く命じる。

「狼狽えるな。一度ゲートを封鎖し、全員拘束しろ。三十分後に開け直せ。検査区域は、四十メートル前へ出しておけ」

それから、チェンはロドスの一行へ向き直った。

「アーミヤとドクターだけ、私と来てもらう。ほかの者は、ここで国境警備隊の補佐だ。その程度の任務もこなせないようでは、話にならんからな」

心配そうに振り返ったアーミヤへ、ジョニィはフランカに掴まれたままの手首を持ち上げてみせた。大丈夫だ、の代わりだった。

スロー・ダンサーは、検疫所の裏の空き地に繋がせてもらった。

表示板と門の照明、遠い街の灯りが一緒くたに空を白く濁らせ、夜の検疫所は昼間よりもかえって明るい。星は一つも見えなかった。

検査の順番を待つ間も、ジェシカは落ち着かなげに両手の指を組んだりほどいたりしている。

「あ、あの、ジョニィさん。ここ、規則が、いっぱいあるんです。検査の列は白線の内側から出ちゃいけないとか、名前は二回訊かれるとか……」

ジェシカの横で、バニラが我が事のように胸を張った。

「私はまだ半分くらいしか覚えていません。でも、ジェシカ先輩は全部覚えていますよね」

「お、覚えてるだけで、言えないの！　言う前に、頭が真っ白になっちゃうの！」

「覚えてるだけ、ぼくよりましだ。ぼくは一つも知らない」

「それは威張ることじゃないわよ、迷子さん」

ジョニィの番が来ると、掌ほどの検査器を腕にかざした隊員が、数値を読み取って首をかしげ、もう一度かざし直した。

「……感染の兆候、なし。本当に、ロドスの人なんですか」

「ロドスの人じゃない。連れてきてもらっただけだ」

「この数値は、ロドス側の医師にも回します」

なおも首をかしげながら、隊員は通っていいと手で示した。

門の脇に組まれた柵の中には、拘束された人々が座らされていた。

その隅に、顔の半分を覆う布と曲がった腰が見える。井戸の老婆だ。

膝の上では十歳くらいの男の子が頭を預けて眠り、その唇は乾いてひび割れていた。少し離れて、さっきの女が足首を抱えている。

腰の水筒を外し、ジョニィはそのまま柵へ歩み寄った。

「あの、規則で、拘束中の者には物を渡せないことに……」

慌てて前に立ちふさがった若い隊員へ、ジョニィが口を開くより先に、横から端正な声が割って入った。

「お疲れ様です。ロドスより派遣されております、リスカムです」

規則書を読み上げるような口調に、一分の隙もない立ち姿だった。

「水の受け渡しは、そちらの目の前で行います。飲み終えた水筒も、その場でこちらへ返していただきます。規則のどの項目にも触れないと思いますが、いかがでしょうか」

「え、ええと……そ、それなら……」

リスカムの静かな気迫に気圧され、若い隊員が一歩下がる。

柵の隙間から、ジョニィは水筒を差し入れた。顔を上げた老婆が帽子の下を覗き、片方の眉を持ち上げる。

「……井戸の、駄獣乗りかい」

「井戸の借りだ」

「律儀なこった」

老婆は自分では口をつけず、膝の子を揺り起こした。寝ぼけ眼のまま水筒を両手で抱えた子供が、喉を鳴らして飲んでいく。

「子供が先だよ」

「知ってる。あんたに教わった」

壁の向こうに連なる灯りへ、老婆は目をやった。

「壁の中の連中は、並ばせてもくれないね。……渇くのは、誰でも同じなのにさ」

子供の次に、水筒は足首を抱えた女の手へ回った。女は一口だけ含み、ジョニィを見ないまま、柵の隙間から水筒を返してきた。

頷く代わりに、ジョニィは受け取った水筒を腰へ戻した。

柵から離れると、駆け寄ってきたジェシカが声をひそめた。

「わ、わたしも、本当は渡したかったんです」

「次は、きみが言えばいい。リスカムの言い方は、もう聞いたろ」

壁にもたれていたフランカが、肩をすくめてみせる。

「ね、言ったでしょ。そのうち、龍門の方で別のお仕事、って」

「こういう仕事だとは、聞いてない」

「あたしもよ。でも、ここがこれから、あたしたちの仕事場。あの壁の中も、外もね」

ジョニィは顔を上げ、門の向こうを仰いだ。

光る塔のような建物が夜空に何本も突き刺さり、窓ごとに灯りがあって、灯りの数だけ人がいる。チェルノボーグより遥かに巨大で、眩い移動都市だった。

チェルノボーグには、それでも公園の木があった。その光の中には、木の影が一本も見えない。

検疫所の裏の暗がりで、スロー・ダンサーが短くいなないた。

もう一度、ジョニィは柵の中を端から端まで見渡した。井戸で指をさしてきた、あの若い男の顔は、どこにもなかった。

なら、もう壁の向こうだ。

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第31話をお読みいただき、ありがとうございました。

・PRTSの目覚ましと、ドーベルマン教官の「遅刻は、断じて許さん」、検疫所でのチェン隊長の「十四分も無駄にした」は、アークナイツ第2章の冒頭（02-01）からです。原作では、ドクターの休息時間は「99999999――――時間」と告げられます。
・話タイトルの「ボーダーライン」は、Madonna の曲「Borderline」（1984年）から借りました。龍門の門と柵、感染者とそうでない者を分ける線に。
・龍門は、登録のない感染者を壁の内へ入れません。原作の検疫所の放送も、ほぼそのままです。
・鉱石病は、手で触れたくらいではうつりません。うつるのは、活性の源石や、感染者の血、亡くなった感染者の体などからです。ジョニィの「ぼくは、なおさらだ」は、第3話と第6話で分かったことを踏まえています。

なお、当番表の二段目には、ソニアの名前が小さく書き足されていたそうです。書いたのが誰かは、分かっていません。