ジョニィ・ジョースター、テラを往く

受け継いだ人間

第32話です。

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零時十四分、予定どおり第五区のゲートが封鎖された。

電光表示板の文字が一斉に封鎖中へ切り替わり、繰り返されていた拡声器の放送も途絶える。夜十時にはあれほど人で溢れていた検査区域が、照明だけを残して静まり返っていた。

鉄の門の左手、外壁の根元に空の木箱を据えて、ジョニィはそこへ腰を落ち着けている。

隣では外壁に背を預けたフランカが、腕組みのまま瞼を伏せていた。寝ているのか起きているのか、その横顔からは分からない。

壁から半歩離れたリスカムだけが、背筋を伸ばしたまま検査区域を見渡している。

その隣の木箱では、ジェシカがバニラの肩に頭を乗せかけては、はっと起き直るのを何度も繰り返していた。

「先輩、寝ていていいですよ。私が起きていますから」

「ね、寝てないよ……寝てないからね……」

午前一時を少し回った頃、閉ざされた門の脇で通用口の鉄扉が開いた。

戸口から漏れる光の中を、チェン、アーミヤ、ドクターの順に人影が出てくる。

通用口をくぐるなり、アーミヤが壁際の一同の方へ小走りにやってきた。会談へ向かう前より、耳の角度がいくらか上向いている。

「お待たせしました。……お話、まとまりました」

「まとまったのか。思ったより早かったな」

「はい。たぶん、ですけど」

龍門の長官と会い、先に来ていたケルシーも交えて話をした、とアーミヤは指を折った。

チェンは何度も反対したが、最後には異存なしと答えた。先に結んだ情報共有の協定を一歩進めて、ロドスが近衛局と組み、レユニオンに当たることが決まったという。

「契約書に、一行だけ足してもらったんです。条文の解釈は、両方で話し合って決めること、って」

「こちらの条件は、何ですか」

壁際から、リスカムが静かに先を促す。

「市内では、近衛局の指示に従うこと。……特に、チェン隊長の命令には」

答えてから、アーミヤは少し声を落とした。

「それと、条件がもう一つあるそうなんです。そちらは、最初の任務が終わってから伝える、と」

壁にもたれていたフランカが、瞼を伏せたまま口を開いた。寝てはいなかったらしい。

「後出しの条件ほど、高くつくものはないわよ。……で、命令するのは、あの人なのね」

二十歩先の門の前で部下の報告を受けるチェンは、こちらへ一度も視線を向けない。

「大変そうね、アーミヤ」

「ええと、その……はい。ちょっとだけ」

両手を胸の前で握りしめて、ジェシカが割って入った。

「だ、大丈夫です、アーミヤさん。検査区域を前に出したら、列が全然詰まらなくなったんです。こ、怖かったですけど、チェン隊長の指示、全部正しかったです」

ジェシカの言葉に、アーミヤは苦笑を浮かべた。

「はい、それは……分かってるんです。ただ、会談の間も、腕の時計を四回ご覧になっていて」

バニラが真顔で目を瞬かせる。

「数えたんですね」

「つい……」

頬を赤らめるアーミヤを横目に、ジョニィは木箱の上で足を組み替えた。

「十四分で四回なら、一時間で十六回だ」

「試してみる？　迷子さんなら、そのうち新記録が作れるわよ」

片目だけ開けて笑ったフランカに、リスカムが短く釘を刺す。

「フランカ、焚きつけないの」

ひとしきり笑いが収まった後、耳を少し伏せたアーミヤがジョニィの方へ向き直った。

「それと……チェン隊長に、ジョニィさんのことを訊かれました。あの駄獣の男は何者だ、って。私、うまく答えられなくて」

「ぼくにも、うまく答えられない」

冗談のつもりはなかったが、アーミヤは困ったように眉を下げた。それから、思い出したように付け足す。

「あと、ケルシー先生が、ジョニィさんの検査の数値の紙を見ていました。会談の途中で、近衛局の方が届けに来て」

「何か言ってたか」

「何も。ただ、折りたたんで、胸のポケットにしまっていました」

膝は戻ってから診る、という昨日の朝の伝言が頭をよぎる。診察が膝だけで済むとは、どうやら思わない方がよさそうだった。

「それに、ドクター、ケルシー先生に『よく戻った』って言われたんですよ。先生があんなふうに言うの、本当に珍しいんです」

アーミヤの斜め後ろで、フードの奥から短い返事が落ちた。

「……ああ。言われた」

そっけないが、一語ずつ選んで置いたような声だった。

嬉しそうに見上げるアーミヤの隣で、ドクターはそれきり黙った。

チェルノボーグでの沈黙は、言葉が出てこない沈黙だった。今のは、言葉を選び終えた後の沈黙に聞こえた。

部下への指示を終えたチェンが、二十歩の距離を詰めもせずに声だけを寄越した。

「ロドスの者は、交代で休め。朝の八時から、第五区外周の巡回に就いてもらう」

命令だけを置いて、チェンはまた部下たちの方へ向き直った。

午前三時を回っても、ジョニィの目は冴えたままだった。

門の脇の詰所の奥、待合には長椅子が並び、BSWの四人が二人ずつ交代で横になっている。アーミヤはドクターの隣に座ったまま、寝息を立てていた。

寝台が柔らかすぎて床で寝る男にとって、硬い長椅子はむしろ上等な寝床だ。それでも目を閉じるたびに、拘束騒ぎの怒鳴り声が耳の奥に戻ってくる。

五時の交代を待たず、ジョニィは詰所を出た。

照明の届かない検疫所の裏の空き地で、杭に繋いだスロー・ダンサーが首をもたげた。足音だけで主人と分かったらしい。

「悪いな。今夜は、外で寝てもらう」

鼻面を撫でてやると、馬は鼻息を一つ吐き、水桶に口を戻した。

外壁沿いに門の方へ引き返す途中、拘束用の柵の前を通りかかった。

老婆はさっきと同じ隅で、杭に背をもたせかけて眠っていた。膝の上の男の子も、口を半開きにして寝息を立てている。

変わったのは、夜露よけの布が一枚、隅へ投げ入れられていたことと、足首を抱えていた女のくるぶしに、誰かが裂いた布が巻いてあることだけだった。

「キミか。水を渡していたのは」

背後からの声に振り返ると、いつの間にかチェンが立っていた。足音一つ立てず、腰の剣の柄に片手を軽く置いたまま。

「見てたのか」

「検疫所で起きたことは、全部私に上がってくる。……水のことは、いい。あのリスカムというオペレーターの言う通りだ」

柵の中を端から見渡してから、チェンの視線がジョニィへ戻ってくる。

「それよりも、門の前の拘束の時だ。キミの指先で、何かが回っていた」

ジョニィは答えなかった。

「撃っていれば、キミは今ここにいない。……あのヴァルポが止めたのか」

「自分で止めた。撃つ所じゃなかった」

「……そうか。キミは感染者ではない。検査の数字は、私も見た。ロドスの者でもないと、自分で言った。キミが列の女を駄獣に乗せたことも、仮面の兵の脚だけを撃ったことも、報告に上がっている」

報告書の空欄を一つずつ埋めていくような調子で、詰問の色はない。

「感染者でもない部外者が、なぜ感染者に水をやる。なぜ感染者の組織に混じって、戦っている」

喉元まで込み上げてきた返答を、ジョニィは呑みこんだ。

学校の教室でラーダに訊かれた時でさえ、さあな、と言って相棒の話に逃げたのだ。会って数時間の近衛局の隊長に聞かせる身の上話など、なおさら持ち合わせていない。

「あんたに話す義理はない。あんたは、ぼくらを見張る側だろ」

「そうだ。見張る側だから訊いている」

突っぱねられても、チェンの声は少しも揺れない。それ以上は食い下がらず、通用口の方へ顎を一つしゃくった。

「見回りに付き合え。ロドスの者でないなら、私の目の届く所にいてもらう」

背を向けたチェンが通用口の奥へ消えてから、ジョニィは柵の中の寝顔をもう一度見やった。

それから、黙って後を追った。

通用口をくぐった内側から、城壁沿いに鉄の階段が上へ延びている。

上りきった先は見張り台で、荒野から吹き上げる風が台の端の旗をはためかせていた。見張りの隊員がチェンに敬礼し、入れ違いに階段を下りていく。

胸壁の向こうには、昼間に避難民の列が歩いてきた街道が黒々と延びていた。その果ての地平は、まだ空と見分けがつかないほど暗い。

背後には、夜通し灯りを掲げる街。胸壁一枚を境に、前と後ろでまるで別の世界が広がっていた。

胸壁に両手を置いたチェンは、荒野を見据えたまま何も訊かない。ジョニィも隣の胸壁に肘を預け、黙って街道の先を眺めていた。

旗の音が何度か途切れた頃、チェンが柵の前とは別の問いを切り出した。

「さっきの問いは、もういい。……アーミヤは、キミがチェルノボーグから、ロドスと一緒に戻ったと言っていた」

「それが？」

「ロドスはあの街で、レユニオンの首魁と交戦したそうだな。……その時の話を、聞かせてもらおう」

ロドスの者じゃない、と言えば断れる問いだった。だが、身の上を訊かれるよりは、ずっと答えやすい。

「タルラ、だろ」

その名がジョニィの口から出た途端、胸壁に置かれたチェンの指が、ほんの一拍だけ握りこまれた。

「……キミも、あの場にいたのか」

「いた」

「戦ったのか」

「戦った、とは言えない。勝てる相手じゃなかった。ぼくがやったのは、火の下を逃げ回って、抜け道を掘ったことだけだ」

自分の両手を見下ろす。あの広場で、何度も石畳を殴りつけた手。

「……あの女は、何か言っていたか」

問いの調子が変わっていた。報告書の空欄を埋める声ではない。答えを聞くのを、どこかでためらっている声だった。

「ロドスに向かって言ってた。感染者の側に立つべきだった、ってな。ぼくは、側を選んでる暇はない、と返した」

「暇がない、か」

荒野から目を離さずに、チェンが短く息を吐いた。

「今は、あるだろう。夜明けまで、まだ間がある」

口を開きかけて、閉じる。

柵の前の問いと、あの広場の問いは、同じ形をしていた。

どちらの側に立つのか。なぜ、そこに立つのか。

あの燃える広場で、自分は逃げ回りながら軽口で躱すことしかできなかった。

それに今しがた、あの名一つで握りこまれた指を見てしまった。こちらだけ沈黙を通すのは、どうにも据わりが悪い。

「……暇がないってのは、半分だけ本当だ」

「残りの半分は」

「選ぶ気がない」

無言で続きを待つチェンに、急かす素振りは微塵もない。

「昔、相棒に泣きながら叫んだことがある。誰が正義で誰が悪かなんて、どうでもいいって」

「泣きながら、か」

「脚が動かなかった頃の話だ」

一度だけ、チェンの目がジョニィの脚へ落ちた。今はその脚で、見張り台の床に立っている。

「脚は、なぜ動かなくなった」

「撃たれた。騎手だった頃に、くだらない揉め事でな」

「……騎手」

「勝つのが当たり前で、周りを見下してた。撃たれたのは、その報いだ」

旗が一度、大きく鳴った。

「それで、どうして今は立っている」

「その相棒の技で、一瞬だけ立てた。……一瞬で、十分だった」

チェンは口を挟まなかった。

「そいつの出る大陸横断のレースに、ぼくも出た。技を盗めば、また歩けるかもしれない。それだけで、後をついて回った」

「戦う理由も、その時のままか」

「その時は、そいつにこう言った。ぼくはまだマイナスなんだ、ゼロに戻りたいだけなんだって」

短く息を継いでから、ジョニィは続けた。

「……今だって、戦う理由ってほどのものは、たぶんない。どうしようもないクズだったし、今も、そうなのかもしれない」

チェンの横顔は、動かない。

「身近な人を守れれば、それでいい。艦の連中とか、艦に残してきた子供らとか。手の届く所にいる奴らだけだ」

しばらく、チェンは何も言わなかった。

「……私は、龍門の法を正義と信じて、ここに立っている。その法が、あの柵を組ませた。キミが水を渡した子を、あそこに座らせている」

胸壁に置かれた指が、一本ずつ鉄を掴み直す。

「それを承知の上で、私はあの柵の前に立つ。キミはどうでもいいと言ったが、私には、どうでもよくない。どうでもよくないから、苦しいこともある」

言い訳には聞こえなかった。

「あんたは、ぼくより、ずっとまともだよ」

「慰めは要らん」

「慰めてない」

「なら、私も慰めは言わん。……キミの言うことは、キミのしたことと合っていない」

荒野へ向いていたチェンの顔が、ジョニィの方へ回った。

「手の届く所の者だけなら、見ず知らずの子の柵まで、水筒を提げて歩きはしない。昼の荒野で、仮面の兵の脚だけを狙って撃ちもしない」

すぐには、返せなかった。

「……そうだな」

右手を目の高さへ持ち上げると、背後の街の灯を受けて、指先の爪が白く光った。

さっきまでの「たぶん」は、もう要らなかった。これだけは、誰に訊かれても同じ答えを返せる。

「だけど、ぼくは『受け継いだ人間』だ……！」

チェンの目が、わずかに見開かれた。

「……誰から」

「この爪も、爪を回す技も、この脚も。あの相棒からだ。ジャイロ・ツェペリ。……ぼくが盗もうとした男だ」

「盗めたのか」

「盗ませてなんかくれなかった。一つずつ教えてくれた。……最後には、自分の命まで使って」

ジョニィはしばらく、黙って荒野の方を見ていた。

「あんたに似てるところもあった」

「私に？」

「あいつの家は、国の死刑を執り行う家だった」

死刑、という一語に、チェンの制服の肩が強張った。

「罪人を決まり通りに殺すのが、代々の仕事だ。……医者でもあったけどな」

一拍置いて、ジョニィは少しだけ声を落とした。

「ある時、まだ小さな子供が罪人として送られてきた。決まりの上では、殺さなきゃいけない子だった」

チェンは、息を詰めたまま続きを待っている。

「あいつは、殺さなかった。レースに出たんだ。勝って、国からその子の恩赦をもらうために」

「法を、曲げるためにか」

「曲げるためじゃない。法の中で、取れるものを取りに行ったんだ。家の仕事を捨てないまま、子供を助けようとした」

「その子は、助かったのか」

「知らない。あいつは、レースの途中で死んだ」

柵の方へ目を落としても、この高さと暗がりでは、老婆の膝で眠る男の子の姿までは見分けられなかった。

「受け継いだものは、ぼくの所で終わらせない。……あいつ自身も、まだ故郷に着いてないんだ。ぼくが、運んでる途中だ」

チェンはそれを、たとえ話として受け取ったようだった。

爪の光る右手を下ろし、ジョニィは柵の方角へ目を向けた。

「柵の子に水を渡した理由も、それで全部だ。あいつなら、渡す。最後まで、人を治す側の奴だった」

長い沈黙の末、荒野の彼方で最初の曙光が地平を割り、チェンの横顔を縁取った。

「……受け継いだもの、か」

風に紛れるほどの声でそれだけ繰り返し、チェンは片手を胸壁から離して、腰の剣の柄を握った。その重さを、手のひらで量るように。

「私にも、受け継いだはずのものがある。それを、どこへ運ぶか。……まだ、決めていない」

言葉はそこで途切れ、ジョニィも問い返さなかった。踏みこんでいい話でないことは、柄を握る指の関節の白さが告げていた。

タルラの名を聞いた時と、同じ指。

チェンは残る手も胸壁から離した。振り向いた顔には、もう隊長の表情しか残っていない。

「ジョニィ・ジョースター」

初めて、フルネームで呼ばれた。

「ロドスの指揮に従え。ロドスの者でなくとも、ロドスと門をくぐった以上はな。……だが、龍門の法に触れれば、キミが誰から何を受け継いでいようと、私はキミを捕らえる」

「分かってる」

階段を数段下りたところで、チェンは背を向けたまま足を止めた。

「それから」

振り向きもせず、声が一段低くなった。

「柵の中の子には、朝食を出させる。規則のどの項目にも、触れんからな」

「婆さんの分もか」

制服の背中が、一瞬だけ固まった。

「……子供が先、だそうだな。年寄りの分も、出させる」

ジョニィが何か言う前に、止まっていた靴音はまた規則正しく鉄の段を遠ざかっていった。

一人残った城壁の上で、ジョニィは振り返って街の側を見下ろした。

白んだ光が市街の側にも届きはじめる中、光る塔の足元に、灯火の点かない一帯が沈んでいる。塔の影に押しこめられるように、低く固まった継ぎはぎの屋根。

柵にいなかったあの若い男も、あの屋根の下のどこかにいるのかもしれない。

戦う理由ってほどのものはない。さっき、自分でそう言った。嘘ではなかった。

それでも、理由はなくても。

運ぶものなら、ぼくにも、ある。

肩の後ろで、聞き慣れた声が一つだけ鳴った。

『……ニョホ』

ジャイロの笑い方だった。帽子の鍔を押し上げ、ジョニィは鉄の段に足をかけた。

「笑うなよ。……今日は、遅刻できないんだ」

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・チェン隊長がフランカを「ヴァルポ」と呼ぶのは、テラの種族名です。フランカは狐の耳と尾を持つヴァルポで、チェン隊長自身は、龍の血を引くロンです。名前を知らない相手を、チェン隊長は種族で呼んでいます。

・ジョニィが壁の上で語った「誰が正義で誰が悪かなんて、どうでもいい」「ぼくはまだマイナスなんだ」は、『スティール・ボール・ラン』でジョニィがジャイロに泣きながら叫んだ言葉が元です。

・「受け継ぐ」は、ジョジョの第1部から続く芯の言葉です。第1部では、ツェペリ男爵が死の間際に、残る波紋のすべてをジョナサンに託しました。そのツェペリの名を持つ男から、ジョニィは回転を受け継いでいます。

次回は、龍門の壁の内側、塔の影の街へ入ります。

なお、八時の集合に、ジョニィは二分前に着いたそうです。フランカは五分遅れました。