TS転生ちびっこ和種ウマ娘は、トレセン学園で平凡に暮らしたかった

閑話 天才はいる。悔しいが。

　上には上がいる。去年、最優秀ウマ娘に選ばれたボクにそれを教えたのは、中等部に入ったばかりの後輩が二人。しかも、いつも小さいと言われるボクが、揃って頭のてっぺんを見下ろせるようなちびっこだ。

　一人はルームメイトのマヤノトップガン。もう一人は、この前マヤが昼ごはんに連れてきた、同じクラスのクロクモ。

　テイオーステップだけは、ボクにしかできないと思っていた。何度も一緒に走った相手に、どうやってるのって聞かれて、試しにゆっくり跳ねて見せたこともある。それでも、隣や後ろからボクと同じ足音が聞こえたことはなかった。あの日までは。

　マヤは、ボクの背中を見ているうちに、もう同じリズムで芝を蹴っていた。クロクモは少し遅れて、たった二歩。けれどその二歩は、ボクが思わず振り向くくらい、きれいに弾んだ。そろって制服姿で、ほんのひと駆けしただけなのに、だ。

　今なら何度走ったってボクが勝つ。けど、あの二人と同じ年に、ボクはあんなことができただろうか。才能だけなら、二人の方が上だ。あれを天才と呼ばずに何と呼ぶ。

　そんな天才の片割れが、その晩から毎朝、ボクより早く目を覚ますようになった。

「テイオーちゃん。今、左の脚、痛かった？」

「おはよう、マヤ。ボク、まだ布団から出てもいないんだけど」

「うん。だから、下りるときに教えてね」

　ベッドから下りれば着いた方の足を見ているし、食堂ではボクがどれだけ朝ごはんを食べたか覚えている。クロクモに左脚と胃の調子を言い当てられた話を、隣で聞いていたからだ。トレーナーにも話して、しばらく練習を休むことになったのに、マヤの方はちっとも休む気配がなかった。

「そんなに心配しなくても平気だよ。ほら、今日は朝ごはんも全部食べたでしょ？」

「食べたね。で、テイオーちゃん、その靴でどこ行くの？」

「……ちょっと芝の様子を見に」

「それ、昨日も見たよ。今日はマヤが見てきてあげる」

　笑ったままドアの前を譲らない。仕方なく靴を脱ぐと、マヤはようやくボクの隣に腰を下ろした。

「クロちゃんの勘、当たるんだよ。体育のあと、同じクラスの子に『靴擦れしてません？』って聞いたことがあってね。靴を脱いだら、かかとの皮が剥けてたの。その子、痛いなんてひとことも言ってなかったのに」

「よく見てるんだね、あの子」

「うん。別の日には、いつも窓を開けたがる子が袖に手を引っ込めてるのを見て、保健室まで連れてった。やっぱり熱があったよ。だから、クロちゃんがテイオーちゃんの走りを見て、休んだ方がいいって言ったんだったら、絶対だめ」

　そこでようやく、マヤが笑ってくれなくなった。

「テイオーちゃんが『まだ走れる』って言うの、マヤは信じるよ。でも、痛くても同じこと言うでしょ？」

　参った。ボクだって、こんなに返事に困ることを言える後輩は、そう何人も知らない。

　休むと決まってからも、目覚ましの鳴る前に目が覚めた。寝坊したわけでもないのに、胸がどきどきしている。早く靴を履かなきゃ。今日こそあそこへ行かなきゃ。そう思って身を起こすたび、隣のベッドからマヤと目が合った。

　宝塚記念ではマックイーンが待っている。走れないのが焦れったいのは当然だ。けれど、ボクが朝ごとに感じていたのは、練習が足りないという焦りとも少し違った。どこかで出走の呼び出しがかかっていて、ボクだけがまだ控室にいるみたいだった。いったい何のレースに呼ばれているのか、それだけが分からない。

　そうして何度目かの朝。目を開けると、マヤはまだ眠っていた。枕から片方の耳がはみ出して、寝返りを打つたびに先っぽが揺れる。今日はボクの方が早かったな、と布団の中で笑った。

　笑ってから、気がついた。

　急いで起きなくてもいい。

　そう思えた途端、肩にずっと置かれていた手が離れたような気がした。左脚は昨日と変わらない。時計の針だっていつもどおりだ。なのに、あんなに確かだった行き先から、今朝はもう呼ばれていなかった。

　どこで聞いたのか、本で読んだのかも思い出せない。ウマ娘は前世から名前を受け継ぎ、その名を背負って走ったものと、同じ運命をたどるのだという。けれど、ヒトのトレーナーと結んだ絆が、時にはその子を悲しい運命の外へ連れ出すことがある。そんな伝説を、ふと思い出した。

　ボクのトレーナーは、ボクが走りたくてむくれている間も、その日の調子を聞きに来てくれた。信頼しているし、ありがたいと思っている。ただ、一緒にいて、今朝みたいに運命の向きが変わるのを感じたことは、一度もなかった。

　今回、ボクを足止めしたのは、昼ごはんのあとに二歩だけボクの真似をした子と、靴を履くたびに行き先を聞いてきた、隣のベッドのお寝坊さんだ。

　運命が変わるきっかけを、特異点なんて呼ぶ人もいるらしい。もし本当にそんなものがあるなら、ボクにとってはあの日、マヤが食堂にひとりの席を余分に取ったことになるのかもしれない。

「……テイオーちゃん？　もう朝？」

　マヤが片目を開けた。布団を鼻まで引き上げたまま、ボクの足元を確かめようとする。

「まだ靴は履いてないよ。ねえ、マヤ。毎朝、ありがとね」

「ん……今日は、止めなくていい？」

「うん。ボクが朝ごはんに起こしてあげる。もうちょっと寝てなよ」

　よかった、と呟いて、マヤはすぐに目を閉じた。その朝はボクも、食堂が開く時間までのんびり二度寝した。

　左脚の違和感が消え、トレーナーと相談して芝へ戻る日が決まった。クロクモには、その前に会いに行った。昼休み、中等部の教室をのぞくと、机で広げていた分厚い本から、黒い耳がぴょこんと出た。

「クロクモ。この前はありがと。おかげでちゃんと休めたよ」

「よかったです。マヤちゃん、ボクには毎日『今日も休んだよ』って報告してくれてましたよ」

「……ボクの休養の確認取ってたの？」

「最初の三日くらいは、途中で抜け出すかもしれませんからね」

　言い返せないのが悔しい。だから、違うことでやり返すことにした。

「宝塚記念、マヤと二人で見においで。この前は制服だったしさ。本気のテイオーステップ、見せてあげる」

「行きます。今度こそ、ちゃんと足元も見たいです」

　あんまり嬉しそうに言うのでしまったと思った。今度は三歩目以降も盗まれそうだ。

　宝塚記念の最後の直線で、ボクの内にはマックイーンがいた。並んでいるうちは近くのお客さんの声まで聞こえたのに、半歩前に出られた途端、その足音しか耳に入らなくなった。

　強いなあ、マックイーン。去年の天皇賞春の時のように、またボクを置いていこうとする。

　外から肩を並べ直すと、マックイーンの耳がこちらを向いた。一歩、二歩。芝を踏むたび身体が弾む。左脚にも、ためらわずに体重を乗せられた。もう一歩、大好きなあのリズムで踏み切って、ボクはマックイーンより先にゴール板を駆け抜けた。

　速度を落として振り返る。着順表示のいちばん上に、ボクの番号が灯った。隣で息を弾ませるマックイーンと拳を合わせてから、スタンドの前をゆっくり歩いた。

「テイオーちゃーん！　こっちー！」

　マヤの声はよく通る。その隣で、クロクモが柵から乗り出さんばかりに背伸びをしていた。目が合うと、二人の手が同時に高く上がった。

　どうだい、ボクのテイオーステップは。今日は二人とも、最後の一歩まで見てくれた？

　ボクは笑って、かわいい後輩たちに思いきり手を振った。