TS転生ちびっこ和種ウマ娘は、トレセン学園で平凡に暮らしたかった

７ 選抜レース

　ゼッケンを留めた安全ピンが、ひとつだけ斜めになっていた。外して付け直そうとすると、横から手が伸びてきた。

「そこ、私がやるわ。クロちゃんは裾を持っていて」

「ありがとうございます」

　ローレルさんが膝を折り、ボクの胸元で指を動かした。シャツの裾を軽く引っ張って待っていると、七番のゼッケンがまっすぐになった。

　顔を上げれば、周りにも番号をつけた子たちがいる。靴紐を結び直す子に、目を閉じて深呼吸する子。友達と笑っていたかと思えば、不意に黙ってコースを見つめる子もいた。

　聞こえてくる声や靴音に、つい耳が向く。いつものグラウンドが、今日は少し落ち着かない場所になっていた。

「できた。動きにくいところはない？」

「はい。大丈夫です」

　腕を回して確かめる。シャツが引っ張られる感じもない。

　学園へ来た頃、霜で白くなっていた芝は、すっかり青くなった。朝練へ向かう道でも、もう息は白くならない。

　その間に、教科書を全部読み終え、食堂では好きなおかずが増えた。スマホには、数えるのも面倒なくらいゲートの動画が入っている。

　そうして迎えた、選抜レースの日だった。

「クロちゃん、見てるからね！」

　すぐ近くで、マヤが両手を振った。隣のフジさんも、まだジャージの上着を着ている。

　二人が出る２４００ｍのレースは、ボクのマイル戦よりあとだ。ローレルさんには既に担当のトレーナーさんがいるので、今日は応援に来てくれていた。

「ボクも、終わったら見に行きますね」

「うん。でも、その前にちゃんと身体をほぐすんでしょ？」

「もちろんです」

「知ってた」

　マヤが笑う。その横で、フジさんが少し身をかがめ、ボクの顔をのぞき込んだ。

「ゲートでは、もう困らなそうだね」

「そこは、だいぶ練習しましたから」

「うん。私も、だいぶ付き合ったからね」

　たいへんお世話になりました。

　あの日、迎えに来てくれたフジさんは、それからも何度となく練習に付き合ってくれた。おかげで今は、隣に誰がいても、いなくても、同じようにスタートできる。

　少なくとも、練習では。

　出走者を呼ぶ声がした。

　三人に手を振り、係の人のところへ向かう。集まった子たちの間に入ると、コースが肩や背中に隠れてしまった。

　これから、この人たちと走るのだ。

　靴の中で爪先を一度曲げてから、ボクは係の人について歩き出した。

　スタート地点は向こう正面の直線にあった。ここから第三コーナーと第四コーナーを回り、最後の直線を駆け抜ける１６００ｍ。距離は練習でも走っているし、コースの形も頭に入っている。

　それでも、番号順に並んで出番を待っていると、ただ走りに来たときとは勝手が違った。

　隣の子が、その場で軽く跳ねた。着地のたび、ボクの顔より高いところで肩が上下する。

　小さいのは今さらだ。ボクは自分の入る七番のゲートへ目を戻した。

　あとは、練習したとおりに出ればいい。

　もっとも、その練習も、最初から順調だったわけではない。

　フジさんが初めて来てくれた日、ボクはうまくスタートを切れた。左足を引く癖も出ず、すっと走り出せたのである。

　ただし、何度やってもフジさんより遅かった。

「私を待っているんじゃないかな」

　動画を見ながら、フジさんが言った。

「待っているつもりはないんですけど」

「じゃあ、次は私が少し待ってみようか」

　言われたとおり、もう一度二人で入った。

　扉が開いても、隣のフジさんは動かなかった。あれ、と思ってから飛び出したボクを、あとから出たフジさんが追いかけてきた。

　戻って映像を見るまでもなかった。

　余計な一歩をなくしたと思ったら、今度は隣の人の動きを合図にしていたのである。

「マヤちゃんを追うのも、私を追うのも、出てからできるよ」

「……はい」

「扉が開いたら、まず君が走ろう」

　それからは、フジさんに普通に出てもらったり、わざと待ってもらったりした。一人でも練習したし、ほかの子が来ればお願いして隣に入れてもらった。

　そうして繰り返すうちに、横を気にせず走り出せるようになっていったのだ。

　係の人に促され、七番のゲートへ入った。

　左右の仕切りは相変わらず高い。でも、ここから見る扉には、もう馴染みがある。いつもの位置へ足を置き、尻尾が壁に触れていないことを確かめた。

　隣で靴底の擦れる音がしたが、そちらは見なかった。

　ひとつ息を吐き、前を見る。

　扉が開いた。

　地面を押す。左足は下がらず、身体がそのまま前へ出た。

　次の一歩を踏み込む頃には、扉はもう後ろだった。左右から、いくつもの靴音が聞こえる。

　出られた。

　みんなと一緒に走っている。入試のときのように、遠くの背中を慌てて追う必要はなかった。

　少し先に、内側のゲートから出た二人がいた。その後ろへ入ろうとしたところで、右から来た子が先にそこへ収まった。

　急に近くなった背中に、思わず歩幅を縮める。揺れる尻尾が目の前を横切った。

　外へ回ろうとすると、そちらには別の子が並んでいた。肘が触れそうで、ボクは動くのをためらった。

　先に行ってもらって、そのあとへ続こう。

　そう思って少し速度を落としたら、後ろから来た子にまで先へ入られてしまった。

　あれ。さっきまで、あの子はボクより後ろにいたはずだ。

　前へ出ようとすると、誰かの背中に近づきすぎる。左が空いていないので右を見ると、そちらももう塞がっている。

　ボクが行き先を迷っている間に、周りの子たちは次々と自分の位置を決めていった。

　ようやく窮屈さを感じなくなった頃には、集団の後ろのほうにいた。先頭の耳は、何人もの頭の向こうで揺れている。

　せっかく、ちゃんと出られたのに。

　今度はゲートのせいにできなかった。

　第三コーナーが近づき、横に広がっていた集団が内側へまとまり始めた。ボクもその後ろについて曲がる。

　前の子との差が少し縮まった。追いつけると思って踏み込んだものの、その子の前にも、すぐ別の背中がある。

　抜く場所がない。近づきすぎないように速度を合わせると、今度は外側の子が少し先へ出た。

　息はまだ苦しくないのに、走りにくくて仕方がなかった。

　こんなふうに、相手に合わせてばかりいるのは前から気づいてた。

　ゲート練習のあと、フジさんと少し長い距離を走ったときだ。

　背中が近づけば、追いつこうとして速度を上げた。並びかけるとフジさんが加速するので、置いていかれまいと、ボクもさらに速く走る。やっと追いつけそうになる頃には、また引き離された。

　走り終えたとき、ボクばかり息を切らしていた。

「クロちゃんは、私が速くなると速くして、遅くなると、そこで追いつこうとするね」

「そりゃあ、追いかけているんですから」

「うん。だから、君がいつ脚を使うか、私にも分かるんだ」

　フジさんは、走ってきたコースを振り返って言った。

「前の子だけ見ていると、その子に付き合わされるよ。自分が走る場所も探してごらん」

　あのときは、分かったつもりで頷いた。

　けれど今も、目の前の尻尾が近づくたびに減速している。これでは、いつまでたっても前へ行けない。

　ボクは顔を上げ、周りを見た。

　内側は柵まで人が並んでいる。外にも一人いるけれど、その子の後ろは空いていた。そこを通れば、集団の外へ出られそうだ。

　ただ、そのぶん遠回りになる。

　内側を走る子たちより、長い距離を走らなければならない。それでも、ここで加速と減速を繰り返すよりは、走りやすいはずだった。

　横の子が先へ進むのを待ち、その背後へ移った。肩がぶつからないだけの間隔を取ってから、もう少し外へ出る。

　頬に風が当たった。

　前を塞いでいた背中が左へずれ、その先まで続く緑の芝が見えた。

　次の一歩も、その次も、足を置く場所がある。

　もう、誰かに合わせて遅く走らなくていい。

　腕を振ると、脚も自然に動いた。歩幅が戻り、身体がすっと前へ進む。胸いっぱいに息を吸えた気がした。

　第四コーナーへ入る頃、内側でいくつもの足音が速くなった。

　先頭が動いたらしい。前の子の腕が大きく振れ、その後ろの子たちも一斉に加速する。

　ボクはコーナーに合わせて身体を内側へ傾けた。

　まだ何人もの背中が先にいる。

　その全部が、遠ざかろうとした。

　ああ。

　背筋が、ぞくりとした。

　地面を蹴る。近づいた背中の外側を、そのまま駆け抜けた。

　一人。

　こちらを向く気配がしたけれど、その顔を見る前に、もう次の背中を追っていた。

　コーナーを抜けた。

　ゴール板までの直線に、みんなが広がっている。

　脚に力を込めると、前の子が近づいた。もう一歩踏み込む。もっと近づく。

　誰かの踵を踏む心配も、隣の肘を避ける必要もない。走りたいだけ、走っていい。

　それが、たまらなく気持ちよかった。

　一人を抜いた。隣で聞こえた息遣いが後ろへ遠ざかる。

　次の子に肩が並んだときには、その先にいる子が見えていた。

　まだ行ける。

　もっと、速く走れる。

　喉を通る息が熱くなった。耳の脇で風が鳴り、長い髪が背中を叩く。

　先頭の子が、ちらりと外を見た。目が合った途端、向こうの腕の振りが大きくなる。

　追いつかれまいと、さらに速度を上げたのだ。

　まだ、速くなるんですね。

　うれしくて、口元が緩んだ。

　ボクも地面を蹴った。追いつきたいと思うのと、脚に力が入るのが、ほとんど同時だった。

　揺れる尻尾が近づく。肩が見える。すぐ隣で、短く息を吐く音が聞こえた。

　あと少し。この人の前へ出たい。

　ゴール板が迫っていた。

　入試のときとは違う。どこまで走ればいいのか、今はちゃんと見えている。

　あそこまでに、もう少し。

　踏み込んだ足が身体を前へ押し出した。

　隣の肩が、視界の端から後ろへ下がった。

　そのまま、ゴール板を通り過ぎた。

　前には誰もいなかった。

　すぐには止まらず、走りながら少しずつ速度を落とす。大きく息を吐いたら、次を吸うまでが待てなかった。胸が忙しく上下して、耳の奥では自分の心臓が鳴っている。

　後ろからほかの子たちが来た。横を通り過ぎる背中を見送り、ボクもやがて歩き始めた。

　最後に競り合った子が、少し離れたところでこちらを見ていた。目が合ったので頭を下げると、向こうも息を切らしながら頷いてくれた。

「ずっと、外を回ってきたの？」

「……はい」

「すごい脚」

　それだけ言って、その子は前を向いた。

　ボクも何か返したかったけれど、息を整えているうちに、話しかける機会を逃してしまった。

　係の人に誘導されてコースを出ると、場内放送がボクの番号と名前を読み上げた。

　一着、七番、クロクモ。

　最後に並んだ肩の位置を思い出す。確かに前へ出たと思ったけれど、こうして名前を呼ばれるまでは、どこか落ち着かなかった。

「クロちゃん！」

　ローレルさんが、ジャージとタオルを持って待っていた。

　差し出されたタオルを受け取ると、その上からボクの手をそっと握ってくれた。

「一着。おめでとう」

「……ありがとうございます」

　笑いかけられて、ボクも笑った。

　勝ったのだ。

　ちゃんとスタートして、最後まで走って、ボクが一番だった。

　息はまだ苦しいのに、頬が勝手に緩んでしまう。

「マヤとフジさんは？」

「準備に行ったわ。二人とも、すごく喜んでいたわよ。マヤちゃんなんて、隣でずっと跳ねていたもの」

「見たかったですね、それ」

「クロちゃんは前を見ていて正解です」

　それは、確かにそうだ。

　タオルで顔を拭きながら、走ってきたコースを振り返った。

　ここから第三コーナーまでは遠い。あそこでずいぶん、もたもたした。スタートはよかったのに、そのあと何人にも先へ行かれてしまったのだ。

　勝てたのはうれしい。けれど、途中ももう少しうまく走れていたら、最後はどうなっただろう。

　早く映像を見てみたくなった。

　ジャージを羽織り、ローレルさんと歩いていると、前から一人の男性が近づいてきた。胸にトレーナーバッジを付けたトレーナーさんだ。ゼッケンに書かれたボクの番号を確かめる。

「おめでとう。少し話をしてもいいかな」

「はい」

　足を止めかけると、相手が通路の先へ手を向けた。

「歩きながらでいいよ。まだ息を整えているところだろう」

「ありがとうございます」

　ローレルさんも一緒に歩いてくれた。

　トレーナーさんはボクの歩調に合わせながら、第四コーナーへ目をやった。

「最後の追い込みは見事だったね。あれだけ外を回っても、ゴールまでしっかり伸びていた」

「ありがとうございます。でも、その前にずいぶん遅れちゃいました」

「位置取りには苦労していたね。そこを覚えれば、もっと走りやすくなると思う」

　ボクは顔を上げた。

　まさに、今知りたかったことだった。

「よければ、君の担当トレーナーになりたい。デビューに向けて、一緒に練習していかないか」

　これが、スカウト。

　前に食堂で教えてもらったことを思い出した。声をかけてもらって、自分でも相手を選ぶ。どんな練習をするのか、よく話を聞く。

「ありがとうございます。あの、位置取りは、どんな練習をするんですか？」

「ほかの子と一緒に走って、集団の中で動く経験を増やしたいね。映像で振り返りながら――」

「今日の映像も見てもらえますか？」

「もちろん」

「じゃあ、第三コーナーに入る前のところを伺いたいです。ボクには、どこも通れないように見えたんですけど、どうすればよかったんでしょう」

　トレーナーさんが、手にしていた端末を持ち直した。

「そうだね。今日なら、もう少し早く外へ出る方法はあったと思う」

「どのあたりですか？」

「そこは映像を確認したいな。改めて時間を取って、練習の方針や、君が出たいレースについても――」

「あの、外へ出るときは、隣の子が先へ行くのを待って、その後ろを通るのでよかったんですか？」

　気になって、つい言葉を遮ってしまった。

　ローレルさんの手が、ボクの肩に触れる。

「クロちゃん。詳しい話をするお約束から決めましょうね」

「あ、すみません」

　今ここで全部教えてもらうつもりになっていた。

　ボクが頭を下げると、トレーナーさんは笑って首を振った。

「いや、聞きたいことがはっきりしているのは、ありがたいよ。今日の映像を用意するから、あとで一緒に見よう」

「お願いします」

　そこでようやく連絡先を伺おうとしたら、後ろから別の声がした。

「お話し中、失礼します。クロクモさん、私とも、あとで少しお時間をいただけるかしら」

　振り返ると、今度は女性のトレーナーさんだった。

　名乗って差し出された名刺を、両手で受け取る。

「私も、あなたの担当になれたらと思っているの。最後までいい走りだったわ」

「ありがとうございます。あの、第三コーナーの前は、どうしたらよかったと思いますか？」

　ローレルさんの手に、少しだけ力が入った。

　分かっています。詳しい話はあとで。

　でも、ひとつくらいは聞いてみたかった。

　女性は少し驚いた顔をしてから、コースへ目を向けた。

「まず、前の子との間隔をもう少し取ってもよかったと思うわ。近づいては減速していたでしょう」

「はい。そうなんです」

「少し離れていれば、何度も速度を変えずに済むから。周りを見る余裕もできて、進む場所を探しやすくなると思う」

　なるほど。

　前へ行きたいのに、一度離れる。走っている最中のボクには、思いつかなかったことだ。

　ボクは隣の男性へ顔を向けた。

「早く外へ出るのと、前から少し離れて待つのとでは、どちらがいいんでしょうか」

「外へ出られる場所があるなら、私は早めに動きたいね。今日の君は、前が空いてからよく伸びていたから」

「私は、まず集団の中で落ち着いて走ることを覚えてほしいわ。いつも外を回ると、それだけ長い距離を走ることになるでしょう」

　女性の言葉にも頷いた。

　それは、外へ出る前にボクも気にしたことだった。

「じゃあ、外へ出る場所が空いていても、待ったほうがいいことはあるんですね？」

「あるわね。残りの距離や、前の子たちの速さにもよるけれど」

「その判断は、実際の走りを見ながら説明したほうが分かりやすいだろうね」

　男性が端末へ目を落とした。

　ボクはうれしくなって、二人を見比べた。

「それなら、お二人とも同じ映像で教えてもらえますか。どこを見て判断するのか、比べてみたいです」

　二人が顔を見合わせた。

　同時に、ボクの肩に置かれていたローレルさんの手が離れ、代わりにボトルを持たされた。

「クロちゃん。まず、お水を飲みましょうね」

「……はい」

　蓋を開けると、急に喉の渇きが気になった。ボクが飲んでいる間に、ローレルさんは、このあと友達のレースを見る約束があると二人へ伝えてくれた。

　そうだった。ここで映像を見始めたら、きっと間に合わなくなる。

「すみません。続きは、また今度お願いします」

「うん。こちらも、今度は質問に答える準備をしておくよ」

　男性が笑った。女性も手元の予定表を開きながら、笑っていた。

　それぞれと改めて話す約束をして、連絡先を交換する。どちらに担当をお願いするかは、その話を聞いてから考えればいいと言ってもらえた。

　ボクがスマホをしまうと、男性がもう一度こちらを見た。

「今日のスタートは、きれいだったよ」

「ありがとうございます。そこは、いっぱい練習したんです」

　それには、すぐ笑って答えられた。

　男性も頷いてくれた。

「次は、その練習の話も聞かせてほしいな」

　二人を見送ってから、名刺をジャージのポケットへしまった。折れないように、濡れたタオルとは別のところへ入れる。

　ローレルさんは、まだ少し笑っていた。

「お話、どうだった？」

「スタートは褒めてもらえました」

「そうね」

「でも、位置取りは思ったより考えることが多いみたいです。宿題が増えました」

　同じレースを見ていても、教えたいことは違うらしい。

　どちらの話にも、なるほどと思った。映像を見れば、その違いも、もう少し分かるだろうか。

　フジさんにも見てもらいたかった。あのとき教えてくれたのは、こういうことだったんですね、と話せそうだった。

　場内に、２４００ｍの出走者を案内する声が流れた。

　顔を上げると、向こうを歩いていたマヤがこちらに気づき、手を振ってくれた。隣のフジさんも、笑って片手を上げる。

　ボクも大きく手を振り返した。

「ローレルさん。二人のレース、位置取りもよく見たいです」

「ええ。見やすいところへ行きましょう」

　一度荷物のところへ戻り、手帳を取った。呼吸も落ち着いたので、観客席へ向かう。

　通路に面した席へ腰を下ろすと、スタート地点へ向かう二人が見えた。

　ボクは手帳を開いた。あとで聞きたいことを、忘れないうちに書いておこうと思ったのだ。

　第三コーナー、と書き始めたところで、隣から指が伸びてきた。ローレルさんの指先が、日付の下の空いたところに止まる。

「そこは、反省より先に結果を書いておいたら？」

　顔を上げると、目が合った。

「クロちゃん、一着おめでとう」

　改めて言われると、少し照れた。耳が勝手に横へ倒れる。

　ボクは鉛筆を持ったまま、頷いた。

「はい。……うれしかったです」

　最後の直線を思い出した。前が開けて、思い切り走れて、一人ずつ追い抜いていった。最後の子に並んでからも、もう一歩、前へ出られた。

　あのときの気持ちよさが、まだ脚に残っている。

　また走りたい。次は、途中ももう少しうまく走れたらいい。

　日付の下へ、結果を書いた。

　１６００ｍ。一着。

　丸で囲んでから、その下に第三コーナー、と書き直す。

　反省点の上にある丸が、ちょっと誇らしかった。

　この宿題が解けたら、次はもっと気持ちよく走れるかもしれない。

　そう思うと、続きを考えるのが楽しみだった。