TS転生ちびっこ和種ウマ娘は、トレセン学園で平凡に暮らしたかった

８ トレーナー

　画面の中のボクが、また同じところで行き先をなくした。

　右を見て、左を見る。その間に外から来た子が前へ入り、ボクはその背中へ近づきすぎて減速する。

　見ているだけでももどかしい。

「ここだね」

　男性のトレーナーさんが映像を止めた。

　選抜レースから数日後、ボクは約束どおり話を聞きに来ていた。机にはコース図が広げられ、その隣には、ボクの走りについて書いた紙が何枚も置かれている。

　質問することを、ちゃんと考えてきてよかった。

「この子が前へ入る前なら、外へ動けたと思う。少し戻してみよう」

　映像が巻き戻る。

　言われてから見ると、確かに空いていた。そのときのボクは目の前の背中ばかり見ていて、外へ出られることに気づいていない。

「ここで動き始めれば、隣の子が来る前に出られたんですね」

「そう。空いているところを見つけてから動くだけじゃ、間に合わないこともある。周りの子の速度を見て、少し先を予想するんだ」

「前の子との距離と、外から来る子の速さを比べる、ということですか」

「うん。理解が早いね」

　トレーナーさんはコース図へ二本の矢印を書き足した。

　ボクも手帳へ同じ図を描く。よく分からなかったところを聞き返すと、別の場面まで戻して説明してくれた。

　理由が分かれば、納得できる。けれど納得するたびに、次に確かめたいことが出てきた。

「前の子が急に速くなったら、そちらも見直す必要がありますよね」

「そうだね。ただ、走りながらひとつずつ計算するわけじゃない。練習を重ねて、判断できるようにしていくんだ」

「はい。それは分かります」

　何度もやれば、覚えられる。

　ゲートだってそうだった。今では足をどこへ置くか、いちいち考えなくても構えられる。同じ練習を繰り返すことに、不満はない。

　ところが、映像をもう一度動かしてもらうと、ボクはまた迷った。

　ここで外へ出る。それが正しい理由は説明できる。

　でも、あの集団の中に戻ったボクが、同じところで動けるだろうか。

　自分が走っているつもりで見ると、気づいた頃にはもう、外側の子が来ていた。

「まだ、気になるところがあるかな？」

　手が止まっていたのを見て、トレーナーさんが聞いてくれた。

「説明は分かるんです。でも、走っているときにできる感じが、まだしなくて」

「そうか。じゃあ、今度は君のすぐ外を走っていた子に注目してみよう」

　嫌な顔もせず、もう一度映像を戻してくれた。

　ボクも姿勢を直して画面を見る。

　この人に教われば、たくさんのことが分かるだろう。実際、持ってきた手帳の空いたページは、ずいぶん埋まった。

　それでも、話を終えて立ち上がるときに、担当をお願いしますとは言えなかった。

「少し、考えてもいいですか」

「もちろん。今日だけで決める必要はないよ」

　トレーナーさんはそう言って、今日使った資料を持たせてくれた。

　二日後、今度は女性のトレーナーさんを訪ねた。

　こちらも選抜レースの映像を用意してくれていて、ボクが減速したところを順番に見せてくれた。

「まずは、前の子との間隔を保つところから始めたいわね。少ない人数で、速度も抑えて」

「近づくたびに減速しなくて済むように、ですか？」

「ええ。それができたら、横に人がいる状態でも同じように走る。できることを少しずつ増やしていくの」

　説明を終えると、今度はボクの話を聞いてくれた。

　普段どんな練習をしているか。ゲートでは何を直したのか。記録はどうつけているのか。

　持ってきた手帳を見せると、最初のページから順に目を通してくれた。

「ずいぶん細かく記録しているのね」

「何を試したか忘れると、同じことをやりそうなので」

「学校の勉強も得意でしょう？」

「今のところは。それほど困ってはいません」

「なるほどね。理由が分かったほうが、取り組みやすいのね」

　そう言われて、ボクも頷いた。

　何のためにするのか、分からないままでは困る。そこを説明してもらえるのは、ありがたかった。

　女性は紙に練習の順番を書き、ひとつずつ教えてくれた。

　ボクが質問すると、その理由も付け加わる。何ができたら次へ進むのかも、はっきりしていた。

　それなのに、やっぱり何かがしっくりこなかった。

「……また、考え込んじゃったわね」

　顔を上げると、女性がペンを置いた。

「すみません。分かりにくいわけではないんです」

「ええ。聞いてくれることも、ちゃんと要点を押さえているわ」

「だったら、やってみればいいはずなんですけど」

　話を聞く前より、知っていることは増えた。

　けれど、走る自分を想像すると、気をつけることばかりが浮かんでくる。前との間隔。横の子の速さ。コーナーまでの距離。

　ひとつずつ確かめている間にも、周りは走っていく。

　説明を聞いている今なら分かるのに、走り出した途端、この前のレースと同じことになりそうだった。

「私、少し説明を増やしすぎたかもしれないわね」

　女性は、書き込みの増えた紙を見て言った。

「あなたがよく理解してくれるから、つい、その先まで話してしまったけれど」

「いえ、ボクが聞いたので」

「それでも、教え方が合っているかは、確かめないとね」

　実際に練習してから考えてもいいし、ほかのトレーナーの話を聞いても構わない。

　そう言ってくれた。

　急いで決めなくていいというところは、二人とも同じだった。

　それから数日考えて、ボクは二人に、お断りする返事をした。

　教えてもらったことには、きちんとお礼を言った。どちらも返事を受け止め、自分に合う相手を探してほしいと言ってくれた。

　いい人たちだった。

　ボクの質問を面倒がらずに聞いてくれて、丁寧に説明してくれた。それなのに決められなかった理由を、ボクは自分でもうまく説明できなかった。

　その日の放課後、グラウンドへ向かう途中でベンチに座った。

　手帳を開くと、二人に教わったことが並んでいる。どちらのページにも丸をつけたところがあって、消したいところはなかった。

　順番に読み直していると、上から声がした。

「ずいぶん難しい顔してるね」

　顔を上げた。

　誰もいない。

　もう少し上を見ると、植え込みの向こうの塀に、ウマ娘が座っていた。

　短いデニムのパンツに、ジャケット姿。塀から下ろした脚を気楽に揺らしながら、こちらを見ている。

　長い髪が風に動き、整った顔がよく見えた。目が合うと、昔から知っている相手にするような顔で笑った。

　きれいな人だった。

　ただ、いる場所がおかしい。

「……そこ、座るところなんですか？」

「座れたよ」

「そういうことではなくて」

　相手が笑った。

　制服ではないし、学生ではなさそうだ。けれど先生という感じでもない。

　誰だろうと見上げていたら、ジャケットの胸元で、小さなバッジが光った。

「トレーナーさんですか？」

「うん。そうだよ」

　胸のバッジを指先で示して、その人は名乗った。

「アタシはミスターシービー。君はクロクモでしょ」

「はい。ボクのこと、ご存じなんですか？」

「選抜レース、見てたから」

　塀からひょいと降りてきた。

　着地の音は小さかった。膝を軽く曲げて立ち上がり、そのままボクの隣へ歩いてくる。

「ここ、いい？」

　ベンチを示されたので、手帳を膝へ寄せた。

　シービーさんは隣に腰を下ろすと、ボクの開いていたページへ目を向けた。

「トレーナー選び？」

「分かりますか」

「そこに書いてある」

　ページの上には、トレーナーさんとのお話、とあった。

　難しい顔をしている理由としてはたいへん分かりやすい。

「二人にお話を聞いたんですけど、決められなくて」

「どんな話？」

　聞かれるままに説明した。

　外へ出る場所を早めに探すこと。前の子との間隔を保つこと。少ない人数で練習して、慣れていくこと。

　どちらも丁寧に教えてくれたし、必要な練習だと思ったことまで。

「でも、何か違うんだ」

「はい。何が違うのか聞かれると、困るんですけど」

　シービーさんは手帳を見て、それからボクを見た。

「君、頭がいいんだね」

「……どうでしょう」

「今の説明、よく分かったよ。分からないところも、ちゃんと聞けるんだろうなって思った」

「聞かないままだと、気になるので」

「うん。だから、向こうもいっぱい説明してくれたんだね」

　そう言って、彼女はグラウンドのほうを眺めた。

「でも、走ってるときの君は、もっと違う感じだったよ」

「違う感じ？」

「最後の直線。何を考えてた？」

　前にいる子を抜きたかった。

　相手が速くなると、ボクももっと速く走りたくなった。

　足をどう動かしたかは、あまり覚えていない。ゴール板が迫ってきて、あと少しだと思ったことは覚えていた。

　話すと、シービーさんは楽しそうに笑った。

「うん。やっぱり、アタシと似てる」

「シービーさんも、そうなんですか？」

「走ってるときは、見て、感じて、そのまま身体が動くんだ。あとから聞かれても、うまく説明できないことだってあるよ」

　それは困るのではないだろうか。

　そう思ったのが顔に出たらしく、シービーさんがこちらへ向き直った。

「君も、一度考えるのをやめて走ってみたら？」

「でも、それで途中は失敗したんですよ」

「途中は、ずっと迷ってたでしょ。こっちへ行こうか、でも隣に誰かいるなって」

「……そうですけど」

　よく見ていたのだなと思った。

　ボクが頷くと、シービーさんはコースを指さした。

「外へ出てからは、迷ってなかった。空いてるところを見つけて、そのまま抜いていった。あそこでは、次にどうしようって考えてた？」

「いいえ。走ってました」

「うん。君はあそこで、自分の走りができたんだと思う」

　言われたことを考えてみる。

　迷わずに済んだから走れた。それは分かる。

　でも、迷うような場所をどう走るかが、今知りたいことなのだ。

「やっぱり、よく分からないです」

「じゃあ、一緒に走ろうか」

　あまりにあっさり言われて、顔を上げた。

「アタシの走りを見てみて。説明は、そのあとにしよう」

　約束したのは、その日の夜だった。

　夕飯を早めに済ませてグラウンドへ行くと、照明の下にシービーさんがいた。昼間のジャケットとデニムから、スポーツウェアに着替えている。

　コースでは、まだ何人かが練習をしていた。通り過ぎる足音が、昼よりもよく聞こえる。

「来てくれた」

「確かめないと、分からないので」

「うん。そうだね」

　シービーさんは笑って、今日どんな練習をしたかを聞いてきた。

　疲れているところはないか、痛むところはないか。答えを聞きながらボクの様子を確かめ、まずは身体をほぐして、軽く走ることになった。

　隣に並んでみると、その足音は静かだった。

　力いっぱい走っているようには見えないのに、一歩ごとにすいすい進んでいく。見ているうちに、自分の足音が少し忙しなく感じられた。

「アタシも、後ろから行くのが好きだったんだ」

　ひと回りして歩き始めたところで、シービーさんが言った。

「追い込みですか？」

「そう。前にみんないると、わくわくするでしょ」

「……しますね」

　選抜レースの最後の直線が浮かんだ。

　前にいくつもの背中があって、どの子もまだ速く走ろうとしていた。そこへ追いついていくときの気持ちを思い出して、つい頷いてしまった。

　でも、そんな理由でいいのだろうか。

　手帳には追い込みの利点も、気をつけることも書いてある。その中に、わくわくするから、という項目はなかった。

　ボクが考えていると、シービーさんがコースへ目を向けた。

「今日はアタシが少し前を走るから、ついておいで。抜けそうなら、抜いていいよ」

「どのあたりから速くするんですか？」

「決めなくていい」

「前との間隔は」

「クロクモ」

　名前を呼ばれて、口を閉じた。

「まずは、アタシを見て」

　分かったような、分からないようなまま、ボクは頷いた。

　初めの一本は、あまりうまくいかなかった。

　少し前を走るシービーさんへ近づこうとして、間隔を空けたほうがいいのだと思い直す。その間に彼女が加速して、差が広がった。

　追いつかなければ。けれど、相手が速くなるたびに追っていたら、またフジさんのときと同じになるのではないか。

　考えている間にも、背中は遠ざかる。

　慌てて速く走り、ようやく近づいたところでコーナーに入った。内側を通るか、外から並ぶか。迷った拍子に、また距離ができてしまった。

　走り終えて戻ると、シービーさんがボクの顔をのぞき込んだ。

「忙しそうだったね」

「何を見ればいいか、考えていたので」

「うん。次は、その考えるのをお休みにしてみよう」

　額のあたりを、指先で軽く示された。

「上手に走ろうとしなくていい。アタシを見て、一緒に走っておいで」

「それでいいんですか？」

「今は、それだけでいい」

　ずいぶん大ざっぱな指示である。

　ただ、一度やってみてほしいということなら、やってみよう。

　分からないまま頷くのは好きではないけれど、分からないことを確かめるのは好きだった。

　少し休んでから、もう一度走り出した。

　今度はシービーさんの横顔を見た。肩の動きと腕の振り。その下で、脚が地面を蹴っている。

　ひとつずつ確かめようとして、やめた。

　ただ、走る姿を見ていた。

　彼女が少し前へ出る。

　ボクもついていった。足音が近づいても、何歩ぶん離れるかは数えなかった。すぐ後ろまで行けば近いと分かるし、離されれば追いたくなる。

　髪の揺れ方が変わった。シービーさんが速くなる。

　ボクも追いかけた。

　さっきより、ずっと楽についていけた。

　コーナーの手前で、彼女が内側へ寄った。

　ボクも同じところを通ろうとしたが、背中が近い。

　外が空いている。

　気づいたときには、身体がそちらへ向いていた。

　シービーさんの外側へ出ると、その肩まで近づいた。彼女もこちらに気づいて速度を上げ、また少し前へ出る。

　ボクもそのまま追った。

　足元ばかり見比べる必要はなかった。彼女の背中の向こうに、外側へ続く芝と、その先のコーナーの出口が見えている。

　目の前の人を避けることと、その先へ走ることが、ひと続きになっていた。

　内側の柵も、隣を走るシービーさんも、ちゃんと見えていた。どれから確かめるか考えなくても、ボクが走るところは分かった。

　一本目では、背中を追うだけで精いっぱいだった。

　今は、その先が見える。

　出口が近づくと、シービーさんの肩が少し遠くなった。

　追いつきたい。

　脚に力が入った。

　外から並びかけると、彼女も加速する。思わず笑いそうになった。

　まだ速くなる。なら、ボクももっと速く走りたい。

　地面を蹴る。

　身体が前へ進む。

　昼間に読んだ説明も、手帳の矢印も、頭には浮かばなかった。それでも、どこへ行きたいかは分かっていた。

　あの肩の隣へ。

　その次は、前へ。

　シービーさんが、ちらりとこちらを見た。

　笑っていた。

　ボクもたぶん、同じような顔をしていたと思う。

　もう少しで肩が並ぶというところから、差が縮まらなかった。

　脚に力を込めても、彼女はその分だけ先へ行く。約束したゴール板を、シービーさんが先に通り過ぎた。

　ボクも続いて通過し、少しずつ速度を落とした。

　追いつけなかった。

　けれど、さっきとは全然違った。

「どうだった？」

　並んで歩きながら、シービーさんが聞いた。

　ボクは息を整えてから答えた。

「走るところが、見えました」

「うん」

「一本目と同じコースなのに、今度は、どこへ行けばいいか分かったんです」

　うまく言えているだろうか。

　顔を向けると、シービーさんは頷いてくれた。

「途中、アタシの後ろから外へ出たでしょ。あそこで何を考えた？」

「……何も」

　近いと思った。外が空いているのが見えた。

　だから、そちらへ走った。

　それ以上のことは、していない。

「減速しなくても、出られました」

「ちゃんと見えてたね」

「でも、どうやったのか説明しろって言われると、困ります」

　シービーさんが笑った。

「今は、それでいいよ」

　ボクはコースを振り返った。

　考えていなかった。

　けれど、何も見ていなかったわけではない。むしろ、ひとつずつ確かめようとしていたときより、周りがよく見えていた。

　前の背中も、その外側も。コーナーの出口も、その先の直線も。

　走りながら、全部がつながっていた。

「アタシもね、走りを順番に説明しようとすると、分からなくなることがあるんだ」

　シービーさんは、自分の靴へ目を落とした。

「でも、走れば分かる。ここは行けるとか、もう少し待ちたいとか。君も、そっちなんじゃないかな」

「ボク、考えるのは得意なつもりだったんですけど」

「得意なんでしょ。さっきの説明だって、よく分かったよ」

「でも、走るときは違う？」

「少なくとも、今の君は、二本目のほうがずっと走りやすそうだった」

　それは、ボク自身がいちばんよく知っていた。

　知っていることを全部使おうとしていた一本目より、彼女を見て追いかけた二本目のほうが、思ったとおりに走れたのだ。

「じゃあ、本に書いてあることは、どうしたらいいんでしょう」

「覚えておけばいいよ。あとから振り返るときにも使えるし、練習を考えるときにも役に立つ」

「走るときに、全部思い出さなくてもいいんですか」

「うん。君の身体に任せてみよう」

　ゲートの練習でも、いつまでも足の位置を考えていたわけではない。

　何度も確かめているうちに、考えなくても出られるようになった。扉が開くと、もう身体が動いていた。

　コースへ出てからも、それでよかったのだろうか。

　知っていることを毎回思い出して、ひとつずつ指図しなくても。

　それからコースを出て水を飲み、身体をほぐしながら話をした。

　シービーさんはこの春トレーナーになったばかりで、担当はまだいないという。

「どうしてトレーナーになろうと思ったんですか？」

「父がトレーナーなんだ。だから、仕事の話は昔から聞いてた」

「お父さんに教わったりも？」

「うん。でも、君の走りを見て、似てるなって思ったのはアタシだよ」

　ボクは足を伸ばしたまま、彼女を見た。

「最初からですか？」

「選抜レースの直線でね。あんな顔して追いかけてくる子、一緒に走ったら楽しそうだなって」

「そんな顔をしていました？」

「してた。さっきも」

　それは、あとで映像を確かめたい。

　ただ、確かめなくても少し想像できてしまった。

「集団の中で走る練習も、やりますよね」

「もちろん。今日は二人だったから、走りやすかったところもある。人数が増えたら、また違うと思うよ」

「はい」

「まずは、今日の感じを覚えておいて。次に一緒に走ったら、もっとはっきり分かるかもしれないから」

　次に走る。

　そう聞いて、楽しみだと思った。

　彼女がどう動くのか見たい。ついていって、今度こそ並びたい。もう一度、あんなふうにコースが見えるだろうか。

　気づけば、ボクは次の練習のことを考えていた。

「シービーさん」

「うん？」

「ボクの担当になってもらえますか」

　彼女は少し目を丸くした。それから、うれしそうに笑った。

「アタシでいいの？」

「はい。さっき、分かった気がしたので」

「何が？」

「考えなくても、ボクの身体は走り方を知っているんだなって」

　言ってから、少し迷った。

　あんなに位置取りで困ったのだから、何でもできるわけではない。

　でも、シービーさんを追ったときには、頭で考えるより先に動けた。しかも、そのほうが走りやすかったのだ。

「まだ、うまく言えないんですけど。もう一度、あんなふうに走りたいです」

　自分の身体なのに、知らなかったことがある。

　この人はそれを、一緒に走って教えてくれた。

　シービーさんが頷いたので、ボクはもうひとつ、先に伝えておいた。

「ただ、質問はすると思います」

「うん」

「分からなかったら、何度も同じことを聞くかもしれません」

「そのときは、何度でも一緒に走ろうよ」

　答えを聞いて、ボクは笑った。

　そうしてもらえるなら、きっと分かる気がした。

　正式な手続きは翌日、説明を聞いてから済ませた。

　書類を読み、分からないところを確かめて、名前を書く。シービーさんは向かいに座り、ボクが読み終えるまで待ってくれた。

　これで、ボクにも担当のトレーナーさんができた。

「じゃあ、改めて。よろしくね、クロクモ」

「はい。よろしくお願いします」

　頭を下げてから、鞄から手帳を取り出した。

　新しいページを開き、日付とシービーさんの名前を書く。昨日分かったことも残しておこうとしたのだけれど、そこで鉛筆が止まった。

「何て書こうか迷ってる？」

「はい。走っているときは、分かったんですけどねえ」

　シービーさんが机越しに手帳をのぞいた。

　日付と名前の下には、まだ何も書けていない。

　彼女はその余白を眺めてから、顔を上げた。

「じゃあ、また走ってみようか」

　ボクは頷いて、鉛筆をしまった。

　何を書けばいいかは、戻ってきてから考えよう。

　手帳を閉じて立ち上がる。

　今度は返事で困らなかった。