転生したらホシノ・ルリだった

第16話「水色宇宙に、電池切れの三人娘」

# 第16話「水色宇宙に、電池切れの三人娘」

地球圏のビッグバリアを突破してから、きっかり90時間（3日と18時間）。

45万キロメートルの自由時間をたっぷり満喫し、俺——11歳のホシノ・ルリが、アキトの桜色の首飾り（チューリップクリスタル）を使った『火星研究者救出用の空間アンカー』の開発計画と設計図を書き上げた翌朝のことだった。

リフレッシュ休暇を終えてシフトに復帰した俺は、メインブリッジのオペレーター席で朝のホットミルクをすすりながら（鼻の下に白いひげがつかないよう、今日はストローを使っている）、正面モニターに広がる漆黒の宇宙を見つめていた。

前方の宙域——地球・月系の第2ラグランジュ点（L2）に、小さな緑色の光がひとつ浮かんでいる。

人工居住コロニー『サツキミドリ2号』。

俺たちナデシコは、本日の正午にこのコロニーへ立ち寄り、宇宙戦用の予備パーツ（俺の空間アンカーを組み立てるための超伝導コイルもこの中に入っている）と、3人の追加パイロットを受け取る予定になっていた。

手元の施設データによれば、この『サツキミドリ2号』の人口規模は、およそ5,000人。

1999年の俺の知識でたとえるなら、アメリカ海軍のニミッツ級原子力空母1隻に乗っている乗員（約5,600人）と同じくらいの規模の中継基地だ。

ただ、この22世紀末ではAIによる自動化と効率化が徹底されているため、コロニーを動かす技術・管制スタッフ自体は3,000人程度まで圧縮されており、残りの約2,000人は、そのスタッフの家族や売店・食堂で働く民間人たちで構成されているという。

俺はさっきから、その5,000人が暮らすコロニーの時計と、長距離センサーの数値ログを、システムエンジニアの目で真剣に照らし合わせていた。

原作では、ナデシコがこの『サツキミドリ2号』に到着するほんの数分前、木星蜥蜴の奇襲部隊が現れて、コロニーごと住民を吹き飛ばしてしまう。

しかも、通信席のメグミ・レイナードが、コロニーの優しい女性管制官と「到着したら売店の美味しいお菓子を食べましょうね」と楽しそうに交信している、まさにその最中に、だ。

目の前の通信画面が砂嵐に変わり、さっきまで笑っていた話し相手が宇宙の塵になる。

そのあまりにも残酷なショックでメグミは泣き崩れ、原作ではガイを失ったばかりだったアキトと、悲しみを埋め合わせるような形で急接近していくことになるのだ。

（……冗談じゃない。こっちの世界では、ガイはピンピンして生きてるし、メグミさんにそんな悲しい涙を流させる気もさらさらないぞ）

ただし、俺がここで「表の歴史」を力づくで変えるような派手な真似——たとえば軍の艦隊を呼んだり、表立ってコロニーに戦闘警報を鳴らさせたりすれば、木星蜥蜴のAIが「地球側に情報漏洩がある」と判断して、これから俺たちが向かう火星の防衛網を強化してしまうリスクがある。

そうなれば、せっかくアキトのクリスタルで作った仕掛けがあっても、火星の研究者さんたちを救えなくなってしまうかもしれない。

（……だから、表向きの流れは原作どおりに見せかける。誰にも知られない裏側の仕様変更だけで、コロニーの人たちと管制官さんの命をこっそり逃がすんだ）

俺は、朝の格納庫の様子を映すサブモニターをちらりと確認した。

格納庫の入り口では、今日も『明るく爽やか！ ハラスメントゼロ運動実施中！』のタスキをかけたムネタケ副提督が、「おはようございますウリバタケ班長殿！ 今日も積立投資のグラフが右肩上がりで実に爽やかですね！！」と90度のお辞儀をして、ウリバタケさんに気味悪がられている。

そして、その奥の操縦シミュレーター室からは、朝からダイゴウジ・ガイの暑苦しい怒鳴り声と、テンカワ・アキトの悲鳴が響いていた。

『いいかアキト！！ 宇宙空間で敵のレーザーが飛んできたらな、頭で計算するんじゃねえ！ 魂のビートでグワッと傾けて、ズバババーンと避けて、ドカーンと撃つんだ！！』

『だから「グワッと傾けてズバババーン」がわかんないんだってば！！ ああっ、また小惑星にぶつかって画面が真っ赤になったーーっ！！』

（……ガイのやつ、長嶋茂雄みたいな擬音だけで操縦を教えてるぞ）

俺がシミュレーターの裏データを数値でのぞき見ると、実はアキトの初期反応速度そのものは、本職のガイに匹敵するどころか、0.01秒単位で上回っている瞬間すらあった。

ただ、ガイが練習機のシステムを勝手に『ゲキガンガー熱血戦闘モード（画面じゅうにド派手な照準マークと必殺技ゲージが出る仕様）』に改造してしまったせいで、戦うのが嫌いなアキトは画面の情報量に目が回ってしまい、毎回きりもみ回転で墜落しているだけだった。

（……よし。昨日の約束どおり、いざというときにアキトが乗ることになったら、あの暑苦しい画面表示は全部オフにして、料理人にもわかりやすい『出前ルート案内モード』に書き換えてやろう）

俺がこっそり練習機の補助プログラムを準備していた、ちょうどそのときだった。

コロニー到着予定時刻の、45分前。

俺が張っておいた長距離重力波センサーの数値ログに、0.03パーセントの微弱なノイズが走った。

手首のコミュニケの中で、コモイカネが小さく光る。

『ルリさん！ 計算どおりです！ サツキミドリ2号の周辺宙域——資源小惑星帯の死角に、木星蜥蜴の奇襲部隊が潜んでいます！ さらに敵の偵察機が、コロニーの公開通信回線を傍受しています！』

（……やっぱり、もう死角に潜んでやがったか！）

もし今、ナデシコから公開無線で「敵が近くにいるから逃げろ！」とコロニーに連絡したり、コロニー側で軍事警報を鳴らしたりすれば、通信を傍受している木星蜥蜴はその瞬間に一斉砲撃を始めてしまう。

そこで俺は、誰にも気づかれないようにコンソールの裏画面を開き、ネルガル重工の施設管理サーバー経由で、サツキミドリ2号の環境制御コンピュータへ「1行の定期メンテナンス信号」を送信した。

『【定期保安テスト】居住区画の気圧バルブ点検のため、これより40分間、スタッフ3,000名および家族・民間人2,000名の全5,000名は、裏側の第1〜第5大型退避シャトル（各定員1,000名）へ移動し、待機せよ（なお、公開通信回線の中継アンテナは自動モードのまま維持すること）』

宇宙コロニーではおなじみの「空気漏れ避難訓練」の通知である。

これなら、傍受している木星蜥蜴のAIには「ただの日常の避難訓練」にしか見えないし、コロニーの5,000人の住民たちもパニックを起こさずに、全員すんなりと裏側の大型退避シャトルへ乗りこんでくれる。

唯一の例外は、コロニーの工業区画のハンガーで新しいエステバリス3機の整備をしていた「追加パイロットの3人娘」だけだったが——あの子たちは最初から自分の機体に乗りこんでいるから、コロニーが撃たれても自力で飛び出してくるはずだ。

そして、到着10分前。

通信席のメグミ・レイナードの前で、原作どおり、サツキミドリ2号の女性管制官との定時交信が始まった。

「——はい、こちらナデシコのメグミです！ もうすぐ到着しますけど、サツキミドリ2号名物の『宇宙イチゴ大福』、売店にまだ残ってますか！？」

モニターに映っている女性管制官は、実はもうコロニーの管制室ではなく、裏側の港から切り離されたばかりの『最終・第5退避シャトル』のコックピットから、コロニーの無人中継アンテナ経由でメグミと話しているのだが——表の通信画面では、いつもの管制室からの交信とまったく区別がつかない。

『ふふっ、メグミちゃんったら食いしん坊ね！ 安心なさい、さっき急な気圧点検の訓練が入ったから、売店の宇宙イチゴ大福を箱ごと全部抱えて避難したところよ！ ナデシコさんが着いたら、みんなで食べましょうね！』

「わあ、ありがとうございます管制官さん！ 楽しみにしてまーす！」

メグミが笑顔で手を振った、まさにその瞬間だった。

俺のコンソールの数値が、限界値を振り切った。

「……艦長、ジュン君！ 3時方向の小惑星帯の影から、木星蜥蜴の奇襲部隊が出現！ コロニーへ向けて高エネルギー反応、撃ってきます！！」

俺が叫ぶと同時に、小惑星帯の死角から姿を現した木星蜥蜴の無人兵器群が、サツキミドリ2号へ向かって一斉に主砲を放った。

ズガアアアアアンッ！！

凄まじい閃光が漆黒の宇宙を裂き、サツキミドリ2号の居住ブロックが、一瞬にして炎の渦に包まれた。

無人の中継アンテナが吹き飛び、メグミの前のモニターが激しく揺れて、バチバチッと音を立てて砂嵐に落ちる。

「……え？ きゃあっ！？ か、管制官さんっ！？ 応答して、サツキミドリ2号！！ さっきまで、すぐそこで笑って話してたのに……っ、うそ、そんな……！！」

原作とまったく同じ、残酷な砂嵐の画面。

メグミが真っ青になってマイクを握りしめ、その大きな瞳から絶望の涙がこぼれ落ちそうになった——その、コンマ5秒前。

俺は、オペレーター席からすっと手を伸ばし、メグミのコンソールの「短距離・救命シャトル秘匿回線」のスイッチを、ぱちんと入れた。

「……メグミさん、泣くのはまだ早いです。中継アンテナが壊れただけですから、コロニーの裏側の周波数に合わせてください」

「えっ……？」

パッ、と砂嵐が消えた。

次の瞬間。

モニターの真ん中に、傷ひとつない笑顔の女性管制官が、宇宙イチゴ大福の箱を膝の上にしっかり抱えたまま、退避シャトルのコックピットから映し出されたのだ。

『ご、ごめんなさいねメグミちゃん、びっくりさせたかしら！？ たまたま40分前に「気圧バルブの定期点検訓練」のお知らせが来てね、住民のみなさんもスタッフも全員、裏側の退避シャトル5隻に乗ってコロニーを離れた直後だったのよ！ だから、あの中は無人だったの、ひとりも欠けてないわ！』

「……え……っ？ む、無人……？ じゃあ、管制官さんも、コロニーの人たちも、みんな生きて……っ！？」

『ええ、ピンピンしてるわよ！ 宇宙イチゴ大福も無事よ！』

「う、うわあああああんっ！！ 管制官さーーーんっ！！ よかった、ほんとうによかったですうううっ……！！」

メグミが、両手で顔を覆って、安堵のあまり声を上げて泣き出した。

（……よし。表の歴史の流れは一切壊さずに、メグミさんが流すはずだった絶望の涙を、大福と嬉し泣きの味に書き換えてやったぞ）

「ミナトさん、最大戦速でシャトルの前に割りこんで！ ルリちゃん、ディストーションフィールドを全開にして、5隻のシャトルを守る『光の傘』をお願い！！」

ユリカ艦長の号令とともに、ナデシコが全速力で前進し、逃げる5隻の退避シャトルの前に滑りこんでディストーションフィールドの傘を広げた。

「……退避シャトル全5隻、本艦のフィールド内へ保護完了。スタッフ3,000名、家族および民間人2,000名、計5,000名の生体反応および乗員名簿との照合、すべて一致。負傷者は、ゼロです」

ブリッジ中から「やったわーっ！！」と歓声が上がった、そのときだった。

副長席のジュン君が、レーダー画面の端を指さして声を上げた。

「よ、よし、住民のみなさんは守りきったぞ！ ……あれ？ でも、このコロニーで合流するはずだった『3人の新パイロット』は！？ シャトルの名簿に名前がないよ！？」

すると、通信画面の管制官が、「あっ！」と目を丸くした。

『ごめんなさい、あの子たちにも避難命令は出したんだけど……なんでも「あたしらのコロニーを壊されて、おめおめシャトルで逃げられるか！」って、工業区画の装甲ハンガーに内側から鍵をかけて閉じこもっちゃったのよ！！』

「えっ、閉じこもったあ！？」

俺が工業区画のセンサーを拡大した——まさに、その瞬間だった。

コロニーの残骸の中で、無事だった分厚い装甲ハンガーの扉が、内側からドカーン！！ と豪快に吹き飛んだのだ。

そこから、宇宙空間へと飛び出してきたのは。

青、赤、緑に塗り分けられた、宇宙戦フレームのエステバリス3機だった。

『てめえら！！ あたしらのコロニーで好き勝手やってくれやがったな、トカゲ野郎ども！！』

正面の青い機体の通信ウィンドウに、緑色のショートヘアを逆立てた、見るからに姉御肌の女の子が映る。スバル・リョーコさんだ。

『きゃはははっ！ 見て見てリョーコちゃん、私の赤い機体、真っ黒な宇宙だとばっちり映えるでしょー！』

右の赤い機体でくるくる回っているのは、俺より長いピンクのツインテールの女の子。アマノ・ヒカルさん。

『…………敵が大勢いるわね。……大勢だけに、大勢（たいせい）は決した。なんちゃって。……まだ決してないけど』

そして左の緑の機体。長い赤毛で目元を隠した女の子が、暗い声でボソッと言った。マキ・イズミさん。

ブリッジが、1秒だけシーンと静まり返った。

「わあ、三機も！ 新しいパイロットさんたちね！ 初めましてーっ！！」

ユリカがモニターに顔を寄せて手を振る。

『おうおう、あそこの白いデカいのが、あたしらの新しい職場か！ 待たせたな、正規パイロットのスバル・リョーコ様が、今からあのトカゲどもを全滅させてやるぜええ！！』

言うなり、3機のエステバリスが、ナデシコの方へは向かわず、そのまま敵の無人兵器の大群へと真正面から突っ込んでいったのだ。

腕前は、間違いなく本物だった。

青と赤と緑の機体が、見事な連携で次々と木星蜥蜴の無人機を撃ち落としていく。

だが——その様子を見ていた俺と、格納庫のウリバタケ・セイヤ整備班長は、同時に頭を抱えた。

エステバリスという機体は、母艦であるナデシコから『重力波ビーム（ワイヤレス給電）』でエネルギーを送ってもらうことで飛んでいる。

ただし、敵に電力を盗まれたり妨害されたりしないよう、新しい機体を使うときは、最初に一度だけナデシコの格納庫で有線ケーブルをつないで『初期ペアリング（暗号キーの認証登録）』を済ませなければならないのだ。

その初期設定をせずに飛び出したら、どうなるか。

当然、ナデシコからのワイヤレス給電は一切受け取れず、機体に最初から入っている「内蔵バッテリーの3分間」しか動かない。

『お、おいお嬢ちゃんたち！！ 待て、止まれえええ！！』

格納庫のウリバタケさんが、マイクが割れんばかりの大声で絶叫した。

『お前らの機体、まだうちのナデシコの重力波送電と「初期ペアリング」をしてねえんだぞ！！ そのままだと内蔵バッテリーの3分しか動かねえ！！ 一度こっちへ戻って、初期設定を通せえええ！！』

だが、通信の向こうの3人は、聞く耳を持たなかった。

『ああん！？ 初期設定だあ！？ そんな面倒くせえ説明書みたいなもん、トカゲを全滅させてからで十分だぜええ！！』

『そうそう、私、家電もゲームも説明書は読まないで電源入れるタイプなのよねーっ！！』

『……初期設定を飛ばして、いきなり最終回（さいしゅうかい）。ふふ』

（……おい待て！！ ワイヤレス給電のペアリングをしないで戦場に飛び出すな！！ 1999年の俺でも、パソコンに新しい周辺機器をつなぐときは最初にドライバのCD-ROMを入れるぞ！！）

俺の心の中のツッコミも、ウリバタケさんの制止も、3人の暴走を止めることはできなかった。

そして、きっかり3分後。

ピピピピッ……プツン。

暗い宇宙のど真ん中で。

青と赤と緑のエステバリスのカメラアイが、3機仲良く、同時に消えた。

『……あれ。レバーが、動かない。ちょ、ちょっと、ほんとにバッテリー切れ！？』

『きゃあああっ！！ 初期設定サボったせいで、宇宙のまんなかでただの鉄の棺桶になったわーっ！！』

『……電池が切れて、ばったり。ふふ、死ぬ前にいいのが思いついたわ』

『『ダジャレ言ってる場合かあああっ！！』』

非常用電源の薄暗いコックピットの中で、3人が大騒ぎしている。

再起動してナデシコの重力波ビームを受け取れるようにするには、誰かが直接あそこまで飛んでいって、ナデシコの認証コードが入った『大型予備バッテリーパック』を3機の背中のソケットに物理的に差しこむしかなかった。

しかし、電池の切れた3機の周りには、生き残っていた木星蜥蜴の無人機が30機以上も群がり、いっせいに銃口を向けている。

ナデシコ本体は、まだエンジン出力の弱い5隻の民間退避シャトルをディストーションフィールドの傘で守りながら収容している最中で、ここを動くわけにはいかない。

「きゃあっ、三機とも消えちゃった！？ ガイ君、今すぐ出撃して、3人を助けてあげて！！」

ユリカが叫ぶ。

『おうっ、任せろ艦長！！ だが、俺の機体ひとつで30機の弾幕を斬り払いながら、あのデカい予備バッテリーを3個も運ぶのは、どうやっても手が足りねえぞ！！』

格納庫のモニターで、宇宙戦フレームに乗りこんだガイが歯噛みする。

ウリバタケさんも、『くそっ、誰かもう1機、予備バッテリーを3個抱えてガイの後ろについていけるパイロットはいねえのか！？』と叫んだ——まさに、そのときだった。

『——ガイ、待ってくれ！ 俺が行く！！』

第2カタパルトの画面に、黄色いラインの入った練習用エステバリスが映し出された。

その両腕と胸には、ウリバタケさんがナデシコの充電ラックから外したばかりの『認証コード入り・大型予備バッテリーパック』が3個、しっかりと抱えられている。

コックピットに座っていたのは、コック服の上からパイロットスーツを羽織った、テンカワ・アキトだった。

「アキト君！？ でも、まだ実戦は——」

『約束したんだ、ユリカ！！』

アキトが、まっすぐな目で正面のカメラを見て叫んだ。

『戦うのは、本職のガイに任せる！ でも、本職の人たちだけで手が足りなくなって、誰かが撃たれそうになってるときに、キッチンの奥で見てるだけなんてごめんだ！！ まっすぐ飛んで、電池を届けるくらいなら、今の俺にもできる！！』

（……ああ。やっぱりアキトは、こういうときに自分の意志で飛ぶやつだ）

『はっはっは、言ったなアキトォ！！ よっしゃ、飛んでくる弾は、前を走るこのダイゴウジ・ガイが全部叩き落とす！！ お前は前だけ見て、お嬢ちゃんたちのところへ電池を届けろおおおッ！！』

『おうっ！！』

ユリカが大きくうなずき、「ガイ君、アキト君、お願いねーーっ！！」と出撃の号令をかけた。

第1カタパルトからガイの機体が、そして第2カタパルトから、電池を3個抱えたアキトの練習機が、星の海へと飛び出していく。

だが、前方を走るガイがフィールドランサーとライフルで必死に弾幕を薙ぎ払っても、30機の無人機が撃ってくるレーザーの隙間は、針の穴のように狭い。

『うわあっ！？ ガイ、やっぱり敵の弾が多くて、どこを飛べばいいかわかんないよ！！』

アキトの練習機が、さっそくバランスを崩しかける。

俺は、オペレーター席でスッと身を乗り出し、IFSの回線をアキトの練習機へ直結した。

「……アキトさん、聞こえますか。ホシノ・ルリです」

『ル、ルリちゃん！？』

「あなたがシミュレーターで毎回落ちていたのは、ガイさんが画面を『ゲキガンガー熱血戦闘モード』にしていたせいです。今、戦闘用のややこしい照準表示を全部消して、私が作った『出前ルート案内モード』に切り替えました」

俺がキーを叩くと、アキトのコックピットの正面スクリーンから暑苦しい必殺技ゲージが消え、代わりに、敵のレーザーの予測射線が「赤い線」、絶対に当たらない安全な隙間が「緑色の光の道（レーン）」として、すっきり表示された。

「……アキトさんは、敵を撃つ必要はありません。抱えている3個のバッテリーを、絶対にこぼせない『特製の出前ラーメン』だと思って、私が引いた緑の道だけを走ってください。機体の細かい姿勢制御と、敵のセンサーへの電子妨害は、私とオモイカネが後ろから全部支えます」

コックピットの中で、アキトがハッと目を見開いた。

そして、いつものコックの顔に戻って、力強く笑った。

『出前ルート案内モード……！！ お、おうっ、それなら一発でわかるぞ！！ ありがとう、ルリちゃん！！』

次の瞬間。

余計な画面表示が消え、「誰かを守るために届ける」という目的に集中したアキトの右手から、ご両親が授けた10万人に1人の超A級IFS適性が、一気に目を覚ました。

キュウウウウンッ！！ と練習機のスラスターが吹かされ、両手がバッテリーでふさがったままのアキト機が、俺が引いた緑のレーンの上を、まるで厨房の中を駆け抜けるような軽やかさで滑り出したのだ。

レーザーの網の目を、紙一重のロールでくぐり抜けていく。

（……すげえ！ 画面をシンプルにしてやっただけで、俺とオモイカネの計算したルートを0.01秒の遅れもなくトレースして飛んでるぞ！！）

電池の切れた青い機体——スバル・リョーコのコックピットからは、その信じられない飛び方が丸見えだった。

黄色い練習機が、武器も持たず、両手に大きな予備バッテリーを抱えたまま、敵の弾幕のど真ん中をまっすぐこちらへ突き進んでくる。

『なっ……ばか野郎、今すぐ逃げろ！！ 両手ふさがったままなんて、死ぬぞ！！』

リョーコが通信機に向かって怒鳴った。

『今逃げたら、出前の電池が冷めちまうだろうが！！』

アキトが叫び返す。

敵のレーザーが練習機の左肩をかすめ、火花が散った。

俺が即座にオモイカネでアキト機の姿勢バランサーを補助し、同時にコモイカネで正面の無人機の照準センサーに0.5秒のジャミングをかける。

アキトは、歯を食いしばったまま一歩も引かず、青い機体のすぐ目の前まで飛びこんできた。

非常用電源の暗いモニター越しに、汗で前髪を張りつかせたアキトの真剣な横顔を見た瞬間——リョーコの息が、ピタリと止まった。

『よし、ひとつめ！ 受け取れえええっ！！』

アキトが、自分の身体ごとひねって、1個目の大型予備バッテリーを青い機体の背中へ向かって力いっぱい投げた。

俺がバッテリー内蔵の小型姿勢制御バーニアをコンマ1秒だけ微調整すると、パックは青い背中のソケットへ、ガチャンッ！！ と吸いこまれるように直撃した。

バチバチッ！！ と火花が散り、バッテリーが接続されると同時に、中に仕込んであった『ナデシコ重力波ビーム・認証ペアリングコード』が自動で書きこまれる。

青いエステバリスのカメラアイが、カッと明るく点灯した。

『……お、おい。あんた、だれだ。両手ふさがったまま、弾の中を、あたしのとこまで……』

リョーコは、画面に映ったアキトのまっすぐな目を見て、自分の顔がカーッと熱くなり、耳の先端まで真っ赤になるのがわかった。

『名前はあとだ！！ まだ二人残ってる！！』

『っ……わ、わかった、わかったよ！！ ここからは、あたしが前を払う！！ あんたは投げることだけ考えてろ！！』

再起動してナデシコからのワイヤレス給電がフルに通ったリョーコの青い機体が、ガイの隣へと躍り出て、アキトを狙っていた無人機の群れをラピッドライフルで一気に薙ぎ払った。

『ひゃあ！！ こっちにもお願い、赤いの、私ーっ！！』

少し離れたところで漂っていたアマノ・ヒカルの赤い機体が手を振る。

『いくぞ、ルリちゃん！！ 二つめのルートを頼む！！』

「……了解。緑のレーン、更新しました。正面の無人機2機は、今から0.8秒間、私がセンサーを盲目にします。その隙に投げてください」

『おうっ！！ 二つめ、受け取れええっ！！』

アキトが緑のレーンを踏みこみ、俺がジャミングをかけた無人機のすぐ脇をすり抜けて、2個目のバッテリーパックを赤い機体へ遠投した。

ガチャンッ！！

赤いエステバリスのカメラアイが点き、ペアリング完了のランプが輝く。

『きゃっほー、充電とペアリング完了ーっ！！ あなた、何者なの！？ 英雄！？ 補給部隊のエースってやつーっ！？』

『コックだ！！ テンカワ・アキト！！ 英雄は、前を走ってるガイのほうだ！！』

『コックさんが宇宙で電池の出前とか、最高にロックじゃん！！ 名前、覚えたわよー！！』

残るは、一番遠くまで流されていた、緑のマキ・イズミ機だけだ。

その周りには、まだ5機の無人機が張りついている。

『……三番目は、おまけね。届かなくても、お葬式の準備はできてるわ』

『『縁起でもないこと言ってないで、生きてるうちに受け取れええっ！！』』

リョーコとヒカルが同時に怒鳴り、左右から支援射撃を浴びせる。

その弾幕の隙間を縫って、アキトが最後の1個を握りしめ、スラスターを全開にした。

『マキ・イズミさん！！ 名前はさっき名簿で見た！！ 最後の出前だ、受け取れえええっ！！』

アキトが渾身の力で投げた3個目のバッテリーパックの進路に、敵の無人機が1機、盾になるように割りこんできた。

（……させるか！！）

俺は、コンソールで敵機の相対速度と慣性ベクトルを瞬時に計算し、ナデシコの指向性ジャミングアンテナから、標準仕様の電磁ノイズ（ECMパルス）を0.3秒だけ敵機の光学センサーの正面へ照射した。

視界をくらまされた無人機が、標準の回避ルーチンに従って上へ1メートル浮き上がる——その腹の下を、アキトの投げたバッテリーパックが矢のようにくぐり抜け、緑のエステバリスの背中へ、ガチャンッ！！ と完璧に収まった。

緑のカメラアイが、ゆっくりと光を灯す。

『……届いた。急速充電（きゅうそくじゅうでん）で、九死に一生（きゅうしにいっしょう）。……お礼は、でんき（伝記）に残すわ。ふふ』

『『だからダジャレはあとだって言ってんだろおおおっ！！』』

「……3機とも、再起動および本艦重力波ビームとのペアリング完了を確認。もう電池は切れません、好きなだけ暴れてください」

俺が全機へ通信を送ると、ユリカ艦長の明るい声が続いた。

「さすが私のアキト、すごーい！！ 新しいパイロットさんたちも、ナデシコへようこそ！ よーし、みんなで反撃開始よーっ！！」

『おうよ！！ さっきの借りは、10倍にして返してやるぜえええ！！』

電池切れの心配がなくなったリョーコ、ヒカル、イズミの3機が、アキトの練習機を守るように前へ出て、ガイと一緒に残りの木星蜥蜴の無人機へと突撃していく。

それからわずか10分後。

周辺宙域にいた敵の奇襲部隊は、1機残らず綺麗に片づけられたのだった。

---

戦闘が終わったあとのナデシコの格納庫は、甘くていい匂いがしていた。

5,000人が乗った5隻の大型退避シャトルが月面基地からの救援船団と合流する前に、代表してナデシコの外舷ハッチへ横づけした第5シャトルから、女性管制官と荷物運搬スタッフたちが降りてきて、駆け寄ったメグミと抱き合って、二人して泣きながら笑っていた。

「メグミちゃーん！！ あなたとナデシコのみなさんのおかげで、コロニーの5,000人、ひとりも欠けずに助かったわ！ ほら、約束の『宇宙イチゴ大福』、食堂の分までたっぷり持ってきたわよ！」

「ううっ、管制官さーん！！ ありがとうございます、生きててほんとうによかったです……っ！ ルリちゃん、すぐにシャトルの回線に切り替えてくれて、ほんとうにありがとうね！ ルリちゃんの分の大福も、一番大きいのを取っておくわね！」

俺が「……どういたしまして。大福は、あとで緑茶と一緒にいただきます」と答えると、横で第5シャトルから宇宙戦用の予備パーツの段ボールを降ろしていたウリバタケさんが、バンダナの下でニヤリと笑った。

「へっへっへ、予備パーツの箱も無傷で届いたぜ。さっき中身を確認したら、お前さんが開発計画書に書いてた『高出力・超伝導コイル』も『位相制御基板』も、この箱にバッチリ入ってた！ これで材料は全部揃ったから、ここから火星へ着くまでのあいだに、アキトの桜色のクリスタルを組みこんで秘密兵器を完成させようじゃねえか、小さな技師長さんよ！」

「……了解です。火星に到着するまでには、必ず完成させます。それに、今日のアキトさんの『出前モード』も、実戦データが取れてよかったです」

そして、格納庫の真ん中では、エステバリスから降りてきた新しいパイロット3人娘が、ユリカとジュン君の前に並んでいた。

「えー、コホン！ ようこそナデシコへ、副長のアオイ・ジュンです。君たちには正規のパイロットとして、次からはちゃんと初期設定と規則を守って——」

「規則の前に、ご挨拶でしょ！ ようこそナデシコへ、艦長のミスマル・ユリカです！ シャトルに乗らずに飛び出してきちゃったのも、説明書を読まずに3分で電池が切れちゃったのも、みんな無事で勝てたから今日はもう怒らないわ！ 今日からよろしくね、ブイっ！」

ユリカがにこやかにピースサインをする。

すると、緑のショートヘアのスバル・リョーコさんが、腕を組んでふんっと鼻を鳴らした。

「規則だあ？ あたしはスバル・リョーコ！ 堅苦しい軍隊ノリは大っ嫌いなんだよ！ ……ま、さっき弾の中を突っ切って電池を出前してくれた、そこのツンツン頭の兄ちゃんは、ちょっと骨がありそうだから認めてやるけどな」

リョーコさんが、ヘルメットを抱えて立っているアキトの方をチラッと見て、ぷいっとそっぽを向く。

耳の先が、まだほんのり赤い。

（……おお、原作どおり、アキトの決死のバッテリー配達でリョーコさんが一発で惚れてるぞ。しかも今回は、アキト自身の腕と度胸で届けたから、正真正銘の実力だ）

そして最後に、長い赤毛のマキ・イズミさんが、うつむいたまま一歩前へ出た。

「……マキ・イズミよ。よろしく。新しい職場だけに、ショック（職）を受けないように、バッテリー（ばっちり）頑張るわ。……ふふ」

ヒュウウウウ、と。

格納庫の真ん中に、北極みたいな冷たい風が吹いた。

ジュン君の挨拶が、引きつった笑顔のままピタリと凍りつく。

（……この人のダジャレの生成アルゴリズムだけは、俺のSEとしての頭でも一生解析できる気がしないぞ）

すると、リョーコさんがトコトコと俺の前まで歩いてきて、しゃがみこんで俺の顔をのぞきこんできた。

「あん？ なんだ、このちっこい子は。おい、お前がさっきブリッジから冷静に指示を出してたオペレーターかよ」

「……はい。ホシノ・ルリです。新しい機体に乗るときは、最初にペアリングと説明書くらい読んでください。……バカばっか」

俺がいつもの調子で言うと、後ろに並んでいたウリバタケさんたち整備班が、待ってましたとばかりにパチパチパチッ！！ と盛大な拍手を送った。

「おおーっ！！ 新入りのお嬢ちゃんたち、着任初日からルリちゃんの『ご褒美ワード』をいただくとたあ、縁起がいいぜ！！」

「ご、ご褒美なのかよ、今の！？」

リョーコさんが目を白黒させて固まっている。

---

その日の夕方。

新メンバーの歓迎会を兼ねたナデシコの食堂では——原作のアニメには決して存在しなかった、とびきりにぎやかで、とびきり温かい日常の風景が広がっていた。

「——ええーっ！？ ちょっと待ってよガイ君！！ その胸ポケットに入ってる『ゲキガンガー3』のソフビ人形、もしかして10年前に限定発売された『超合金・熱血メッキバージョン』の改造品じゃない！？ しかも背中に小型スピーカーまで埋めこんでるの！？」

食堂の真ん中のテーブルで、ピンクのツインテールをぶんぶん揺らしながら身を乗り出しているのは、3人娘のひとり、アマノ・ヒカルさんだった。

「お、おおおおっ！？ わかるかヒカルちゃん！！ 一目でこれが限定メッキ版のカスタムだと見抜くとは、お前、ただ者じゃねえな！？」

ダイゴウジ・ガイが、目をキラキラと輝かせて、自分の宝物であるゲキガンガー人形をテーブルの上にドンと置いた。

「当たり前でしょーっ！！ 私、コロニーの美術部で特撮とレトロアニメのガレージキットを毎日作ってたんだから！ ねえねえ見て、この右肩の塗装！ ガイ君が自分で塗ったの！？ 筆ムラはあるけど、情熱だけは200点満点よ！ 私ならここにエアブラシでウェザリング（汚し塗装）を入れて、第14話の『夕陽の死闘編』の再現にしちゃうなーっ！！」

「第14話の夕陽の死闘編だとおおおっ！？ くううっ、ヒカルちゃん、お前とは魂の周波数が100パーセント同調してるぜ！！ 実は俺も、あの回のケンとジョーの合体技が一番好きなんだ！！ 今までこの船でその話をしても、アキトのやつが『へえ、熱苦しいね』としか言ってくれなくてなあ！！」

「ちょっと待てよガイ！！ 俺がいつ『熱苦しいね』なんて言ったよ！？ 毎晩お前の部屋から聞こえてくる主題歌の大合唱を、壁越しに我慢して聞いてやってるだけありがたいと思えってば！！」

厨房のカウンターから、湯気の立つ大きな寸胴鍋とどんぶりを運んできたテンカワ・アキトが、呆れたように笑いながらツッコミを入れた。

アキトがテーブルに並べたのは、サツキミドリ2号の退避シャトルの住民たちにお裾分けした残りの『特製・焦がしネギと鶏ガラの歓迎ミニラーメン』と、山盛りの『宇宙イチゴ大福』だ。

「わあーっ！！ いい匂いーっ！！ ねえねえアキト君、さっき宇宙で電池を出前してくれたときもカッコよかったけど、本職のラーメンはもっと最高じゃーん！！」

ヒカルがぱあっと笑顔になり、さっそく横のガイと肩を並べて、

「ねえガイ君、せっかくアキト君がラーメンを作ってくれたんだから、食べる前に第14話の『勝利の乾杯ポーズ』を二人でやろうよ！ せーのっ、『熱血・友情・いただきまーす』っ！！」

「おうっ！！『熱血・友情・いただきまーす』だあああッ！！」

ガイとヒカルが、割り箸を持った右手を斜め45度に突き上げて、息ぴったりにポーズを決める。

「……おいおい、初対面からまだ3時間しか経ってないのに、なんでお前ら、10年来の相棒みたいに息が合ってるんだよ」

アキトが苦笑いしながら自分もエプロンで手を拭いて席につくと——そこへ、食堂の入り口から、パタパタと軽い足音が駆けこんできた。

「あーーっ！！ ずるいずるーい！！ アキトとガイ君とヒカルちゃんだけで、なんだかとっても楽しそうなことしてるわ！ 艦長の私も混ぜてーーっ！！」

ミスマル・ユリカが、アキトのすぐ隣の席にぴょこんと滑りこんできて、ガイとヒカルの真似をして両手で割り箸を空高く突き上げた。

「ええと、こうやるのよね！？ 『熱血・愛情・アキトのお嫁さんになりまーす』っ！！ ブイっ！！」

「なんでそこでお嫁さんになるんだよユリカあああっ！？ 主旨が全然変わってるだろ！！」

アキトが真っ赤になってひっくり返りそうになり、それを見たヒカルとガイが、顔を見合わせて「「ぷっ……あはははははっ！！」」と大爆笑した。

「きゃはははっ、うちの艦長さん、噂以上の天然で最高ーっ！！ ねえねえガイ君、今度私が作る『ゲキガンガー・ジオラマセット』、艦長さんとアキト君のフィギュアも横に並べて飾っちゃおうよ！」

「おうっ、そいつは名案だぜヒカルちゃん！！ 明日の非番は、俺の部屋にある全52話のビデオテープとプラモデルを全部持っていくから、格納庫の隅で『第1回・ナデシコ造形＆上映同好会』の結成だあああッ！！」

「さんせーいっ！！ あ、ガイ君のエステバリスの肩にも、私がカッコいいファイヤーパターンのペイントを描いてあげるね！」

「ほんとかヒカルちゃん！？ よっしゃ、一生大切に乗るぜえええッ！！」

（……すごいな）

少し離れた端のテーブルで、メグミに分けてもらった一番大きな『宇宙イチゴ大福』をほおばりながら、俺はその4人の姿を静かに見つめていた。

原作のアニメでは、ガイはここへ来る前に冷たい通路で命を落とし、アキトは心に深い傷を負い、ヒカルもまた、のちの戦いで悲しい運命に巻きこまれていくはずだった。

けれど今、俺の目の前では。

生き残ったガイと、新しく仲間になったヒカルが、大好きなアニメと模型の話で目を輝かせて笑い合い、その隣でアキトが温かいラーメンをよそい、ユリカが太陽みたいな笑顔で場を引っかき回している。

「……ルリちゃん？ なんだか、すごく優しい目をしてるわね」

隣の席でイチゴ大福を食べていたメグミが、俺の顔をのぞきこんで、ふふっと微笑んだ。

「……別に。ただ、うるさい人たちだなと、騒音レベルを測定していただけです」

俺は、口の端についた大福の白い粉をハンカチでそっと拭きながら、いつもの無表情でコミュニケの画面を開き、今日の日課——『航海日誌・第4回』を艦内イントラネットへ投稿した。

『【ホシノ・ルリの航海日誌・第4回】本日、L2宙域のコロニーに立ち寄りましたが、たまたま避難訓練中だったため住民のみなさんは全員無事で、お土産の宇宙イチゴ大福が食堂に届きました。また、新しいパイロットが3人着任しました。初期設定（ペアリング）をせずに飛び出して3分で電池を切らしましたが、コックさんが予備の電池を出前して解決しました。なお現在、食堂でダイゴウジ・ガイ氏と新任のアマノ・ヒカル氏が意気投合し、艦長とコックさんを巻きこんで通常の2.4倍の音量で盛り上がっています。……バカばっか』

送信ボタンを押した1分後。

いつものように、艦内掲示板の感想スレッドが勢いよく跳ねた。

『整備員A：第4回きたあああ！！ 初期設定サボって3分で電池切れって、どこの家電初心者だよｗｗ』

『ウリバタケ：しかもそれを、コックのアキトが弾幕の中を出前して助けたんだから、うちの厨房は伝説になるぞ！ ガイのやつも、話の合う可愛い相棒ができてよかったじゃねえか！』

『ホウメイ：大福、あんことイチゴの甘さが絶妙で最高だよ！ 食堂がにぎやかなのは、いい船の証拠だねえ』

『規律第一（軍スタッフ）：本日のルリ殿の「バカばっか」も、説明書を読まない新人への深い教育的配慮が感じられる。私も大福をひとついただこう』

俺は、残っていた緑茶をずずっとすすって、食堂の丸窓の外に広がる星の海を見上げた。

航路のはるか向こうに、小さな赤い星——火星が、少しずつ近づいてきている。

サツキミドリ2号で必要な予備パーツもすべて手に入った。ここからの火星への航海で、未来のルリの技術を総動員して、アキトの桜色のクリスタルを使った『研究者救出用の空間アンカー』をなんとしても完成させる。

原作にはなかった、この温かくて騒がしい日常を、火星でも絶対に守り抜くために。

にぎやかな仲間をさらに増やしたナデシコは、その赤い星へ向かって、力強く加速していくのだった。

（第16話・完／第17話へつづく）