転生したらホシノ・ルリだった

第16.7話「強い大統領の葛藤と、目玉焼きの誓い」

# 第16.7話「強い大統領の葛藤と、目玉焼きの誓い」

木星圏のガニメデ要塞で、草壁春樹中将が「火星でのナデシコ完全包囲網」を発令していた、まさに同じ時刻。

青い地球の首都・大統領官邸の地下にある最高作戦司令室にも、L2宙域の『サツキミドリ2号』が木星蜥蜴の奇襲を受けたという緊急第一報が飛びこんでいた。

「——以上が、L2宙域の監視衛星から届いた第一報です、クライン大統領。中継コロニー『サツキミドリ2号』は、木星蜥蜴の奇襲部隊による一斉砲撃を受け、完全に崩壊しました」

地球連合軍の参謀総長が、淡々とした声で電子報告書を読み上げた。

長テーブルの上座に座っていた地球連合大統領 兼 連合地球軍最高司令官、**ローガン・クライン**は、立派な口ひげの下で奥歯をギリッと噛みしめた。

3年前の西暦2193年。

『プロフェッサー・H』から無償のナノマシン医療特許と、『朝の目玉焼き相談室』という広報戦略を授かって大統領に当選したころのクラインは、ただひたすらに「地方や開拓地で泣いている市民を、ひとり残らず救いたい」と願う、不器用で現場思いの政治家だった。

だが、1年前に突如として正体不明の武装勢力『木星蜥蜴』が火星へ侵攻してきてから、彼の立場は激変した。

パニックに陥る数十億の地球市民を安心させ、縄張り争いばかりする軍の上層部を強権で押さえこむため、クラインはかつての花柄エプロンを脱ぎ捨て、誰よりも毅然とした**『強い地球連合の代表（最高司令官）』**として振る舞わなければならなくなったのである。

そして、毎日この地下司令室で「地球全体の防衛」という巨大な数字と向き合い続けるうちに——クラインの心の中には、いつしか、3年前のあの日にはなかった「ズレ」が生まれ始めていた。

「……サツキミドリ2号の駐在スタッフ3,000名と、家族・民間人2,000名……計5,000名は、どうなった」

クラインが低く絞り出すように尋ねると、参謀総長は痛ましげな顔を装いながら、冷徹な「数字の論理」を口にした。

「誠に遺憾ながら、あの宙域には我が軍の防衛艦隊を配置しておりませんでしたので、全員がコロニーと運命を共にしたものと思われます。……ですが大統領閣下、どうか大局的な見地からお考えください。我が軍の全戦力を地球本土の『ビッグバリア』内側に集中させたことで、地球の100億の市民は守られております。外縁のL2コロニーの5,000名は尊い犠牲となりましたが、これにより敵の奇襲部隊の規模と位置を特定できたのですから、地球全体の防衛という俯瞰的な視点で見れば、決して無駄な犠牲では——」

「……黙らんか」

クラインが低い声で遮ると、参謀総長はビクリと口をつぐんだ。

しかし、クラインが怒りを向けた相手は、参謀総長だけではなかった。

ほかならぬ、**自分自身の心**に対してだった。

（……わしは今、第一報を聞いた瞬間に、心の中で何を思った……？）

『地球の100億人を守るためなら、L2宙域の5,000人まで手が回らなくても仕方がない。わしは一国の最高指導者なのだから、小さな拠点の犠牲にいちいち涙を流さず、より俯瞰的に、より多くの人類を助けることだけを考えねばならん』——。

そんな「強いリーダーとしての言い訳」が、自分の胸の奥をよぎったことに、クライン自身が愕然としていたのだ。

3年前、自宅の台所で目玉焼きの黄身を割りながら、火星の母親からの『3歳の娘が夜中に熱を出して震えています』というたった1通の相談を読んで、カメラの前で本気で吠えたあの日の自分は、どこへ行ってしまったのか。

当時は「目の前のひとりも見捨てず、みんなを救いたい」と本気で願っていたはずなのに。

大統領という一番高い椅子に座り、地球全体を俯瞰して見るようになった結果、「より多くの人を助けるためなら、5,000人の命くらいは数字として切り捨ててもやむを得ない」という冷たい妥協に、自分自身が染まりかけていたのではないか。

クラインが、重たい鉛でも飲みこんだような苦渋の顔で、サツキミドリ2号の「全滅認定報告書」の承認欄へ電子ペンを近づけた——まさに、その瞬間だった。

バンッ！！ と司令室の扉が開き、第三艦隊の連絡将校が、顔を真っ赤にして飛びこんできた。

「か、閣下！！ 参謀総長！！ L2宙域へ派遣した月面救援艦隊および、ミスマル・コウイチロウ第三艦隊司令より、緊急の続報が入りました！！」

「続報だと！？ サツキミドリ2号の残骸から、ブラックボックスでも回収されたのか？」

参謀総長が眉をひそめる。

だが、連絡将校は感極まったような大声で叫んだ。

「いいえ！！ 生存者です！！ サツキミドリ2号のスタッフ3,000名、および家族・民間人2,000名の**全5,000名が、大型退避シャトル5隻に乗って全員無傷で脱出しておりました！！ 死者は、ゼロです！！**」

「「な、なんだとぉぉぉっ！？」」

参謀総長と将軍たちが、椅子をガタッと鳴らして総立ちになった。

クラインの手から、電子ペンがコトンとテーブルへ転がり落ちた。

「し、死者がゼロ……！？ コロニーは完全に吹き飛んだのではないのか！？ なぜ5,000人が全員無傷で脱出できたのだ！？」

クラインが身を乗り出して叫ぶと、連絡将校は手元の通信ログを夢中で読み上げた。

「それが、敵が砲撃を開始するわずか40分前に、コロニーの管理システムへ『気圧バルブの定期点検訓練』というメンテナンス信号が送られ、5,000名全員が事前に裏側の退避シャトル5隻へ乗りこんでいたのです！ そして、コロニーが破壊された直後に駆けつけた新造戦艦『ナデシコ』がディストーションフィールドの傘でシャトルを守り抜き、さらにナデシコの機動兵器部隊（アキト、ガイ、3人娘）が敵の奇襲部隊30機を1機残らず撃滅しました！！」

司令室の中が、水を打ったように静まり返った。

「よ、40分前に定期点検の訓練で、5,000人を事前にシャトルへ避難させていただと……！？」

参謀総長が、幽霊でも見たかのように目を白黒させている。

「1年前の火星の『太陽フレア対策・超大型防災フェス』と、まったく同じ手口ではないか……！！ ま、まさか、またしてもあの『プロフェッサー・H』と、彼が送り出した戦艦ナデシコの仕業だというのか！？」

将軍たちがざわめく中。

ローガン・クラインは、ゆっくりと椅子に背を預け、天井を仰いで——それから、自分の両頬を、バシンッ！！ と凄まじい音を立てて平手打ちした。

「か、閣下！？ なにをなさるのですか！？」

驚く側近たちを制し、クラインは、真っ赤になった自分の頬を押さえたまま、腹の底から込み上げてくる熱い笑いをこらえきれずに、豪快に笑い出した。

「……ふっ、はっはっはっは！！ いやあ、目が覚めた！ 完全に目が覚めたぞ、諸君！！」

クラインは立ち上がり、テーブルの上の「全滅認定報告書」をゴミ箱のアイコンへと一気に放りこんだ。

（……わしは、なんという傲慢な勘違いをしておったのだ！！）

『地球全体を俯瞰して、より多くの人を助けるためなら、外縁の5,000人の命くらい諦めても仕方がない』だと？

そんなものは、「強いリーダーの決断」などでは断じてない。ただの思考停止であり、弱者の切り捨てにすぎなかったのだ。

見よ、プロフェッサー・H先生と、あのナデシコの若者たちを！

彼らは、これから木星蜥蜴の本拠地である『火星』へたった1隻で乗りこむという、人類の命運を賭けた一番大きな戦いの途中にありながら——その通り道にあるサツキミドリ2号の5,000人の命を、ただの1人たりとも「やむを得ない犠牲」として切り捨てなかった！

どれほど俯瞰的な大局を動かしていようとも、目の前の5,000人の市民と家族の笑顔を、知恵と勇気の限りを尽くして全員すくい上げてみせたのだ！

（……そうだ。3年前のあの日、わしが先生に教えられて誓ったのは、まさにこれだったはずではないか！！ 「大局」を理由に誰かの涙を見捨てる政治家になど、わしは死んでもなってはならんのだ！！）

「参謀総長！！ 月面基地の医療船団と補給艦隊を、ただちにL2宙域へ全速力で向かわせよ！ 脱出したサツキミドリ2号の5,000名全員に、最高級の温かい食事と毛布を用意し、わしの名において『よくぞ無事で生きていてくれた』と伝えるのだ！！ 予算はいくらかかっても構わん、わしがすべて承認する！！」

「は、はっ！！ ただちに手配いたします！！」

かつての情熱と、戦時下の大統領としての強さを完全にひとつに重ね合わせたクラインの号令に、司令室の将校たちが一斉に敬礼して駆け出していった。

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その日の深夜。

すべての公務を終え、誰もいなくなった大統領執務室で、クラインはひとり、分厚い防弾ガラスの窓から地球の夜景を見下ろしていた。

ふと、数日前に地球の大気圏を突破してナデシコが宇宙へと旅立った日のことが、脳裏をよぎる。

あの日、軍の規律を盾に「無断出航した民間船ナデシコを直ちに拿捕せよ！」と騒ぎ立てる参謀本部の強硬派に対し、クラインは裏でプロフェッサー・Hから極秘の連絡を受け取っていた。

『火星の地下シェルターに残った研究員たちを極秘救出するため、ナデシコを向かわせています。最高司令官の特命でビッグバリアを通してください』——。

先生の言葉を信じ、大統領権限で第三艦隊へ直通命令を下してバリアを開放させたクラインだったが、その直後、現場から上がってきた戦闘詳報（アフターレポート）を読んだときの衝撃たるや、今思い出しても笑いが込み上げてくる。

あの軍内でも指折りの頑固一徹で知られる歴戦の猛将・ミスマル・コウイチロウ提督が、艦内掲示板に溢れる部下たちの温かい言葉と、ラーメンのどんぶりを前に満面の笑みでピースサインをする娘——ミスマル・ユリカ艦長の写真を見て司令室で大号泣し、手元の端末で『いいね！』を連打しつつ、バリアを開ける許可を出したのだという。

（……あの時は、軍の強硬派の目を盗んでバリアを開けるのにどれほど骨が折れるかと頭を抱えたものだが……まさか、現場の提督が娘の写真に涙して全面降伏するとは思いも寄らんかった。先生は一体、どこからあんなとんでもない娘と、あんな温かいクルーたちを引っ張ってきたのだか……）

クラインは苦笑しながら首を振り、デスクの上へと視線を落とした。

デスクの上には、彼が「強い大統領」として軍の参謀本部のブラックボックスを強権でこじ開け、3日前にようやく手に入れた1冊の『極秘調査ファイル』が置かれている。

ファイルの表紙には、赤い文字でこう記されていた。

**『【最高国家機密】外宇宙武装勢力（通称：木星蜥蜴）の正体に関する最終調査報告』**

クラインは、太い指でそのファイルを開いた。

そこに書かれていたのは、これまでの地球連合政府と軍の古参幹部たちが、国民のパニックと自分たちの過去の責任追及を恐れて、ひた隠しにし続けてきた衝撃の真実だった。

「……木星から攻めてきているのは、異星人でも、暴走した機械でもない。約100年前に地球連合が月から火星、火星から木星圏へと核を使って追放し、見捨てた開拓民の子孫——わしらとまったく同じ血の通った『人間（木連）』だった、か」

この真実を知ったとき、クラインは激しい衝撃とともに、深い苦悩に襲われた。

敵が宇宙の怪物であれば、「人類を守るために一匹残らず駆逐せよ！」と号令をかけるだけでよかった。

だが、相手が過去の地球政府の過ちによって生み出された「同じ人間」であるならば、ただ力づくで皆殺しにすることは、真の解決にはならない。

かといって、今この事実を世間に公表すれば、地球圏は大混乱に陥り、軍の主戦派は「過去の汚点を消すために木星圏ごと焼き払え！」と暴走するだろう。

クラインは、自分の左手首についている『コミュニケ』をじっと見つめた。

そこには、3年前からずっとつながっている、世界でただひとつの『プロフェッサー・H専用・暗号チャット回線』がある。

（……プロフェッサー・H先生に、この『木星蜥蜴の正体』を打ち明けて、どうすべきか教えを請うべきだろうか……？）

クラインの胸の中で、激しい葛藤が渦巻いた。

先生は、ただの民間人（ネルガルの筆頭大株主）でありながら、わしに無償で医療特許を授け、私財を投げ打って火星の市民数百万名を救い、今またサツキミドリ2号の5,000人を救ってくださった。

それなのに、地球連合の最高責任者であるわしが、「実は敵は同じ人間でした、過去の政府のツケをどう払えばいいか分かりません」などと先生に泣きつくのは、あまりにも無責任な甘えではないのか。

いや——待てよ。

クラインは、ふと手を止め、ある「ひとつの可能性」に思い至って、目を見開いた。

（……そもそも、軍の参謀本部すら知らなかった火星侵攻の正確な時刻と、サツキミドリ2号への奇襲計画を、3時間前、40分前に完璧に把握しておられたプロフェッサー・H先生が……『木星蜥蜴の正体が人間である』という事実だけを知らないはずがあるだろうか……？）

クラインの背筋に、熱い電流のようなものが走った。

1年前の火星侵攻のとき、自分が先生に送ったメッセージを思い出す。

あの時、何も知らなかった自分は『まさか木星から正体不明の宇宙人が攻めてくるとは夢にも思いませんでした！！』と先生に送った。

それに対して、先生は「宇宙人だ」とは一言も肯定せず、ただ静かに『よくやってくれた』とだけ返してきたではないか！

「……そうか。そうだったのか……！！」

クラインは、執務室の真ん中で、雷に打たれたように立ち尽くした。

（先生は、最初からすべてご存じだったのだ！！ 木星から攻めてきているのが、かつて地球が見捨てた『同じ人間』であることも、すべて！！）

そう考えれば、これまでの先生の「奇妙なほど徹底したやり方」のすべてに、完璧な説明がつく！

なぜ先生は、これほどの未来技術と情報網を持ちながら、1年前の火星でも、今回のサツキミドリ2号でも、木星蜥蜴の部隊を「先制攻撃で皆殺しにする」ような作戦を一度もとらなかったのか？

ただひたすらに、500隻の避難船を出し、40分前に避難訓練の信号を送って、「地球の民間人を1人も死なせないこと」だけに心血を注いできたのか？

「……先生は、地球の市民の命を守っておられただけではないのだ……！！」

クラインの声が、深い畏敬の念とともに震えた。

「もし木星の彼らが、火星の数百万の市民や、サツキミドリ2号の5,000人の民間人を虐殺してしまえば——地球人と木星の人々の間には、未来永劫、絶対に消えない『血の憎しみ』が刻まれ、二度と手を取り合うことができなくなってしまう！ 先生は、いつの日か必ず訪れる『同じ人間同士の和解と和平』のために、木星の若者たちの手が民間人の血で汚れるのまで、ひとりで防ぎ続けておられたのか……！！」

自分が「地球の100億人を守るために5,000人は諦めるか」などと小さな天秤で迷っていたときに。

プロフェッサー・Hという人は、**「地球の100億人も、サツキミドリ2号の5,000人も、火星に残された研究者たちも、そして敵であるはずの木星の人々の未来さえも、誰ひとり取りこぼさずに救う」**という、神様のような視点からこの戦争の舵を取っていたのだ！

（※もちろん、実際のホシノ・ルリ本人は「あまり派手に歴史を変えると未来がバグって大好きな仲間を救えなくなるから、公に知られない範囲で目の前の人を逃がしているだけ」なのだが、クライン大統領の目には、人類史上もっとも崇高で深遠なグランドデザインに見えてしまったのである）

「……なんというお方だ。わしが、わざわざ『敵の正体は人間でした』などと相談する必要すらなかったとは……！」

クラインの胸の奥にあった迷いと葛藤は、跡形もなく吹き飛び、代わりにプロフェッサー・Hへの**絶対的な信頼**と、大統領としての揺るぎない覚悟が満ちあふれた。

先生は、名前も顔も明かさず、裏からすべての道を作ってくださっている。

ならば、表の世界の代表である『地球連合大統領』のわしがやるべきことは、ただひとつ。

先生がナデシコに託したその「誰も殺させない、誰も見捨てない航海」が実を結んだとき、地球側の軍の強硬派や腐敗した政治家どもが絶対に邪魔をできないよう、わしが誰よりも強い大統領として地球をまとめ上げ、いつでも和平のテーブルにつける準備を整えておくことだ！

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翌朝、午前6時。

大統領官邸のプライベートキッチンには、久しぶりにスーツの上から花柄のエプロンをつけたローガン・クラインの姿があった。

コンコン、と太い指で卵を割り、熱したフライパンへと落とす。

ジュワアアアッ、と香ばしい音が立ちのぼり——今回は、真ん中の黄色い黄身が1ミリも破れることなく、ぷるぷると美しいドーム状の「完璧な半熟目玉焼き」に焼き上がった。

「……よし！ これなら、亡くなった女房にも、プロフェッサー・H先生にも胸を張って見せられるわい！」

クラインは、湯気の立つ完璧な半熟目玉焼きの写真をコミュニケで撮影すると、毎朝の生配信を始める前に、まず『プロフェッサー・H』の直通アカウントへその写真を送り、こんなメッセージを添えた。

『プロフェッサー・H先生。今朝はついに、黄身をひとつも割らずに半熟の目玉焼きが焼けました！

L2宙域の5,000人の命を、1人も欠けさせることなく救ってくださり、心から感謝いたします。おかげでわしも、「大局のためなら少数の命は諦めてもよい」と思い上がりかけていた自分の愚かさに気づくことができました。

なお、先生には釈迦に説法でしょうが、わしも先日、木星の彼らが「何者」であるのか、軍の機密ファイルでようやく知りました。先生がなぜこれまで、敵にすら民間人殺しの罪を背負わせぬよう立ち回っておられたのか、その深きお心にただただ頭が下がる思いです。

どうかご安心ください。火星へ向かうナデシコの航海、そして先生が描いておられる「その先の未来」を、わしは100パーセント信じております。地球側の抑えは、すべてこのローガン・クラインにお任せあれ！！』

送信ボタンを押したクラインは、これまでで一番晴れやかで、一番力強い「地球連合の代表」の顔になり、全太陽系の市民に向けた朝の生配信のスイッチを入れたのだった。

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……そして、その数分後。

火星へ向けて時速24万キロで加速中のナデシコのメインブリッジで、朝のホットミルク（ストローつき）を飲んでいた俺——11歳のホシノ・ルリの手首のコミュニケが、『ピピピ』と小鳥のようなポケベル音を鳴らした。

画面を開くと、見事な半熟目玉焼きの写真と一緒に、クライン大統領からの熱い長文メッセージが飛び出してくる。

俺は、ストローをくわえたまま、無表情でそのメッセージを一読し、こてんと首をかしげた。

（……おっさん、ついに目玉焼きの黄身を割らずに焼けるようになったのか。成長したな）

後半になにやら「先生の深きお心に頭が下がる」「その先の未来を100パーセント信じている」とものすごく重いことが書いてあった気がするが、大統領が勝手に木連の正体に気づいて、勝手に俺のことを人類愛の聖人みたいに勘違いして、しかも地球側の軍の抑えを全部引き受けてくれると言うのなら、これ以上ありがたい話はない。

俺は、短い指で画面をトントンと叩き、

『うむ。実に見事な半熟だ。塩分の摂りすぎには気をつけたまえよ、クライン君』

とだけ1行で返信して、自分のオペレーター業務——『ホシノ・ルリの航海日誌』の執筆へと取りかかるのだった。

（第16.7話・完／第17話へつづく）